Chương VIII: Cánh đồng hoa Anh túc Chết chóc
Sáng hôm sau, nhóm du hành nhỏ của chúng ta thức giấc với tinh thần khoan khoái và tràn trề hy vọng. Em Dorothy dùng điểm tâm như một nàng công chúa nhỏ, thưởng thức những quả đào và mận tươi ngon vừa hái từ các nhánh cây trĩu quả ven bờ sông. Khu rừng tối tăm với bao hiểm nguy rình rập giờ đã lùi lại phía sau. Dẫu từng trải qua không ít giây phút chùn bước, họ vẫn bình an vượt qua tất thảy; để rồi trước mắt lúc này là một vùng đất rực rỡ nắng vàng, đẹp đẽ nhường kia, như đang âu yếm vẫy gọi họ tiến bước về phía Emerald City.
Quả thực, chướng ngại duy nhất đang chia cắt họ với vùng đất rực rỡ ấy chính là dòng sông rộng mênh mông. Thế nhưng, chiếc bè mộc đã gần hoàn thiện. Sau khi Người tiều phu Thiếc đốn thêm vài khúc gỗ rồi dùng chốt gỗ đóng chặt chúng lại với nhau, mọi thứ đã sẵn sàng cho chuyến khởi hành. Dorothy ngồi ngay ngắn giữa bè, ôm trọn chú chó nhỏ Toto trong vòng tay. Ngay khi Sư Tử Hèn Nhát bước lên, sức nặng cơ thể đồ sộ của bạn ấy làm chiếc bè tròng trành dữ dội; nhưng Bù Nhìn và Người tiều phu Thiếc lập tức di chuyển về đầu kia để lấy lại thăng bằng. Mỗi người cầm trên tay một cây sào dài, nhịp nhàng chống xuống nước đẩy bè băng qua dòng sông.
Hành trình ban đầu diễn ra khá suôn sẻ. Thế nhưng, khi vừa ra đến giữa dòng, nước chảy xiết cuồn cuộn đã cuốn phăng chiếc bè trôi tuột về hạ nguồn, mỗi lúc một xa con đường lát gạch vàng. Chẳng mấy chốc, dòng sông trở nên sâu hoắm, khiến những cây sào dài của họ chới với không sao chạm được tới đáy.
"Tệ thật," Người tiều phu Thiếc lên tiếng, "vì nếu không thể cập bờ, dòng nước sẽ cuốn thẳng chúng ta vào vương quốc của Wicked Witch of the West1, và mụ ta sẽ ếm bùa rồi bắt chúng ta làm nô lệ mất thôi."
"Và rồi tôi sẽ chẳng bao giờ có được trí óc," Bù Nhìn buồn bã tiếp lời.
"Và tôi cũng chẳng có được lòng dũng cảm," Sư Tử Hèn Nhát cất giọng.
"Và chú sẽ chẳng bao giờ có được trái tim," Người tiều phu Thiếc rầu rĩ than.
"Và em sẽ không bao giờ được trở về mái nhà Kansas nữa," Dorothy nghẹn ngào nói.
"Bằng mọi giá, chúng ta nhất định phải đến được Emerald City," Bù Nhìn quả quyết. Bạn ấy dồn hết sức cắm mạnh cây sào xuống nước, tới mức đầu sào cắm ngập sâu vào lớp bùn dưới đáy sông. Nhưng rồi, trước khi bạn ấy kịp rút sào ra-hay buông tay khỏi thân gỗ-chiếc bè đã bị dòng nước xiết cuốn đi mất, bỏ mặc Bù Nhìn đáng thương treo lơ lửng, bám chặt lấy cây sào trơ trọi giữa dòng sông.
"Tạm biệt nhé!" bạn ấy cất giọng gọi với theo mọi người. Cả nhóm vô cùng đau lòng khi phải bỏ bạn ấy lại phía sau. Quả vậy, Người tiều phu Thiếc đã bắt đầu khóc nức nở, nhưng may mắn thay chú ấy chợt nhớ ra nước mắt có thể làm cơ thể mình rỉ sét, bấy giờ mới vội vã dụi mắt vào chiếc tạp dề của Dorothy.
Đây quả thực là một tình cảnh vô cùng tồi tệ đối với Bù Nhìn.
