Chương XII: Cuộc tìm kiếm Phù thủy Xấu xa

Người lính mang bộ râu xanh lá dẫn đường cho họ đi xuyên qua những con phố lấp lánh của Thành phố Ngọc Lục Bảo, cho đến khi tới được căn phòng nơi Người gác cổng sống. Tại đây, viên sĩ quan cẩn thận mở khóa, tháo kính của từng người ra và cất gọn vào một chiếc hộp lớn, rồi lịch thiệp mở cổng tiễn nhóm bạn của chúng ta.

“Đường nào dẫn đến chỗ Phù thủy Xấu xa phương Tây hả ông?” Dorothy lên tiếng hỏi.

“Chẳng có con đường nào đâu,” Người gác cổng lắc đầu đáp. “Trước nay chưa từng có ai muốn đặt chân đến vùng đất ấy cả.”

“Vậy thì, làm sao chúng cháu tìm được mụ ta?” cô bé ngạc nhiên gặng hỏi.

“Chuyện đó dễ thôi,” người đàn ông đáp, giọng đều đều, “bởi vì khi mụ ta đánh hơi thấy cô bé đang lảng vảng ở xứ sở của người Winkie, mụ sẽ tự mò đến để bắt tất cả làm nô lệ.”

“Chắc là không đâu,” Bù Nhìn nhanh nhảu chen vào, “vì chúng tôi đang trên đường đi tiêu diệt mụ ta mà.”

“Ồ, thế thì lại là chuyện khác,” Người gác cổng chớp mắt. “Từ trước tới nay chưa một ai hạ gục được mụ ta, nên ta cứ đinh ninh mụ sẽ lại tóm cổ cô bé làm nô lệ như những kẻ xấu số khác. Nhưng mong các người hãy hết sức cẩn trọng; vì mụ ta cực kỳ độc ác và hung tợn, mụ sẽ chẳng để ai dễ dàng lấy mạng mình đâu. Cứ nhắm hướng Tây, nơi mặt trời lặn mà đi, rồi chắc chắn các người sẽ giáp mặt mụ.”

Họ cảm ơn và nói lời từ biệt ông, rồi dứt khoát rẽ hướng về phía Tây, chậm rãi bước qua những cánh đồng cỏ mềm mại, điểm xuyết vài bông hoa cúc trắng và những đóa mao lương vàng ươm. Dorothy vẫn khoác trên mình chiếc váy lụa xinh xắn mà cô bé đã diện ở hoàng cung, nhưng lúc này, cô ngỡ ngàng nhận ra chiếc váy chẳng còn mang sắc xanh lá nữa, mà đã nhạt màu thành một màu trắng tinh khôi. Ngay cả dải ruy băng buộc quanh cổ Toto cũng chẳng còn sắc xanh, nó đã hóa trắng muốt y hệt chiếc váy của cô chủ.

Thành phố Ngọc Lục Bảo chẳng mấy chốc đã lùi lại, khuất mờ phía xa. Càng tiến bước, mặt đất dưới chân họ càng trở nên gồ ghề và nhấp nhô đồi núi. Quả thật, phương Tây là một vùng đất hoang tàn, chẳng có lấy một mái nhà hay bóng dáng trang trại nào, mọi thứ đều bị bỏ hoang đến nghẹn ngào.

Buổi chiều buông xuống, vầng thái dương rọi những tia nắng rát bỏng lên khuôn mặt họ, không một bóng cây nào chìa cành che mát. Vậy nên, ngay trước khi màn đêm kịp buông tấm màn đen tĩnh mịch, Dorothy, Toto cùng Sư Tử đều đã rã rời. Họ ngả lưng xuống bãi cỏ và thiếp đi ngon lành, để lại Người tiều phu và Bù Nhìn thức trắng thay phiên canh gác.

Về phần Phù thủy Xấu xa phương Tây, mụ chỉ có vỏn vẹn một con mắt, nhưng con mắt ấy lại tinh tường sắc sảo như một chiếc kính viễn vọng, có thể nhìn thấu mọi ngóc ngách. Thế nên, khi đang chễm chệ ngồi trước thềm lâu đài, mụ ta tình cờ liếc mắt quanh quất và bắt gặp bóng dáng Dorothy đang say ngủ, bao quanh là những người bạn đồng hành. Dẫu cho khoảng cách xa đến nhường nào, Phù thủy Xấu xa vẫn sôi sục cơn thịnh nộ vì phát hiện có kẻ to gan dám xâm nhập lãnh địa của mụ; thế là mụ liền đưa chiếc còi bạc đeo trên cổ lên và thổi vang.

