Chương XV: Khám phá sự thật về Oz Khủng Khiếp

Bốn người lữ hành tiến đến trước cổng lớn của Thành phố Ngọc lục bảo và kéo những hồi chuông ngân vang. Sau vài nhịp chuông, cánh cổng nặng nề mở ra, và đón họ vẫn là Người Gác Cổng quen thuộc dạo nọ.

"Trời đất! Các vị đã trở về rồi ư?" ông sửng sốt hỏi.

"Ông không thấy chúng tôi đang sờ sờ ở đây sao?" Bù Nhìn đáp lời.

"Nhưng tôi cứ ngỡ các vị đã đi tìm Phù thủy Ác độc phương Tây rồi cơ mà."

"Thì chúng tôi đã đi tìm mụ ta đấy chứ," Bù Nhìn thản nhiên nói.

"Và mụ ta lại dễ dàng buông tha cho các vị vậy sao?" người đàn ông hỏi, mắt vẫn trợn tròn kinh ngạc.

"Mụ ta cũng chẳng thể làm khác được, bởi mụ ta đã bị tan chảy mất rồi," Bù Nhìn ung dung giải thích.

"Tan chảy! Ôi, quả là một tin mừng hiếm có," người đàn ông xuýt xoa. "Thế ai đã làm mụ ta tan chảy vậy?"

"Đó chính là Dorothy," Sư Tử cất giọng uy nghiêm.

"Lạy chúa tôi!" người đàn ông thốt lên, vội vã cúi gập người thi lễ đầy cung kính trước cô bé nhỏ.

Sau đó, ông đưa nhóm bạn vào căn phòng nhỏ của mình, cẩn thận lấy cặp kính từ chiếc hộp lớn khóa chặt để đeo vào mắt cho từng người, y hệt như lần trước họ đến. Kế đó, cả nhóm ung dung bước qua cổng, tiến vào Thành phố Ngọc lục bảo. Ngay khi Người Gác Cổng loan tin Dorothy đã làm tan chảy Phù thủy Ác độc phương Tây, dân chúng tò mò đổ xô ra vây kín lấy những vị khách lữ hành. Họ hợp lại thành một đám đông nhộn nhịp, rồng rắn theo bước nhóm bạn cho tới tận Cung điện của Oz.

Người lính với bộ râu rậm rạp xanh lá vẫn đang đứng gác trước cửa. Thấy họ, anh ta lập tức mở lối cho vào. Cả nhóm lại được cô gái màu xanh xinh đẹp ân cần đón tiếp. Cô mau mắn dẫn từng người về căn phòng cũ quen thuộc để họ ngả lưng nghỉ ngơi, đợi đến lúc Oz Vĩ đại sẵn sàng giáng hạ tiếp kiến.

Người lính gác đã tức tốc bẩm báo tin tức lên Oz, trình rõ rằng Dorothy cùng những người bạn đồng hành đã bình an trở về sau khi trừ khử xong Phù thủy Ác độc. Thế nhưng, Oz chẳng mảy may hồi đáp. Nhóm bạn vốn đinh ninh vị Phù thủy Vĩ đại sẽ lập tức truyền gọi mình, song ông ta bặt vô âm tín. Ngày hôm sau qua đi, chẳng có tin tức gì từ ông ta; rồi ngày hôm sau nữa, và những ngày tiếp theo cũng rặt một sự tĩnh lặng. Chờ đợi mỏi mòn khiến họ đâm ra kiệt sức và chán nản. Cuối cùng, cơn phẫn nộ trào dâng vì thái độ thờ ơ, bạc bẽo của Oz, nhất là sau khi ông ta đã nhẫn tâm đẩy họ vào chốn hiểm nguy, bắt họ phải nếm mật nằm gai khổ ải. Cực chẳng đã, Bù Nhìn đành phải nhờ cô gái màu xanh truyền lại cho Oz một bức thông điệp rắn rỏi: nếu ông ta không chịu cho họ diện kiến ngay lập tức, họ sẽ gọi bầy Khỉ Có Cánh đến giải quyết, để xem ông ta có dám nuốt lời hứa hay không. Vừa nghe xong thông điệp ấy, vị Phù thủy sợ xanh mặt, luống cuống cho người truyền tin bảo họ hãy đến Phòng Thiết triều vào đúng chín giờ bốn phút sáng hôm sau. Ông ta đã từng đụng độ bầy Khỉ Có Cánh một lần ở Vùng đất phương Tây, và thâm tâm ông ta chẳng hề mong có lần thứ hai phải giáp mặt lũ khỉ rắc rối ấy.

