Chương XX: Đất nước Sứ Xinh xắn¹

Trong lúc Người tiều phu Thiếc đang cặm cụi đóng một chiếc thang từ những cành gỗ nhặt được trong rừng, Dorothy ngả lưng xuống chợp mắt. Cô bé đã mệt lử sau một quãng đường dài cuốc bộ. Sư tử cũng cuộn tròn mình lại ngáy khò khò, còn Toto thì nằm nép sát ngay bên cạnh.

Bù nhìn cứ đứng ngắm nghía Người tiều phu Thiếc làm việc và thắc mắc:

"Tôi thật không thể hiểu nổi tại sao bức tường này lại nằm chễm chệ ở đây, hay nó được xây bằng thứ gì nữa."

"Anh cứ để cho đầu óc được nghỉ ngơi và đừng bận tâm về bức tường làm gì," Người tiều phu Thiếc đáp lời. "Đợi khi nào trèo qua bên kia, chúng ta sẽ biết ngay thôi."

Một lát sau, chiếc thang cũng hoàn thành. Dù trông có vẻ hơi thô kệch, nhưng Người tiều phu Thiếc tin chắc nó đủ vững chãi để giúp cả nhóm vượt tường. Bù nhìn liền đánh thức Dorothy, Sư tử cùng Toto dậy, rồi hớn hở báo tin thang đã làm xong. Bù nhìn xông xáo trèo lên trước tiên. Nhưng vì anh chàng lóng ngóng quá đỗi nên Dorothy phải theo sát gót phía sau để đỡ, đề phòng anh ta ngã lộn nhào. Vừa ló đầu nhòm qua đỉnh tường, Bù nhìn liền thốt lên kinh ngạc: "Ôi trời đất ơi!"

"Tiếp tục đi nào," Dorothy sốt sắng reo lên.

Thế là Bù nhìn đành trườn lên cao hơn rồi ngồi vắt vẻo trên đỉnh tường. Dorothy cũng vươn đầu ngó sang và thốt lên y hệt Bù nhìn: "Ôi trời đất ơi!"

Đến lượt Toto lon ton trèo lên, chú chó lập tức sủa nhặng xị, nhưng Dorothy vội dỗ dành để chú im lặng.

Sư tử nối gót bước lên thang, và Người tiều phu Thiếc chốt lại hàng ngũ ở vị trí cuối cùng. Nhưng lạ thay, ngay khi vừa đánh mắt qua bức tường, cả hai cũng không kìm được mà đồng thanh thốt lên: "Ôi trời đất ơi!" Khi cả nhóm đã yên vị thành một hàng ngang trên chót vót bức tường, họ phóng tầm mắt xuống dưới và thu vào trọn vẹn một khung cảnh vô tiền khoáng hậu.

Trải ra trước mắt họ là một vùng đất bao la với mặt đất nhẵn thín, sáng bóng và trắng muốt tựa như lòng của một chiếc đĩa khổng lồ. Rải rác khắp nơi là vô vàn những ngôi nhà được dựng lên hoàn toàn bằng sứ, khoác trên mình những sắc màu rực rỡ nhất. Chúng bé xíu xiu, ngôi nhà bề thế nhất cũng chỉ cao đến tầm thắt lưng của Dorothy là cùng. Xen lẫn trong đó là những chiếc nhà kho nhỏ nhắn xinh tươi, được bao quanh bởi những hàng rào sứ duyên dáng. Và kìa, hằng hà sa số những chú bò, bầy cừu, bầy ngựa, lợn cùng gà, tất thảy đều bằng sứ, đang tụ tập đứng cạnh nhau từng nhóm một.

Nhưng điều kỳ diệu nhất ở xứ sở kỳ lạ này lại chính là những cư dân sinh sống tại đây. Nào là những cô gái vắt sữa bò và những nữ mục đồng điệu đà trong chiếc áo nịt ngực rực rỡ, khoác chiếc áo choàng lấp lánh những đốm vàng; nào là những nàng công chúa kiêu sa với những bộ váy bồng bềnh lộng lẫy bằng bạc, vàng và tím; rồi thì những chàng mục đồng bảnh bao mặc chiếc quần túm lửng vắt ngang gối, điểm xuyết những đường sọc hồng, vàng, xanh thẫm chạy dọc, chân đi giày cài khóa vàng lấp lánh; lại còn có cả những chàng hoàng tử oai vệ đội vương miện nạm ngọc, khoác áo lông chồn quý giá và mặc áo chẽn bằng lụa mềm mại; điểm xuyết thêm những anh hề vui nhộn khoác chiếc áo thụng xếp nếp, với hai đốm đỏ chót tròn xoe trên má và đầu đội chiếc mũ chóp nhọn hoắt. Lạ lùng thay, tất cả những con người này đều được nặn bằng sứ, kể cả quần áo họ đang mặc. Và họ nhỏ bé đến mức, người cao lớn nhất trong xứ sở cũng chẳng vượt quá đầu gối của Dorothy.