"Bây giờ tình cảnh của mình còn bi đát hơn cả lúc mới gặp bạn Dorothy nữa," bạn ấy thầm nghĩ. "Hồi đó, ít ra mình chỉ mắc kẹt trên một cây cọc ở đồng ngô, nơi mình còn có thể giả vờ vung vẩy dọa lũ quạ. Nhưng chắc chắn một Bù Nhìn cắm cọc giữa dòng sông thế này thì đúng là vô dụng. Mình e rằng rốt cuộc mình sẽ chẳng bao giờ có được trí óc rồi!"
Chiếc bè cứ thế trôi tuột theo dòng nước, để lại Bù Nhìn tội nghiệp kẹt lại tít tắp phía xa. Lúc này, Sư Tử mới hắng giọng lên tiếng:
"Chúng ta phải tìm cách tự cứu lấy mình thôi. Tôi tính là tôi sẽ bơi vào bờ rồi kéo luôn chiếc bè theo, chỉ cần anh níu chặt lấy chóp đuôi của tôi là được."
Nói đoạn, Sư Tử dũng mãnh lao mình xuống nước, còn Người tiều phu Thiếc vội vàng túm chặt lấy chiếc đuôi dài của bạn mình. Ngay sau đó, Sư Tử tung hết sức bình sinh, guồng chân bơi miết về phía bờ. Dẫu mang thân hình đồ sộ, vóc dáng vạm vỡ, nhưng việc chống lại dòng nước hung dữ quả thật chẳng hề dễ dàng. Thế rồi, nhờ những nỗ lực bền bỉ, cuối cùng họ cũng lách thoát khỏi vòng xoáy của dòng chảy xiết. Dorothy bèn nhanh trí chộp lấy cây sào dài của Người tiều phu Thiếc, rướn người chống mạnh xuống nước để giúp đẩy nốt chiếc bè tấp vào bờ.
Khi đặt chân lên đất liền, cả nhóm đều rã rời mệt nhọc. Họ uể oải bước lên thảm cỏ xanh mướt tuyệt đẹp, trong lòng thầm hiểu rằng dòng sông đã cuốn trôi họ đi một quãng đường quá xa, bỏ lại tít đằng sau con đường lát gạch vàng dẫn tới Thành phố Ngọc Lục Bảo.
"Giờ thì chúng ta phải làm sao đây?" Người tiều phu Thiếc cất tiếng hỏi, trong khi Sư Tử đang thoái mái nằm dài trên bãi cỏ, sưởi ấm dưới ánh mặt trời chan hòa để hong khô bộ lông ướt sũng.
"Kiểu gì thì chúng ta cũng phải tìm cách quay trở lại con đường đó," Dorothy quả quyết.
"Thượng sách bây giờ là cứ đi dọc theo bờ sông này, cho đến khi nào chúng ta bắt gặp lại con đường," Sư Tử gật gù góp ý.
Thế là, sau một hồi nghỉ ngơi lấy lại sức, Dorothy xách chiếc giỏ nhỏ lên, và cả nhóm bắt đầu rảo bước men theo dải cỏ êm ái ven bờ, ngược dòng tìm về nơi họ đã bị cuốn đi. Khung cảnh nơi đây hiện ra như một vùng đất mộng mơ, tràn ngập đủ loại hoa thơm trái ngọt, cùng ánh nắng rực rỡ reo vui tỏa hơi ấm sảng khoái. Nếu không vì nỗi xót xa khôn nguôi dành cho Bù Nhìn tội nghiệp, hẳn là cả nhóm đã có một chuyến tản bộ vô cùng hân hoan.
Họ sải bước nhanh nhất có thể, dọc đường Dorothy chỉ khựng lại một bận duy nhất để nán lại hái bông hoa kiều diễm; thế rồi một chốc sau, Người tiều phu Thiếc bỗng thốt lên kinh ngạc: "Nhìn kìa!"
Tất thảy đồng loạt đưa mắt hướng ra giữa dòng sông. Kìa, họ thấy Bù Nhìn vẫn đang vắt vẻo mắc kẹt trên cây sào trơ trọi giữa làn nước mênh mông, dáng vẻ trông mới cô đơn và sầu thảm làm sao.
"Chúng ta biết làm gì để cứu bạn ấy đây?" Dorothy lo lắng hỏi.