Đêm đó là một đêm thao thức với cả bốn người lữ hành; ai nấy đều bận tơ tưởng về món quà trân quý mà Oz đã hứa ban cho mình. Dorothy chỉ thiếp đi được chốc lát, trong cơn mơ màng, cô bé thấy mình đang đứng giữa đồng quê Kansas, bên tai văng vẳng tiếng Dì Em thỏ thẻ nói rằng dì đã sung sướng biết bao khi lại có cô cháu gái nhỏ bé bỏng ở nhà.

Đúng chín giờ sáng hôm sau, người lính râu xanh đến tìm nhóm bạn. Chỉ bốn phút sau, tất cả đã bước vào Phòng Thiết triều của Oz Vĩ đại.

Lẽ dĩ nhiên, ai nấy đều mường tượng sẽ lại thấy vị Phù thủy trong hình hài mà họ từng diện kiến trước đó. Vì thế, tất cả đều vô cùng sững sờ khi nhìn quanh mà chẳng thấy bóng dáng một ai. Họ nép sát vào cửa, xích lại gần nhau hơn. Sự tĩnh lặng của căn phòng trống rỗng này xem chừng còn đáng sợ hơn bất kỳ hình thù kỳ dị nào của Oz mà họ từng chứng kiến.

Một lát sau, họ chợt nghe thấy một Giọng nói trang nghiêm, dường như vang vọng từ đâu đó gần đỉnh mái vòm rộng lớn:

"Ta là Oz, Vĩ đại và Khủng khiếp. Vì cớ gì các người lại tìm đến ta?"

Bọn họ lại đảo mắt nhìn quanh phòng một lượt. Khi vẫn không thấy ai, Dorothy bèn lên tiếng: "Ông đang ở đâu vậy?"

"Ta ở khắp mọi nơi," Giọng nói vang lên, "nhưng đôi mắt của người phàm trần thì không thể nào nhìn thấy ta. Giờ ta sẽ ngự trên ngai vàng để các người có thể chuyện trò cùng ta." Quả thực, Giọng nói lúc ấy dường như phát ra từ chính chiếc ngai vàng. Thế là họ bước về phía đó, xếp thành một hàng ngang. Dorothy dõng dạc nói:

"Hỡi Oz, chúng cháu đến để yêu cầu ông thực hiện lời hứa."

"Lời hứa nào cơ?" Oz hỏi.

"Ông từng hứa sẽ đưa cháu trở về Kansas khi mụ Phù thủy Ác độc bị tiêu diệt," cô bé đáp.

"Và ông đã hứa sẽ ban cho tôi trí óc," Bù Nhìn tiếp lời.

"Và ông đã hứa sẽ trao cho tôi một trái tim," Người tiều phu Thiếc nói.

"Và ông đã hứa sẽ ban cho tôi lòng can đảm," Sư Tử Hèn Nhát rụt rè lên tiếng.

"Mụ Phù thủy Ác độc đã thực sự bị tiêu diệt rồi sao?" Giọng nói hỏi lại, và Dorothy ngờ ngợ nhận ra chút run rẩy trong đó.

"Đúng vậy ạ," cô bé đáp gọn, "cháu đã làm mụ ta tan chảy chỉ bằng một xô nước."

"Ôi trời đất ơi," Giọng nói thốt lên, "thật bất ngờ làm sao! Thôi được rồi, ngày mai các người hãy quay lại gặp ta. Ta cần chút thời gian để suy nghĩ về chuyện này."

"Ông đã có quá đủ thời gian rồi còn gì," Người tiều phu Thiếc tức giận vạch trần.

"Chúng tôi sẽ không chờ đợi thêm dù chỉ một ngày," Bù Nhìn quả quyết.

"Ông phải giữ lời hứa với chúng cháu!" Dorothy kêu lên.