Ngay tức khắc, một bầy sói khổng lồ từ bốn phương tám hướng rầm rập chạy ùa đến bên mụ. Lũ sói sở hữu đôi chân dài gân guốc, ánh mắt vằn lên vẻ hung tợn và hàm răng thì sắc nhọn như dao.

“Hãy đi lùng sục lũ người đó,” mụ Phù thủy rít lên, “và xé xác chúng ra thành trăm mảnh cho ta.”

“Bà không định bắt chúng làm nô lệ sao?” Sói đầu đàn cất giọng hỏi.

“Không,” mụ đáp cộc lốc, “một đứa làm từ thiếc, một đứa nhồi bằng rơm; một con nhãi ranh và một con Sư Tử. Chẳng được cái tích sự gì, nên ngươi cứ mặc sức xé thây chúng ra.”

“Tuân lệnh,” con sói gầm gừ, rồi chồm lên phóng đi với tốc độ xé gió, kéo theo cả một bầy sói đói khát cuồn cuộn theo sau.

Thật may mắn là Bù Nhìn và Người tiều phu vẫn còn thức, họ nhanh chóng nhận ra tiếng chân bầy sói đang rầm rập lao tới.

“Trận chiến này là của tôi,” Người tiều phu dõng dạc nói, “anh hãy nấp ra sau lưng tôi, để tôi nghênh đón chúng.”

Anh liền vớ lấy cây rìu đã được mài sắc lẻm, và khi con sói đầu đàn hung hãn chồm tới, Người tiều phu Thiếc vung tay chém phăng đầu con vật, khiến nó chết tươi ngay tại chỗ. Rìu vừa kịp vung lên, một con sói khác lại điên cuồng lao đến, và rồi nó cũng gục ngã dưới lưỡi rìu sắc nhọn của anh. Có tổng cộng bốn mươi con sói cả thảy, và đúng bốn mươi lần những nhát rìu oan nghiệt giáng xuống, cho đến khi tất cả lũ sói chất thành một đống xác chết nghẹt thở trước mặt Người tiều phu.

Sau trận chiến, anh từ từ hạ rìu xuống và ngồi cạnh Bù Nhìn. Bù Nhìn khẽ gật gù khen ngợi: “Một trận chiến thật tuyệt vời, anh bạn ạ.”

Họ kiên nhẫn chờ đợi đến tận sáng hôm sau khi Dorothy thức giấc. Cô bé vô cùng kinh hãi khi nhìn thấy đống xác sói lông lá nhầy nhụa, nhưng Người tiều phu Thiếc đã kịp thời trấn an và kể rõ ngọn ngành. Dorothy rưng rưng cảm ơn anh vì đã cứu mạng cả nhóm, rồi cô bé ngồi xuống ăn sáng, và sau đó họ lại xốc lại tinh thần, tiếp tục lên đường.

Cũng ngay trong buổi sáng hôm đó, Phù thủy Xấu xa bước ra cửa lâu đài, dùng con mắt nhìn xa ngàn dặm của mình để nghe ngóng tình hình. Khi thấy toàn bộ bầy sói hung tợn của mình đã phơi xác la liệt, còn lũ người lạ mặt thì nhởn nhơ băng qua xứ sở, mụ điên tiết đến mức lộn ruột, lôi ngay chiếc còi bạc ra và thổi hai lần.

Phút chốc, một bầy quạ hoang khổng lồ vỗ cánh đen kịt bay đến chỗ mụ, chúng đông đúc đến độ che khuất cả một vùng trời.

Phù thủy Xấu xa gầm gừ ra lệnh cho Vua Quạ: “Bay ngay đến chỗ những kẻ lạ mặt kia; mổ mù mắt chúng và xé xác chúng ra cho ta.”

Đàn quạ hoang kêu quang quác, kết thành một bầy lớn bủa vây lao thẳng về phía Dorothy và những người bạn. Cảnh tượng bầy quạ đen ngòm lao tới khiến cô bé sợ hãi tột độ.

Nhưng Bù Nhìn liền lên tiếng: “Trận chiến này để tôi lo, mọi người hãy nằm rạp xuống cạnh tôi, và các bạn sẽ được an toàn.”