Sư Tử và Người tiều phu đành lắc đầu ngán ngẩm, chẳng biết xoay xở ra sao. Cả bọn buồn bã thả mình ngồi xuống bên bờ sông, ánh mắt tiếc nuối đăm đăm hướng về phía Bù Nhìn. Mọi chuyện cứ thế trôi đi cho đến khi một Cô Cò duyên dáng bay ngang qua. Thấy nhóm bạn ủ rũ, cô bèn hạ cánh, nán lại nghỉ ngơi nơi mép nước.
"Các cháu là ai và đang đi đâu thế?" Cô Cò cất giọng hỏi han.
"Cháu là Dorothy ạ," cô bé ngoan ngoãn đáp lời, "còn đây là những người bạn đồng hành của cháu: chú Người tiều phu Thiếc và bạn Sư Tử Hèn Nhát. Chúng cháu đang trên đường tìm đến Emerald City."
"Đường này đâu có dẫn tới đó," Cô Cò đáp, khẽ ngoái chiếc cổ dài ngoẵng và chăm chú quan sát nhóm bạn kỳ lạ.
"Dạ, cháu biết," Dorothy buồn rầu nói, "nhưng chúng cháu vừa lạc mất bạn Bù Nhìn, giờ ai cũng loay hoay chẳng biết làm cách nào để đưa bạn ấy quay lại."
"Thế cậu ấy đang ở đâu?" Cô Cò hỏi tiếp.
"Dạ, ngay đằng kia, chơ vơ giữa dòng sông kìa cô," cô bé chỉ tay đáp.
"Nếu cậu ấy không quá to và nặng, cô sẽ bay ra mang cậu ấy về cho cháu," Cô Cò ân cần ngỏ ý.
"Trời ơi, bạn ấy chẳng nặng chút nào đâu ạ!" Dorothy mừng rỡ thốt lên, đôi mắt sáng rực niềm hy vọng. "Bạn ấy chỉ được nhồi bằng rơm thôi. Nếu cô mang được bạn ấy về đây, chúng cháu sẽ vô cùng, vô cùng biết ơn cô ạ!"
"Được rồi, để cô thử xem sao," Cô Cò gật gù. "Nhưng nói trước nhé, nhỡ cậu ấy nặng quá sức cô, cô đành phải thả cậu ấy xuống sông lại đấy."
Nói đoạn, con chim lớn vỗ cánh bay vút lên không trung, nhẹ nhàng lướt trên mặt nước êm đềm rồi sà xuống ngay chỗ Bù Nhìn đang mắc kẹt trên cây sào. Bằng bộ móng vuốt to khỏe, Cô Cò quắp chặt lấy cánh tay Bù Nhìn, nhấc bổng anh bạn người rơm lên không trung rồi thong dong bay ngược về bờ, nơi Dorothy, Sư Tử, Người tiều phu Thiếc và chú cún Toto đang hồi hộp ngóng đợi.
Vừa nhận ra mình đã được bình an trở về trong vòng tay bạn bè, Bù Nhìn vỡ òa sung sướng. Bạn ấy ôm chầm lấy tất cả mọi người, quàng tay qua cả Sư Tử lẫn Toto. Mừng rỡ đến mức khi cả nhóm tiếp tục lên đường, Bù Nhìn cứ vừa đi vừa ngân nga: "Tol-de-ri-de-oh!2" theo từng nhịp chân sáo rộn ràng.
"Tôi cứ nơm nớp lo mình sẽ phải cắm sào giữa sông mãi mãi," bạn ấy xúc động thốt lên. "May nhờ có Cô Cò tốt bụng ra tay cứu mạng. Nếu sau này có được trí óc, tôi nhất định sẽ tìm lại cô ấy để đền đáp ân tình."
"Có sá gì đâu," Cô Cò lúc này vẫn đang bay chầm chậm dọc theo nhóm bạn, vui vẻ đáp lời. "Cô luôn thích dang tay giúp đỡ những ai gặp khó khăn mà. Nhưng giờ cô phải đi đây, mấy đứa nhỏ nhà cô đang mỏi mắt ngóng mẹ ở tổ rồi. Chúc các cháu sớm tìm thấy Emerald City và được ngài Oz ra tay cứu giúp nhé."
