CHƯƠNG II: CUỘC GẶP GỠ VỚI NGƯỜI MUNCHKIN

Một cú xóc nảy bất ngờ và dữ dội đã đánh thức Dorothy. Nếu không có chiếc giường êm ái đỡ lấy, hẳn cô bé đã bị thương. Cú rung lắc dữ dội khiến Dorothy nghẹt thở, ngơ ngác không hiểu chuyện gì vừa xảy ra. Còn chú cún Toto thì rúc cái mũi nhỏ xíu, lạnh ngắt vào mặt cô bé và rên rỉ đầy thảm thương. Dorothy ngồi bật dậy. Ngôi nhà không còn chòng chành di chuyển nữa. Trời bên ngoài cũng chẳng còn u tối; những vệt nắng rực rỡ lọt qua ô cửa sổ nhỏ, rót ánh sáng ngập tràn khắp căn phòng. Cô bé nhảy tót xuống giường, vội vã chạy ra mở cửa, Toto theo sát ngay gót chân.

Một tiếng kêu sửng sốt chợt bật ra khỏi miệng cô bé. Dorothy đưa mắt nhìn quanh, đôi mắt ngày một mở to trước khung cảnh kỳ diệu đang hiển hiện trước mắt.

Cơn lốc xoáy đã đặt ngôi nhà xuống một cách thật nhẹ nhàng - dĩ nhiên là nhẹ nhàng nếu so với sức tàn phá của một cơn lốc - giữa một vùng đất mang vẻ đẹp diệu kỳ. Những thảm cỏ xanh mướt mượt mà trải dài tít tắp, điểm xuyết bởi những bóng cây vươn cao, cành lá trĩu nặng những trái thơm quả ngọt. Từng khóm hoa rực rỡ bừng nở ở khắp mọi ngả. Những chú chim với bộ lông lấp lánh sắc màu hiếm lạ đang chuyền cành trong các bụi cây, cất tiếng hót líu lo reo vui. Cách đó không xa, một dòng suối nhỏ uốn lượn lấp lánh giữa đôi bờ xanh ngắt, tiếng nước róc rách ngân vang. Với một cô bé đã sống quá lâu giữa những cánh đồng cỏ cằn cỗi và xám xịt, âm thanh đó quả thực rất êm tai.

Trong lúc háo hức ngắm nhìn những cảnh tượng xinh đẹp và kỳ lạ ấy, cô bé bỗng chú ý đến một nhóm người kỳ khôi nhất mà mình từng gặp đang từ từ tiến lại gần. Vóc dáng họ chẳng cao lớn bằng những người trưởng thành cô vẫn thường thấy, nhưng cũng không hẳn là bé nhỏ. Thật ra, họ cao xấp xỉ Dorothy, vốn là một đứa trẻ phổng phao so với tuổi, thế nhưng diện mạo lại già dặn như những người lớn tuổi.

Nhóm người gồm ba người đàn ông và một phụ nữ, ai nấy đều ăn vận hết sức kỳ khôi. Họ đội trên đầu những chiếc mũ tròn có đỉnh nhọn hoắt cao chừng một foot1. Quanh vành mũ đính những chiếc chuông nhỏ nhắn, mỗi khi họ cựa mình lại vang lên những tiếng leng keng êm ái. Mũ của ba người đàn ông mang sắc xanh lam, còn mũ của người phụ nữ nhỏ nhắn kia lại trắng muốt. Bà khoác một chiếc áo choàng trắng xếp nếp rủ mềm mại từ bờ vai xuống. Khắp vạt áo điểm xuyết những ngôi sao nhỏ, lấp lánh dưới nắng y hệt những viên kim cương lộng lẫy. Ba người đàn ông mặc trang phục xanh lam tiệp màu với chiếc mũ, chân đi những đôi bốt đánh bóng loáng, phần cổ giày được viền một đường xanh thẫm. Dorothy thầm nghĩ, ba người đàn ông này chắc cũng trạc tuổi dượng Henry, bởi hai người trong số đó đã để râu. Nhưng người phụ nữ nhỏ nhắn kia thì chắc chắn phải lớn tuổi hơn thế rất nhiều. Gương mặt bà hằn sâu những nếp nhăn, mái tóc đã bạc trắng gần hết, và bước đi cũng có phần cứng nhắc.