Lúc đầu, chẳng một ai thèm mảy may để mắt đến những vị khách phương xa, ngoại trừ một chú chó sứ nhỏ xíu màu tím với cái đầu to tướng. Nó lon ton chạy đến sát chân tường, sủa về phía họ bằng một giọng lí nhí yếu ớt rồi lại thoăn thoắt chạy đi mất tăm.

"Chúng ta sẽ xuống dưới đó bằng cách nào đây?" Dorothy cất tiếng hỏi.

Cả nhóm nhận ra chiếc thang quá nặng, chẳng thể nào kéo bổng lên nổi. Thế nên, Bù nhìn quyết định thả mình rơi tự do xuống khỏi bức tường. Những người còn lại nối tiếp nhảy thẳng lên người anh chàng, nhờ thế mà mặt đất cứng cáp kia không làm đau gót chân họ. Dĩ nhiên, ai nấy đều phải rón rén hết sức, cố gắng tránh giẫm lên đầu Bù nhìn để không bị mũi kim ghim đâm nhói vào chân. Khi tất cả đã tiếp đất an toàn, họ vội xúm lại đỡ Bù nhìn đứng dậy. Cơ thể anh chàng lúc này đã bẹp dúm dó, nên mọi người phải cất công vỗ vỗ, nắn nắn những cọng rơm để giúp anh ta lấy lại vóc dáng phổng phao ban đầu.

"Chúng ta phải băng ngang qua vùng đất kỳ lạ này để sang được bờ bên kia," Dorothy quả quyết, "bởi vì sẽ thật ngốc nghếch nếu chúng ta đi chệch hướng nào khác ngoài con đường thẳng tiến về phương Nam."

Đoàn lữ hành bắt đầu dạo bước qua vương quốc của những thần dân bằng sứ. Cảnh tượng đầu tiên thu hút ánh nhìn của họ là một thiếu nữ bằng sứ đang say sưa vắt sữa một chú bò cũng làm bằng sứ. Thế nhưng, ngay khi nhóm bạn tiến lại gần, chú bò đột ngột lồng lên, vung móng đá văng cả chiếc ghế đẩu, xô sữa lẫn cô gái. Tất cả ngã nhào xuống nền đất sứ cứng ngắc, tạo ra một tiếng loảng xoảng chát chúa.

Dorothy thảng thốt nhận ra chú bò đã gãy gập một bên chân, chiếc xô thì vỡ vụn thành trăm mảnh, còn cô vắt sữa tội nghiệp bị mẻ mất một góc ở khuỷu tay trái.

"Đó!" cô gái vắt sữa hậm hực kêu lên. "Các người thử mở to mắt ra mà xem mình vừa gây ra chuyện gì đi! Bò của tôi gãy mất chân rồi, giờ tôi lại phải lôi nó đến tiệm sửa chữa để dán lại. Các người nghĩ gì mà lại lù lù xuất hiện rồi làm bò của tôi hoảng sợ đến thế hả?"

"Chúng tôi thành thật xin lỗi," Dorothy rụt rè đáp lời. "Xin cô hãy tha thứ cho sự vô ý của chúng tôi."

Nhưng cô thiếu nữ xinh đẹp vẫn còn đương cơn thịnh nộ nên chẳng buồn đoái hoài. Nàng hờn dỗi nhặt cái chân gãy lên, hậm hực dắt chú bò đáng thương đang bước đi tập tễnh rời khỏi đó. Vừa đi, cô nàng vắt sữa vừa ngoái đầu lườm nguýt đám người lạ lóng ngóng bằng ánh mắt đầy oán trách, tay còn lại cứ ôm khư khư lấy bên khuỷu tay sứt sẹo ép sát vào sườn.

Sự cố ngoài ý muốn này khiến Dorothy buồn thiu.

"Vào đến đây, chúng ta phải cẩn trọng hết mức thôi," Người tiều phu Thiếc nhân hậu khẽ dặn dò. "Bằng không, chúng ta rất dễ gây ra những vết thương chẳng thể nào chữa lành cho những con người bé nhỏ mỏng manh này mất."

Đi thêm một quãng ngắn, Dorothy bắt gặp một nàng công chúa trẻ tuổi vận bộ váy áo vô cùng lộng lẫy. Vừa trông thấy người lạ, nàng bỗng khựng lại rồi quay gót bỏ chạy.