Sư Tử thầm nghĩ dọa vị Phù thủy một chút chắc cũng chẳng sao. Thế là nó gầm lên một tiếng thật lớn. Tiếng gầm dữ dội và chói tai đến mức chú chó Toto giật nảy mình. Chú hoảng hốt nhảy tránh ra xa, vô tình làm đổ sầm bức bình phong dựng ở góc phòng. Nghe tiếng động mạnh, mọi người đồng loạt quay đầu nhìn lại. Ngay khoảnh khắc tiếp theo, tất thảy đều sững sờ ngơ ngác. Bởi lẽ, đứng ngay đúng chỗ bức bình phong vừa che khuất là một ông lão nhỏ thó, đầu hói, khuôn mặt đầy nếp nhăn. Trông ông ta dường như cũng đang kinh ngạc không kém gì họ. Người tiều phu Thiếc liền vung rìu lên, lao thẳng về phía người đàn ông bé nhỏ kia và hét lớn: "Ông là ai?"

"Tôi là Oz, Vĩ đại và Khủng khiếp," người đàn ông nhỏ bé cất lời bằng giọng run lẩy bẩy. "Nhưng xin đừng đánh tôi-làm ơn đừng đánh-tôi sẽ làm bất cứ điều gì các người muốn."

Những người bạn của chúng ta trân trân nhìn ông ta trong sự ngỡ ngàng tột độ pha lẫn thất vọng não nề.

"Cháu cứ tưởng Oz là một cái Đầu khổng lồ cơ mà," Dorothy thắc mắc.

"Còn tôi lại đinh ninh Oz là một Quý bà xinh đẹp," Bù Nhìn nói.

"Và tôi tưởng Oz là một Con Thú hung tợn," Người tiều phu Thiếc bối rối.

"Và tôi tưởng Oz là một Quả cầu Lửa chứ," Sư Tử gầm gừ thốt lên.

"Không, các người đều nhầm cả rồi," người đàn ông bé nhỏ hiền lành đáp. "Tôi chỉ đang giả vờ thôi."

"Giả vờ á!" Dorothy thảng thốt kêu lên. "Chẳng phải ông là một Phù thủy Vĩ đại sao?"

"Suỵt, cháu yêu ơi," ông ta dỗ dành. "Đừng nói to như vậy, nếu không cháu sẽ bị người ngoài nghe thấy mất-và ông sẽ tiêu đời. Ở đây, ông được tôn xưng là một Phù thủy Vĩ đại."

"Nhưng ông không phải ư?" cô bé gặng hỏi.

"Không hề, cháu yêu ạ. Ông chỉ là một người bình thường như bao người thôi."

"Ông còn tệ hơn thế nữa kìa," Bù Nhìn chua chát lên tiếng bằng giọng đau buồn; "ông đúng là một kẻ lừa đảo."

"Chính xác là như vậy!" người đàn ông nhỏ thó dõng dạc thừa nhận, xoa xoa hai tay vào nhau như thể điều đó làm ông ta vô cùng thích thú. "Tôi là một kẻ lừa đảo."

"Nhưng chuyện này thật khủng khiếp," Người tiều phu Thiếc nói. "Làm sao tôi có thể có được trái tim đây?"

"Hay tôi có được lòng can đảm?" Sư Tử hỏi.

"Hay tôi có được trí óc?" Bù Nhìn than vãn, đưa tay áo quệt nước mắt.

"Các bạn thân mến của tôi ơi," Oz khẩn khoản, "tôi xin các bạn đừng bận tâm đến mấy chuyện vặt vãnh này nữa. Hãy nghĩ cho tôi, và cả những rắc rối khủng khiếp mà tôi sắp phải gánh chịu khi bị vạch trần."

"Không một ai khác biết ông là một kẻ lừa đảo sao?" Dorothy hỏi.

"Không một ai biết điều đó ngoài bốn người các cháu-và chính bản thân ông," Oz đáp. "Ông đã lừa gạt mọi người quá lâu, đến mức ông từng nghĩ mình sẽ chẳng bao giờ bị phát hiện. Thật là một sai lầm chết người khi ông lại cho phép các cháu bước vào Phòng Thiết triều. Thường thì ông chẳng bao giờ lộ diện, kể cả với thần dân của mình. Chính vì thế, họ luôn đinh ninh rằng ông là một đấng quyền năng vô cùng đáng sợ."

"Nhưng, cháu vẫn không hiểu," Dorothy nói, lòng đầy hoang mang. "Làm thế nào mà ông lại có thể hiện ra trước mắt cháu dưới hình dạng một cái Đầu khổng lồ được cơ chứ?"

