CHƯƠNG IX: NỮ VƯƠNG CHUỘT ĐỒNG

"Bây giờ hẳn chúng ta không còn cách xa con đường lát gạch vàng nữa đâu," Bù Nhìn lên tiếng khi đứng cạnh cô bé. "Bởi lẽ chúng ta đã đi bộ lại được gần bằng quãng đường bị dòng sông cuốn đi rồi."

Người Thiếc định cất lời đáp thì chợt nghe thấy một tiếng gầm gừ trầm thấp. Ngoảnh chiếc cổ gắn bản lề xoay thật êm ái lại, anh thấy một con thú kỳ lạ đang băng qua bãi cỏ lao về phía họ. Đó quả thực là một con Mèo rừng lớn mang bộ lông màu vàng. Nhìn đôi tai nó ép sát vào đầu, cái miệng há hoác để lộ hai hàm răng gớm ghiếc, cùng cặp mắt đỏ ngầu rực sáng như hai quả cầu lửa, Người tiều phu đoán chắc nó đang săn đuổi thứ gì đó. Khi con thú tiến đến gần hơn, Người Thiếc thấy chạy phía trước nó là một con chuột đồng nhỏ màu xám. Dẫu không có trái tim, anh vẫn biết rằng việc con Mèo rừng cố giết một sinh vật xinh xắn, vô hại như vậy là sai trái.

Vì thế, Người tiều phu vung cao chiếc rìu. Ngay khoảnh khắc con Mèo rừng lướt qua, anh giáng một nhát chém dứt khoát khiến đầu con thú đứt lìa khỏi cổ, cái xác rơi xuống dưới chân anh thành hai mảnh.

Thoát khỏi nanh vuốt kẻ thù, con chuột đồng đứng sững lại. Chầm chậm tiến về phía Người tiều phu, nó cất giọng lí nhí:

"Ôi, cảm ơn ngài! Vô cùng cảm ơn ngài vì đã cứu mạng tôi."

"Xin đừng bận tâm về điều đó," Người tiều phu đáp lời. "Bạn biết đấy, tôi vốn không có trái tim, nên tôi luôn cố gắng giúp đỡ bất kỳ ai cần một người bạn, dẫu đó chỉ là một chú chuột."

"Chỉ là một chú chuột ư!" Sinh vật bé nhỏ ré lên đầy phẫn nộ. "Sao cơ, tôi là một Nữ vương-Nữ vương của toàn bộ loài Chuột Đồng cơ mà!"

"Ôi, ra là vậy," Người tiều phu thốt lên và cung kính cúi chào.

"Vì thế, ngài đã làm một việc vô cùng vĩ đại và đầy quả cảm khi cứu mạng tôi đấy," Nữ vương nói thêm.

Đúng lúc đó, vài con chuột khác guồng những đôi chân bé xíu, chạy nhanh hết mức có thể tiến về phía họ. Vừa trông thấy Nữ vương, chúng thốt lên:

"Ôi, thưa Nữ vương, chúng thần cứ ngỡ Nữ vương đã bỏ mạng rồi! Làm sao Nữ vương trốn thoát khỏi con Mèo rừng lớn kia vậy?" Tất cả chúng đồng loạt cúi rạp người chào vị Nữ vương nhỏ bé, khom sâu đến mức gần như chúi đầu xuống đất.

"Người đàn ông bằng thiếc kỳ lạ này," bà đáp lời, "đã kết liễu con Mèo rừng và cứu mạng ta. Từ nay về sau, các ngươi phải hết lòng phục tùng ngài ấy, và nhất nhất tuân theo mọi mong muốn dù là nhỏ nhất của ngài."

"Chúng thần xin tuân lệnh!" Cả bầy chuột đồng thanh đáp lời lanh lảnh. Thế nhưng, ngay sau đó, chúng lại nháo nhào bỏ chạy tán loạn. Tiếng ồn ào đã đánh thức Toto. Vừa mở mắt ra và thấy bầy chuột vây quanh, chú chó sủa lên một tiếng thích chí rồi nhảy bổ vào giữa bầy. Hồi còn ở Kansas, Toto vốn rất khoái trò đuổi bắt chuột, và chú chẳng thấy trò này có gì là sai trái cả.

Tuy nhiên, Người Thiếc đã kịp tóm lấy chú chó ôm chặt vào lòng. Anh cất tiếng gọi bầy chuột: "Quay lại đi! Quay lại đi các bạn! Toto sẽ không làm hại các bạn đâu."

Nghe vậy, Nữ vương Chuột Đồng dè dặt thò đầu ra khỏi một lùm cỏ, rụt rè hỏi: "Ngài có chắc là nó sẽ không cắn chúng tôi chứ?"