Nghe vậy, tất cả lập tức nằm bẹp xuống nền đất, duy chỉ có Bù Nhìn vẫn đứng sừng sững. Anh đứng thẳng người, dang rộng hai cánh tay gầy guộc. Khi lũ quạ nhìn thấy hình dáng anh, chúng hoảng vía tột độ, vì bẩm sinh loài chim luôn khiếp sợ những con bù nhìn, nên chẳng con nào dám bén mảng tới gần. Dẫu vậy, Vua Quạ vẫn rít lên đầy ngạo mạn:

“Đó chỉ là một hình nộm nhồi rơm rẻ rách thôi. Ta sẽ mổ mù mắt nó.”

Vua Quạ hung hăng lao thẳng vào Bù Nhìn, nhưng anh đã nhanh tay tóm gọn lấy đầu nó và vặn cổ cho đến chết. Rồi một con quạ khác lại liều mạng bay tới, và Bù Nhìn lại tiếp tục tóm lấy, bẻ gãy cổ nó. Có tất cả bốn mươi con quạ, và bốn mươi lần Bù Nhìn thẳng tay hạ gục chúng, cho đến khi xác bầy quạ nằm vương vãi la liệt quanh chân anh. Trận chiến kết thúc, anh khẽ gọi những người bạn của mình đứng dậy, và họ lại kề vai sát cánh trên chặng đường dài.

Nhưng khi Phù thủy Xấu xa phóng tầm mắt ra xa một lần nữa, và thấy cả bầy quạ của mình lại chất thành đống xác, mụ bùng nổ cơn lôi đình đáng sợ và hung hăng thổi chiếc còi bạc ba lần.

Ngay lập tức, một tiếng vo ve lớn vang dội cả một vùng không trung, và một bầy ong đen nhánh như mực bay vùn vụt tới vây lấy mụ.

“Hãy sục sạo tìm cho ra lũ người lạ kia và đốt chúng đến chết đi!” mụ Phù thủy thét lên. Bầy ong tức tốc quay đầu, vỗ cánh với tốc độ xé gió nhằm thẳng hướng Dorothy và nhóm bạn đang đi mà tiến tới. Người tiều phu tinh mắt đã sớm phát hiện ra bầy ong đang ồ ạt kéo đến, và Bù Nhìn đã ngay lập tức nảy ra một ý tưởng.

“Hãy lấy rơm trong người tôi ra, phủ kín lên người cô bé, chú chó và Sư Tử,” Bù Nhìn nhanh nhẹn giục Người tiều phu, “như vậy bầy ong sẽ không thể nào chích được họ.” Người tiều phu vội vàng làm theo, và khi Dorothy nằm nép sát bên Sư Tử, tay ôm chặt lấy Toto, đống rơm từ Bù Nhìn đã che chắn họ kín mít.

Bầy ong hung hãn lao tới, nhưng chúng chẳng tìm thấy ai ngoài Người tiều phu để trút giận. Lũ ong điên cuồng xông vào anh, để rồi nhận lại kết cục thảm hại: toàn bộ ngòi đốt gãy nát bươm khi chạm phải lớp áo giáp thiếc cứng cáp, trong khi Người tiều phu chẳng hề mảy may trầy xước. Và bởi lẽ loài ong không thể nào sống sót một khi đã đánh mất ngòi đốt, bầy ong đen chính thức nhận lấy dấu chấm hết. Xác chúng rụng lả tả, nằm rải rác quanh Người tiều phu, trông thảm hại chẳng khác nào những đống than vụn.

Tai họa đi qua, Dorothy và Sư Tử rũ rơm đứng dậy. Cô bé xúm vào phụ Người tiều phu Thiếc nhồi lại mớ rơm vào trong người Bù Nhìn, cẩn thận nắn nót cho đến khi anh lại trông nguyên vẹn như lúc ban đầu. Nhóm bạn lại một lần nữa sát cánh, tiếp tục dấn bước trên cuộc hành trình.

Bên này, Phù thủy Xấu xa tức tối đến mức giậm chân phành phạch, tự bứt tóc mình và nghiến răng trèo trẹo khi chứng kiến bầy ong đen cưng của mình hóa thành những đống than vụn. Nuốt không trôi cục tức, mụ liền triệu tập mười hai tên nô lệ người Winkie, phân phát cho chúng những ngọn giáo sắc nhọn hoắt và lớn tiếng hạ lệnh phải đi lùng bắt bằng được những kẻ lạ mặt để tiêu diệt chúng.

Người Winkie vốn dĩ chẳng phải là một giống nòi can đảm gì cho cam, nhưng lệnh đã ban, họ chỉ còn cách cắn răng tuân mệnh. Toán người Winkie rầm rập hành quân cho đến khi tiến lại gần Dorothy. Bất thình lình, Sư Tử gầm lên một tiếng vang trời lở đất, chồm người về phía họ. Đám người Winkie tội nghiệp bị dọa cho khiếp vía, hồn xiêu phách lạc quay đầu tháo chạy thục mạng.

