Chương XXI: Sư Tử Trở Thành Vua Của Muôn Loài
Trèo xuống khỏi bức tường sứ, những người bạn đồng hành nhận ra mình vừa lạc bước vào một vùng đất hoang vu, nhớp nháp với đầy rẫy đầm lầy và những vũng ao tù đọng, cỏ dại mọc um tùm cao ngút đầu người. Thật khó nhọc để lê bước mà không sụt chân xuống lớp bùn lầy lội, bởi cỏ mọc ken đặc che khuất mọi lối đi. Dù vậy, nhờ cẩn thận dò dẫm từng bước chân, cuối cùng họ cũng bình an vượt qua và đặt chân lên nền đất cứng cáp. Nhưng cảnh vật nơi đây lại mang một vẻ hoang sơ đến lạ lùng. Trải qua một chuyến đi dài mỏi nhừ đôi chân băng qua vô vàn bụi rậm, họ tiến sâu vào một khu rừng khác, nơi những bóng cây cổ thụ vươn lên sừng sững, to lớn và già cỗi hơn bất cứ chốn nào họ từng đi qua.
“Khu rừng này thật tuyệt diệu biết bao,” Sư Tử dõng dạc tuyên bố, ánh mắt hân hoan ngắm nhìn xung quanh. “Tôi chưa từng thấy nơi nào đẹp đẽ đến thế.”
“Tôi lại thấy nó có vẻ ảm đạm làm sao,” Bù Nhìn khẽ nói.
“Không một chút nào,” Sư Tử vội đáp lời. “Tôi muốn được sống ở đây trọn đời trọn kiếp. Anh xem những chiếc lá khô rụng dưới chân mình mới êm ái làm sao, và cả lớp rêu phong bám quanh những thân cây cổ thụ này nữa, chúng xanh mướt biết nhường nào. Chắc chắn chẳng một loài thú hoang nào có thể ao ước một mái nhà bình yên, dễ chịu hơn thế.”
“Có lẽ bây giờ đang có thú dữ nấp trong rừng đấy,” Dorothy rụt rè lên tiếng.
“Tôi cho là có,” Sư Tử điềm tĩnh đáp lại, “nhưng tôi chẳng hề thấy bóng dáng bất kỳ con nào quanh đây cả.”
Cả nhóm cứ thế mải miết dạo bước xuyên qua những rặng cây cho đến khi màn đêm buông xuống, bóng tối bủa vây mịt mùng khiến họ chẳng thể nào tiến thêm một bước. Dorothy, Toto và Sư Tử bèn nằm xuống say giấc nồng, trong khi Người Thiếc và Bù Nhìn vẫn đứng đó thức trắng canh gác cho họ như thường lệ.
Khi bình minh ló rạng, cả nhóm lại tiếp tục hành trình. Mới đi được một quãng ngắn, họ chợt nghe thấy một tiếng gầm gừ trầm đục vang lên, tựa hồ tiếng gầm thét của muôn loài dã thú. Toto khẽ rên rỉ. Dù vậy, chẳng ai trong số những người còn lại cảm thấy run sợ. Họ cứ thế cất bước dọc theo con đường mòn quen thuộc, cho đến khi bước vào một khoảng đất trống tĩnh lặng giữa rừng rậm. Nơi đây đang tụ họp hàng trăm con thú hoang đủ mọi giống loài. Nào hổ, voi, gấu, sói, cáo, cùng vô số những sinh linh khác của thế giới tự nhiên cùng nhau tề tựu. Trông thấy cảnh tượng ấy, Dorothy bỗng thoáng chút kinh hãi. Thế nhưng, Sư Tử nhẹ nhàng giải thích rằng muôn thú đang tổ chức một cuộc họp bầy. Chú cũng đoán chắc, qua những tiếng nhe nanh và gầm gừ kia, hẳn là lũ thú rừng đang vướng phải một rắc rối vô cùng to lớn.
Ngay lúc Sư Tử vừa dứt lời, vài con vật đã trông thấy chú. Tức thì, như có phép mầu, cả đám đông đang ồn ào náo động bỗng chốc lặng ngắt như tờ. Con hổ to lớn nhất bầy liền tiến bước đến bên Sư Tử, cung kính cúi rạp người:
“Chào mừng, ôi Vua của Muôn loài1! Ngài đã giá lâm thật đúng lúc để chiến đấu với kẻ thù của chúng tôi, và mang lại nền hòa bình cho toàn thể sinh linh trong khu rừng này một lần nữa.”
“Rắc rối của các ngươi là gì?” Sư Tử điềm tĩnh cất lời.
