Chương IX: Nữ vương Chuột Đồng

"Bây giờ hẳn chúng ta không còn cách xa con đường lát gạch vàng nữa đâu," Bù Nhìn lên tiếng khi đứng cạnh cô bé. "Bởi lẽ chúng ta đã đi bộ một quãng đường gần bằng khoảng cách mà dòng sông cuốn trôi chúng ta đi rồi."

Người tiều phu Thiếc định cất lời đáp thì chợt nghe thấy một tiếng gầm gừ trầm thấp. Anh quay đầu lại, và nhờ những chiếc bản lề trơn tru, động tác ấy diễn ra thật dễ dàng. Băng qua bãi cỏ, một con thú kỳ lạ đang lao vút về phía họ. Đó quả thực là một con Mèo rừng lớn mang bộ lông màu vàng. Nhìn đôi tai nó ép sát vào đầu, cái miệng há hoác để lộ hai hàm răng gớm ghiếc, cùng cặp mắt đỏ ngầu rực sáng như hai quả cầu lửa, Người tiều phu đoán chắc nó đang săn đuổi thứ gì đó. Khi con thú tiến đến gần hơn, anh nhận ra có một con chuột đồng nhỏ bé, xám xịt đang chạy trối chết ngay phía trước mặt nó. Dẫu không có trái tim, anh vẫn nhận thức được rằng việc con Mèo rừng to lớn rắp tâm truy sát một sinh vật vô hại đến vậy là một việc làm sai trái.

Vì thế, Người tiều phu vung cao chiếc rìu. Ngay khoảnh khắc con Mèo rừng lướt qua, anh giáng một nhát chém dứt khoát khiến đầu con thú đứt lìa khỏi cổ, cái xác lăn lông lốc dưới chân anh thành hai mảnh.

Thoát khỏi nanh vuốt kẻ thù, con chuột đồng đứng sững lại. Chầm chậm tiến về phía Người tiều phu, nó cất giọng lí nhí:

"Ôi, cảm ơn ngài! Vô cùng cảm ơn ngài vì đã cứu mạng tôi."

"Đừng bận tâm về điều đó, tôi xin Nữ vương đấy," Người tiều phu đáp lời. "Như Nữ vương biết đấy, tôi vốn không có trái tim, nên tôi luôn cẩn trọng giúp đỡ bất kỳ ai cần một người bạn, dẫu đó chỉ là một chú chuột nhỏ."

"Chỉ là một chú chuột ư!" Sinh vật bé nhỏ ré lên đầy phẫn nộ. "Sao cơ, tôi là một Nữ vương-Nữ vương của toàn bộ loài Chuột Đồng cơ mà!"

"Ôi, ra là vậy," Người tiều phu thốt lên và cung kính cúi chào.

"Vì thế, ngài đã làm một việc vô cùng vĩ đại và đầy quả cảm khi cứu mạng tôi đấy," Nữ vương nói thêm.

Đúng lúc đó, vài con chuột khác guồng những đôi chân bé xíu, chạy nhanh hết mức có thể tiến về phía họ. Vừa trông thấy Nữ vương, chúng hốt hoảng thốt lên:

"Ôi, thưa Nữ vương, chúng thần cứ ngỡ Nữ vương đã bỏ mạng rồi! Phép màu nào giúp Nữ vương trốn thoát khỏi con Mèo rừng hung tợn kia vậy?" Tất cả chúng đồng loạt cúi rạp người chào vị Nữ vương nhỏ bé, khom sâu đến mức thân hình gần như lộn tùng phèo.

"Người đàn ông bằng thiếc kỳ lạ này," bà đáp lời, "đã kết liễu con Mèo rừng và cứu mạng ta. Từ nay về sau, các ngươi phải hết lòng phục tùng ngài ấy, và nhất nhất tuân theo mọi mong muốn dù là nhỏ nhất của ngài."

"Chúng thần xin tuân lệnh!" Cả bầy chuột đồng thanh đáp lời lanh lảnh. Thế nhưng, ngay sau đó, chúng lại nháo nhào bỏ chạy tán loạn. Tiếng ồn ào đã đánh thức Toto. Vừa mở mắt ra và thấy bầy chuột vây quanh, chú chó sủa lên một tiếng thích chí rồi nhảy bổ vào giữa bầy. Hồi còn ở Kansas, Toto vốn rất khoái trò đuổi bắt chuột, và chú chẳng thấy trò này có gì là sai trái cả.

Tuy nhiên, Người tiều phu Thiếc đã kịp tóm lấy chú chó ôm chặt vào lòng. Anh cất tiếng gọi bầy chuột: "Quay lại đi! Quay lại đi các bạn! Toto sẽ không làm hại các bạn đâu."