Dorothy muốn được ngắm nhìn nàng công chúa rõ hơn nên vội vã cất bước đuổi theo. Thế nhưng, cô gái bằng sứ lại cất tiếng kêu thét lên hoảng hốt:

"Đừng đuổi theo tôi! Xin đừng đuổi theo tôi!"

Giọng nàng nhỏ xíu và ngập tràn sợ hãi đến mức Dorothy đành phải đứng khựng lại, thắc mắc hỏi: "Tại sao vậy?"

"Bởi vì," nàng công chúa đáp lời, lúc này cũng đã dừng chân ở một khoảng cách an toàn, "nếu cứ cắm cổ chạy, tôi có thể vấp ngã và vỡ tan tành mất."

"Nhưng chẳng phải bạn có thể được gắn lại sao?" cô bé hỏi.

"Ồ, tất nhiên là có; nhưng một khi đã phải mang ra sửa chữa thì người ta chẳng bao giờ còn giữ được vẻ đẹp như trước nữa đâu, bạn biết đấy," nàng công chúa thở dài đáp.

"Tôi đoán là vậy," Dorothy gật gù đồng tình.

"Kìa, đằng kia là ngài Joker², một trong những anh hề của chúng tôi," quý cô bằng sứ nói tiếp. "Ngài ấy cứ luôn thích lộn nhào và đứng bằng đầu. Ngài ấy đã tự làm vỡ mình nhiều lần đến mức khắp người phải dán lại ở hàng trăm chỗ, và trông chẳng còn xinh đẹp chút nào nữa. Ngài ấy đang đi tới đây kìa, rồi bạn sẽ tự mình thấy thôi."

Quả thực, một anh hề nhỏ bé với nét mặt hớn hở đang tiến về phía họ. Dorothy có thể nhận ra rằng dù đang khoác trên mình bộ trang phục rực rỡ sắc đỏ, vàng và xanh lục, anh ta lại mang trên mình chằng chịt những vết nứt chạy tứ tung, bằng chứng rõ ràng cho việc anh ta đã phải gắn lại ở rất nhiều chỗ.

Anh hề đút hai tay vào túi quần, phồng má lên rồi ngông nghênh gật đầu chào họ, đoạn cất lời châm chọc:

"Thưa công chúa xinh đẹp,
Cớ sao người lại nhìn chằm chằm
Vào ngài Joker già nua tội nghiệp?
Người trông thật cứng nhắc
Và đoan trang cứ như thể
Vừa nuốt chửng một cái que cời than![^3]"

"Im lặng đi, ngài Joker!" Công chúa bực mình nhắc nhở. "Ngài không thấy đây là những người lạ, và ta cần phải đối xử với họ bằng sự tôn trọng sao?"

"Chà, đó chính là sự tôn trọng đấy, tôi cho là thế," anh hề tuyên bố, rồi ngay lập tức lộn nhào xuống đất và đứng chổng ngược bằng đầu.

"Đừng bận tâm đến ngài Joker," công chúa quay sang nói với Dorothy. "Ngài ấy bị nứt trên đầu nhiều quá rồi, nên đâm ra tính nết cũng hóa ngớ ngẩn như thế đấy."

"Ồ, tôi chẳng bận tâm đến ngài ấy chút nào đâu," Dorothy đáp lời. "Nhưng bạn thật là xinh đẹp," cô bé nói tiếp, "đến mức tôi chắc chắn rằng mình sẽ vô cùng yêu mến bạn. Bạn có đồng ý để tôi mang bạn về Kansas, và đặt bạn đứng trên bệ lò sưởi của dì Em không? Tôi có thể ủ ấm bạn trong chiếc giỏ của mình."

"Điều đó sẽ làm tôi rất đỗi đau buồn," nàng công chúa sứ nhẹ nhàng đáp. "Bạn thấy đấy, ở ngay tại vương quốc của chính mình, chúng tôi đang sống những ngày tháng thật mãn nguyện, có thể thoải mái dạo bước và trò chuyện tùy thích. Thế nhưng, bất cứ khi nào có ai đó trong chúng tôi bị mang đi, các khớp xương của chúng tôi sẽ ngay lập tức cứng đơ lại. Lúc ấy, chúng tôi chỉ còn biết đứng thẳng tắp và chưng ra vẻ ngoài xinh đẹp. Tất nhiên, đó là tất cả những gì người ta mong đợi ở chúng tôi khi được đặt trên bệ lò sưởi, tủ trưng bày hay bàn phòng khách. Nhưng cuộc sống của chúng tôi ở ngay trên chính quê hương mình vẫn thú vị hơn nhiều."