“Tất cả chúng tôi đều đang bị đe dọa,” hổ trả lời, “bởi một kẻ thù vô cùng hung tợn mới mò đến khu rừng dạo gần đây. Đó là một con quái vật khổng lồ, mang hình thù của một con nhện lớn. Thân hình nó to lớn cồng kềnh như voi, còn những cái chân thì dài thượt tựa thân cây vươn cao. Quái vật sở hữu tám cái chân dài đằng đẵng như thế. Mỗi khi bò rạp xuyên qua những tán rừng, nó lại vung một cái chân tóm gọn lấy một con vật tội nghiệp, tàn nhẫn kéo tuột vào cái mõm háu đói. Chẳng khác nào cách lũ nhện xơi tái những con ruồi. Không một ai trong chúng tôi được bình an chừng nào sinh vật khát máu ấy còn sống sót. Vậy nên, chúng tôi đã phải triệu tập một cuộc họp nhằm bàn cách tự vệ, thì thật may mắn thay, Ngài lại xuất hiện giữa chúng tôi.”
Sư Tử trầm ngâm suy nghĩ một lát.
“Liệu còn có bất kỳ con sư tử nào khác sinh sống trong khu rừng này không?” Sư Tử hỏi.
“Không thưa Ngài! Từng có vài con, nhưng quái vật đã ăn thịt tất cả bọn họ rồi. Hơn thế nữa, chẳng có ai trong số họ to lớn và dũng mãnh được bằng Ngài.”
“Nếu ta kết liễu kẻ thù của các ngươi, các ngươi có bằng lòng cúi rạp người trước ta và phục tùng ta như Vua của Khu Rừng không?” Sư Tử dõng dạc lên tiếng.
“Chúng tôi vô cùng vinh hạnh được làm điều đó,” hổ cung kính đáp lời. Và rồi, tất thảy muôn thú đồng loạt gầm lên một tiếng đầy uy lực, vang vọng khắp đại ngàn: “Chúng tôi đồng ý!”
“Bây giờ con nhện khổng lồ kia đang ở đâu?” Sư Tử dò hỏi.
“Ở đằng kia, ngay giữa những cây sồi rậm rạp,” con hổ đáp, giơ chân trước trỏ về phía xa.
“Hãy chăm sóc thật tốt cho những người bạn này của ta,” Sư Tử căn dặn, “ta sẽ đi trừng trị con quái vật ấy ngay lập tức.”
Nói đoạn, Sư Tử quay sang chào tạm biệt những người bạn đồng hành thân thiết. Rồi chú kiêu hãnh cất bước, hướng thẳng về phía kẻ thù, sẵn sàng cho một trận chiến sống còn.
Sư Tử tìm thấy con nhện khổng lồ khi nó đang chìm trong giấc ngủ. Trông nó gớm ghiếc đến mức kẻ thù của nó cũng phải nhăn mũi kinh tởm. Những chiếc chân của nó dài ngoẵng y như lời con hổ đã mô tả, và toàn thân phủ kín một lớp lông đen thô ráp. Nó có một cái miệng rộng ngoác, lởm chởm hàng răng sắc nhọn dài cả gang tay; thế nhưng, cái đầu đáng sợ ấy lại gắn với thân hình núc ních qua một chiếc cổ mỏng manh tựa eo ong. Chính đặc điểm này đã mách bảo cho Sư Tử chiến thuật tấn công hoàn hảo nhất. Thừa hiểu rằng hạ gục sinh vật này trong giấc ngủ sẽ dễ dàng hơn nhiều so với khi nó thức giấc, Sư Tử tung mình làm một cú nhảy ngoạn mục, đáp chuẩn xác xuống lưng con quái vật. Ngay tức khắc, Sư Tử giáng một đòn sấm sét bằng chiếc chân to khỏe giương đầy móng vuốt sắc lẹm, tát văng đầu con nhện đứt lìa khỏi cơ thể. Nhảy phốc xuống đất, Sư Tử chằm chằm quan sát cho đến khi những cái chân dài thượt kia hoàn toàn ngừng co giật, bấy giờ mới tin chắc rằng nó đã chết hẳn.
Trở lại bãi đất trống, nơi muôn thú đang nín thở ngóng chờ, Sư Tử đầy kiêu hãnh cất giọng vang vọng:
“Các ngươi không cần phải sợ kẻ thù của mình nữa.”
Tức thì, toàn thể bầy thú rừng đồng loạt cúi rạp mình cung kính, tôn vinh Sư Tử làm Vị Vua đích thực của chúng. Sư Tử liền hứa hẹn sẽ quay lại cai quản bọn họ ngay sau khi đảm bảo Dorothy đã an toàn lên đường trở về Kansas.