Khi toán lính thất trận tháo chạy thục mạng về lâu đài, Phù thủy Xấu xa điên cuồng dùng một dải da quất họ tơi bời khói lửa, rồi xua họ trở lại làm việc. Trút giận xong xuôi, mụ ngồi phịch xuống ghế, vắt óc suy tính xem bước tiếp theo mình nên bày mưu tính kế gì. Mụ vò đầu bứt tai, không tài nào hiểu nổi tại sao hết thảy các âm mưu thâm độc nhằm tiêu diệt những kẻ lạ mặt kia lại liên tiếp thất bại thảm hại; thế nhưng mụ ta vốn là một Phù thủy quyền năng ngút trời, bản tính lại cực kỳ hiểm ác, nên chẳng mấy chốc mụ đã ấp ủ xong một mưu ma chước quỷ mới.

Trong tủ đồ của mụ giấu một chiếc Mũ Vàng, vành mũ nạm một vòng kim cương và hồng ngọc lấp lánh. Chiếc Mũ Vàng này mang trong mình một bùa chú vô cùng linh nghiệm. Bất cứ ai sở hữu nó đều có thể triệu hồi Bầy Khỉ Có Cánh tối đa ba lần, và chúng sẽ ngoan ngoãn phục tùng mọi mệnh lệnh. Tuy nhiên, không ai được phép sai khiến những sinh vật kỳ dị này vượt quá số lần quy định. Phù thủy Xấu xa đã dùng bùa chú của chiếc Mũ mất hai lần. Lần đầu tiên là khi mụ bắt người Winkie làm nô lệ, tự phong mình làm chúa tể cai trị xứ sở của họ. Chính Bầy Khỉ Có Cánh đã tiếp tay cho mụ làm việc đó. Lần thứ hai là lúc mụ giao chiến với chính Oz Vĩ đại, đánh đuổi ông ta khỏi dải đất phương Tây. Bầy Khỉ Có Cánh cũng dự phần giúp mụ hoàn thành tâm nguyện. Mụ chỉ còn đúng một lần duy nhất để cậy nhờ sức mạnh từ chiếc Mũ Vàng, thế nên mụ chần chừ mãi không muốn động đến nó trừ khi mọi phép thuật khác đều vô hiệu. Nhưng giờ đây, bầy sói hung tợn, đàn quạ hoang dã và lũ ong độc của mụ thảy đều vong mạng, còn đám nô lệ thì bị Sư Tử Hèn Nhát dọa cho hồn xiêu phách lạc. Mụ cay đắng nhận ra chỉ còn một cách duy nhất để trừ khử Dorothy và những người bạn.

Nghĩ vậy, Phù thủy Xấu xa lôi chiếc Mũ Vàng từ trong tủ ra, trịnh trọng đội lên đầu. Kế đó, mụ đứng thăng bằng bằng chân trái và chậm rãi lầm bầm:

“Ep-pe, pep-pe, kak-ke!”

Đoạn, mụ đổi sang đứng bằng chân phải và cất giọng đọc:

“Hil-lo, hol-lo, hel-lo!”

Cuối cùng, mụ hạ cả hai chân xuống đất và thét lớn:

“Ziz-zy, zuz-zy, zik!”

Lập tức, bùa chú linh ứng. Bầu trời bỗng chốc tối sầm lại, một tiếng gầm gừ trầm đục rền vang trong không trung. Tiếng đập cánh phành phạch dội đến điếc tai, xen lẫn tiếng chí chóe và những tràng cười man rợ. Ánh mặt trời xuyên qua tầng mây u ám rọi sáng Phù thủy Xấu xa, giờ đây mụ đang bị bao vây bởi vô số bóng khỉ, mỗi con mang trên vai một đôi cánh khổng lồ đầy uy dũng.

Một con khỉ vạm vỡ vượt trội, ra dáng thủ lĩnh, bay sà xuống cạnh mụ Phù thủy và cất tiếng:

“Bà đã triệu hồi chúng tôi lần thứ ba, và cũng là lần cuối cùng. Bà muốn ra lệnh gì?”

“Hãy đi lùng sục đám người lạ đang lảng vảng trong lãnh địa của ta, tiêu diệt toàn bộ trừ con Sư Tử,” Phù thủy Xấu xa lạnh lùng ra lệnh. “Hãy bắt sống con thú đó mang về đây cho ta. Ta muốn thắng ách nó như một con ngựa để ép nó làm việc nặng nhọc.”