Khi nhóm người tiến đến gần ngôi nhà nơi Dorothy đang đứng tựa bên ngưỡng cửa, họ bỗng khựng lại, xì xầm to nhỏ với nhau như thể e ngại không dám bước tới gần hơn. Chỉ có người phụ nữ nhỏ bé lớn tuổi là từ tốn bước về phía Dorothy. Bà khẽ cúi người chào thật thấp rồi cất giọng ngọt ngào:

"Chào mừng cô, Nữ phù thủy cao quý nhất, đến với vùng đất của người Munchkin2. Chúng tôi vô cùng biết ơn cô vì đã tiêu diệt mụ Phù thủy Xấu xa phương Đông, và giải phóng người dân của chúng tôi khỏi ách nô lệ."

Dorothy lắng nghe những lời này với vẻ đầy kinh ngạc. Người phụ nữ nhỏ bé này có ý gì khi gọi cô là nữ phù thủy, lại còn bảo cô vừa tiêu diệt Phù thủy Xấu xa phương Đông? Dorothy rốt cuộc chỉ là một cô bé ngây thơ, vô hại. Cô vừa bị một cơn lốc xoáy cuốn đi cách xa nhà hàng dặm, và trong suốt cuộc đời mình, cô chưa từng giết bất cứ thứ gì.

Thế nhưng người phụ nữ nhỏ bé ấy rõ ràng đang chờ đợi một lời đáp lại. Vậy nên, Dorothy bèn ngập ngừng lên tiếng: "Các bác thật tốt bụng, nhưng hẳn là có sự nhầm lẫn nào đó rồi ạ. Cháu không giết bất cứ thứ gì cả."

"Dù sao thì ngôi nhà của cô cũng đã làm chuyện đó," bà cụ nhỏ thó vừa cười khúc khích vừa đáp, "và như thế thì cũng giống nhau cả thôi. Nhìn kìa!" Bà nói tiếp, đoạn giơ tay chỉ về phía góc nhà. "Có hai bàn chân của mụ ta vẫn đang thò ra từ dưới một khúc gỗ kìa."

Dorothy nhìn theo hướng tay chỉ, rồi bất giác bật ra một tiếng kêu sợ hãi khe khẽ. Quả thực, ngay dưới góc thanh xà lớn mà ngôi nhà đè lên, có hai bàn chân thò ra ngoài. Đôi bàn chân ấy đang mang một đôi giày bạc với phần mũi nhọn hoắt.

"Ôi trời ơi! Ôi trời ơi!" Dorothy hốt hoảng kêu lên, hai tay chắp chặt vào nhau đầy sợ hãi. "Ngôi nhà chắc chắn đã đè lên người bà ấy mất rồi. Chúng ta phải làm sao bây giờ?"

"Chẳng có cách nào để cứu vãn đâu cháu ạ,” người phụ nữ nhỏ nhắn đáp lời một cách điềm tĩnh.

"Nhưng... nhưng bà ấy là ai vậy ạ?" Dorothy rụt rè hỏi.

"Mụ ta chính là mụ Phù thủy Xấu xa phương Đông mà bà vừa nhắc đến," người phụ nữ nhỏ nhắn nhẹ nhàng đáp lời. "Suốt nhiều năm đằng đẵng, mụ ta đã bắt toàn bộ người Munchkin làm nô lệ, ép họ phải phục dịch mụ bất kể ngày đêm. Giờ thì tất cả bọn họ đã được giải phóng, và họ vô cùng biết ơn cháu vì ân huệ to lớn này."

"Dạ, người Munchkin là ai vậy ạ?" Dorothy thắc mắc.

"Họ là những thần dân sinh sống ở vùng đất phương Đông này, cũng chính là nơi mụ Phù thủy Xấu xa vừa bị tiêu diệt từng cai trị."

