Chương XXII: Xứ Sở Của Người Quadling

Bốn người lữ hành an toàn vượt qua phần còn lại của khu rừng. Khi vừa bước ra khỏi bóng tối mịt mùng, hiện ra trước mắt họ là một ngọn đồi dốc đứng, từ chân lên đến đỉnh bị che lấp bởi những tảng đá khổng lồ.

"Sẽ là một chuyến leo dốc vất vả đây," Bù Nhìn lên tiếng, "nhưng dù thế nào chúng ta cũng phải vượt qua ngọn đồi này."

Nói rồi, bạn ấy tiên phong dẫn đường cho những người khác bước theo sau. Khi cả nhóm gần như chạm đến tảng đá đầu tiên, bỗng một giọng nói thô ráp vang lên quát lớn: "Lùi lại ngay!"

"Ông là ai?" Bù Nhìn hỏi.

Từ sau tảng đá, một cái đầu thò ra, và cũng chính giọng nói thô ráp ấy cất lên: "Ngọn đồi này thuộc về chúng ta, và chúng ta không cho phép bất kỳ ai băng qua đây."

"Nhưng chúng tôi phải vượt qua nó," Bù Nhìn đáp. "Chúng tôi đang trên đường đến xứ sở của người Quadling."

"Nhưng các ngươi sẽ không thể đi tiếp!" giọng nói gầm gừ đáp lại. Từ phía sau tảng đá, một người đàn ông mang hình thù kỳ lạ nhất mà nhóm lữ hành từng thấy bước ra.

Hắn ta khá lùn và mập mạp, mang một cái đầu to tướng với đỉnh đầu phẳng lì, nằm chễm chệ trên một cái cổ dày cộm đầy nếp nhăn. Điều kỳ lạ là hắn hoàn toàn không có cánh tay. Nhìn thấy điểm yếu này, Bù Nhìn chẳng còn e ngại việc một sinh vật yếu ớt như vậy có thể cản bước họ leo lên đồi. Vì thế, bạn ấy nói: "Tôi rất tiếc vì không thể làm theo ý ông, nhưng chúng tôi buộc phải đi qua ngọn đồi này cho dù ông có muốn hay không." Nói xong, bạn ấy dũng cảm bước thẳng về phía trước.

Nhanh như chớp, cái đầu của gã đàn ông lao vọt tới, cái cổ hắn vươn dài ra hết cỡ cho đến khi chiếc đỉnh đầu phẳng lì đập thẳng vào giữa bụng Bù Nhìn. Cú húc mạnh khiến bạn ấy ngã nhào, lăn lông lốc từng vòng xuống tận chân đồi. Gần như ngay lập tức, cái đầu co rút lại với thân mình. Gã đàn ông cất tiếng cười chói tai, đắc ý bảo: "Chuyện không dễ như các ngươi nghĩ đâu!"

Một tràng cười ầm ĩ cũng đồng loạt vang lên từ những tảng đá khác. Dorothy hoảng hốt nhận ra có đến hàng trăm Người Đầu Búa không tay đang đứng trên sườn đồi, nấp sau mỗi tảng đá.

Sư Tử vô cùng tức giận khi nghe thấy tiếng cười nhạo báng tai nạn của Bù Nhìn. Chàng gầm lên một tiếng vang dội như sấm rền rồi lao vút lên đồi.

Một lần nữa, một cái đầu khác lại lao ra vun vút. Chàng Sư Tử to lớn lập tức bị đánh bật lại, lăn lông lốc xuống đồi y hệt như vừa trúng phải một quả đạn pháo.

Dorothy vội vã chạy xuống đỡ Bù Nhìn đứng dậy. Sư Tử cũng lững thững tiến đến bên cô bé, toàn thân ê ẩm và bầm dập. Chàng thở dài: "Thật vô ích khi chiến đấu với những kẻ có cái đầu biết phóng ra như thế; chẳng ai có thể chống lại họ đâu."

"Vậy chúng ta có thể làm gì đây?" cô bé cất tiếng hỏi.

"Hãy gọi những chú Khỉ Có Cánh tới đi," Người tiều phu Thiếc ân cần gợi ý. "Cháu vẫn còn quyền ra lệnh cho chúng thêm một lần nữa đấy."

"Được thôi," cô bé gật đầu ưng thuận. Dorothy liền đội chiếc Mũ Vàng lấp lánh lên đầu và nhẩm đọc những câu thần chú quen thuộc. Bầy Khỉ Có Cánh thoắt cái đã xuất hiện nhanh như chớp. Chỉ trong nháy mắt, cả đàn đã đáp xuống, đứng vây quanh cô bé.

"Xin nghe lệnh cô chủ," Vua Khỉ lên tiếng, kính cẩn cúi rạp mình chào.