-
Dịch từ danh xưng "King of Beasts" trong tiếng Anh. Trong văn hóa phương Tây, sư tử thường được gắn với biểu tượng quyền uy và sức mạnh thống trị muôn loài. Tác giả Baum đã mượn danh hiệu này để hoàn tất tuyến phát triển nhân vật: từ một con sư tử nhút nhát, nó đã dùng lòng dũng cảm để thực sự giành lấy ngôi vương bằng chính thực lực của mình. ↩
Chapter XXI The Lion Becomes the King of Beasts
After climbing down from the china wall the travelers found themselves in a disagreeable country, full of bogs and marshes and covered with tall, rank grass. It was difficult to walk without falling into muddy holes, for the grass was so thick that it hid them from sight. However, by carefully picking their way, they got safely along until they reached solid ground. But here the country seemed wilder than ever, and after a long and tiresome walk through the underbrush they entered another forest, where the trees were bigger and older than any they had ever seen.
“This forest is perfectly delightful,” declared the Lion, looking around him with joy. “Never have I seen a more beautiful place.”
“It seems gloomy,” said the Scarecrow.
“Not a bit of it,” answered the Lion. “I should like to live here all my life. See how soft the dried leaves are under your feet and how rich and green the moss is that clings to these old trees. Surely no wild beast could wish a pleasanter home.”
“Perhaps there are wild beasts in the forest now,” said Dorothy.
“I suppose there are,” returned the Lion, “but I do not see any of them about.”
They walked through the forest until it became too dark to go any farther. Dorothy and Toto and the Lion lay down to sleep, while the Woodman and the Scarecrow kept watch over them as usual.
When morning came, they started again. Before they had gone far they heard a low rumble, as of the growling of many wild animals. Toto whimpered a little, but none of the others was frightened, and they kept along the well-trodden path until they came to an opening in the wood, in which were gathered hundreds of beasts of every variety. There were tigers and elephants and bears and wolves and foxes and all the others in the natural history, and for a moment Dorothy was afraid. But the Lion explained that the animals were holding a meeting, and he judged by their snarling and growling that they were in great trouble.
As he spoke several of the beasts caught sight of him, and at once the great assemblage hushed as if by magic. The biggest of the tigers came up to the Lion and bowed, saying:
“Welcome, O King of Beasts! You have come in good time to fight our enemy and bring peace to all the animals of the forest once more.”
“What is your trouble?” asked the Lion quietly.
“We are all threatened,” answered the tiger, “by a fierce enemy which has lately come into this forest. It is a most tremendous monster, like a great spider, with a body as big as an elephant and legs as long as a tree trunk. It has eight of these long legs, and as the monster crawls through the forest he seizes an animal with a leg and drags it to his mouth, where he eats it as a spider does a fly. Not one of us is safe while this fierce creature is alive, and we had called a meeting to decide how to take care of ourselves when you came among us.”
The Lion thought for a moment.
“Are there any other lions in this forest?” he asked.
“No; there were some, but the monster has eaten them all. And, besides, they were none of them nearly so large and brave as you.”
“If I put an end to your enemy, will you bow down to me and obey me as King of the Forest?” inquired the Lion.
“We will do that gladly,” returned the tiger; and all the other beasts roared with a mighty roar: “We will!”
“Where is this great spider of yours now?” asked the Lion.
“Yonder, among the oak trees,” said the tiger, pointing with his forefoot.
“Take good care of these friends of mine,” said the Lion, “and I will go at once to fight the monster.”
He bade his comrades good-bye and marched proudly away to do battle with the enemy.
The great spider was lying asleep when the Lion found him, and it looked so ugly that its foe turned up his nose in disgust. Its legs were quite as long as the tiger had said, and its body covered with coarse black hair. It had a great mouth, with a row of sharp teeth a foot long; but its head was joined to the pudgy body by a neck as slender as a wasp’s waist. This gave the Lion a hint of the best way to attack the creature, and as he knew it was easier to fight it asleep than awake, he gave a great spring and landed directly upon the monster’s back. Then, with one blow of his heavy paw, all armed with sharp claws, he knocked the spider’s head from its body. Jumping down, he watched it until the long legs stopped wiggling, when he knew it was quite dead.
The Lion went back to the opening where the beasts of the forest were waiting for him and said proudly:
“You need fear your enemy no longer.”
Then the beasts bowed down to the Lion as their King, and he promised to come back and rule over them as soon as Dorothy was safely on her way to Kansas.