Nghe vậy, Nữ vương Chuột Đồng dè dặt thò đầu ra khỏi một lùm cỏ, rụt rè hỏi: "Ngài có chắc là nó sẽ không cắn tôi chứ?"

"Tôi tuyệt đối không để nó làm vậy," Người tiều phu cam đoan, "vậy nên Nữ vương đừng sợ."

Thế là từng con chuột một rón rén quay lại. Toto không buồn sủa thêm tiếng nào, dù nó vẫn vùng vẫy cố thoát khỏi vòng tay của Người tiều phu. Có lẽ nó đã cắn anh nếu không ý thức quá rõ rằng anh được làm bằng thiếc. Cuối cùng, một trong những con chuột lớn nhất cất tiếng lên.

"Liệu chúng tôi có thể làm gì," chú chuột cất lời hỏi, "để đền đáp công ơn ngài vì đã cứu mạng Nữ vương của chúng tôi không?"

"Tôi cũng không nghĩ ra điều gì cả," Người tiều phu đáp lời. Thế nhưng Bù Nhìn, người nãy giờ vẫn đang cố vắt óc suy nghĩ dẫu cho cái đầu chỉ toàn là rơm rạ, chợt nhanh nhảu lên tiếng: "Ồ, có chứ! Nữ vương có thể cứu người bạn của chúng tôi, chú Sư Tử Hèn Nhát, hiện đang nằm ngủ vùi giữa luống hoa anh túc1."

"Một con Sư Tử ư!" vị Nữ vương nhỏ bé thảng thốt kêu lên. "Trời đất ơi, nó sẽ ăn thịt tất cả chúng tôi mất."

"Ôi, không đâu," Bù Nhìn quả quyết; "con Sư Tử này là một kẻ vô cùng nhút nhát."

"Thật vậy sao?" Nữ vương ngập ngừng hỏi.

"Chính cậu ấy đã nói như vậy," Bù Nhìn trả lời, "và cậu ấy sẽ chẳng bao giờ làm hại bất kỳ ai là bạn của chúng tôi đâu. Nếu Nữ vương giúp chúng tôi giải cứu cậu ấy, tôi xin hứa rằng cậu ấy sẽ đối xử thật hiền hòa với tất cả mọi người."

"Được rồi," Nữ vương cất giọng, "tôi tin anh. Nhưng chúng tôi phải làm gì đây?"

"Liệu có nhiều thần dân tôn kính và sẵn lòng tuân theo mệnh lệnh của Nữ vương không?"

"Ồ, có chứ; thần dân của tôi có đến hàng ngàn con," Nữ vương đáp lời.

"Vậy xin hãy triệu tập tất cả đến đây càng sớm càng tốt, và dặn mỗi con mang theo một sợi dây thừng thật dài."

Nữ vương quay sang bầy chuột tùy tùng, ra lệnh cho chúng lập tức tỏa đi khắp nơi để tập hợp toàn bộ thần dân. Ngay khi lệnh vừa ban xuống, lũ chuột vội vã túa đi muôn ngả, lanh lẹ như những cơn gió nhỏ lướt qua đồng cỏ.

"Bây giờ," Bù Nhìn bảo Người tiều phu Thiếc, "anh hãy đi tới những thân cây bên bờ sông kia, đóng một chiếc xe kéo đủ lớn để chở vừa Sư Tử nhé."

Thế là Người tiều phu lập tức sải bước tới rặng cây và nhanh nhẹn bắt tay vào việc. Chẳng mấy chốc, anh đã ráp xong một chiếc xe kéo từ những cành cây lớn đã được phạt sạch lá và các nhánh con. Anh dùng những chiếc chốt gỗ để đóng ghép chúng lại với nhau, rồi khéo léo đẽo bốn chiếc bánh xe từ những đoạn thân cây to. Anh làm việc vừa thoăn thoắt vừa tài tình, đến mức khi bầy chuột bắt đầu ùa tới thì chiếc xe đã hoàn toàn sẵn sàng.

Chúng lũ lượt kéo đến từ khắp các nẻo, nhung nhúc đến hàng ngàn con: có chuột bự, chuột nhắt, và cả những chú chuột choai choai; con nào con nấy đều ngoạm sẵn một sợi dây trong miệng. Cũng ngay lúc ấy, Dorothy choàng tỉnh sau một giấc ngủ say sưa và từ từ mở mắt. Cô bé vô cùng kinh ngạc khi thấy mình đang nằm trên bãi cỏ xanh mướt, vây quanh là hàng ngàn chú chuột đang rụt rè ngắm nhìn mình. Thấy vậy, Bù Nhìn vội vã kể cho cô bé nghe ngọn ngành mọi chuyện, rồi hướng về phía cô chuột bé nhỏ nhưng đầy phong thái uy nghi, anh cất lời:

"Cho phép tôi được giới thiệu với cô bé, đây là Nữ vương bệ hạ."