"Cháu cảm ơn cô rất nhiều ạ!" Dorothy vẫy tay nói vọng theo. Cô Cò tốt bụng vút bay lên nền trời cao rộng, rồi nhanh chóng khuất dạng giữa không trung.
Họ tiếp tục cất bước, say sưa lắng nghe khúc hoan ca của những chú chim mang bộ lông sặc sỡ, và ngắm nhìn thảm hoa tuyệt mỹ trải dài miên man dưới chân. Đủ các nụ hoa kiêu hãnh vươn mình với muôn sắc vàng, trắng, xanh lam và tím biếc. Lấp ló chen ngang là những khóm anh túc khổng lồ, bung nở một sắc đỏ rực rỡ đến mức làm cô bé Dorothy gần như lóa cả mắt.
"Những bông hoa này đẹp tuyệt, đúng không?" cô bé cất tiếng hỏi, rướn người hít hà hương thơm cay nồng tỏa ra từ những cánh hoa rực rỡ.
"Chắc là thế," Bù Nhìn chép miệng đáp. "Mai này, khi có được một bộ óc tinh thông, rất có thể tôi sẽ biết cách thưởng thức vẻ đẹp của chúng."
"Và giá như tôi có một trái tim, tôi nhất định sẽ đem lòng say đắm chúng," Người tiều phu Thiếc khẽ thốt lên.
"Tôi thì luôn yêu thích các loài hoa," Sư Tử gật gù. "Chúng mang một vẻ đẹp thật mỏng manh và yếu ớt. Chốn rừng thẳm làm gì có loài hoa nào rực rỡ và kiêu sa nhường này."
Dần dà, những khóm anh túc đỏ thẫm xuất hiện ngày một dày đặc, lấn át hẳn các loài hoa khác. Chẳng mấy chốc, cả nhóm chợt nhận ra mình đang lọt thỏm giữa một cánh đồng anh túc mênh mông, bạt ngàn sắc đỏ. Dân gian vẫn thường kháo nhau rằng, khi loài hoa này mọc đan xen thành những thảm lớn, hương thơm của chúng sẽ trở nên nồng đậm đến mức bất kỳ ai lỡ hít phải đều sẽ lịm đi trong một giấc ngủ mộng mị. Nếu không kịp thời mang người đó ra khỏi vùng hương độc ấy, họ sẽ vùi mình trong giấc ngủ ngàn thu. Thế nhưng, cô bé Dorothy ngây thơ nào đâu hay biết bí mật chết người này, mà em cũng chẳng có cách nào tránh né giữa muôn trùng sắc hoa bủa vây tứ phía. Thế nên, chẳng bao lâu sau, mi mắt em bỗng trĩu nặng. Cơn buồn ngủ kéo đến cồn cào khiến em chỉ muốn đổ gục xuống bãi cỏ để chợp mắt một lát.
Nhưng Người tiều phu Thiếc nhất quyết không để em làm vậy.
"Chúng ta phải tức tốc quay lại con đường lát gạch vàng trước khi trời sập tối," chú giục giã, và Bù Nhìn cũng nhiệt tình gật đầu tán thành. Vậy là họ đành xốc lại tinh thần, tiếp tục dấn bước cho đến lúc đôi chân nhỏ bé của Dorothy không còn đứng vững được nữa. Bất chấp mọi nỗ lực chống đỡ, đôi mắt em cứ từ từ nhắm nghiền lại. Em quên khuấy mất mình đang ở đâu, ngã ập xuống giữa thảm hoa anh túc rực đỏ, và buông mình vào một giấc ngủ say sưa.
"Chúng ta phải làm gì bây giờ?" Người tiều phu Thiếc âu lo cất tiếng hỏi.
"Nếu chúng ta cứ để bạn ấy ở lại đây, bạn ấy sẽ bỏ mạng mất," Sư Tử đáp lời. "Mùi hương từ những đóa hoa này đang dần rút cạn sinh lực của tất cả chúng ta. Ngay cả tôi cũng cảm thấy đôi mắt nặng trĩu khó bề mở nổi, còn chú chó nhỏ thì đã chìm vào giấc mộng từ bao giờ."
Sự thật đúng là như vậy; Toto bé nhỏ đã mềm nhũn gục xuống ngay sát bên cạnh cô chủ nhỏ của mình. Thế nhưng Bù Nhìn cùng Người tiều phu Thiếc, vốn sinh ra chẳng mang hình hài máu thịt, nên vẫn hoàn toàn bình yên vô sự trước sức mạnh thôi miên của hương hoa.