“Chúng tôi sẽ tuân lệnh bà,” Thủ lĩnh đáp lời. Sau đó, với những tiếng la hét ồn ào náo động, Bầy Khỉ Có Cánh sải cánh bay đi lùng sục tung tích của Dorothy và các bạn.

Vừa chộp được Người tiều phu Thiếc, vài con khỉ liền quắp chặt anh xách thẳng lên không trung. Chúng bay mãi đến tận một vùng đất lởm chởm những tảng đá sắc lẹm, nhọn hoắt. Tại đây, lũ khỉ tàn nhẫn buông tay thả rơi Người tiều phu tội nghiệp. Cơ thể anh tuột dốc một quãng đường dài đập mạnh xuống những phiến đá tảng, rồi nằm bất động. Thân hình anh bẹp rúm, méo mó thảm hại đến nỗi anh chẳng thể cựa quậy hay buông nổi một tiếng rên rỉ.

Những con khỉ khác thì tóm gọn Bù Nhìn, dùng những ngón tay dài thòng vô tình móc sạch toàn bộ rơm lót trong đầu và thân anh ra ngoài. Chúng vo tròn chiếc mũ, đôi bốt và bộ quần áo xẹp lép thành một bó nhỏ rồi ném tít lên những nhánh cao vót của một thân cây cổ thụ.

Đám khỉ còn lại lập tức tung những sợi dây thừng vừa to vừa dai về phía Sư Tử. Chúng quấn vô số vòng dây thít chặt thân hình, đầu và chân cậu lại, đến mức cậu hoàn toàn bất động, không thể dùng nanh vuốt cắn xé hay mảy may kháng cự. Xong xuôi, chúng xốc bổng Sư Tử lên, quắp lấy cậu bay thẳng về lâu đài của mụ Phù thủy. Bọn chúng ném cậu vào một khoảng sân nhỏ, xung quanh chăng hàng rào sắt cao ngất ngưởng để cậu vĩnh viễn không còn đường tẩu thoát.

Nhưng lạ thay, chúng không dám động đến một mảy may sợi tóc của Dorothy. Cô bé đứng chôn chân tại chỗ, gượng ôm chặt Toto vào lòng, xót xa chứng kiến số phận bi thảm của những người bạn đồng hành mà thầm nghĩ hẳn lát nữa sẽ tới lượt mình. Thủ lĩnh Bầy Khỉ Có Cánh sà xuống trước mặt cô, dang rộng đôi cánh tay dài thượt đầy lông lá, nở một nụ cười rợn người trên khuôn mặt gớm ghiếc. Nhưng khoảnh khắc nhìn thấy vết tích nụ hôn của Phù thủy Tốt bụng in trên trán cô bé, hắn khựng lại ngay tắp lự, vội vàng ra hiệu cho bầy đàn không được chạm vào người cô.

“Các anh em, chúng ta tuyệt đối không được phép làm hại cô bé này,” hắn cất tiếng nhắc nhở bầy đàn, “bởi vì cô bé đang được Sức mạnh Của Cái Thiện che chở, và Sức mạnh Của Cái Thiện vĩnh viễn quyền uy hơn Sức mạnh Của Cái Ác. Tất cả những gì chúng ta có thể làm là đưa cô bé tới lâu đài của Phù thủy Xấu xa rồi bỏ cô bé lại đó.”

Thế là, lũ khỉ rón rén đến gần, cẩn thận và nhẹ nhàng bế bổng Dorothy lên. Chúng lao vút qua khoảng không bao la cho đến khi hạ cánh trước bậc thềm lâu đài. Bọn chúng đặt cô bé xuống một cách an toàn. Đoạn, con thủ lĩnh dõng dạc nói với mụ Phù thủy:

“Chúng tôi đã dốc sức thi hành mệnh lệnh của bà. Người tiều phu Thiếc và Bù Nhìn đã bị tiêu diệt, còn con Sư Tử thì đang bị trói chặt ngoài sân. Nhưng chúng tôi không dám động đến một sợi tóc của cô bé kia, cũng như con chó nhỏ cô bé đang bồng trên tay. Quyền năng của bà đối với bầy đàn chúng tôi đến đây là kết thúc, và bà sẽ vĩnh viễn không bao giờ còn nhìn thấy chúng tôi nữa đâu.”

