CHƯƠNG XXI: SƯ TỬ TRỞ THÀNH VUA CỦA MUÔN LOÀI

Trèo xuống khỏi bức tường sứ, những người bạn đồng hành nhận ra mình đang ở một vùng đất khó chịu, đầy đầm lầy và vũng sình, cỏ dại mọc rậm rạp và cao vút. Họ rất khó bước đi mà không bị thụt chân xuống những hố bùn, bởi vì cỏ mọc ken đặc che khuất chúng khỏi tầm mắt. Dù vậy, nhờ cẩn thận dò dẫm từng bước chân, cuối cùng họ cũng bình an vượt qua và đặt chân lên nền đất cứng cáp. Nhưng cảnh vật nơi đây lại mang một vẻ hoang sơ đến lạ lùng. Trải qua một chuyến đi dài mỏi nhừ đôi chân băng qua vô vàn bụi rậm, họ tiến sâu vào một khu rừng khác, nơi những bóng cây cổ thụ vươn lên sừng sững, to lớn và già cỗi hơn bất cứ chốn nào họ từng đi qua.

“Khu rừng này thật tuyệt diệu biết bao,” Sư Tử dõng dạc tuyên bố, ánh mắt hân hoan ngắm nhìn xung quanh. “Tôi chưa từng thấy nơi nào đẹp đẽ đến thế.”

“Tôi thấy nơi này có vẻ ảm đạm,” Bù Nhìn nói.

“Không một chút nào,” Sư Tử đáp. “Tôi muốn được sống ở đây cả đời. Anh xem những chiếc lá khô rụng dưới chân mình mới êm ái làm sao, và cả lớp rêu phong bám quanh những thân cây cổ thụ này nữa, chúng xanh mướt biết nhường nào. Chắc chắn chẳng một loài thú hoang nào có thể ao ước một mái nhà bình yên, dễ chịu hơn thế.”

“Có lẽ bây giờ đang có thú dữ trong rừng đấy,” Dorothy nói.

“Tôi cho là có,” Sư Tử điềm tĩnh đáp lại, “nhưng tôi chẳng hề thấy bóng dáng bất kỳ con nào quanh đây cả.”

Cả nhóm cứ thế mải miết dạo bước xuyên qua những rặng cây cho đến khi màn đêm buông xuống, bóng tối bủa vây mịt mùng khiến họ chẳng thể nào tiến thêm một bước. Dorothy, Toto và Sư Tử nằm xuống ngủ, trong khi Người Thiếc và Bù Nhìn vẫn thức canh gác cho họ như thường lệ.

Khi bình minh ló rạng, cả nhóm lại tiếp tục hành trình. Mới đi được một quãng ngắn, họ chợt nghe thấy một tiếng gầm gừ trầm đục vang lên, tựa hồ tiếng gầm thét của muôn loài dã thú. Toto khẽ rên rỉ. Dù vậy, chẳng ai trong số những người còn lại cảm thấy run sợ. Họ cứ thế cất bước dọc theo con đường mòn quen thuộc, cho đến khi bước vào một khoảng đất trống giữa rừng rậm. Nơi đây đang tụ họp hàng trăm con thú hoang đủ mọi giống loài. Nào hổ, voi, gấu, sói, cáo, cùng vô số những sinh linh khác của thế giới tự nhiên cùng nhau tề tựu. Trông thấy cảnh tượng ấy, Dorothy bỗng thoáng chút kinh hãi. Thế nhưng, Sư Tử nhẹ nhàng giải thích rằng muôn thú đang tổ chức một cuộc họp bầy. Chú cũng đoán chắc, qua những tiếng gầm gừ hung dữ kia, hẳn là lũ thú rừng đang vướng phải một rắc rối vô cùng to lớn.

Ngay lúc Sư Tử vừa dứt lời, vài con vật đã trông thấy chú. Tức thì, như có phép mầu, cả đám đông đang ồn ào náo động bỗng chốc lặng ngắt như tờ. Con hổ to lớn nhất bầy tiến đến bên Sư Tử và cúi chào:

“Chào mừng, hỡi Vua của Muôn loài! Ngài đến thật đúng lúc để chiến đấu với kẻ thù của chúng tôi, và mang hòa bình trở lại cho muôn thú trong khu rừng này.”

“Các ngươi đang gặp chuyện gì vậy?” Sư Tử hỏi.