"Anh hãy mau chạy đi," Bù Nhìn hối thúc Sư Tử, "phải lập tức thoát khỏi luống hoa chết chóc này càng nhanh càng tốt. Chúng tôi sẽ mang cô bé đi theo, bởi lẽ nếu anh chẳng may thiếp đi, thân hình quá đỗi đồ sộ của anh sẽ chẳng ai có sức nhấc lên nổi đâu."
Nghe vậy, Sư Tử vội vàng xốc lại tinh thần, dồn hết sức lực chồm mình về phía trước với tốc độ nhanh nhất. Chỉ trong chớp mắt, bóng dáng vạm vỡ ấy đã dần khuất xa.
"Chúng ta hãy đan tay lại để tạo thành một chiếc ghế kiệu khiêng bạn ấy nhé," Bù Nhìn nảy ra sáng kiến. Thế là họ cẩn thận bế Toto lên, ủ ấm chú chó nhỏ vào lòng Dorothy. Hai người bạn đan chéo những ngón tay kiên cố vào nhau để làm mặt ghế, dùng cánh tay vươn ra làm điểm tựa vững chãi, rồi từ tốn nâng cô bé đang say giấc nồng lên giữa hai người, bắt đầu chậm rãi bước đi xuyên qua biển hoa tàn khốc.
Họ cứ thế mải miết rảo bước, tưởng chừng như tấm thảm hoa mang mầm chết chóc mênh mông bủa vây quanh họ chẳng biết bao giờ mới tới hồi kết. Men theo những khúc quanh uốn lượn của dòng sông, cuối cùng cả hai lại bắt gặp người bạn Sư Tử to lớn đang chìm sâu vào giấc ngủ giữa muôn vàn đóa anh túc kiêu sa. Hương hoa nồng nàn dường như đã quá sức chịu đựng đối với con thú khổng lồ, khiến nó đành phải buông xuôi, ngã quỵ xuống khi chỉ còn cách ranh giới của luống hoa tử thần một quãng đường thật ngắn. Ngay phía trước mắt nó thôi, là những thảm cỏ xanh mơn mởn đầy ngọt ngào trải dài tuyệt đẹp.
"Chúng ta chẳng thể làm được gì để giúp anh ấy nữa rồi," Người tiều phu Thiếc u sầu cất giọng; "bởi thân hình anh ấy quá nặng, sức chúng ta không sao khiêng nổi. Có lẽ đành để anh ấy nằm lại nơi đây, vùi mình vào một giấc mộng ngàn thu, và biết đâu trong giấc mơ ấy, anh ấy sẽ thấy mình cuối cùng cũng tìm được lòng dũng cảm hằng ao ước."
"Tôi thấy buồn quá," Bù Nhìn ngậm ngùi nói. "Dù mang danh hèn nhát, nhưng Sư Tử quả thực là một người bạn đồng hành vô cùng tuyệt vời. Dẫu vậy, chúng ta vẫn phải tiếp tục bước đi thôi."
Hai người bạn trung thành cẩn trọng khiêng cô bé đang say ngủ đến một chốn dừng chân xinh đẹp hiền hòa bên bờ sông. Nơi ấy đủ xa để giữ em khỏi luồng khí độc hại của cánh đồng hoa anh túc. Tại đây, họ nâng niu đặt em xuống thảm cỏ xanh êm ái, lặng lẽ túc trực, ngóng chờ một làn gió trong lành thổi tới để đánh thức em tỉnh giấc bình an.
-
Phù thủy Độc ác phương Tây, một thế lực hắc ám cai trị xứ Oz. Việc giữ nguyên tên tiếng Anh nhằm truyền tải trọn vẹn sự uy quyền và đáng sợ của nhân vật theo nguyên tác. ↩
-
Một điệu ngân nga không có nghĩa từ vựng cụ thể, thường xuất hiện trong các bài hát đồng dao dân gian phương Tây xưa, dùng để diễn tả sự vui sướng (tương tự như điệu 'la-la-la'). ↩
Chapter VIII The Deadly Poppy Field
Our little party of travelers awakened the next morning refreshed and full of hope, and Dorothy breakfasted like a princess off peaches and plums from the trees beside the river. Behind them was the dark forest they had passed safely through, although they had suffered many discouragements; but before them was a lovely, sunny country that seemed to beckon them on to the Emerald City.