"Đó chỉ là một trong những trò bịp bợm của ông thôi," Oz thủng thẳng trả lời. "Xin hãy đi lối này, ông sẽ kể cho các cháu nghe tất tần tật về chuyện đó."

Ông ta dẫn cả nhóm băng qua Phòng Thiết triều, đi thẳng đến một căn buồng nhỏ phía sau. Bước vào trong, ông lão chỉ tay về phía góc phòng. Tại đó, cái Đầu khổng lồ đang nằm chỏng chơ; nó được bồi đắp từ vô số lớp giấy, trên bề mặt là một khuôn mặt được vẽ vời đầy công phu.

"Ông đã treo cái Đầu này lên trần nhà bằng một sợi dây," Oz cất lời. "Và khi đứng nấp sau bức bình phong, ông chỉ việc giật nhẹ sợi chỉ để đôi mắt nó đảo qua đảo lại, còn cái miệng thì mấp máy."

"Nhưng còn giọng nói thì sao ạ?" cô bé thắc mắc.

"Ồ, ông là một người nói tiếng bụng," người đàn ông nhỏ bé đáp. "Ông có thể điều khiển giọng nói của mình phát ra từ bất kỳ đâu, thế nên cháu mới đinh ninh rằng thứ âm thanh đó dội lại từ cái Đầu khổng lồ. Và đây là những mánh khóe khác mà ông đã dùng để qua mặt các cháu." Ông ta lấy ra bộ váy lụa và chiếc mặt nạ kiều diễm từng dùng để sắm vai Quý bà xinh đẹp cho Bù Nhìn xem. Trong khi đó, Người tiều phu Thiếc nhận ra Con Thú khủng khiếp của anh thực chất chỉ là một mớ da lộn xộn được khâu vá chắp vá, chống đỡ bằng vài thanh gỗ để giữ dáng vẻ phồng to. Về phần Quả cầu Lửa, ông lão lừa đảo cũng dùng dây treo lửng lơ trên trần nhà; nó vốn chỉ là một nắm bông nện chặt, được tẩm đẫm dầu để bùng lên ngọn lửa hung tàn.

"Thật lòng mà nói," Bù Nhìn lên tiếng, "ông nên cảm thấy hổ thẹn vì đã rắp tâm lừa gạt mọi người như vậy."

"Tôi thật sự-chắc chắn là tôi vô cùng hổ thẹn," người đàn ông nhỏ bé xót xa đáp lời; "nhưng đó là con đường duy nhất mà tôi có thể đi. Mọi người cứ ngồi xuống đi, có rất nhiều ghế trống; tôi sẽ giãi bày ngọn ngành câu chuyện của mình."

Thế là cả nhóm tề tựu xung quanh, chăm chú lắng nghe ông lão mở lời kể về quá khứ của mình.

"Ông vốn sinh ra ở Omaha1-"

"Ồ, nơi đó đâu có xa Kansas mấy!" Dorothy mừng rỡ thốt lên.

"Đúng vậy, nhưng nó lại cách nơi này xa lắc xa lơ," ông lão khe khẽ lắc đầu, ánh mắt đượm buồn nhìn cô bé. "Khi trưởng thành, ông đã theo đuổi nghề nói tiếng bụng và may mắn được một bậc thầy lừng danh dốc lòng truyền dạy. Ông có thể nhại lại tiếng kêu của bất kỳ loài chim muông hay thú vật nào." Bất chợt, ông lão cất tiếng kêu "meo meo" ngọt xớt hệt như một chú mèo con, khiến Toto giật mình vểnh tai nghe ngóng, ráo riết dáo dác tìm quanh. "Một thời gian sau," Oz tiếp tục dòng hồi tưởng, "ông đâm ra chán chường với cái nghề ấy, nên đã chuyển hướng sang làm một nghệ sĩ điều khiển khinh khí cầu."

"Nghề đó là làm gì vậy ạ?" Dorothy tò mò hỏi.

"Đó là người sẽ biểu diễn bay lên trời bằng khinh khí cầu vào những ngày hội xiếc, cốt để thu hút đám đông tò mò xúm lại và thuyết phục họ bỏ tiền mua vé vào xem biểu diễn," ông lão từ tốn giải thích.

"Ồ," cô bé gật gù, "thì ra là vậy ạ."

