Đã hiệu đính

QUYỂN XV.

Jove tỉnh giấc, truyền lệnh cho Apollo giáng phàm chữa trị vết thương cho Hector. Nhờ vậy, quân Trojan một lần nữa vươn lên giành lại thế thượng phong.

Trong khi đó, cuộc tháo chạy đã đẩy lùi quân Trojan qua khỏi chiến hào và lớp cọc nhọn. Nhiều chiến binh ngã gục dưới lưỡi gươm của quân Danaan. Đám tàn quân chỉ dừng bước khi đã lui về tận khu vực đỗ chiến xa, gương mặt ai nấy đều tái mét vì kinh hãi. Chính lúc này, trên đỉnh Ida hùng vĩ, Jove bừng tỉnh giấc. Ngài đang nằm cạnh nương nương Juno ngự trên chiếc ngai vàng chói lọi. Chồm người dậy, ngài phóng tầm mắt xuống trần gian, chứng kiến cảnh tượng hỗn mang giữa hai bờ chiến tuyến: quân Trojan đang hoảng loạn tháo thân, còn quân Achaean thì dũng mãnh truy sát đối phương đến cùng kiệt, với quyền uy của Vua Neptune ngự trị ngay giữa trận tiền. Jove chợt thấy Hector đang nằm sóng soài trên mặt đất bụi bặm, cùng đám đồng đội đang đứng vây quanh. Hơi thở của người anh hùng thoi thóp, tâm trí chìm trong cơn mê sảng, máu ứa ra từ miệng, bởi kẻ vừa giáng đòn chí mạng vào chàng tuyệt nhiên không phải là một chiến binh tầm thường của quân Achaean.

Vị cha chí tôn của chư thần và nhân loại động lòng thương xót. Ngài quay sang trừng mắt nhìn Juno bằng ánh nhìn rực lửa thịnh nộ.

"Ta thấy hết rồi, Juno!" Jove lớn tiếng quát. "Nàng quả là kẻ dối trá lừa lọc, chỉ rắp tâm gieo rắc tai ương! Chính mưu hèn kế bẩn của nàng đã quật ngã Hector, làm cho đội quân của nó phải vỡ trận tán loạn. Giờ đây, ta đang nén cơn giận, chỉ chực giáng xuống đầu nàng một trận lôi đình. Và nếu ta làm thế, nàng sẽ là kẻ đầu tiên phải nếm trải trái đắng từ thói điêu toa đê hèn của chính mình! Nàng đã quên cái lần ta treo bổng nàng lên rồi sao? Lần đó, ta buộc hai khối đe khổng lồ vào chân nàng, trói chặt tay nàng bằng sợi xích vàng không sức mạnh nào phá vỡ nổi, và cứ thế treo nàng lơ lửng giữa những tầng mây. Khắp đỉnh Olympus, chư thần đều sục sôi phẫn nộ nhưng chẳng một ai dám bén mảng đến gần để cởi trói. Bất cứ kẻ nào dám manh động, ta tóm lấy rồi ném thẳng cẳng khỏi ngưỡng cửa thiên đình, cho rơi tự do xuống mặt đất đến ngất lịm. Thế nhưng, đòn trừng phạt ấy vẫn chẳng thể nào vơi đi nỗi bận tâm trong lòng ta về chuyện nàng hãm hại con trai Hercules cao quý. Bằng cách kích động những trận cuồng phong, nàng cùng với Boreas đã nhẫn tâm đẩy nó trôi dạt trên biển khơi đến tận đảo Cos xa xôi. May thay, ta đã kịp thời ra tay cứu mạng nó, đưa nó vượt qua muôn vàn kiếp nạn để an toàn trở về Argos. Ta nhắc lại chuyện xưa để nàng ghi nhớ mà từ bỏ thói lọc lừa. Để rồi nàng xem, những ái ân mà nàng dùng để qua mặt ta cuối cùng sẽ mang lại cho nàng ích lợi gì!"

Nghe những lời ấy, thân thể Juno run lên. Nàng bèn lên tiếng:

"Xin đất mẹ bao la, bầu trời cao rộng cùng dòng sông Styx sâu thẳm dưới cõi âm hãy làm chứng cho thiếp! Đây là lời thề thiêng liêng nhất mà bất kỳ vị thần linh nào cũng phải cúi đầu kính sợ. Thiếp xin lấy chính chiếc đầu uy quyền của chàng, lấy cả chiếc giường tân hôn thiêng liêng của hai ta-những điều thiếp vĩnh viễn không bao giờ dám báng bổ-mà thề rằng: Việc Neptune nổi cơn thịnh nộ giáng họa xuống đầu Hector cùng quân Trojan, rồi quay sang phù trợ quân Achaean hoàn toàn không phải do thiếp xúi giục! Đó thuần túy là ý muốn của riêng ông ấy, bởi ông ấy quá đau lòng khi chứng kiến cảnh quân Achaean bị dồn ép đến chân tường nơi các chiến thuyền. Nếu thiếp có quyền khuyên nhủ ông ấy, thiếp nhất định sẽ bảo ông ấy nhất mực nghe theo sự an bài của chàng."

