Chương XIX: Bị những cái cây chiến đấu tấn công

Sáng hôm sau, Dorothy trao nụ hôn tạm biệt cô gái xinh đẹp mặc váy xanh. Cả nhóm cùng lần lượt bắt tay người lính có bộ râu xanh biếc, người đã đi bộ tháp tùng họ ra tận cổng. Trông thấy họ quay lại, Người gác cổng vô cùng ngạc nhiên khi thấy nhóm bạn lại muốn rời khỏi chốn kinh kỳ tuyệt mỹ để dấn thân vào những rắc rối mới. Tuy vậy, ông vẫn lập tức mở khóa tháo kính ra cho họ, cẩn thận cất lại vào chiếc hộp màu xanh, rồi gửi gắm theo biết bao lời chúc bình an trên chặng đường sắp tới.

"Ngài giờ đây là người cai trị của chúng tôi," ông cung kính nói với Bù Nhìn. "Xin ngài hãy quay về với chúng tôi càng sớm càng tốt."

"Ta nhất định sẽ làm vậy nếu có thể," Bù Nhìn đáp lời, "nhưng trước tiên, ta phải giúp Dorothy về nhà cái đã."

Lúc Dorothy ngỏ lời chào từ biệt Người gác cổng tốt bụng, cô bé xúc động cất lời:

"Cháu đã được tiếp đón quá đỗi ân cần ở Thành phố đáng yêu này. Mọi người đều vô cùng tốt bụng với cháu. Cháu thực sự chẳng biết phải nói sao cho thỏa tấm lòng biết ơn của mình."

"Đừng bận tâm chuyện đó, cháu yêu," ông mỉm cười trìu mến. "Chúng tôi thực bụng rất muốn giữ cháu lại đây. Nhưng nếu mong ước lớn nhất của cháu là được trở về Kansas, thì ông hy vọng cháu sẽ tìm thấy đường về." Nói đoạn, ông mở toang cánh cổng của bức tường thành kiên cố vòng ngoài. Nhóm bạn nối gót nhau bước ra, bắt đầu dấn thân vào một hành trình mới.

Mặt trời tỏa nắng rực rỡ, sưởi ấm những người bạn đang thẳng tiến về vùng đất phương Nam. Ai nấy đều phấn chấn, vừa đi vừa rôm rả chuyện trò và cười đùa vui vẻ. Trái tim Dorothy lại thắp lên niềm hy vọng mong manh về quê nhà. Bù Nhìn và Người tiều phu Thiếc thì lấy làm mừng rỡ vì được góp sức giúp đỡ cô bé. Về phần Sư Tử, anh chàng hít căng lồng ngực bầu không khí trong lành đầy sảng khoái. Cái đuôi quất sang trái rồi lại quất sang phải, tỏ rõ niềm hân hoan tột độ khi lại được đắm mình vào thiên nhiên hoang dã. Còn Toto cứ lon ton chạy vòng quanh mọi người, rượt đuổi mấy chú bướm bay lượn tung tăng và sủa vang những tiếng lanh lảnh không ngừng.

"Chốn phồn hoa đô hội quả thật chẳng hợp với tôi chút nào," Sư Tử cất tiếng nhận xét khi sải bước nhanh hơn. "Sống ở đó tôi sụt đi biết bao nhiêu là thịt. Bây giờ thì tôi đang nóng lòng muốn cho lũ thú rừng thấy tôi đã trở nên can đảm đến nhường nào."

Từ phía xa xa, họ ngoái đầu nhìn lại Thành phố Ngọc Lục Bảo lần cuối. Tất cả những gì đọng lại trong tầm mắt giờ chỉ còn là một khối tháp và gác chuông khổng lồ ẩn khuất sau những bức tường xanh ngọc. Vươn cao lên trên tất thảy là những ngọn tháp và mái vòm kiêu hãnh của Cung điện Oz.

"Suy cho cùng, Oz cũng đâu phải là một Phù thủy quá tồi," Người tiều phu Thiếc lên tiếng, cảm nhận rõ từng nhịp đập lách cách của trái tim nơi lồng ngực.

"Ông ấy thừa biết cách ban cho tôi trí óc, mà lại còn là một trí óc cực kỳ xuất chúng nữa chứ," Bù Nhìn gật gù phụ họa.

"Giá như Oz cũng tự nốc một liều can đảm giống như thứ ông ấy đã cho tôi," Sư Tử nói nốt, "chắc hẳn ông ấy đã trở thành một bậc nam nhi dũng cảm."

Dorothy lặng thinh không nói lời nào. Oz đã chẳng thể giữ trọn lời hứa với cô bé, nhưng dẫu sao ông ấy cũng đã cố gắng hết sức. Vì thế, cô bé sẵn lòng tha thứ cho ông. Đúng như lời ông từng tự thú nhận, ông là một người đàn ông tốt, dẫu cho có là một Phù thủy tồi đi chăng nữa.

Ngày đầu tiên của cuộc hành trình êm đềm trôi qua giữa những cánh đồng cỏ xanh mướt mát, điểm xuyết bằng vô vàn bông hoa rực rỡ trải dài bao quanh Thành phố Ngọc Lục Bảo từ mọi phía. Đêm hôm ấy, họ ngả lưng ngay trên bãi cỏ mềm, lấy trời làm màn, đắp lên mình muôn vàn vì sao lấp lánh, và tất thảy đều chìm vào một giấc ngủ thật êm đềm.

