CHƯƠNG XXII: XỨ SỞ CỦA NGƯỜI QUADLING

Bốn người lữ hành an toàn vượt qua phần còn lại của khu rừng. Khi vừa bước ra khỏi bóng tối mịt mùng, hiện ra trước mắt họ là một ngọn đồi dốc đứng, từ chân lên đến đỉnh được bao phủ bởi những tảng đá khổng lồ.

"Sẽ là một chuyến leo dốc vất vả đây," Bù Nhìn lên tiếng, "nhưng dù thế nào chúng ta cũng phải vượt qua ngọn đồi này."

Nói rồi, anh ấy đi trước dẫn đường, và những người khác theo sau. Khi cả nhóm gần như chạm đến tảng đá đầu tiên, bỗng một giọng nói thô ráp vang lên quát lớn: "Lùi lại ngay!"

"Ông là ai?" Bù Nhìn hỏi.

Từ sau tảng đá, một cái đầu thò ra, và cũng chính giọng nói thô ráp ấy cất lên: "Ngọn đồi này thuộc về chúng ta, và chúng ta không cho phép bất kỳ ai băng qua đây."

"Nhưng chúng tôi phải vượt qua ngọn đồi này," Bù Nhìn đáp. "Chúng tôi đang trên đường đến xứ sở của người Quadling."

"Nhưng các ngươi sẽ không thể đi tiếp!" giọng nói đáp lại. Từ phía sau tảng đá, một người đàn ông mang hình thù kỳ lạ nhất mà nhóm lữ hành từng thấy bước ra.

Hắn ta khá lùn và mập mạp, mang một cái đầu to tướng với đỉnh đầu phẳng lì, nằm chễm chệ trên một cái cổ dày cộm đầy nếp nhăn. Nhưng hắn hoàn toàn không có cánh tay, và khi thấy vậy, Bù Nhìn không còn e ngại rằng một sinh vật yếu ớt như thế có thể cản bước họ leo lên đồi. Vì thế, bạn ấy nói: "Tôi rất tiếc vì không thể làm theo ý ông, nhưng chúng tôi buộc phải đi qua ngọn đồi này cho dù ông có muốn hay không." Nói xong, bạn ấy dũng cảm bước thẳng về phía trước.

Nhanh như chớp, cái đầu của gã đàn ông lao vọt tới, cái cổ hắn vươn dài ra hết cỡ cho đến khi chiếc đỉnh đầu phẳng lì đập thẳng vào giữa bụng Bù Nhìn. Cú húc mạnh khiến bạn ấy ngã nhào, lăn lông lốc từng vòng xuống tận chân đồi. Gần như ngay lập tức, cái đầu thu lại về thân mình. Gã đàn ông cất tiếng cười chói tai và nói: "Chuyện không dễ như các ngươi nghĩ đâu!"

Một tràng cười ầm ĩ cũng đồng loạt vang lên từ những tảng đá khác. Dorothy nhìn thấy có đến hàng trăm Người Đầu Búa không tay đang đứng trên sườn đồi, nấp sau mỗi tảng đá.

Sư Tử vô cùng tức giận khi nghe thấy tiếng cười nhạo tai nạn của Bù Nhìn. Chàng gầm lên một tiếng vang dội như sấm rền rồi lao vút lên đồi.

Một lần nữa, một cái đầu khác lại lao ra vun vút. Chàng Sư Tử to lớn lập tức bị đánh bật lại, lăn lông lốc xuống đồi y hệt như vừa trúng phải một quả đạn pháo.

Dorothy chạy xuống đỡ Bù Nhìn đứng dậy. Sư Tử cũng tiến đến bên cô bé, toàn thân ê ẩm và bầm dập. Chàng nói: "Thật vô ích khi chiến đấu với những kẻ có cái đầu biết phóng ra như thế; chẳng ai có thể chống lại họ đâu."

"Vậy chúng ta có thể làm gì đây?" cô bé cất tiếng hỏi.

"Hãy gọi những chú Khỉ Có Cánh tới đi," Người Thiếc gợi ý. "Cháu vẫn còn quyền ra lệnh cho chúng thêm một lần nữa đấy."