Vị cha của chư thần và nhân loại khẽ mỉm cười, giọng điệu dịu lại:

"Juno, nếu mỗi lần ngự tọa giữa hội đồng chư thần, nàng luôn một lòng đồng thuận với ta như lúc này, thì Neptune, dù có ngoan cố đến đâu, cũng sẽ sớm phải khuất phục trước ý chí của hai ta. Vậy nên, nếu những lời nàng vừa thốt ra là sự thật và phát xuất từ tận đáy lòng, thì hãy lập tức quay về giữa hàng ngũ chư thần. Triệu gọi Iris và chúa tể cung thần Apollo đến đây gặp ta ngay! Iris phải lập tức lao đến doanh trại quân Achaean, truyền lệnh cho Neptune ngừng tay can thiệp và rút lui khỏi cuộc chiến. Còn Apollo, hãy để nó rong ruổi chiến xa đưa Hector trở lại chiến trường, tiếp thêm cho nó một nguồn sinh lực mới. Mọi đau đớn sẽ tan biến, sức mạnh tràn trề, và nó sẽ lùa quân Achaean chạy hoảng loạn cho đến khi gục ngã giữa vòng vây chiến thuyền của Achilles, con trai Peleus. Bấy giờ, Achilles sẽ cử người chiến hữu tri kỷ Patroclus xung trận. Hector sẽ cướp đi sinh mạng của cậu ta ngay trước cổng thành Ilius, sau khi cậu ta đã hạ gục hàng loạt chiến binh kiêu dũng, trong đó có cả đứa con trai Sarpedon cao quý của ta. Achilles sẽ tự tay kết liễu Hector để báo thù cho Patroclus. Và kể từ thời khắc đó, ta sẽ ban sức mạnh để quân Achaean liên tục dồn ép quân Trojan lùi bước, cho đến khi mưu kế của Minerva thành tựu và thành Ilius vĩ đại chính thức thất thủ. Nhưng cho đến lúc ấy, ta tuyệt đối không nguôi cơn thịnh nộ, cũng không cho phép bất kỳ vị thần nào nhúng tay giúp đỡ quân Danaan. Ta phải hoàn thành ước nguyện của con trai Peleus, đúng như lời thề sắt đá ta đã lập bằng một cái gật đầu trong ngày Thetis ôm lấy đầu gối ta khẩn thiết cầu xin một ân sủng vinh quang cho con trai mình."

Juno khắc cốt ghi tâm những lời truyền phán của ngài rồi rời khỏi những đỉnh núi Ida, hướng về chốn vĩ đại Olympus. Nhanh như dòng suy tưởng của một kẻ mộng mơ, kẻ có thể vượt qua những lục địa bao la mênh mông, để tự nhủ rằng, "Ta đang ở chốn này, hoặc có lẽ là chốn kia," thả trôi lòng mình giữa khao khát vô tận-Juno cũng vỗ cánh lao đi với tốc độ xé gió như thế. Chẳng mấy chốc, nàng đã đặt chân lên đỉnh Olympus cao ngất, bước vào giữa quần tiên đang tụ hội nơi điện ngọc của Jove. Trông thấy nàng, chư thần đồng loạt tiến bước, cung kính dâng những chén ngọc đong đầy rượu ngon để chào đón. Nàng lướt qua tất thảy, chỉ đón lấy chén rượu từ tay Themis kiều diễm, người vội vã chạy đến bên nàng đầu tiên. "Juno," nàng ấy lên tiếng, "sao nương nương lại ở đây? Dáng vẻ nương nương trĩu nặng ưu tư-phải chăng phu quân của nương nương, con trai của Saturn, đã khiến nương nương kinh hãi?"

Juno liền đáp lại: "Themis, nàng đừng gặng hỏi ta về chuyện đó. Nàng vốn thừa hiểu phu quân ta có tính khí cao ngạo và tàn nhẫn đến nhường nào. Nàng hãy chủ trì đưa chư thần vào yến tiệc, để nàng và tất thảy các vị thần bất tử được tai nghe những mưu đồ độc ác mà ngài vừa ngạo mạn xướng lên. Cơn phẫn nộ sẽ bùng lên trong lòng rất nhiều kẻ, dù là phàm nhân hay thần tiên, mặc cho lúc này họ có đang say sưa tận hưởng bữa tiệc thái bình đến đâu đi chăng nữa."

Dứt lời, Juno ngự xuống ngai vị, không khí bồn chồn lo âu lập tức bao trùm khắp điện ngọc của Jove. Một nụ cười gượng gạo nhếch trên môi nàng, song vầng trán vẫn hằn sâu những nếp nhăn đầy âu lo. Nàng cất giọng rền vang, sục sôi niềm phẫn hận: "Chúng ta đúng là một lũ cuồng si," nàng kêu lên, "khi cứ điên cuồng trút cơn thịnh nộ lên đầu Jove. Chúng ta cứ nuôi ảo mộng có thể đối mặt ngài, dùng vũ lực cản bước ngài hay buông lời đường mật để thuyết phục ngài. Nhưng kìa, ngài vẫn ngự trị uy nghiêm chốn cô độc, mặc kệ mọi thỉnh cầu, bởi ngài thấu tỏ sức mạnh vô song của mình vượt trên tất thảy thần linh bất tử. Thế nên, các ngươi hãy cắn răng mà hứng chịu những tai kiếp ngài có thể giáng xuống đầu từng người. Ta đoán, Mars ắt hẳn đã nếm đủ mùi cay đắng, khi đứa con trai Ascalaphus đã gục ngã giữa khói lửa chiến trường-đứa con ngài ấy hằng yêu thương nhất, đứa con ngài ấy tự hào nhận làm huyết mạch."