"Tôi tuyệt đối không để nó làm vậy," Người tiều phu cam đoan, "vậy nên Nữ vương đừng sợ."

Thế là từng con chuột một rón rén quay lại. Toto không sủa thêm nữa, dù nó vẫn vùng vẫy cố thoát khỏi vòng tay của Người tiều phu. Có lẽ nó đã cắn anh nếu không biết rõ rằng anh được làm bằng thiếc. Cuối cùng, một trong những con chuột lớn nhất cất tiếng lên.

"Liệu chúng tôi có thể làm gì," chú chuột cất lời hỏi, "để đền đáp công ơn ngài vì đã cứu mạng Nữ vương của chúng tôi không?"

"Tôi cũng không nghĩ ra điều gì cả," Người tiều phu đáp lời. Thế nhưng Bù Nhìn, người nãy giờ vẫn đang cố vắt óc suy nghĩ dẫu cho cái đầu chỉ toàn là rơm rạ, chợt nhanh nhảu lên tiếng: "Ồ, có chứ! Nữ vương có thể cứu người bạn của chúng tôi, chú Sư Tử Hèn Nhát, hiện đang nằm ngủ vùi giữa luống hoa anh túc¹."

"Một con Sư Tử ư!" vị Nữ vương nhỏ bé thảng thốt kêu lên. "Trời đất ơi, nó sẽ ăn thịt tất cả chúng tôi mất."

"Ôi, không đâu," Bù Nhìn quả quyết; "con Sư Tử này là một kẻ vô cùng nhút nhát."

"Thật vậy sao?" Nữ vương hỏi.

"Chính cậu ấy đã nói như vậy," Bù Nhìn trả lời, "và cậu ấy sẽ chẳng bao giờ làm hại bất kỳ ai là bạn của chúng tôi đâu. Nếu Nữ vương giúp chúng tôi giải cứu cậu ấy, tôi xin hứa rằng cậu ấy sẽ đối xử thật hiền hòa với tất cả mọi người."

"Được rồi," Nữ vương cất giọng, "tôi tin anh. Nhưng chúng tôi phải làm gì đây?"

"Liệu có nhiều chuột gọi ngài là Nữ vương và sẵn lòng tuân lệnh ngài không?"

"Ồ, có chứ; thần dân của tôi có đến hàng ngàn con," Nữ vương đáp lời.

"Vậy xin hãy triệu tập tất cả đến đây càng sớm càng tốt, và dặn mỗi con mang theo một sợi dây thừng thật dài."

Nữ vương quay sang bầy chuột tùy tùng, ra lệnh cho chúng lập tức tỏa đi khắp nơi để tập hợp toàn bộ thần dân. Ngay khi lệnh vừa ban xuống, lũ chuột vội vã túa đi muôn ngả nhanh hết mức có thể.

"Bây giờ," Bù Nhìn bảo Người Thiếc, "anh hãy đi tới những thân cây bên bờ sông kia, đóng một chiếc xe kéo đủ lớn để chở vừa Sư Tử nhé."

Thế là Người tiều phu lập tức sải bước tới rặng cây và nhanh nhẹn bắt tay vào việc. Chẳng mấy chốc, anh đã ráp xong một chiếc xe kéo từ những cành cây lớn đã được phạt sạch lá và các nhánh con. Anh dùng những chiếc chốt gỗ để đóng ghép chúng lại với nhau, rồi khéo léo đẽo bốn chiếc bánh xe từ những đoạn thân cây to. Anh làm việc vừa thoăn thoắt vừa tài tình, đến mức khi bầy chuột bắt đầu ùa tới thì chiếc xe đã hoàn toàn sẵn sàng.

Chúng lũ lượt kéo đến từ khắp các nẻo, đông tới hàng ngàn con: có chuột to, chuột nhỏ, và cả những chú chuột cỡ vừa; con nào con nấy đều ngoạm sẵn một sợi dây trong miệng. Cũng ngay lúc ấy, Dorothy choàng tỉnh sau một giấc ngủ say sưa và từ từ mở mắt. Cô bé vô cùng kinh ngạc khi thấy mình đang nằm trên bãi cỏ xanh mướt, vây quanh là hàng ngàn chú chuột đang rụt rè ngắm nhìn mình. Thấy vậy, Bù Nhìn vội vã kể cho cô bé nghe ngọn ngành mọi chuyện, rồi hướng về phía cô chuột bé nhỏ nhưng đầy phong thái uy nghi, anh cất lời:

"Cho phép tôi được giới thiệu với cô bé, đây là Nữ vương bệ hạ."

Dorothy nghiêm trang gật đầu, Nữ vương cũng nhún mình chào, và ngay sau đó, bà trở nên khá thân thiện với cô bé.