"Vậy bà có phải là người Munchkin không ạ?" Dorothy tiếp tục hỏi.

"Không đâu cháu, nhưng bà là bạn của họ, dù bà sống tít tận vùng đất phương Bắc. Khi hay tin mụ Phù thủy phương Đông đã bỏ mạng, người Munchkin liền tức tốc cử người đưa tin đến cho bà, và bà đã đến đây ngay lập tức. Bà là Phù thủy phương Bắc."

"Ôi, lạy Chúa!" Dorothy khẽ giật mình thốt lên. "Bà... bà có phải là một phù thủy thật sự không ạ?"

"Đúng vậy," người phụ nữ nhỏ nhắn mỉm cười hiền từ. "Nhưng bà là một phù thủy tốt, và mọi người nơi đây đều yêu mến bà. Quyền năng của bà không thể sánh được với mụ Phù thủy Xấu xa từng cai trị nơi này, nếu không thì bà đã tự tay giải phóng cho mọi người từ lâu rồi."

"Nhưng cháu cứ tưởng tất cả phù thủy trên đời đều là người xấu," cô bé ngập ngừng, cảm thấy có phần e ngại khi lần đầu giáp mặt một phù thủy ngoài đời thực.

"Ồ không đâu, đó là một sự hiểu lầm to lớn đấy. Trên toàn cõi Xứ Oz này chỉ có vỏn vẹn bốn phù thủy, và hai người trong số đó-những người cai quản phương Bắc và phương Nam-đều là những phù thủy tốt. Bà dám chắc điều này là sự thật, bởi chính bà cũng là một trong hai người đó nên chẳng thể nào nhầm lẫn được. Những kẻ ngự trị ở phương Đông và phương Tây thì quả thực là những mụ phù thủy vô cùng độc ác. Thế nhưng, giờ đây cháu đã tiêu diệt được một kẻ trong bọn chúng, nên trên toàn Xứ Oz hiện chỉ còn lại duy nhất một mụ Phù thủy Xấu xa mà thôi-đó chính là kẻ đang gieo rắc nỗi kinh hoàng ở phương Tây."

"Nhưng mà," Dorothy lặng im suy nghĩ một lát rồi cất lời, "Dì Em từng bảo với cháu rằng tất cả phù thủy đều đã chết từ cách đây rất nhiều năm rồi cơ mà."

"Dì Em là ai thế cháu?" bà cụ nhỏ nhắn ôn tồn hỏi.

"Đó là dì của cháu. Dì ấy sống ở Kansas, nơi cháu từng ở trước khi tới đây."

Phù thủy phương Bắc trầm ngâm giây lát. Bà cúi đầu, hướng đôi mắt nhìn xuống mặt đất. Rồi bà khẽ ngẩng lên, dịu dàng nói: "Bà không biết Kansas nằm ở đâu cả, bởi bà chưa từng nghe ai nhắc tới một đất nước có tên như vậy bao giờ. Nhưng nói cho bà nghe xem, đó có phải là một vùng đất văn minh không hả cháu?"

"Ồ, dạ vâng ạ," Dorothy gật đầu đáp.

"Vậy thì điều đó đã giải thích được tất cả. Ở những vùng đất văn minh, bà tin chắc rằng chẳng còn sự hiện diện của bất kỳ phù thủy, pháp sư hay nhà ma thuật nào nữa đâu. Nhưng cháu thấy đấy, Xứ Oz chưa bao giờ được văn minh hóa, bởi chúng ta bị cô lập hoàn toàn khỏi phần còn lại của thế giới. Cũng chính vì thế mà nơi đây vẫn còn những phù thủy và pháp sư cùng sinh sống."

"Thế các phù thủy là ai vậy ạ?" Dorothy tò mò hỏi tiếp.

"Bản thân Oz chính là một Phù thủy Vĩ đại," Phù thủy phương Bắc từ tốn cất giọng trầm hẳn xuống. "Quyền năng của ngài ấy còn vượt xa tất cả chúng ta cộng lại. Ngài ấy hiện đang sống tại Thành phố Ngọc lục bảo."