"Được thôi," cô bé đáp, và đội chiếc Mũ Vàng lên đầu rồi đọc những câu thần chú. Bầy Khỉ Có Cánh xuất hiện nhanh chóng như mọi khi, và chỉ trong chốc lát, cả đàn đã đứng trước mặt cô bé.

"Xin nghe lệnh cô chủ," Vua Khỉ lên tiếng, kính cẩn cúi rạp mình chào.

"Ngài hãy đưa chúng cháu bay qua ngọn đồi này để tiến vào xứ sở của người Quadling," cô bé đáp.

"Tất cả sẽ được thực thi," Vua Khỉ nói. Ngay tức thì, bầy Khỉ Có Cánh bắt lấy bốn người lữ hành cùng chú chó Toto vào vòng tay rồi bay đi. Khi họ bay qua đỉnh đồi, lũ Người Đầu Búa gào thét bực bội, và phóng những cái đầu lên cao trong không trung, thế nhưng chúng không thể với tới bầy Khỉ Có Cánh. Những chú khỉ đã đưa Dorothy và nhóm bạn đồng hành băng qua ngọn đồi một cách an toàn, rồi thả họ xuống vùng đất xinh đẹp của người Quadling.

"Đây là lần cuối cùng cô chủ có thể triệu hồi chúng tôi," vị thủ lĩnh nói lời từ biệt với Dorothy. "Vì vậy, xin chào tạm biệt và chúc cô chủ luôn gặp nhiều may mắn."

"Tạm biệt ngài, cháu cảm ơn rất nhiều," cô bé đáp lại; và bầy khỉ vút lên không trung rồi khuất dạng trong nháy mắt.

Xứ sở của người Quadling có vẻ trù phú và hạnh phúc. Những cánh đồng lúa đang chín nối tiếp nhau, xen giữa là những con đường lát đá chạy dài, cùng những dòng suối nhỏ xinh xắn có những nhịp cầu vững chãi bắc qua. Hàng rào, nhà cửa và những cây cầu đều được sơn màu đỏ tươi, hệt như cách chúng được sơn màu vàng ở xứ sở người Winkie hay màu xanh dương ở xứ người Munchkin. Bản thân những người Quadling với dáng vẻ thấp bé, mập mạp, trông mũm mĩm và hiền hậu, tất cả đều mặc trang phục màu đỏ, nổi bật trên nền cỏ xanh và những đồng lúa đang chín vàng.

Bầy Khỉ đã thả họ xuống gần một trang trại, và bốn người lữ hành cùng bước tới gõ cửa. Vợ của người nông dân ra mở cửa, và khi Dorothy xin một chút đồ ăn, người phụ nữ đã cho họ một bữa tối ngon miệng, với ba loại bánh ngọt và bốn loại bánh quy, cùng một bát sữa cho Toto.

"Từ đây đến lâu đài của Glinda còn xa không hở bác?" cô bé hỏi.

"Không xa lắm đâu," vợ người nông dân đáp. "Cháu cứ đi theo con đường hướng về phía Nam, chẳng mấy chốc là sẽ tới."

Sau khi cảm ơn người phụ nữ tốt bụng, cả nhóm lại tiếp tục lên đường và đi qua những cánh đồng, băng qua những chiếc cầu xinh xắn, cho đến khi họ nhìn thấy trước mắt một tòa lâu đài rất đẹp. Trước cổng là ba thiếu nữ trẻ, mặc những bộ đồng phục màu đỏ đẹp mắt được viền bằng chỉ vàng; và khi Dorothy tiến lại gần, một trong số họ cất lời:

"Tại sao em lại đến Vùng Đất Phía Nam?"

"Dạ, em đến để gặp Phù thủy Tốt bụng cai quản nơi này ạ," cô bé đáp. "Chị có thể dẫn em vào gặp bà ấy được không ạ?"

"Em hãy cho chị biết tên, và chị sẽ đi hỏi xem Glinda có tiếp đón em không." Thế là cả nhóm xưng tên, rồi nữ lính gác bước vào trong lâu đài. Chỉ một lát sau, cô ấy quay lại báo rằng Dorothy cùng những người bạn được mời vào ngay lập tức.