"Đúng thế. Rồi một ngày nọ, khi ông đang lơ lửng trên không trung thì mớ dây thừng đột nhiên rối nùi vào nhau, khiến ông chẳng còn cách nào hạ cánh. Chiếc khinh khí cầu cứ thế bị đẩy vút lên tận chín tầng mây, rồi bị một luồng gió mạnh bạo cuốn thốc đi xa đến cả ngàn dặm. Suốt một ngày một đêm ròng rã, ông bị trôi dạt vô định giữa thinh không. Cho đến buổi hừng đông của ngày thứ hai, ông choàng tỉnh giấc và ngỡ ngàng nhận ra chiếc khinh khí cầu đang lơ lửng trôi trên một vùng đất vô cùng xa lạ nhưng lại đẹp đến nao lòng.

"Chiếc khinh khí cầu chầm chậm hạ thấp xuống, may mắn thay ông chẳng mảy may xây xát. Thế nhưng, bao quanh ông lúc ấy là những bóng người xa lạ. Khi chứng kiến ông cưỡi mây giáng xuống, đám đông ấy cứ đinh ninh ông là một vị Phù thủy đầy quyền năng. Lẽ dĩ nhiên, ông chẳng dại gì mà đính chính, bởi chính sự e sợ đó đã khiến họ nhất mực cung kính và thề thốt sẽ đáp ứng mọi yêu cầu của ông.

"Ban đầu, chỉ vì muốn mua vui cho bản thân và tìm việc cho những con người đôn hậu này làm, ông đã ra lệnh cho họ gầy dựng nên Thành phố này cùng Cung điện lộng lẫy kia. Thật đáng kinh ngạc, họ đã dốc hết sức lực, tự nguyện hoàn thành mọi thứ một cách hoàn hảo nhất. Sau đó, nhìn ngắm vùng đất trù phú với sắc xanh mướt trải dài, ông nảy ra ý định đặt tên cho nơi này là Thành phố Ngọc lục bảo. Và để cái tên ấy thêm phần thuyết phục, ông đã bắt tất cả thần dân phải đeo kính màu xanh lá, khiến vạn vật trong mắt họ đều đắm chìm trong sắc xanh huyền ảo."

"Nhưng chẳng lẽ mọi thứ ở đây không phải đều có màu xanh sao ạ?" Dorothy tròn xoe mắt thắc mắc.

"Thành phố này cũng bình dị như bao nơi khác thôi," Oz điềm tĩnh đáp; "chỉ là một khi cháu đã đeo kính xanh, thì lẽ dĩ nhiên mọi cảnh vật thu vào tầm mắt cháu đều sẽ mang sắc xanh. Thành phố Ngọc lục bảo đã được khởi công từ rất nhiều năm về trước. Ngày ông trôi dạt đến đây bằng khinh khí cầu, ông vẫn còn là một chàng thanh niên trai tráng, vậy mà giờ đây thời gian đã biến ông thành một ông lão hom hem. Ấy thế nhưng, những thần dân của ông đã đeo cặp kính xanh ấy quá lâu, lâu đến mức gần như tất cả đều tin sái cổ rằng đây thực sự là một Thành phố Ngọc lục bảo diệu kỳ. Và dù sao đi nữa, nơi này chắc chắn vẫn là một chốn tráng lệ, lấp lánh những viên đá quý hiếm, những kim loại đắt tiền và dồi dào mọi thứ cần thiết để mang lại niềm hạnh phúc cho con người. Ông luôn đối xử tử tế với thần dân, và họ cũng dành cho ông sự kính trọng; thế nhưng, kể từ ngày Cung điện uy nghi này được cất lên, ông đã quyết định tự giam mình trong bốn bức tường, kiên quyết lánh mặt tất cả mọi người.