Dorothy định hỏi thêm một câu nữa, thì bỗng nhiên những người Munchkin nãy giờ vẫn im lặng đứng bên cạnh chợt kêu lên sửng sốt. Họ đồng loạt chỉ tay về phía góc nhà, nơi mụ Phù thủy Xấu xa đang nằm.

"Có chuyện gì vậy?" người phụ nữ nhỏ bé lớn tuổi hỏi. Bà nhìn sang rồi khẽ bật cười. Đôi bàn chân của mụ Phù thủy đã chết nay biến mất tăm, chẳng còn sót lại dấu vết nào ngoài đôi giày bạc lấp lánh.

"Mụ ta đã quá già rồi," Phù thủy phương Bắc ôn tồn giải thích, "nên cái xác mụ khô quắt lại và tan biến rất nhanh dưới ánh nắng mặt trời. Thế là kết thúc đời mụ ta. Nhưng đôi giày bạc này giờ là của cháu đấy, cháu hãy giữ lấy để mang nhé." Bà cúi xuống nhặt đôi giày, cẩn thận giũ sạch bụi bẩn bên trong rồi ân cần trao cho Dorothy.

"Mụ Phù thủy phương Đông từng vô cùng tự hào về đôi giày bạc này," một người Munchkin lên tiếng, "chắc hẳn phải có một thứ quyền năng phép thuật nào đó gắn liền với chúng. Nhưng rốt cuộc đó là gì thì chúng tôi chưa bao giờ được biết."

Dorothy đem đôi giày vào trong nhà và đặt cẩn thận lên bàn. Sau đó, cô bé bước trở ra ngoài cùng những người Munchkin và khẩn khoản nói:

"Cháu vô cùng mong mỏi được trở về với chú dì của mình, bởi cháu tin chắc lúc này họ đang lo lắng cho cháu lắm. Các bác có thể giúp cháu tìm đường không ạ?"

Những người Munchkin và vị Phù thủy tốt bụng đưa mắt nhìn nhau, rồi lại quay sang nhìn Dorothy và ái ngại lắc đầu.

"Ở phương Đông, cách đây không xa lắm," một người nói, "có một sa mạc mênh mông, và chẳng ai có thể sống sót để vượt qua nơi đó."

"Ở phương Nam cũng vậy," một người khác tiếp lời, "bởi tôi đã từng đến tận nơi và tận mắt chứng kiến. Phương Nam là xứ sở của người Quadling."

"Tôi nghe nói," người đàn ông thứ ba cất giọng, "ở phương Tây cũng chẳng khác gì. Vùng đất đó là nơi sinh sống của người Winkie, và đang bị cai trị bởi mụ Phù thủy Xấu xa phương Tây. Mụ ta sẽ lập tức bắt cô làm nô lệ nếu cô dám đi ngang qua đó."

"Còn phương Bắc là quê nhà của bà," bà lão hiền từ nói, "và nằm ở tận cùng biên giới nơi đó cũng là vùng sa mạc rộng lớn đang bao bọc lấy toàn bộ xứ Oz này. Bà e rằng, cháu yêu ạ, cháu đành phải ở lại đây sống cùng mọi người thôi."

Nghe những lời ấy, Dorothy bật khóc nức nở, bởi cô bé cảm thấy thật sự cô đơn giữa những người hoàn toàn xa lạ này. Những giọt nước mắt của em dường như khiến những người Munchkin tốt bụng buồn lây, họ vội vàng rút khăn tay ra và cũng sụt sùi khóc theo. Về phần bà lão nhỏ bé, bà từ từ tháo chiếc mũ đang đội xuống, khéo léo giữ chóp mũ thăng bằng ngay trên đỉnh mũi mình. Bằng một chất giọng trang nghiêm, bà đếm: "Một, hai, ba!". Tức thì, chiếc mũ hóa thành một tấm bảng đá, trên đó hằn lên dòng chữ được viết bằng những nét phấn trắng thật to:

"HÃY ĐỂ DOROTHY ĐẾN THÀNH PHỐ NGỌC LỤC BẢO"

Bà lão nhỏ bé lấy tấm bảng khỏi mũi. Đọc xong dòng chữ trên đó, bà cất giọng hỏi: "Tên cháu là Dorothy phải không, cháu yêu?"