"Tôi sẽ không bao giờ muốn làm bạn buồn dù với bất cứ giá nào đâu!" Dorothy vội vã thốt lên. "Vậy thì tôi chỉ đành nói lời tạm biệt thôi."

"Tạm biệt bạn," nàng công chúa mỉm cười đáp lời.

Họ cẩn trọng bước đi qua vương quốc bằng sứ. Khắp nơi, những con vật nhỏ bé cùng cư dân đều cuống cuồng dạt ra nhường lối, bởi ai nấy đều nơm nớp lo sợ những vị khách lạ to lớn sẽ làm vỡ mình. Đi được chừng một giờ, nhóm lữ khách đã chạm tới đường ranh giới bên kia của xứ sở này và bắt gặp một bức tường sứ khác.

Tuy nhiên, bức tường này không cao như bức tường đầu tiên. Nhờ đứng lên lưng Sư tử, tất cả mọi người đều xoay xở trèo được lên tới đỉnh. Tiếp đó, Sư tử lấy đà rồi phóng tót lên tường; thế nhưng, ngay trong khoảnh khắc tung mình nhảy vọt, chiếc đuôi của chú vô tình quật trúng một ngôi nhà thờ bằng sứ, khiến nó đổ ụp xuống và vỡ vụn tan tành.

"Thật đáng tiếc quá," Dorothy áy náy nói, "nhưng quả thực tôi nghĩ chúng ta đã vô cùng may mắn khi không gây thêm bất cứ tổn thất nào cho những người bạn nhỏ bé này, ngoại trừ việc làm gãy chân một con bò và làm vỡ một ngôi nhà thờ. Bọn họ ai nấy đều quá đỗi mỏng manh dễ vỡ!"

"Đúng là vậy thật," Bù nhìn gật gù đồng tình, "và tôi cảm thấy vô cùng biết ơn vì bản thân mình được nhồi bằng rơm, nhờ thế mà chẳng dễ gì bị hư hại. Rõ ràng trên đời này vẫn còn vô khối chuyện tồi tệ hơn hẳn so với việc làm một con Bù nhìn."

Chapter XX The Dainty China Country

While the Woodman was making a ladder from wood which he found in the forest Dorothy lay down and slept, for she was tired by the long walk. The Lion also curled himself up to sleep and Toto lay beside him.

The Scarecrow watched the Woodman while he worked, and said to him:

“I cannot think why this wall is here, nor what it is made of.”

“Rest your brains and do not worry about the wall,” replied the Woodman. “When we have climbed over it, we shall know what is on the other side.”

After a time the ladder was finished. It looked clumsy, but the Tin Woodman was sure it was strong and would answer their purpose. The Scarecrow waked Dorothy and the Lion and Toto, and told them that the ladder was ready. The Scarecrow climbed up the ladder first, but he was so awkward that Dorothy had to follow close behind and keep him from falling off. When he got his head over the top of the wall the Scarecrow said, “Oh, my!”

“Go on,” exclaimed Dorothy.

So the Scarecrow climbed farther up and sat down on the top of the wall, and Dorothy put her head over and cried, “Oh, my!” just as the Scarecrow had done.

Then Toto came up, and immediately began to bark, but Dorothy made him be still.

The Lion climbed the ladder next, and the Tin Woodman came last; but both of them cried, “Oh, my!” as soon as they looked over the wall. When they were all sitting in a row on the top of the wall, they looked down and saw a strange sight.

Before them was a great stretch of country having a floor as smooth and shining and white as the bottom of a big platter. Scattered around were many houses made entirely of china and painted in the brightest colors. These houses were quite small, the biggest of them reaching only as high as Dorothy’s waist. There were also pretty little barns, with china fences around them; and many cows and sheep and horses and pigs and chickens, all made of china, were standing about in groups.

But the strangest of all were the people who lived in this queer country. There were milkmaids and shepherdesses, with brightly colored bodices and golden spots all over their gowns; and princesses with most gorgeous frocks of silver and gold and purple; and shepherds dressed in knee breeches with pink and yellow and blue stripes down them, and golden buckles on their shoes; and princes with jeweled crowns upon their heads, wearing ermine robes and satin doublets; and funny clowns in ruffled gowns, with round red spots upon their cheeks and tall, pointed caps. And, strangest of all, these people were all made of china, even to their clothes, and were so small that the tallest of them was no higher than Dorothy’s knee.

No one did so much as look at the travelers at first, except one little purple china dog with an extra-large head, which came to the wall and barked at them in a tiny voice, afterwards running away again.