Khi bình minh ló rạng, cả nhóm lại hăm hở lên đường. Họ đi mãi cho đến khi bị chặn lại bởi một khu rừng già rậm rạp. Chẳng có lối mòn nào để đi vòng qua, bởi dải rừng dường như cứ trải dài vô tận sang cả hai phía, vươn xa tít tắp đến tận chân trời. Nhóm bạn cũng chẳng dám mạo hiểm đổi hướng, e sợ sẽ lạc bước nơi vùng đất xa lạ. Thế là, họ đành cất công loanh quanh dò xét, cố tìm một chỗ thưa thớt nhất để len lỏi vào rừng sâu.

Bù Nhìn hăng hái xung phong đi đầu. Chẳng mấy chốc, anh phát hiện ra một gốc cây cổ thụ khổng lồ, cành lá vươn rộng tạo thành một mái vòm thưa thớt, vừa vặn đủ khoảng trống cho cả nhóm cùng chui qua. Không chút ngần ngại, anh sải bước tiến về phía bóng râm của cái cây. Nhưng lạ thay, ngay khi Bù Nhìn vừa lọt thỏm dưới những nhánh cây thấp nhất, chúng bỗng dưng vươn tới, uốn cong rủ xuống rồi siết chặt lấy người anh. Nhanh như chớp, Bù Nhìn bị nhấc bổng lên không trung rồi bị quẳng văng ra phía sau, ngã nhào ngay vào giữa đám bạn đường đang đứng ngơ ngác.

Cú ném trời giáng chẳng mảy may làm Bù Nhìn sứt mẻ xước xát gì, nhưng cũng đủ khiến anh ngẩn tò te kinh ngạc. Trông anh rõ là lóng ngóng và choáng váng khi được cô bé Dorothy vội vã chạy tới đỡ dậy.

"Đằng này có một khoảng trống khác giữa những thân cây," Sư Tử cất tiếng gọi.

"Để tôi thử trước đã," Bù Nhìn sốt sắng đáp lời, "vì dù có bị quăng quật đi chăng nữa thì tôi cũng chẳng hề hấn gì đâu." Vừa dứt lời, anh lại hăm hở tiến thẳng đến một cái cây khác. Thế nhưng, y như lần trước, một nhánh cây to khỏe lại vút ra tóm gọn lấy anh, thẳng tay ném anh bay vèo trở lại chỗ cũ thêm một lần nữa.

"Chuyện này mới kỳ lạ làm sao!" Dorothy thốt lên đầy âu lo. "Chúng ta phải làm gì bây giờ?"

"Có vẻ như đám cây cối ở đây đã quyết định khiêu chiến với chúng ta, nhất định giăng cạm bẫy ngáng đường không cho chúng ta đi tiếp," Sư Tử trầm ngâm nhận xét.

"Tôi tin là tôi sẽ tự mình thử xem," Người tiều phu nói. Anh vác chiếc rìu sáng loáng lên vai rồi dũng cảm bước về phía cái cây đầu tiên - chính là kẻ vừa đối xử thô bạo với Bù Nhìn. Ngay khi một nhánh cây lực lưỡng sà xuống định tóm lấy anh, Người tiều phu liền vung rìu chém một nhát thật dứt khoát, bổ đôi cành cây quái ác. Tức thì, cái cây bắt đầu rung bần bật từng nhành lá như thể đang quằn quại trong đau đớn, nhờ vậy Người tiều phu Thiếc ung dung bước qua dưới tán cây một cách an toàn.

"Tiến lên!" anh lớn tiếng gọi những người bạn đồng hành. "Nhanh chân lên nào!" Nghe vậy, tất cả ùa chạy qua dưới gốc cây mà chẳng hề hấn gì. Duy chỉ có Toto là bị một cành cây nhỏ túm được; nó lắc chú chó tội nghiệp mạnh đến mức Toto phải tru lên thảm thiết. Nhưng Người tiều phu đã nhanh tay phạt đứt nhánh cây, kịp thời giải thoát cho chú chó nhỏ.

Những thân cây khác trong rừng dường như chẳng màng đến việc cản bước họ. Thế nên, cả nhóm phỏng đoán có lẽ chỉ hàng cây đầu tiên mới có khả năng uốn cong cành lá. Rất có thể chúng đóng vai trò như những vệ sĩ canh giữ khu rừng, được ban cho phép thuật kỳ diệu hòng ngăn chặn những kẻ lạ mặt xâm nhập.

Bốn người lữ hành nhẹ nhàng rảo bước xuyên qua vô vàn gốc cây rậm rạp cho đến khi chạm đến rìa bên kia của khu rừng. Ngay lúc ấy, một khung cảnh đầy kinh ngạc hiện ra trước mắt họ: một bức tường sừng sững, dường như được đúc hoàn toàn từ thứ sứ trắng muốt. Bề mặt của nó trơn nhẵn bóng loáng như một chiếc đĩa, và cao hơn hẳn đầu họ.

"Giờ chúng ta phải làm gì đây?" Dorothy cất tiếng hỏi.

"Tôi sẽ đóng một cái thang," Người tiều phu Thiếc đáp lời, "vì chắc chắn chúng ta phải trèo qua bức tường này thôi."