Bù Nhìn và Người tiều phu bắt tay vào việc buộc bầy chuột vào cỗ xe bằng chính những sợi dây thừng mảnh mai mà chúng vừa mang đến. Một đầu dây được thắt nhẹ nhàng quanh cổ từng chú chuột, đầu còn lại buộc chặt vào xe. Lẽ dĩ nhiên, cỗ xe ấy to lớn gấp ngàn lần bất kỳ chú chuột nào sắp sửa kéo nó; nhưng khi tất cả bầy chuột đã được thắng vào xe, chúng lại có thể kéo nó đi một cách khá dễ dàng. Thậm chí cả Bù Nhìn và Người Thiếc cũng có thể ngồi lên đó, và được những "chú ngựa" nhỏ bé kỳ lạ ấy kéo nhanh tới chỗ Sư Tử đang nằm ngủ.

Sư Tử vô cùng nặng nề nên họ phải tốn biết bao công sức, hì hục mãi mới vần được cậu bạn to xác lên xe. Nữ vương liền vội vã ra lệnh cho bầy chuột khởi hành, bởi bà lo ngại rằng nếu chúng nán lại giữa đồng hoa anh túc quá lâu, chúng cũng sẽ lăn ra ngủ.

Ban đầu, những sinh vật bé nhỏ dẫu đông đúc đến đâu cũng đành bó tay, chẳng thể nào lay chuyển nổi cỗ xe trĩu nặng; nhưng nhờ Người tiều phu và Bù Nhìn chung sức đẩy phụ từ phía sau, cỗ xe đã bắt đầu chuyển bánh trơn tru hơn. Chẳng mấy chốc, họ đã lăn được Sư Tử ra khỏi luống hoa anh túc để tới cánh đồng cỏ xanh. Ở đây, cậu lại có thể hít thở bầu không khí ngọt ngào, trong lành, thay vì thứ hương hoa độc hại kia.

Dorothy bước ra đón cả nhóm và nhiệt thành cảm ơn bầy chuột nhỏ vì đã cứu bạn mình khỏi cái chết. Cô bé đã trở nên rất quý mến chú Sư Tử to lớn nên vô cùng vui mừng khi thấy cậu ấy được giải cứu.

Sau đó, bầy chuột được tháo dây khỏi cỗ xe và thoăn thoắt chạy qua bãi cỏ để quay về nhà. Nữ vương của bầy Chuột là người cuối cùng rời đi.

"Nếu lúc nào đó cô bé lại cần đến chúng tôi," bà nói, "hãy ra cánh đồng và gọi, chúng tôi sẽ nghe thấy và lập tức đến giúp đỡ. Tạm biệt nhé!"

"Tạm biệt!" tất cả đồng thanh đáp lại, rồi Nữ vương chạy đi mất, trong khi Dorothy giữ chặt lấy Toto phòng khi nó đuổi theo làm bà sợ.

Sau đó, cả nhóm quây quần ngồi xuống bên Sư Tử, kiên nhẫn đợi cậu chàng tỉnh giấc; lúc ấy Bù Nhìn hái một ít trái cây từ một cái cây gần đó mang đến cho Dorothy ăn bữa tối.

Hoa anh túc (poppy) là loài thực vật có thật, nhựa của nó chứa thành phần thuốc phiện có tác dụng an thần và gây ngủ cực mạnh. ↩

Chapter IX The Queen of the Field Mice

“We cannot be far from the road of yellow brick, now,” remarked the Scarecrow, as he stood beside the girl, “for we have come nearly as far as the river carried us away.”

The Tin Woodman was about to reply when he heard a low growl, and turning his head (which worked beautifully on hinges) he saw a strange beast come bounding over the grass toward them. It was, indeed, a great yellow Wildcat, and the Woodman thought it must be chasing something, for its ears were lying close to its head and its mouth was wide open, showing two rows of ugly teeth, while its red eyes glowed like balls of fire. As it came nearer the Tin Woodman saw that running before the beast was a little gray field mouse, and although he had no heart he knew it was wrong for the Wildcat to try to kill such a pretty, harmless creature.

So the Woodman raised his axe, and as the Wildcat ran by he gave it a quick blow that cut the beast’s head clean off from its body, and it rolled over at his feet in two pieces.

The field mouse, now that it was freed from its enemy, stopped short; and coming slowly up to the Woodman it said, in a squeaky little voice:

“Oh, thank you! Thank you ever so much for saving my life.”

“Don’t speak of it, I beg of you,” replied the Woodman. “I have no heart, you know, so I am careful to help all those who may need a friend, even if it happens to be only a mouse.”

“Only a mouse!” cried the little animal, indignantly. “Why, I am a Queen-the Queen of all the Field Mice!”

“Oh, indeed,” said the Woodman, making a bow.

“Therefore you have done a great deed, as well as a brave one, in saving my life,” added the Queen.