Nghe những lời ấy, Mars phẫn nộ đập mạnh hai tay vào cặp đùi vạm vỡ.1 Ngài gầm lên: "Xin các vị thần ngự trên trời cao đừng oán trách tôi, nếu tôi hạ phàm đến tận những chiến thuyền của quân Achaean để rửa hận cho cái chết của con trai tôi. Dẫu cho cái giá phải trả là bị lưỡi tầm sét của Jove đánh trúng, dẫu cho tôi có phải nằm lại giữa bụi mù và máu tanh cùng muôn ngàn thi thể, tôi cũng cam lòng."

Dứt lời, ngài lớn tiếng sai thắng cỗ xe ngựa Panic và Rout, đồng thời khoác lên mình bộ chiến giáp sáng ngời. Lúc này, Jove ắt hẳn sẽ còn cuồng nộ và giáng xuống chư thần một cơn thịnh nộ tàn nhẫn hơn gấp bội, nếu Minerva không lo ngại cho sự an nguy của cõi thần mà bật dậy khỏi ngai, bước vội ra ngoài. Nàng giật phăng chiếc mũ trụ oai phong khỏi đầu Mars, tước đi tấm khiên vững chãi trên vai ngài, rồi tước luôn ngọn giáo đồng sắc lẹm khỏi tay ngài, vứt mạnh sang một bên. Sau đó, nàng nghiêm giọng cảnh cáo Mars: "Kẻ điên rồ kia, anh muốn tự chuốc lấy tai họa sao! Anh có tai mà như điếc, hay cơn giận đã làm lu mờ đi chút lý trí và sự khôn ngoan của anh rồi? Anh không nghe những gì Juno vừa truyền đạt khi nương nương trở về từ chỗ Jove trên đỉnh Olympian sao? Anh có muốn phải chịu nhiều khổ đau trước khi bị ép quay về đỉnh Olympus trong tình cảnh khốn cùng, kéo theo tai ương vô lường cho toàn bộ chúng ta không? Jove sẽ lập tức vứt bỏ chiến trường Trojan và Achaean; ngài sẽ giáng lâm Olympus để trừng phạt chúng ta, và ngài sẽ tóm cổ từng người, bất kể kẻ đó có tội hay vô can. Vậy nên, hãy dập tắt ngay cơn cuồng nộ mù quáng vì cái chết của con trai đi; biết bao kẻ dũng mãnh hơn cậu ta cũng đã bỏ mạng hoặc sẽ phải ngã xuống. Chẳng ai có thể bảo vệ được mọi thành viên trong dòng tộc của mình đâu."

Thuyết phục xong, nàng áp giải Mars trở lại ngai vị. Trong lúc đó, Juno cho gọi Apollo cùng thần sứ Iris ra ngoài. "Jove," nàng phán truyền với họ, "muốn các ngươi diện kiến ngài ngay lập tức trên đỉnh núi Ida; khi giáp mặt ngài, các ngươi phải nhất mực tuân thủ theo những gì ngài căn dặn."

Sau đó, Juno quay gót trở lại ngai ngự bên trong điện, trong khi Iris và Apollo vội vã cất cánh lên đường. Vượt qua bao dặm ngàn, họ đặt chân tới ngọn núi Ida-vùng đất của những suối nguồn bất tận và là quê hương của muôn loài dã thú. Tại đó, họ chiêm ngưỡng Jove đang ngự trên chóp đỉnh Gargarus cao vời vợi, một áng mây ngát hương quấn quanh vầng trán ngài tựa như chiếc vương miện uy quyền. Họ kính cẩn diện kiến trước mặt ngài, và ngài mỉm cười hài lòng vì họ đã nhanh nhẹn tuân thủ mệnh lệnh mà thê tử ngài ban truyền.

Ngài cất lời truyền phán với Iris đầu tiên. "Đi đi," ngài nói, "Iris lướt gió, hãy truyền cho Vua Neptune mệnh lệnh của ta-và nhớ phải truyền đạt thật chính xác từng lời. Hãy bảo nó lập tức ngưng chiến, rồi hoặc là trở về hội ngộ cùng chư thần, hoặc là lặn sâu xuống đáy biển. Nếu nó nhắm mắt làm ngơ và ngang tàng chống lệnh ta, hãy bảo nó tự soi xét lại bản thân xem liệu nó có đủ bản lĩnh để đương cự nếu ta giáng đòn trừng phạt hay không. Ta mang địa vị huynh trưởng và sở hữu sức mạnh áp đảo nó muôn phần; vậy mà nó vẫn dám ngạo mạn đặt mình ngang hàng với ta, người mà muôn ngàn vị thần khác đều phải run rẩy kính sợ."