To be sure, the broad river now cut them off from this beautiful land. But the raft was nearly done, and after the Tin Woodman had cut a few more logs and fastened them together with wooden pins, they were ready to start. Dorothy sat down in the middle of the raft and held Toto in her arms. When the Cowardly Lion stepped upon the raft it tipped badly, for he was big and heavy; but the Scarecrow and the Tin Woodman stood upon the other end to steady it, and they had long poles in their hands to push the raft through the water.
They got along quite well at first, but when they reached the middle of the river the swift current swept the raft downstream, farther and farther away from the road of yellow brick. And the water grew so deep that the long poles would not touch the bottom.
“This is bad,” said the Tin Woodman, “for if we cannot get to the land we shall be carried into the country of the Wicked Witch of the West, and she will enchant us and make us her slaves.”
“And then I should get no brains,” said the Scarecrow.
“And I should get no courage,” said the Cowardly Lion.
“And I should get no heart,” said the Tin Woodman.
“And I should never get back to Kansas,” said Dorothy.
“We must certainly get to the Emerald City if we can,” the Scarecrow continued, and he pushed so hard on his long pole that it stuck fast in the mud at the bottom of the river. Then, before he could pull it out again-or let go-the raft was swept away, and the poor Scarecrow was left clinging to the pole in the middle of the river.
“Good-bye!” he called after them, and they were very sorry to leave him. Indeed, the Tin Woodman began to cry, but fortunately remembered that he might rust, and so dried his tears on Dorothy’s apron.
Of course this was a bad thing for the Scarecrow.
“I am now worse off than when I first met Dorothy,” he thought. “Then, I was stuck on a pole in a cornfield, where I could make-believe scare the crows, at any rate. But surely there is no use for a Scarecrow stuck on a pole in the middle of a river. I am afraid I shall never have any brains, after all!”
Down the stream the raft floated, and the poor Scarecrow was left far behind. Then the Lion said:
“Something must be done to save us. I think I can swim to the shore and pull the raft after me, if you will only hold fast to the tip of my tail.”
So he sprang into the water, and the Tin Woodman caught fast hold of his tail. Then the Lion began to swim with all his might toward the shore. It was hard work, although he was so big; but by and by they were drawn out of the current, and then Dorothy took the Tin Woodman’s long pole and helped push the raft to the land.
They were all tired out when they reached the shore at last and stepped off upon the pretty green grass, and they also knew that the stream had carried them a long way past the road of yellow brick that led to the Emerald City.
“What shall we do now?” asked the Tin Woodman, as the Lion lay down on the grass to let the sun dry him.
“We must get back to the road, in some way,” said Dorothy.
“The best plan will be to walk along the riverbank until we come to the road again,” remarked the Lion.
So, when they were rested, Dorothy picked up her basket and they started along the grassy bank, to the road from which the river had carried them. It was a lovely country, with plenty of flowers and fruit trees and sunshine to cheer them, and had they not felt so sorry for the poor Scarecrow, they could have been very happy.
They walked along as fast as they could, Dorothy only stopping once to pick a beautiful flower; and after a time the Tin Woodman cried out: “Look!”
Then they all looked at the river and saw the Scarecrow perched upon his pole in the middle of the water, looking very lonely and sad.
“What can we do to save him?” asked Dorothy.
The Lion and the Woodman both shook their heads, for they did not know. So they sat down upon the bank and gazed wistfully at the Scarecrow until a Stork flew by, who, upon seeing them, stopped to rest at the water’s edge.
“Who are you and where are you going?” asked the Stork.
“I am Dorothy,” answered the girl, “and these are my friends, the Tin Woodman and the Cowardly Lion; and we are going to the Emerald City.”
“This isn’t the road,” said the Stork, as she twisted her long neck and looked sharply at the queer party.
“I know it,” returned Dorothy, “but we have lost the Scarecrow, and are wondering how we shall get him again.”
“Where is he?” asked the Stork.
“Over there in the river,” answered the little girl.
“If he wasn’t so big and heavy I would get him for you,” remarked the Stork.