“How shall we get down?” asked Dorothy.

They found the ladder so heavy they could not pull it up, so the Scarecrow fell off the wall and the others jumped down upon him so that the hard floor would not hurt their feet. Of course they took pains not to light on his head and get the pins in their feet. When all were safely down they picked up the Scarecrow, whose body was quite flattened out, and patted his straw into shape again.

“We must cross this strange place in order to get to the other side,” said Dorothy, “for it would be unwise for us to go any other way except due South.”

They began walking through the country of the china people, and the first thing they came to was a china milkmaid milking a china cow. As they drew near, the cow suddenly gave a kick and kicked over the stool, the pail, and even the milkmaid herself, and all fell on the china ground with a great clatter.

Dorothy was shocked to see that the cow had broken her leg off, and that the pail was lying in several small pieces, while the poor milkmaid had a nick in her left elbow.

“There!” cried the milkmaid angrily. “See what you have done! My cow has broken her leg, and I must take her to the mender’s shop and have it glued on again. What do you mean by coming here and frightening my cow?”

“I’m very sorry,” returned Dorothy. “Please forgive us.”

But the pretty milkmaid was much too vexed to make any answer. She picked up the leg sulkily and led her cow away, the poor animal limping on three legs. As she left them the milkmaid cast many reproachful glances over her shoulder at the clumsy strangers, holding her nicked elbow close to her side.

Dorothy was quite grieved at this mishap.

“We must be very careful here,” said the kind-hearted Woodman, “or we may hurt these pretty little people so they will never get over it.”

A little farther on Dorothy met a most beautifully dressed young Princess, who stopped short as she saw the strangers and started to run away.

Dorothy wanted to see more of the Princess, so she ran after her. But the china girl cried out:

“Don’t chase me! Don’t chase me!”

She had such a frightened little voice that Dorothy stopped and said, “Why not?”

“Because,” answered the Princess, also stopping, a safe distance away, “if I run I may fall down and break myself.”

“But could you not be mended?” asked the girl.

“Oh, yes; but one is never so pretty after being mended, you know,” replied the Princess.

“I suppose not,” said Dorothy.

“Now there is Mr. Joker, one of our clowns,” continued the china lady, “who is always trying to stand upon his head. He has broken himself so often that he is mended in a hundred places, and doesn’t look at all pretty. Here he comes now, so you can see for yourself.”

Indeed, a jolly little clown came walking toward them, and Dorothy could see that in spite of his pretty clothes of red and yellow and green he was completely covered with cracks, running every which way and showing plainly that he had been mended in many places.

The Clown put his hands in his pockets, and after puffing out his cheeks and nodding his head at them saucily, he said:

“My lady fair,
   Why do you stare
At poor old Mr. Joker?
    You’re quite as stiff
    And prim as if
You’d eaten up a poker!”

“Be quiet, sir!” said the Princess. “Can’t you see these are strangers, and should be treated with respect?”

“Well, that’s respect, I expect,” declared the Clown, and immediately stood upon his head.

“Don’t mind Mr. Joker,” said the Princess to Dorothy. “He is considerably cracked in his head, and that makes him foolish.”

“Oh, I don’t mind him a bit,” said Dorothy. “But you are so beautiful,” she continued, “that I am sure I could love you dearly. Won’t you let me carry you back to Kansas, and stand you on Aunt Em’s mantel? I could carry you in my basket.”

“That would make me very unhappy,” answered the china Princess. “You see, here in our country we live contentedly, and can talk and move around as we please. But whenever any of us are taken away our joints at once stiffen, and we can only stand straight and look pretty. Of course that is all that is expected of us when we are on mantels and cabinets and drawing-room tables, but our lives are much pleasanter here in our own country.”

“I would not make you unhappy for all the world!” exclaimed Dorothy. “So I’ll just say good-bye.”

“Good-bye,” replied the Princess.

They walked carefully through the china country. The little animals and all the people scampered out of their way, fearing the strangers would break them, and after an hour or so the travelers reached the other side of the country and came to another china wall.

It was not so high as the first, however, and by standing upon the Lion’s back they all managed to scramble to the top. Then the Lion gathered his legs under him and jumped on the wall; but just as he jumped, he upset a china church with his tail and smashed it all to pieces.

“That was too bad,” said Dorothy, “but really I think we were lucky in not doing these little people more harm than breaking a cow’s leg and a church. They are all so brittle!”

“They are, indeed,” said the Scarecrow, “and I am thankful I am made of straw and cannot be easily damaged. There are worse things in the world than being a Scarecrow.”