Nữ thần Iris, lướt nhanh như gió, vội vã tuân lệnh ngài. Tựa như những hạt mưa đá buốt giá hay màn tuyết tung bay mù mịt từ đám mây đen trước cơn cuồng phong của thần gió Boreas, nàng sải cánh lao đi vun vút, đến tận sát bên vị thần làm rung chuyển trái đất. Đoạn, nàng cất lời, "Thần đến đây, hỡi vị vua tóc sẫm đang dang tay ôm trọn thế gian, để mang đến cho ngài một thông điệp từ đấng Jove tối cao. Ngài ấy truyền lệnh ngài phải lập tức ngừng chiến, và hoặc là quay về sum họp cùng hội chư thần, hoặc là rút bóng xuống biển sâu. Nếu ngài không để tâm và ngoan cố bất tuân, ngài ấy phán sẽ đích thân giáng thế và giao chiến cùng ngài. Jove muốn ngài hãy tránh xa ngài ấy ra, bởi ngài ấy vừa lớn tuổi hơn lại vừa mang sức mạnh áp đảo ngài muôn phần, vậy mà ngài lại cả gan tự đặt mình ngang hàng với ngài ấy, đấng mà mọi chư thần khác đều phải nghiêng mình kính sợ."

Nghe vậy, Neptune bừng bừng nổi giận, quát lớn, "Trời đất ơi! Dù Jove có quyền uy đến đâu, ngài ấy cũng đã khoác lác quá đà về khả năng của mình khi dám buông lời đe dọa dùng bạo lực với ta, người vốn chia sẻ vinh quang ngang hàng cùng ngài ấy. Chúng ta là ba anh em ruột thịt do nữ thần Rhea hạ sinh cho Saturn-gồm Jove, ta, và Hades vị chúa tể cõi âm. Cả đất trời được chia làm ba phần, và mỗi người chúng ta đều nắm giữ một phần ngang nhau. Khi rút thăm định phận, ta được vĩnh viễn ngự trị dưới đáy đại dương; Hades cai quản cõi tăm tối dưới lòng đất, trong khi Jove làm chủ bầu không khí, vòm trời và những đám mây; riêng mặt đất và đỉnh Olympus hùng vĩ vẫn là tài sản chung của tất cả. Vì lẽ đó, ta quyết không tuân theo ý muốn của Jove. Mặc cho ngài ấy có sức mạnh nhường nào, hãy bảo ngài ấy cứ giữ lấy một phần ba của mình và học cách bằng lòng, chứ đừng buông lời đe dọa động thủ với ta như thể ta là một kẻ vô danh tiểu tốt. Hãy khuyên ngài ấy hãy dành những lời ngông cuồng đó để ra oai với đám con trai và con gái của mình, những kẻ sinh ra đã buộc phải cúi đầu tuân lệnh ngài ấy."

Iris lướt nhanh như gió lập tức đáp lời, "Thưa ngài Neptune, ngài thực sự muốn thần mang lời đáp trả táo tợn và cứng rắn này về trình Jove sao, hay ngài muốn cân nhắc lại quyết định của mình? Những bậc trí giả bao giờ cũng sẵn lòng lắng nghe lẽ phải, và ngài thừa hiểu rằng các nữ thần báo thù Erinyes2 luôn sát cánh bảo vệ những người lớn tuổi hơn."

Neptune dịu giọng, "Nữ thần Iris, nàng nói rất hợp lẽ. Thật là một điều may mắn khi có được vị sứ giả khôn khéo như nàng. Thế nhưng, lòng ta vẫn vô cùng cay đắng khi có kẻ lại giận dữ buông lời quở trách một người ngang hàng, một người nắm giữ uy quyền chẳng kém gì mình. Tuy nhiên, ngay lúc này ta sẽ nhượng bộ dẫu trong lòng vẫn còn ấm ức. Dù vậy, để ta nói cho nàng nghe, và đây là lời xuất phát từ tận đáy lòng ta-nếu Jove đi ngược lại ý nguyện của ta, của nữ thần Minerva dẫn dắt chiến lợi phẩm, của Juno, Mercury và Vua Vulcan, mà quyết tha thứ cho thành Ilius dốc đứng, không để cho quân Achaean đoạt lấy vinh quang cướp phá được thành trì ấy, thì hãy để ngài ấy hiểu rằng ngài ấy sẽ chuốc lấy cơn phẫn nộ không bao giờ có thể nguôi ngoai từ tất cả chúng ta."