Dorothy nghiêm trang gật đầu, Nữ vương cũng nhún mình duyên dáng đáp lại bằng một kiểu chào cung đình, và ngay sau đó, Nữ vương trở nên vô cùng thân thiện với cô bé.

Bù Nhìn và Người tiều phu bắt tay vào việc buộc bầy chuột vào cỗ xe bằng chính những sợi dây thừng mảnh mai mà chúng vừa mang đến. Một đầu dây được thắt nhẹ nhàng quanh cổ từng chú chuột, đầu còn lại buộc chặt vào xe. Lẽ dĩ nhiên, cỗ xe ấy to lớn gấp ngàn lần bất kỳ chú chuột nhắt bé tẹo nào đang đứng xếp hàng; nhưng lạ thay, khi hàng ngàn chú chuột nhỏ xíu cùng chung sức kéo, cỗ xe bỗng chốc nhẹ bẫng và lướt đi một cách dễ dàng. Thậm chí, Bù Nhìn và Người tiều phu Thiếc còn thong dong ngồi hẳn lên trên xe, để những "chú ngựa" nhỏ xíu kỳ lạ ấy kéo băng băng tới chỗ Sư Tử đang nằm ngủ mê mệt.

Sư Tử vô cùng nặng nề nên họ phải tốn biết bao công sức, hì hục mãi mới vần được cậu bạn to xác lên xe. Ngay sau đó, Nữ vương vội vã ra lệnh cho thần dân khởi hành, bởi cô lo ngại rằng nếu bầy chuột lấn cấn nán lại giữa đồng hoa anh túc quá lâu, chúng cũng sẽ bị mùi hương cám dỗ và ngủ gục mất.

Ban đầu, những sinh vật bé nhỏ dẫu đông đúc đến đâu cũng đành bó tay, chẳng thể nào nhúc nhích nổi cỗ xe trĩu nặng; nhưng nhờ Người tiều phu và Bù Nhìn chung sức đẩy phụ từ phía sau, cỗ xe đã bắt đầu chuyển bánh trơn tru hơn. Chẳng mấy chốc, cả nhóm đã đưa được Sư Tử thoát khỏi thảm hoa anh túc ngút ngàn, ra tới cánh đồng cỏ xanh rì. Ở đây, cậu bạn to xác lại có thể hít căng lồng ngực bầu không khí trong lành, ngọt ngào rượi mát, thay cho thứ hương hoa ngột ngạt và mang đầy độc tính kia.

Dorothy mừng rỡ chạy ùa ra đón cả nhóm. Cô bé rối rít cất lời cảm tạ bầy chuột nhỏ bé vì đã cứu sống người bạn đường quý giá của mình khỏi lưỡi hái tử thần. Từ bao giờ, Dorothy đã dành một tình cảm vô cùng sâu đậm cho chàng Sư Tử to lớn, thế nên trái tim cô bé ngập tràn niềm vui sướng khi thấy cậu ấy được giải nguy.

Nhiệm vụ hoàn tất, bầy chuột mau chóng được tháo dây khỏi cỗ xe và thoăn thoắt chạy vụt qua bãi cỏ xanh để quay về tổ ấm. Nữ vương Chuột Đồng nán lại đôi chút và là người cuối cùng cáo từ.

"Nếu lúc nào đó cô bé lại cần đến chúng tôi," cô nói, "hãy ra cánh đồng và gọi, chúng tôi sẽ nghe thấy và lập tức đến giúp đỡ. Tạm biệt nhé!"

"Tạm biệt Nữ vương!" tất cả đồng thanh đáp lại, rồi Nữ vương lanh lẹ vụt đi, trong khi Dorothy phải ôm chặt lấy Toto để cản chú chó nhỏ lại, tránh để nó đuổi theo khiến Nữ vương phải một phen kinh hồn bạt vía.

Sau đó, cả nhóm quây quần ngồi xuống bên Sư Tử, kiên nhẫn đợi cậu chàng tỉnh giấc; lúc ấy Bù Nhìn cũng chu đáo hái một ít trái cây chín mọng từ một cái cây gần đó mang đến cho Dorothy lót dạ bữa trưa.

  1. Hoa anh túc (poppy) là loài thực vật có thật, nhựa của nó chứa thành phần thuốc phiện có tác dụng an thần và gây ngủ cực mạnh. Tác giả đã mượn đặc tính sinh học này để xây dựng tình tiết cánh đồng hoa khiến các nhân vật chìm vào giấc ngủ sâu. ↩