At that moment several mice were seen running up as fast as their little legs could carry them, and when they saw their Queen they exclaimed:

“Oh, your Majesty, we thought you would be killed! How did you manage to escape the great Wildcat?” They all bowed so low to the little Queen that they almost stood upon their heads.

“This funny tin man,” she answered, “killed the Wildcat and saved my life. So hereafter you must all serve him, and obey his slightest wish.”

“We will!” cried all the mice, in a shrill chorus. And then they scampered in all directions, for Toto had awakened from his sleep, and seeing all these mice around him he gave one bark of delight and jumped right into the middle of the group. Toto had always loved to chase mice when he lived in Kansas, and he saw no harm in it.

But the Tin Woodman caught the dog in his arms and held him tight, while he called to the mice, “Come back! Come back! Toto shall not hurt you.”

At this the Queen of the Mice stuck her head out from underneath a clump of grass and asked, in a timid voice, “Are you sure he will not bite us?”

“I will not let him,” said the Woodman; “so do not be afraid.”

One by one the mice came creeping back, and Toto did not bark again, although he tried to get out of the Woodman’s arms, and would have bitten him had he not known very well he was made of tin. Finally one of the biggest mice spoke.

“Is there anything we can do,” it asked, “to repay you for saving the life of our Queen?”

“Nothing that I know of,” answered the Woodman; but the Scarecrow, who had been trying to think, but could not because his head was stuffed with straw, said, quickly, “Oh, yes; you can save our friend, the Cowardly Lion, who is asleep in the poppy bed.”

“A Lion!” cried the little Queen. “Why, he would eat us all up.”

“Oh, no,” declared the Scarecrow; “this Lion is a coward.”

“Really?” asked the Mouse.

“He says so himself,” answered the Scarecrow, “and he would never hurt anyone who is our friend. If you will help us to save him I promise that he shall treat you all with kindness.”

“Very well,” said the Queen, “we trust you. But what shall we do?”

“Are there many of these mice which call you Queen and are willing to obey you?”

“Oh, yes; there are thousands,” she replied.

“Then send for them all to come here as soon as possible, and let each one bring a long piece of string.”

The Queen turned to the mice that attended her and told them to go at once and get all her people. As soon as they heard her orders they ran away in every direction as fast as possible.

“Now,” said the Scarecrow to the Tin Woodman, “you must go to those trees by the riverside and make a truck that will carry the Lion.”

So the Woodman went at once to the trees and began to work; and he soon made a truck out of the limbs of trees, from which he chopped away all the leaves and branches. He fastened it together with wooden pegs and made the four wheels out of short pieces of a big tree trunk. So fast and so well did he work that by the time the mice began to arrive the truck was all ready for them.

They came from all directions, and there were thousands of them: big mice and little mice and middle-sized mice; and each one brought a piece of string in his mouth. It was about this time that Dorothy woke from her long sleep and opened her eyes. She was greatly astonished to find herself lying upon the grass, with thousands of mice standing around and looking at her timidly. But the Scarecrow told her about everything, and turning to the dignified little Mouse, he said:

“Permit me to introduce to you her Majesty, the Queen.”

Dorothy nodded gravely and the Queen made a curtsy, after which she became quite friendly with the little girl.

The Scarecrow and the Woodman now began to fasten the mice to the truck, using the strings they had brought. One end of a string was tied around the neck of each mouse and the other end to the truck. Of course the truck was a thousand times bigger than any of the mice who were to draw it; but when all the mice had been harnessed, they were able to pull it quite easily. Even the Scarecrow and the Tin Woodman could sit on it, and were drawn swiftly by their queer little horses to the place where the Lion lay asleep.

After a great deal of hard work, for the Lion was heavy, they managed to get him up on the truck. Then the Queen hurriedly gave her people the order to start, for she feared if the mice stayed among the poppies too long they also would fall asleep.

At first the little creatures, many though they were, could hardly stir the heavily loaded truck; but the Woodman and the Scarecrow both pushed from behind, and they got along better. Soon they rolled the Lion out of the poppy bed to the green fields, where he could breathe the sweet, fresh air again, instead of the poisonous scent of the flowers.

Dorothy came to meet them and thanked the little mice warmly for saving her companion from death. She had grown so fond of the big Lion she was glad he had been rescued.

Then the mice were unharnessed from the truck and scampered away through the grass to their homes. The Queen of the Mice was the last to leave.

“If ever you need us again,” she said, “come out into the field and call, and we shall hear you and come to your assistance. Good-bye!”

“Good-bye!” they all answered, and away the Queen ran, while Dorothy held Toto tightly lest he should run after her and frighten her.

After this they sat down beside the Lion until he should awaken; and the Scarecrow brought Dorothy some fruit from a tree near by, which she ate for her dinner.