Nói đoạn, Neptune rời khỏi chiến trường, lặn sâu xuống đáy biển, để lại quân Achaean chìm trong nỗi nhớ ngài khôn nguôi. Ngay sau đó, Jove quay sang truyền lệnh cho Apollo, "Apollo con thân mến, con hãy đến chỗ Hector ngay, bởi vì Neptune đấng ôm trọn thế gian hiện đã rút lui xuống biển khơi để tránh đòn trừng phạt nghiêm khắc của ta. Nếu nó không làm vậy thì hẳn những vị thần dưới cõi sâu cùng Saturn đã phải nghe tin về cuộc thư hùng giữa chúng ta. Thật là may mắn cho cả hai khi nó biết kìm nén cơn giận và lánh mặt ta, bằng không ta chắc chắn đã vướng vào muôn vàn rắc rối với nó. Vậy thì giờ đây, con hãy cầm lấy chiếc khiên thần aegis có tua rua của ta, vung nó lên thật mạnh mẽ để gieo rắc nỗi kinh hoàng cho các anh hùng Achaean. Hơn nữa, hỡi Vị Thần Bắn Xa, hãy tự tay chở che cho Hector dũng cảm, và khơi dậy trong nó khao khát lập nên những chiến công hiển hách, cho đến khi quân Achaean bị dồn ép phải bỏ chạy thục mạng về phía chiến thuyền của họ và tới tận bờ Hellespont. Từ lúc đó, ta sẽ suy tính kỹ càng xem làm thế nào để quân Achaean có thể thoát khỏi vực thẳm tai ương của họ."

Vâng lời phụ vương, Apollo rời khỏi những đỉnh núi thiêng Ida, lao vút đi như một con chim ưng dũng mãnh-nỗi khiếp đảm của bầy bồ câu và cũng là loài lông vũ bay nhanh nhất bầu trời. Ngài thấy Hector không còn gục ngã trên mặt đất nữa, mà đang gượng ngồi dậy, vừa mới tỉnh lại từ cõi chết. Chàng đã nhận ra những đồng đội xung quanh. Mồ hôi tuôn rơi và nhịp thở gấp gáp đã biến mất ngay từ khoảnh khắc ý chí của vị thần Jove mang khiên aegis vực chàng dậy. Đứng bên cạnh chàng, Apollo cất tiếng, "Hector con trai Priam, cớ sao ngươi lại tiều tụy thế này? Sao ngươi lại phải lánh mình cách xa những người khác? Có tai họa nào vừa giáng xuống đầu ngươi chăng?"

Bằng một giọng yếu ớt, Hector đáp lời, "Và thưa ngài, ngài là ai trong số chư thần bất tử, mà lại đến hỏi tôi như vậy? Ngài không biết rằng Ajax đã dùng một tảng đá khổng lồ ném trúng ngực tôi khi tôi đang tiêu diệt đồng đội của anh ta bên các chiến thuyền của quân Achaean, và buộc tôi phải rời bỏ trận chiến sao? Tôi đinh ninh rằng ngay trong ngày hôm nay, tôi sẽ trút hơi thở cuối cùng và bước xuống cõi âm lạnh lẽo của Hades."

Vua Apollo bèn nói với chàng, "Ngươi hãy can đảm lên; con trai của Saturn đã phái một người trợ thủ hùng mạnh từ đỉnh Ida đến sát cánh và bảo vệ ngươi. Đó chính là ta, Phoebus Apollo của thanh gươm vàng, người từ trước đến nay không chỉ là thần hộ mệnh của riêng ngươi mà còn của cả thành Troy kiêu hãnh. Vậy thì bây giờ, hãy truyền lệnh cho kỵ binh của ngươi xua vô số chiến xa tiến thẳng đến các chiến thuyền. Ta sẽ đi trước đàn ngựa của ngươi, dọn sạch mọi chướng ngại trên đường, và khiến quân Achaean phải tháo chạy trong hoảng loạn."

Vừa dứt lời, ngài đã truyền một luồng sức mạnh to lớn vào người thủ lĩnh tối cao của quân Trojan. Tựa như một con ngựa chiến lâu ngày bị nhốt trong chuồng, nay ăn no nê, xổng chuồng phi nước đại uy dũng qua cánh đồng đến nơi nó vẫn thường tắm mát trên dòng sông-nó hất cao đầu, bờm tung bay qua đôi vai vạm vỡ, lao đi với tất cả niềm kiêu hãnh về sức mạnh cuồn cuộn của mình hướng tới những bãi cỏ nơi bầy ngựa cái đang gặm cỏ-Hector cũng vậy. Nghe những lời vị thần truyền dạy, chàng thúc giục kỵ binh tiến lên, rồi lao về phía trước nhanh như đôi chân có thể mang chàng đi. Cũng hệt như những người nông dân thả chó săn đuổi theo một con hươu sừng tấm hoặc một con dê rừng - nó đã kịp tìm nơi ẩn náu dưới tảng đá hay lùm cây rậm rạp, khiến họ không thể tìm thấy, nhưng đột nhiên, một con sư tử bờm rậm bị tiếng hét của họ đánh thức đứng sừng sững chắn ngang đường, khiến họ chẳng còn chút hứng thú nào với cuộc đi săn nữa - quân Achaean cũng vậy, dù họ vẫn đang duy trì đội hình tấn công, vung vẩy những thanh kiếm sắc lẹm và ngọn giáo chĩa cả hai đầu, nhưng khi bóng dáng Hector sừng sững hiện ra giữa đám lính của mình, nỗi khiếp đảm trào dâng, và trái tim họ như rụng rời.