“Tất cả chúng tôi đều đang bị đe dọa,” hổ trả lời, “bởi một kẻ thù vô cùng hung tợn mới mò đến khu rừng dạo gần đây. Đó là một con quái vật khổng lồ, mang hình thù của một con nhện lớn. Thân hình nó to lớn cồng kềnh như voi, còn những cái chân thì dài thượt tựa thân cây vươn cao. Quái vật có tám cái chân dài như thế, và khi bò qua rừng, nó dùng một chân tóm lấy một con vật rồi kéo vào miệng ăn thịt, hệt như cách nhện ăn ruồi. Không một ai trong chúng tôi được an toàn chừng nào sinh vật hung dữ ấy còn sống. Vậy nên, chúng tôi đã triệu tập một cuộc họp nhằm bàn cách tự vệ, đúng lúc đó thì Ngài xuất hiện giữa chúng tôi.”

Sư Tử trầm ngâm suy nghĩ một lát.

“Trong rừng này còn con sư tử nào khác không?” Sư Tử hỏi.

“Không thưa Ngài! Từng có vài con, nhưng quái vật đã ăn thịt tất cả bọn chúng rồi. Hơn thế nữa, chẳng có con nào trong số chúng to lớn và dũng mãnh được bằng Ngài.”

“Nếu ta kết liễu kẻ thù của các ngươi, các ngươi có bằng lòng cúi rạp người trước ta và phục tùng ta như Vua của Khu Rừng không?” Sư Tử dõng dạc lên tiếng.

“Chúng tôi rất sẵn lòng làm điều đó,” con hổ đáp; và rồi tất cả muôn thú đồng loạt gầm lên một tiếng vang rền: “Chúng tôi đồng ý!”

“Bây giờ con nhện khổng lồ kia đang ở đâu?” Sư Tử dò hỏi.

“Ở đằng kia, ngay giữa những cây sồi rậm rạp,” con hổ đáp, giơ chân trước trỏ về phía xa.

“Hãy chăm sóc thật tốt cho những người bạn này của ta,” Sư Tử căn dặn, “ta sẽ đi trừng trị con quái vật ấy ngay lập tức.”

Nói đoạn, Sư Tử quay sang chào tạm biệt những người bạn đồng hành. Rồi chú kiêu hãnh cất bước đi chiến đấu với kẻ thù.

Sư Tử tìm thấy con nhện khổng lồ khi nó đang chìm trong giấc ngủ. Trông nó gớm ghiếc đến mức kẻ thù của nó cũng phải nhăn mũi kinh tởm. Những chiếc chân của nó dài ngoẵng y như lời con hổ đã mô tả, và toàn thân phủ kín một lớp lông đen thô ráp. Nó có một cái miệng rộng ngoác, lởm chởm hàng răng sắc nhọn dài cả gang tay; thế nhưng, cái đầu đáng sợ ấy lại gắn với thân hình núc ních qua một chiếc cổ mỏng manh tựa eo ong. Chính đặc điểm này đã mách bảo cho Sư Tử chiến thuật tấn công hoàn hảo nhất. Thừa hiểu rằng hạ gục sinh vật này trong giấc ngủ sẽ dễ dàng hơn nhiều so với khi nó thức giấc, Sư Tử tung mình làm một cú nhảy ngoạn mục, đáp chuẩn xác xuống lưng con quái vật. Rồi, bằng một cú tát từ chiếc chân to khỏe với những móng vuốt sắc nhọn, Sư Tử đánh văng đầu con nhện khỏi cơ thể. Nhảy phốc xuống đất, Sư Tử chằm chằm quan sát cho đến khi những cái chân dài thượt kia hoàn toàn ngừng co giật, bấy giờ mới tin chắc rằng nó đã chết hẳn.

Trở lại bãi đất trống nơi muôn thú đang chờ đợi mình, Sư Tử kiêu hãnh nói:

“Các ngươi không cần phải sợ kẻ thù của mình nữa.”

Tức thì, toàn thể bầy thú rừng đồng loạt cúi rạp mình cung kính, tôn vinh Sư Tử làm Vị Vua đích thực của chúng. Sư Tử liền hứa hẹn sẽ quay lại cai quản chúng ngay sau khi đảm bảo Dorothy đã an toàn lên đường trở về Kansas.