Dứt lời, toàn bộ Bầy Khỉ Có Cánh lại hòa chung vào những tiếng chí chóe ầm ĩ và những tràng cười đùa huyên náo. Chúng nhất loạt dang cánh vút lên không trung, rồi nhanh chóng lẩn khuất vào bầu trời xa xăm.

Nhìn thấy dấu ấn lưu lại trên trán Dorothy, mụ Phù thủy Xấu xa vừa kinh ngạc vừa nơm nớp lo sợ. Mụ thừa hiểu, ngay cả bản thân mụ hay Bầy Khỉ Có Cánh quyền phép kia cũng chẳng dám động một ngón tay vào cô bé. Đưa mắt cúi nhìn xuống đôi chân Dorothy, thấy Đôi Giày Bạc lấp lánh, mụ bỗng run lên bần bật vì khiếp hãi. Mụ rành rẽ hơn ai hết nguồn ma lực vô biên đang ẩn giấu trong đôi giày ấy. Thoạt tiên, mụ Phù thủy chỉ chực quay lưng bỏ chạy. Nhưng rồi, khi tình cờ dò xét đôi mắt trong veo của đứa trẻ, mụ nhận ra một tâm hồn hãy còn quá đỗi ngây thơ. Cô bé hoàn toàn mù tịt về thứ quyền năng vô song mà Đôi Giày Bạc đang ban tặng cho mình. Mụ Phù thủy Xấu xa bèn cười thầm trong bụng: "Ta vẫn có thể biến con ranh này thành nô lệ, bởi nó làm gì biết cách sử dụng thứ sức mạnh kia." Thế rồi, mụ quay sang Dorothy, gằn từng tiếng vô cùng cay độc:

"Đi theo ta; và hãy liệu hồn mà răm rắp vâng lời! Nếu mi dám cãi lệnh, ta sẽ tước đoạt mạng sống của mi, giống hệt như ta đã làm với tên Người tiều phu Thiếc và thằng Bù Nhìn kia!"

Dorothy lầm lũi bước theo mụ, băng qua vô số căn phòng tráng lệ trong tòa lâu đài cho tới khi đặt chân xuống nhà bếp. Tại đây, mụ Phù thủy bắt cô bé phải chùi rửa xoong nồi, quét dọn nhà cửa, và lúc nào cũng phải chụm củi giữ lửa trong lò.

Cô bé ngoan ngoãn xắn tay vào việc, thầm nhủ lòng phải cố gắng làm lụng thật chăm chỉ. Ít ra, cô còn thấy mình may mắn chán vì mụ Phù thủy Xấu xa chưa ra tay giết hại mình.

Thấy Dorothy đang cắm cúi làm việc, mụ Phù thủy nảy ra ý định ra sân sau để lồng ách bắt con Sư Tử Hèn Nhát làm ngựa kéo. Mụ chắc mẩm, mỗi khi muốn dạo chơi mà có một con Sư Tử oai vệ kéo xe ngựa thì thú vị phải biết. Ngờ đâu, mụ vừa hé mở cánh cổng, Sư Tử đã gầm lên một tiếng rợn người, chồm thẳng tới vô cùng hung tợn. Mụ Phù thủy hồn bay phách lạc, cuống cuồng vắt chân lên cổ chạy thục mạng ra ngoài rồi vội vã đóng sập cửa lại.

"Nếu ta không thể thắng ách được mi," mụ Phù thủy hằn học rít lên qua những chấn song sắt, "thì ta sẽ bỏ đói mi. Mi sẽ không có lấy một hột cơm bỏ bụng cho đến khi chịu phủ phục làm theo ý muốn của ta."

Và quả thực, từ ngày hôm đó, mụ không màng thảy cho chú Sư Tử tội nghiệp bất cứ mẩu thức ăn nào. Nhưng trưa nào mụ cũng lảng vảng ngoài cổng và cất giọng mỉa mai: "Mi đã sẵn sàng làm ngựa kéo xe cho ta chưa hả?"

Sư Tử lúc nào cũng gầm gừ đáp trả: "Không. Mụ mà dám ló mặt vào cái sân này, tôi sẽ cắn nát mụ ra."