"Vâng ạ,” cô bé đáp, ngước mắt nhìn lên và vội lau khô những giọt nước mắt.

"Vậy thì cháu phải đi đến Thành phố Ngọc lục bảo. Có lẽ ngài Oz sẽ giúp được cháu."

"Thành phố đó nằm ở đâu ạ?" Dorothy hỏi.

"Nó nằm ngay tại trung tâm của xứ sở này, và được cai quản bởi ngài Oz, vị Pháp sư Vĩ đại mà bà vừa kể cho cháu nghe."

"Ông ấy có phải là người tốt không ạ?" cô bé rụt rè hỏi với vẻ âu lo.

"Ngài ấy là một vị Phù thủy tốt. Còn ngài ấy có phải là con người hay không thì bà không thể biết chắc được, bởi lẽ bà chưa từng gặp ngài bao giờ."

"Làm sao cháu có thể đến được đó ạ?" Dorothy hỏi.

"Cháu phải đi bộ. Đó sẽ là một hành trình dài, băng qua một xứ sở có nơi phong cảnh tươi đẹp rạng ngời, nhưng cũng có chốn tăm tối và đầy rẫy hiểm nguy đáng sợ. Tuy nhiên, bà sẽ dùng mọi phép thuật mình biết để giữ cho cháu không bị tổn hại."

"Bà sẽ đi cùng cháu chứ ạ?" cô bé nài nỉ. Lúc này, em đã bắt đầu xem bà lão nhỏ bé như người bạn duy nhất của mình.

"Không, bà không thể làm thế," bà đáp, "nhưng bà sẽ tặng cháu nụ hôn của mình, và sẽ không một kẻ nào dám làm hại người đã được Phù thủy phương Bắc hôn."

Bà tiến tới gần Dorothy, dịu dàng đặt một nụ hôn lên trán cô bé. Ngay sau đó, Dorothy nhận ra, chính nơi đôi môi bà vừa chạm vào đã để lại một dấu ấn hình tròn, tỏa ánh sáng lấp lánh.

"Con đường dẫn đến Thành phố Ngọc lục bảo được lát bằng những viên gạch vàng," vị Phù thủy nói, "vì vậy cháu không thể nào đi lạc được đâu. Khi đến gặp ngài Oz, cháu đừng sợ hãi, hãy cứ kể lại câu chuyện của mình và nhờ ngài ấy giúp đỡ. Tạm biệt cháu yêu."

Ba người Munchkin kính cẩn cúi rạp người chào Dorothy và chúc em có một chuyến đi bình an vui vẻ. Sau đó, họ rảo bước qua những tán cây rồi khuất dạng. Vị Phù thủy mỉm cười gật đầu chào thân thiện, xoay gót chân trái ba vòng, rồi thoắt cái biến mất tăm. Chú chó nhỏ Toto vô cùng sửng sốt trước cảnh tượng ấy, nó sủa ầm ĩ lên khi bà lão vừa đi khuất, bởi lúc bà còn đứng đó, nó thậm chí chẳng dám hé răng gầm gừ một tiếng nào.

Tuy nhiên, biết bà là một phù thủy, Dorothy đã lường trước chuyện bà sẽ biến mất theo đúng cách như thế nên chẳng mảy may cảm thấy ngạc nhiên chút nào.

  1. Foot (số nhiều là feet) là đơn vị đo chiều dài trong hệ đo lường của Anh và Mỹ. Một foot tương đương khoảng 30,48 cm. ↩

  2. Munchkin là chủng tộc giả tưởng do L. Frank Baum sáng tạo ra. Do sự phổ biến của tác phẩm, từ 'munchkin' sau này đã được đưa vào từ điển tiếng Anh như một danh từ chung để chỉ những người có vóc dáng nhỏ bé. ↩