"Nguyên nhân sâu xa là bởi một trong những nỗi ám ảnh lớn nhất của ông chính là các Phù thủy. Dù bản thân ông chẳng mảy may có được chút phép thuật nào, nhưng ông nhanh chóng nhận ra rằng những Phù thủy chân chính tại xứ sở này lại nắm giữ vô vàn quyền năng đáng sợ. Đất nước này có đến bốn mụ Phù thủy, chia nhau cai quản bốn phương Bắc, Nam, Đông, Tây. Phúc thay, hai vị Phù thủy phương Bắc và phương Nam đều là những người mang tấm lòng nhân hậu, ông tin chắc họ sẽ chẳng dại gì gieo rắc tai ương cho ông. Tuy nhiên, cặp Phù thủy phương Đông và phương Tây lại nổi tiếng tàn độc vô ngần; nếu không nhờ việc bọn họ cứ đinh ninh ông sở hữu phép thuật siêu phàm hơn hẳn, thì có lẽ chúng đã xé xác ông từ đời nào rồi. Chẳng thế mà suốt bao năm ròng rã, ông đã phải sống trong nỗi thấp thỏm lo âu tột độ. Vậy nên cháu có thể tưởng tượng được ông đã đỗi hân hoan nhường nào khi hay tin ngôi nhà của cháu tình cờ giáng xuống và nghiền nát mụ Phù thủy Ác độc phương Đông. Ngay giây phút cháu đến cầu xin, ông đã chẳng màng suy tính mà sẵn sàng đưa ra mọi lời hứa hẹn, miễn sao cháu chịu ra tay thanh trừng mụ Phù thủy cuối cùng. Thế nhưng, giờ đây, khi cháu đã thực sự khiến mụ ta tan chảy thành vũng nước, ông lại vô cùng bẽ bàng khi phải thú nhận rằng ông chẳng thể nào thực hiện được lời hứa của mình."

"Cháu thấy ông thật là một người quá đỗi tồi tệ," Dorothy cau mày nói.

"Ồ, không đâu, cháu yêu; tự sâu thẳm, ông vốn là một người tốt, nhưng ông đành phải thừa nhận rằng mình quả là một vị Phù thủy vô cùng tồi tệ."

"Thế ông không thể ban cho tôi một trí óc sao?" Bù Nhìn rụt rè hỏi.

"Cậu vốn chẳng cần đến chúng đâu," Oz ân cần đáp. "Chẳng phải ngày ngày cậu đều đang không ngừng học hỏi thêm bao điều mới mẻ đó sao? Một đứa trẻ sinh ra đã có trí óc, nhưng vốn hiểu biết của nó nào có được bao nhiêu. Chỉ có những va vấp trên đường đời mới mang lại cho ta tri thức thực sự, và càng sống lâu trên cõi đời này, kinh nghiệm mà cậu tích lũy được sẽ càng đong đầy đặn."

"Lời ông nói nghe cũng có lý," Bù Nhìn trầm ngâm, "nhưng tôi sẽ mãi mãi ôm nỗi bất hạnh chừng nào ông chưa chịu ban cho tôi một bộ não thực thụ."

Vị Phù thủy giả danh đăm chiêu nhìn cậu một cách thận trọng.

"Chà," ông ta vừa nói vừa buông một tiếng thở dài thườn thượt, "tôi chẳng phải là một pháp sư quyền năng gì cho cam, như những gì tôi vừa thú nhận; nhưng nếu sáng mai cậu quay lại đây, tôi sẽ lấp đầy bộ não vào cái đầu rơm rạ đó. Có điều, tôi không thể dạy cậu cách sử dụng nó đâu nhé; cậu sẽ phải tự mình mầy mò lấy."

"Ôi, cảm ơn ông-cảm ơn ông rất nhiều!" Bù Nhìn reo lên đầy sung sướng. "Tôi hứa sẽ tự tìm ra cách sử dụng chúng, ông đừng bận tâm!"

"Thế còn lòng can đảm của tôi thì sao?" Sư Tử sốt sắng xen vào.

"Tôi dám chắc rằng ẩn sâu bên trong, anh sở hữu một lòng dũng cảm phi thường," Oz điềm đạm đáp. "Tất cả những gì anh đang thiếu sót chỉ là niềm tin vào chính bản thân mình mà thôi. Thử hỏi có sinh vật sống nào trên đời lại không mang trong mình nỗi sợ hãi khi phải đương đầu với hiểm nguy? Lòng can đảm đích thực không phải là chẳng biết sợ là gì, mà chính là dám hiên ngang đối mặt với hiểm nguy ngay cả khi bản thân đang run rẩy, và cái dũng khí ấy thì anh có thừa."