Giữa lúc ấy, Thoas con trai Andraemon, thủ lĩnh hào kiệt của quân Aetolian, cất cao giọng. Anh vốn là một tay ném giáo cừ khôi, vô cùng kiên cường trong những trận giáp lá cà, và hiếm có ai vượt qua anh trong những cuộc tranh luận đầy các ý kiến trái chiều. Bằng tất cả sự chân thành và nhiệt huyết, anh nói với họ: "Lạy trời, tôi đang thấy gì thế này? Chẳng phải Hector đã từ cõi chết trở về sao? Mọi người đều đinh ninh rằng anh ta đã bỏ mạng dưới tay Ajax con trai Telamon, nhưng rõ ràng là một vị thần nào đó đã giành lại mạng sống cho anh ta thêm một lần nữa. Anh ta đã tàn sát vô số người Danaan chúng ta, và tôi e rằng anh ta sẽ còn tiếp tục gieo rắc tử thần, bởi bàn tay của Jove ắt hẳn đang che chở cho anh ta. Nếu không, anh ta chẳng thể nào dám ngang tàng xuất hiện với vẻ uy dũng như thế trên tuyến đầu của trận mạc. Vậy thì bây giờ, tất cả các anh em hãy làm theo những gì tôi nói. Hãy ra lệnh cho đội quân chủ lực lùi dần về phía các chiến thuyền, nhưng những người tự nhận là tinh hoa của quân đội hãy đứng vững. Chúng ta sẽ xem liệu có thể dùng những mũi giáo của mình để cản bước Hector ngay khi anh ta lao đến hay không; tôi cho rằng khi đó anh ta sẽ phải cân nhắc kỹ trước khi dám liều lĩnh xông vào giữa vòng vây của quân Danaan."

Nghe anh nói vậy, họ lập tức làm theo. Những chiến binh dũng cảm ở quanh Ajax và Vua Idomeneus, cùng với những người đi theo Teucer, Meriones, và Meges-người sánh ngang với thần chiến tranh Mars-đã tập hợp tất cả những tinh binh xuất sắc nhất của họ lại. Họ dàn trận, kiên cường chống trả Hector và quân Trojan, trong khi đội quân chủ lực lùi dần về phía các chiến thuyền của quân Achaean.

Quân Trojan rầm rập tiến lên thành một đội hình nêm chặt, với vị chủ soái Hector sải những bước dài kiêu hãnh đi đầu. Dẫn lối trước chàng là thần Phoebus Apollo, đôi vai ngài quấn trong một lớp sương mù dày đặc. Ngài giương cao chiếc khiên aegis đáng sợ viền tua rua xù xì, báu vật mà thần thợ rèn Vulcan đã dâng lên Jove vĩ đại để gieo rắc nỗi kinh hoàng vào trái tim phường trần tục. Cầm chắc tấm khiên thiêng trong tay, vị thần tiên phong dẫn bước toàn quân Trojan.

Ở phía bên kia, quân Argive sát cánh bên nhau, kiên cường giữ vững trận địa. Tiếng thét xung trận xé toạc không gian từ cả hai chiến tuyến. Hàng ngàn mũi tên rít lên những âm thanh chết chóc lao ra khỏi dây cung. Biết bao ngọn giáo sắc nhọn phóng đi từ những cánh tay vạm vỡ, xuyên thấu da thịt của những chiến binh quả cảm. Một số mũi giáo khác chưa kịp nếm mùi máu tanh đã rơi cắm phập xuống lớp bụi đất khô cằn. Bao lâu Phoebus Apollo còn giữ yên chiếc khiên aegis không rung lắc, bấy lâu binh khí đôi bên vẫn đoạt mạng kẻ thù công bằng và xác người ngã xuống la liệt. Nhưng khi ngài bất thần chĩa thẳng tấm khiên vào mặt quân Danaan, lắc mạnh và cất tiếng thét vang rền như sấm sét, trái tim họ bỗng chốc rụng rời, lòng can đảm phút chốc tan biến. Y hệt hai con dã thú khát máu chồm vào đàn gia súc hay bầy cừu bơ vơ giữa màn đêm đen kịt vắng bóng người chăn dắt-quân Danaan cũng phải hứng chịu đòn tấn công tuyệt vọng y như vậy. Thần Apollo đã gieo mầm hoảng loạn vào tâm trí họ, dâng chiến thắng trọn vẹn vào tay Hector và quân Trojan.

Từ phút ấy, thế trận vỡ vụn, các dũng sĩ chém giết lẫn nhau ở bất cứ nơi nào họ chạm trán. Hector kết liễu Stichius và Arcesilaus-một người là thủ lĩnh quân Boeotian, người kia là người bạn chiến đấu vào sinh ra tử của Menestheus. Aeneas cướp đi sinh mạng Medon và Iasus. Medon vốn là giọt máu rơi của Oileus và là anh em với Ajax. Chàng phải sống lưu vong tại Phylace, cách xa quê cha đất tổ, bởi trót vấy máu một người họ hàng của mẹ kế Eriopis, vợ Oileus. Còn Iasus, vị thủ lĩnh lẫy lừng của quân Athenian, là máu mủ của Sphelus, cháu nội Boucolos. Polydamas tước đoạt mạng sống của Mecisteus, và Polites chém gục Echius ngay tại tiền tuyến, trong khi Agenor lạnh lùng kết liễu Clonius. Paris bám sát Deiochus từ phía sau và đâm lút ngọn giáo xuyên qua phần dưới vai khi kẻ thù đang mải miết tháo chạy giữa hàng ngũ tiên phong.