"Ngài hãy đưa chúng cháu bay qua ngọn đồi này để tiến vào xứ sở của người Quadling," cô bé dõng dạc đáp lời.

"Tất cả sẽ được thực thi ngay lập tức," Vua Khỉ dõng dạc hô lớn. Ngay tức thì, bầy Khỉ Có Cánh dang rộng vòng tay, nhẹ nhàng ôm lấy bốn người lữ hành cùng chú chó nhỏ Toto rồi vút bay lên không trung. Khi họ lướt ngang qua đỉnh đồi, lũ Người Đầu Búa tức tối gào thét ầm ĩ. Chúng vươn cái cổ dài ngoẵng, phóng những cái đầu cứng như đá vút lên bầu trời nhằm đánh chặn. Thế nhưng, chẳng cái đầu nào có thể chạm tới gấu áo của bầy Khỉ Có Cánh. Những chú khỉ đã đưa Dorothy và nhóm bạn đồng hành băng qua ngọn đồi nguy hiểm một cách an toàn tuyệt đối, rồi từ từ thả họ xuống vùng đất xinh đẹp tuyệt trần của người Quadling.

"Đây là lần cuối cùng cô chủ có thể triệu hồi chúng tôi," vị thủ lĩnh nói lời từ biệt với Dorothy. "Vì vậy, xin chào tạm biệt và chúc cô chủ luôn gặp nhiều may mắn."

"Tạm biệt ngài, cháu vô cùng biết ơn sự giúp đỡ của ngài," cô bé chân thành đáp lại. Ngay sau đó, bầy khỉ sải cánh vút lên bầu trời cao xanh, chớp mắt đã bay xa và tan biến vào tầng không vô tận.

Xứ sở của người Quadling hiện lên thật trù phú và ngập tràn hạnh phúc. Cánh đồng lúa chín vàng ươm nối tiếp nhau trải dài ngút mắt. Những con đường lát đá phẳng phiu uốn lượn chạy dài, còn những dòng suối nhỏ trong veo thì róc rách chảy qua các nhịp cầu vững chãi. Hàng rào, nhà cửa và cả những cây cầu đều được khoác lên mình sắc đỏ tươi tắn, hệt như cách màu vàng rực rỡ tô điểm xứ sở người Winkie hay sắc xanh dương bao phủ xứ người Munchkin. Những người Quadling dáng vẻ thấp bé, mập mạp trông vô cùng hiền hậu và dễ mến. Ai nấy đều diện trang phục đỏ thắm, nổi bật rực rỡ trên nền cỏ xanh mướt và những đồng lúa đang ươm vàng.

Bầy Khỉ nhẹ nhàng thả nhóm bạn xuống gần một trang trại. Bốn người lữ hành cùng bước tới và gõ cửa. Vợ của bác nông dân ra mở cửa, và khi Dorothy ngỏ ý xin một chút đồ ăn, người phụ nữ đôn hậu ấy đã thết đãi họ một bữa tối thật thịnh soạn. Bà mang ra ba loại bánh ngọt thơm lừng, bốn loại bánh quy giòn rụm cùng một bát sữa tươi ngon lành cho chú chó Toto.

"Từ đây đến lâu đài của Glinda còn xa không hở bác?" cô bé hỏi.

"Không xa lắm đâu cháu," bác gái ân cần đáp lời. "Cháu cứ đi theo con đường hướng về phía Nam, chẳng mấy chốc là sẽ tới nơi thôi."

Sau khi gửi những lời cảm tạ chân thành tới người phụ nữ đôn hậu, cả nhóm lại tiếp tục lên đường. Họ thong dong dạo bước qua những cánh đồng tươi tốt và băng ngang những chiếc cầu nhỏ xinh xắn, cho đến khi một tòa lâu đài nguy nga, tráng lệ hiện ra sừng sững trước mắt. Nơi cổng chính là ba thiếu nữ trẻ đang đứng gác, rạng rỡ trong những bộ đồng phục đỏ thắm điểm xuyết những đường viền chỉ vàng óng ánh. Thấy Dorothy tiến lại gần, một nữ lính gác cất giọng hỏi han:

"Cớ sao em lại lặn lội đến Vùng Đất Phía Nam này?"

"Dạ, em đến để xin được diện kiến Phù thủy Tốt bụng cai quản xứ sở này ạ," cô bé ngoan ngoãn đáp lời. "Chị có thể dẫn em vào gặp bà ấy được không ạ?"

"Em hãy cho chị biết tên nhé, chị sẽ vào bẩm báo xem ngài Glinda có bằng lòng tiếp đón em không." Thế là cả nhóm liền xưng danh, rồi người lính gác mau mắn bước vào trong lâu đài. Chỉ một loáng sau, chị ấy đã quay trở ra và vui vẻ thông báo rằng Glinda mời Dorothy cùng tất cả những người bạn vào diện kiến ngay tức khắc.