"Có lẽ là tôi có thật, nhưng sự thật là nỗi sợ hãi vẫn cứ đeo bám tôi dai dẳng," Sư Tử thở dài não nuột. "Tôi sẽ mãi chìm đắm trong sự bất hạnh, trừ phi ông ban cho tôi cái thứ dũng khí thần kỳ có thể khiến người ta hoàn toàn lãng quên đi nỗi sợ hãi."

"Thôi được rồi, tôi sẽ ban cho anh cái loại can đảm kỳ diệu ấy vào ngày mai," Oz nhượng bộ.

"Vậy còn ước nguyện về một trái tim của tôi thì tính sao?" Người tiều phu Thiếc nóng lòng hỏi.

"Chà, về vấn đề đó thì," Oz khẽ nhăn trán, "tôi e rằng anh đã quá sai lầm khi khao khát một trái tim. Chính cái thứ đó là mầm mống gây ra biết bao nỗi muộn phiền cho hầu hết nhân loại. Nếu thấu hiểu được điều này, anh hẳn phải cảm thấy bản thân vô cùng may mắn vì không phải mang trong lồng ngực một trái tim."

"Đó hẳn chỉ là góc nhìn của riêng ông," Người tiều phu Thiếc quả quyết. "Về phần mình, tôi nguyện gánh chịu mọi khổ đau trên đời mà không buông một lời oán thán, miễn là ông đồng ý ban cho tôi một trái tim."

"Được rồi," Oz đành ngoan ngoãn chiều ý. "Ngày mai anh cứ đến tìm tôi, và anh sẽ có được trái tim hằng mong ước. Tôi đã nhọc nhằn sắm vai một vị Phù thủy quyền năng suốt ngần ấy năm trời, thôi thì đành cố gồng mình diễn thêm một chút nữa cũng chẳng sao."

"Và bây giờ," Dorothy lên tiếng, "vậy làm cách nào để cháu có thể trở về quê nhà Kansas?"

"Vấn đề này thì chúng ta cần phải suy tính thật kỹ lưỡng," người đàn ông nhỏ bé ngập ngừng đáp. "Hãy cho ông khoảng hai hay ba ngày để trăn trở tìm giải pháp, và ông hứa sẽ dốc sức tìm ra con đường đưa cháu bình an vượt qua sa mạc mênh mông. Trong quãng thời gian lưu lại đây, tất cả các cháu sẽ được thiết đãi như những thượng khách danh dự. Và chừng nào các cháu còn tá túc nơi Cung điện tráng lệ này, thần dân của ông sẽ túc trực phục tùng và răm rắp tuân theo từng mệnh lệnh dù là nhỏ bé nhất. Đổi lại cho sự giúp đỡ hết mình này-dựa trên những gì ông đang có trong tay-ông chỉ cầu xin một điều kiện duy nhất: Các cháu phải giữ kín mọi bí mật của ông, và tuyệt đối không được hé răng nửa lời với bất kỳ ai rằng ông thực chất chỉ là một kẻ lừa gạt vô danh."

Tất cả đều gật đầu chấp thuận sẽ kín miệng như bưng về những sự thật vừa phơi bày, rồi nhẹ nhàng quay trở về phòng nghỉ với một tinh thần phấn chấn lạ thường. Ngay cả Dorothy cũng khấp khởi nuôi hy vọng rằng "Kẻ Lừa đảo Vĩ đại và Khủng khiếp2"-như cái cách mà cô bé thầm gọi ông ta-rồi sẽ tìm ra được mưu kế để đưa cô trở về vòng tay ấm áp ở Kansas. Và nếu ông lão thực sự làm nên kỳ tích ấy, cô bé đã tự nhủ với lòng sẽ sẵn sàng bao dung và tha thứ cho ông mọi lỗi lầm.

  1. Omaha là một thành phố thuộc tiểu bang Nebraska, nằm giáp ranh tiểu bang Kansas ở miền Trung Tây Hoa Kỳ. Vị trí địa lý gần gũi này giải thích vì sao Dorothy cảm thấy quen thuộc và thốt lên rằng nơi đó không xa quê nhà của cô bé. ↩

  2. Nguyên tác tiếng Anh là "The Great and Terrible Humbug", một cách nói giễu nhại dựa trên danh xưng uy nghi ban đầu "The Great and Terrible Oz" (Oz Vĩ đại và Khủng khiếp). Từ "Humbug" ám chỉ kẻ chuyên lừa gạt, phô trương bề ngoài nhưng không có năng lực thực sự. ↩