“He isn’t heavy a bit,” said Dorothy eagerly, “for he is stuffed with straw; and if you will bring him back to us, we shall thank you ever and ever so much.”
“Well, I’ll try,” said the Stork, “but if I find he is too heavy to carry I shall have to drop him in the river again.”
So the big bird flew into the air and over the water till she came to where the Scarecrow was perched upon his pole. Then the Stork with her great claws grabbed the Scarecrow by the arm and carried him up into the air and back to the bank, where Dorothy and the Lion and the Tin Woodman and Toto were sitting.
When the Scarecrow found himself among his friends again, he was so happy that he hugged them all, even the Lion and Toto; and as they walked along he sang “Tol-de-ri-de-oh!” at every step, he felt so gay.
“I was afraid I should have to stay in the river forever,” he said, “but the kind Stork saved me, and if I ever get any brains I shall find the Stork again and do her some kindness in return.”
“That’s all right,” said the Stork, who was flying along beside them. “I always like to help anyone in trouble. But I must go now, for my babies are waiting in the nest for me. I hope you will find the Emerald City and that Oz will help you.”
“Thank you,” replied Dorothy, and then the kind Stork flew into the air and was soon out of sight.
They walked along listening to the singing of the brightly colored birds and looking at the lovely flowers which now became so thick that the ground was carpeted with them. There were big yellow and white and blue and purple blossoms, besides great clusters of scarlet poppies, which were so brilliant in color they almost dazzled Dorothy’s eyes.
“Aren’t they beautiful?” the girl asked, as she breathed in the spicy scent of the bright flowers.
“I suppose so,” answered the Scarecrow. “When I have brains, I shall probably like them better.”
“If I only had a heart, I should love them,” added the Tin Woodman.
“I always did like flowers,” said the Lion. “They seem so helpless and frail. But there are none in the forest so bright as these.”
They now came upon more and more of the big scarlet poppies, and fewer and fewer of the other flowers; and soon they found themselves in the midst of a great meadow of poppies. Now it is well known that when there are many of these flowers together their odor is so powerful that anyone who breathes it falls asleep, and if the sleeper is not carried away from the scent of the flowers, he sleeps on and on forever. But Dorothy did not know this, nor could she get away from the bright red flowers that were everywhere about; so presently her eyes grew heavy and she felt she must sit down to rest and to sleep.
But the Tin Woodman would not let her do this.
“We must hurry and get back to the road of yellow brick before dark,” he said; and the Scarecrow agreed with him. So they kept walking until Dorothy could stand no longer. Her eyes closed in spite of herself and she forgot where she was and fell among the poppies, fast asleep.
“What shall we do?” asked the Tin Woodman.
“If we leave her here she will die,” said the Lion. “The smell of the flowers is killing us all. I myself can scarcely keep my eyes open, and the dog is asleep already.”
It was true; Toto had fallen down beside his little mistress. But the Scarecrow and the Tin Woodman, not being made of flesh, were not troubled by the scent of the flowers.
“Run fast,” said the Scarecrow to the Lion, “and get out of this deadly flower bed as soon as you can. We will bring the little girl with us, but if you should fall asleep you are too big to be carried.”
So the Lion aroused himself and bounded forward as fast as he could go. In a moment he was out of sight.
“Let us make a chair with our hands and carry her,” said the Scarecrow. So they picked up Toto and put the dog in Dorothy’s lap, and then they made a chair with their hands for the seat and their arms for the arms and carried the sleeping girl between them through the flowers.
On and on they walked, and it seemed that the great carpet of deadly flowers that surrounded them would never end. They followed the bend of the river, and at last came upon their friend the Lion, lying fast asleep among the poppies. The flowers had been too strong for the huge beast and he had given up at last, and fallen only a short distance from the end of the poppy bed, where the sweet grass spread in beautiful green fields before them.
“We can do nothing for him,” said the Tin Woodman, sadly; “for he is much too heavy to lift. We must leave him here to sleep on forever, and perhaps he will dream that he has found courage at last.”
“I’m sorry,” said the Scarecrow. “The Lion was a very good comrade for one so cowardly. But let us go on.”
They carried the sleeping girl to a pretty spot beside the river, far enough from the poppy field to prevent her breathing any more of the poison of the flowers, and here they laid her gently on the soft grass and waited for the fresh breeze to waken her.