Giữa lúc quân Trojan cặm cụi lột áo giáp của những người hùng vừa ngã xuống, tàn quân Achaean cuống cuồng tháo chạy về phía chiến hào đầy cọc nhọn và bị dồn ứ lại sau lớp tường thành phòng ngự. Thấy vậy, Hector cất cao giọng hét vang lanh lảnh, giục giã quân Trojan: "Các anh em hãy dốc sức tiến thẳng lên các chiến thuyền, mặc kệ mớ chiến lợi phẩm kia! Nếu ta bắt gặp kẻ nào lén lút nấn ná bên kia bức tường cách xa chiến thuyền, ta sẽ chém bay đầu hắn! Kẻ đó sẽ chẳng bao giờ được người thân lo bề hỏa táng, mà sẽ bị lũ chó hoang xé xác ngay trước cổng thành của chúng ta!"

Vừa dứt lời, chàng quất roi vút qua vai những con tuấn mã, gọi tên đám tỳ tướng khắp các hàng ngũ. Quân Trojan đồng loạt đáp lời bằng những tiếng gầm thét xé toạc không trung, hối hả thúc ngựa phi nước đại xông lên ngang hàng với vị chủ soái. Thần Phoebus Apollo vẫn dẫn bước đi đầu. Ngài dễ dàng đạp đổ hai bờ đất của chiến hào sâu thẳm, lấp đầy đoạn giữa để biến nó thành một cây cầu rộng thênh thang, trải dài ngang tầm ném giáo của một dũng sĩ cường tráng. Các tiểu đoàn Trojan cuồn cuộn tràn qua cầu. Thần Apollo giương cao chiếc khiên aegis đáng gờm soi đường chỉ lối. Ngài san bằng bức tường phòng ngự kiên cố của quân Achaean dễ như trở bàn tay, hệt như một đứa trẻ thơ nô đùa trên bãi biển, cất công xây nên những lâu đài cát rồi lại hớn hở đạp đổ tan tành. Ôi thần Apollo uy dũng, ngài đã trút những đắng cay nhọc nhằn lên đầu quân Argive như thế, gieo rắc vào linh hồn họ nỗi kinh hoàng tột độ và sự hoảng loạn khôn cùng.

Bị vây hãm gắt gao ngay tại khu vực neo đậu chiến thuyền, quân Achaean tuyệt vọng gọi gào nhau, nhất tề dang tay lên trời cao cầu khẩn. Vị bô lão Nestor của Gerene, tháp canh vững chãi của quân Achaean, hướng đôi bàn tay lên bầu trời vạn tinh tú, cất lên những lời nguyện cầu tha thiết hơn hết thảy. "Lạy ngài Jove tối cao," ngài than khóc, "nếu thuở xưa trên vùng đất Argos trù phú, từng có ai đốt phần mỡ đùi cừu béo ngậy hay bò tơ hiến tế ngài3, dốc lòng cầu xin ngày hồi hương an bình, mà ngài đã từng gật đầu ưng thuận, thì giờ đây cúi xin ngài hãy đoái thương nhớ lại điều đó! Cầu xin ngài đừng để quân Trojan hung hãn dẫm nát quân Achaean chúng con như thế này!"

Jove mưu trí thấu hiểu lời thỉnh cầu xé ruột của vị lão tướng con trai Neleus, liền ầm ĩ đáp lại bằng một tiếng sấm rền vang. Nghe thấy tiếng sấm ân sủng của Jove, quân Trojan lại càng hung hãn lao vào quân Achaean. Giống như một cơn sóng khổng lồ chồm qua mạn tàu khi biển cả nổi cơn thịnh nộ trước giông bão-bởi sức gió cuồng loạn thổi tung những con sóng thành hình hài vĩ đại-quân Trojan cũng gầm thét lao qua bức tường đổ nát, hùng hổ lèo lái những cỗ chiến xa tiến thẳng lên phía trước. Cả hai phe quấn lấy nhau giáp lá cà, vung vẩy những ngọn giáo hai đầu sắc lẹm. Quân Trojan đánh từ trên chiến xa, trong khi quân Achaean vội vã trèo lên mạn tàu, thế thủ bằng những ngọn giáo dài khổng lồ bọc đồng kiên cố vốn được cất giấu trên boong tàu để dành riêng cho các trận hải chiến.