Sở dĩ Sư Tử chẳng thèm đoái hoài tới lời đe dọa của mụ Phù thủy là bởi, đêm đêm, nhân lúc mụ ta đang ngáy ngủ, Dorothy lại lén thó thức ăn từ chạn bếp mang ra cho cậu. Sau khi Sư Tử đánh chén no nê, cậu ngả lưng xuống chiếc giường rơm êm ái, còn Dorothy thì nằm nép bên cạnh, tựa đầu lên chiếc bờm xù xì ấm áp của cậu bạn lớn. Hai người bạn thân thiết lại rủ rỉ tâm tình, san sẻ những nỗi muộn phiền và vắt óc tìm cách trốn thoát. Dẫu vậy, họ chẳng mường tượng ra nổi phương kế nào để lọt ra khỏi tòa lâu đài kiên cố này. Nơi đây luôn bị bủa vây bởi sự canh phòng nghiêm ngặt của đám người Winkie da vàng1 - những kẻ nô lệ luôn răm rắp tuân lệnh mụ Phù thủy Xấu xa chỉ vì quá khiếp đảm mụ.

Ban ngày, cô bé Dorothy phải làm lụng cực nhọc trăm bề. Mụ Phù thủy lúc nào cũng lăm lăm chiếc ô cũ kỹ trên tay, luôn miệng dọa đánh cô. Thế nhưng thật ra, mụ có dám động đến một sợi tóc của Dorothy đâu, tất cả chỉ vì vết son thiêng liêng in trên trán cô bé. Chẳng hay biết gì về tấm bùa hộ mệnh ấy, trái tim đứa trẻ lúc nào cũng nơm nớp âu lo cho sự an nguy của chính mình và của Toto. Có dạo, mụ Phù thủy thẳng tay quật chiếc ô vào Toto, chú chó nhỏ dũng cảm liền chồm tới cắn phập vào chân mụ để trả đũa. Thế nhưng, vết cắn chẳng hề rỉ ra một giọt máu nào. Mụ tà ác đến độ, dòng máu trong cơ thể mụ đã khô cạn khô kiệt từ bao năm ròng.

Chuỗi ngày của Dorothy ngày một chìm trong sầu thảm. Cô bé dần nhận ra, hy vọng trở về Kansas để sà vào vòng tay thím Em giờ đây thật mong manh, xa vời vợi. Những lúc ấy, cô bé cứ khóc nức nở hàng giờ liền. Toto ngoan ngoãn cuộn tròn dưới chân, ngước đôi mắt tròn xoe nhìn khuôn mặt đẫm lệ của cô chủ nhỏ, miệng khẽ rên rỉ buồn bã như muốn nói chú thương cô bé nhường nào. Thực tình, với Toto, dẫu là Kansas khô cằn hay Xứ sở Oz diệu kỳ cũng chẳng hề hấn gì, miễn là chú được ở bên cạnh Dorothy. Nhưng vì cảm nhận được nỗi đau buồn của cô bé, lòng Toto cũng chùng xuống lây.

Bấy giờ, mụ Phù thủy Xấu xa lại nảy sinh khao khát mãnh liệt muốn chiếm đoạt Đôi Giày Bạc mà Dorothy đang đi. Ong, quạ và sói của mụ đã phơi thây thành từng đống khô héo, còn quyền năng của chiếc Mũ Vàng cũng đã cạn kiệt. Thế nhưng, nếu mụ giành được Đôi Giày Bạc, chúng sẽ ban cho mụ nguồn sức mạnh vĩ đại gấp trăm ngàn lần những thứ mụ vừa đánh mất. Mụ bí mật rình rập Dorothy mọi lúc mọi nơi, chực chờ lúc cô bé tháo giày ra để ăn trộm. Nhưng cô bé lại quá đỗi tự hào về đôi giày xinh xắn nên chẳng bao giờ rời chúng nửa bước, trừ lúc ngủ vào ban đêm và khi đi tắm. Mụ Phù thủy lại quá nhát gan, chẳng dám rón rén vào phòng Dorothy ban đêm để trộm giày. Còn nỗi sợ nước của mụ thậm chí còn đáng gờm hơn cả nỗi sợ bóng tối, nên mụ cũng tuyệt nhiên chẳng dám lảng vảng lại gần lúc Dorothy tắm rửa. Quả thực, mụ Phù thủy già chưa bao giờ dám đụng vào nước, cũng như không bao giờ để một giọt nước nào chạm vào người dưới bất kỳ hình thức nào.

Thế nhưng, sinh vật xảo quyệt ấy lại cực kỳ lắm mưu nhiều kế, và cuối cùng mụ cũng nghĩ ra một trò lừa bịp để đoạt lấy thứ mình muốn. Mụ đặt một thanh sắt giữa sàn bếp, rồi dùng tà thuật làm cho nó trở nên vô hình trước mắt người phàm. Bởi vậy, khi Dorothy bước qua, cô bé đã vấp phải thanh sắt mà chẳng hề hay biết, ngã sóng soài xuống nền nhà. Cô bé không bị thương nặng, nhưng cú ngã làm một chiếc Giày Bạc văng ra khỏi chân. Trước khi Dorothy kịp vươn tay nhặt lại, mụ Phù thủy đã vồ lấy chiếc giày và nhanh nhảu xỏ ngay vào bàn chân gầy guộc của mình.

Mụ đàn bà độc ác vô cùng đắc ý với trò lừa gạt trót lọt ấy. Mụ thừa biết chỉ cần chiếm được một chiếc giày, mụ đã nắm giữ một nửa quyền năng bùa chú. Giờ thì Dorothy không thể dùng phép màu của đôi giày để chống lại mụ, kể cả khi cô bé có biết cách sử dụng đi chăng nữa.

Khi thấy mình bị cướp mất một chiếc giày xinh xắn, Dorothy đùng đùng nổi giận và hét lên với mụ Phù thủy: “Trả lại giày cho tôi!”

“Ta không trả,” mụ Phù thủy cong cớn đáp, “vì giờ nó là giày của ta, không phải của mi.”

“Mụ là một con quỷ độc ác!” Dorothy khóc nấc lên. “Mụ không có quyền cướp chiếc giày của tôi.”

“Cứ khóc đi, dù sao thì ta vẫn giữ nó,” mụ Phù thủy nhếch mép cười nhạo báng, “và rồi sẽ có ngày ta lấy nốt chiếc còn lại của mi.”

Sự trơ tráo ấy khiến Dorothy tức giận đến mức cô bé vớ ngay xô nước gần đó, hắt thẳng vào người mụ Phù thủy, làm mụ ướt sũng từ đầu đến chân.

Tức thì, mụ đàn bà hiểm ác ré lên thất thanh vì kinh hãi. Và rồi, trong khi Dorothy còn đang trân trân nhìn với vẻ kinh ngạc tột độ, mụ Phù thủy bắt đầu co rút lại và tan rữa ra.

“Nhìn xem mi vừa làm cái quái gì này!” mụ gào thét. “Chỉ một phút nữa thôi ta sẽ tan chảy ra mất.”

“Tôi thực sự rất xin lỗi,” Dorothy đáp lời. Bản thân cô bé cũng đang vô cùng khiếp sợ khi chứng kiến mụ Phù thủy thực sự tan chảy hệt như một khối đường cát nâu ngay trước mắt mình.

“Mi không biết rằng nước sẽ là dấu chấm hết cho ta sao?” mụ Phù thủy rên rỉ, giọng não nề tuyệt vọng.

“Tất nhiên là không rồi,” Dorothy trả lời. “Làm sao tôi biết được chứ?”

“Chà, chỉ vài phút nữa thôi ta sẽ tan chảy hoàn toàn, và rồi một mình mi sẽ làm chủ trọn vẹn tòa lâu đài này. Cả đời ta đã làm vô vàn điều ác, nhưng ta chưa từng ngờ một con nhãi ranh như mi lại có thể làm ta tan chảy và kết liễu tội ác của ta. Coi chừng-ta đi đây!”

Dứt lời, mụ Phù thủy đổ ụp xuống thành một vũng bùng nhùng màu nâu, tan chảy lỏng le và bắt đầu loang lổ khắp mặt ván sạch sẽ trên sàn bếp. Thấy mụ đã thực sự tan biến không còn dấu vết, Dorothy xách thêm một xô nước nữa hắt thẳng vào đống nhầy nhụa ấy, rồi quét sạch tất cả ra ngoài cửa. Cô bé lượm lại chiếc Giày Bạc - thứ duy nhất còn sót lại của mụ đàn bà già nua, lau chùi sạch sẽ, dùng một tấm vải thấm khô rồi xỏ lại vào chân. Cuối cùng, khi đã hoàn toàn tự do muốn làm gì thì làm, cô bé vội vàng chạy ào ra sân để báo tin mừng với Sư Tử rằng Phù thủy Xấu xa phương Tây đã đi đời nhà ma, và họ không còn là những kẻ tù đày nơi đất khách quê người nữa.

  1. Trong nguyên tác, mỗi vùng đất của xứ sở Oz được gắn với một màu sắc đặc trưng (phương Tây là màu vàng). Lời miêu tả 'người Winkie da vàng' (nguyên gốc: Yellow Winkies) mang ý nghĩa họ là thần dân của vùng đất màu vàng, không mang hàm ý chỉ chủng tộc người châu Á. ↩