Về phần Patroclus, chừng nào quân Achaean và Trojan còn quần thảo quanh bức tường thành mà chưa tràn được vào trong lằn ranh các chiến thuyền, cậu vẫn nán lại trong lều của Eurypylus tốt bụng. Cậu vừa trò chuyện để anh khuây khỏa, vừa rắc thảo dược lên vết thương hòng xoa dịu cơn đau. Thế nhưng, khi tận mắt thấy quân Trojan ồ ạt phá thủng tường thành, kéo theo đó là tiếng la hét kinh hoàng của quân Achaean đang tháo chạy hoảng loạn, cậu liền thét lên một tiếng rồi vung hai tay đập mạnh vào đùi. "Eurypylus," cậu hoảng hốt nói, "tôi biết anh đang rất cần tôi, nhưng tôi chẳng thể ở lại với anh lâu hơn được nữa. Trận chiến ngoài kia đang hồi khốc liệt. Bây giờ sẽ có người hầu chăm lo cho anh, còn tôi phải tức tốc đi tìm Achilles. Tôi phải cố thuyết phục anh ấy xuất trận; biết đâu, có trời xanh thương tình giúp sức, tôi sẽ lay chuyển được lòng anh ấy. Dẫu sao, người ta cũng nên lắng nghe lời khuyên từ một người bạn."

Dứt lời, cậu vội vã rời đi. Cùng lúc ấy, quân Achaean vẫn đang đứng vững, dốc sức chống trả những đợt tấn công như vũ bão của quân Trojan. Mặc dù quân Trojan thua kém về mặt quân số, quân Achaean vẫn không tài nào đẩy lùi chúng ra xa khỏi các chiến thuyền. Ngược lại, quân Trojan cũng bất lực trong việc chọc thủng đội hình Achaean để xông vào khu vực lều trại. Tựa như sợi dây dọi trong tay người thợ mộc lành nghề - kẻ đã được đích thân nữ thần Minerva truyền thụ mọi kỹ nghệ - luôn vạch ra một đường thẳng tắp trên khúc gỗ đóng tàu; thế trận giữa đôi bên cũng giằng co ngang ngửa như thế, khi họ quần thảo với nhau thành từng cụm đẫm máu.

Hector chĩa mũi nhọn tấn công thẳng vào Ajax. Hai vị anh hùng giao tranh ác liệt quanh cùng một chiếc chiến thuyền. Hector không sao dồn ép được Ajax lùi bước để châm lửa đốt thuyền, nhưng Ajax cũng chẳng thể đánh bật Hector khỏi vị trí mà ý trời đã sắp đặt.

Ngay sau đó, mũi giáo của Ajax đâm xuyên ngực Caletor, con trai Clytius, ngay khoảnh khắc anh ta đang rước lửa lao về phía chiến thuyền. Caletor ngã rầm xuống mặt đất tơi tả, ngọn đuốc tuột khỏi bàn tay buông thõng. Nhìn thấy người anh họ gục ngã trước mũi thuyền, Hector liền hét vang về phía quân Trojan và Lycian: "Hỡi các anh em Trojan, Lycian, và Dardanian - những chiến binh cận chiến kiên cường! Đừng lùi bước! Hãy xông lên giải cứu con trai Clytius, đừng để quân Achaean tước đoạt chiến giáp của anh ấy khi anh ấy đã nằm xuống!"

Dứt lời, chàng phóng vút ngọn giáo nhắm thẳng vào Ajax. Mũi giáo trượt mục tiêu, nhưng lại cắm phập vào Lycophron - một thuộc hạ trung thành của Ajax. Người thanh niên này vốn xuất thân từ Cythera, nhưng phải lưu vong và nương nhờ Ajax sau khi trót mang tội sát nhân tại quê nhà. Ngọn giáo của Hector đâm xuyên qua đầu Lycophron, ngay dưới mang tai, khiến anh lộn nhào từ mũi thuyền xuống đất và tắt thở tức tưởi. Ajax run lên vì phẫn nộ, anh gầm lên với người em trai: "Teucer, em trai tốt của anh! Lycophron, người đồng đội đáng tin cậy của chúng ta, con trai của Mastor, đã gục ngã! Anh ấy rời Cythera đến sống cùng chúng ta, và luôn được chúng ta kính trọng như chính cha mẹ ruột thịt. Hector vừa mới hạ sát anh ấy. Em hãy đi lấy ngay những mũi tên tử thần và cây cung mà thần Phoebus Apollo đã ban tặng!"

Nghe lời anh, Teucer lao như bão đến, tay lăm lăm cây cung và ống tên. Không chút chậm trễ, cậu trút một cơn mưa tên lên đầu quân Trojan. Một mũi nhọn hiểm hóc đã găm trúng Cleitus, con trai Pisenor, đồng thời là chiến hữu của Polydamas - người con trai cao quý của Panthous. Mũi tên cắm phập vào ngay sau gáy Cleitus khi anh ta đang ghì cương ngựa giữa chốn giao tranh ác liệt nhất, dốc lòng phụng sự Hector và quân Trojan. Tai họa ập xuống quá bất ngờ, đến mức dù xung quanh có biết bao kẻ khao khát cứu vãn, cũng chẳng ai kịp trở tay ngăn cản. Cleitus văng khỏi chiến xa. Bầy ngựa hoảng loạn lùi sang một bên, kéo theo chiếc xe trống không rung bần bật. Vua Polydamas chứng kiến toàn bộ sự việc, ngài là người đầu tiên lao đến chộp lấy bầy ngựa. Ngài giao chúng cho Astynous, con trai Protiaon, ra lệnh cho anh ta phải trông chừng cẩn thận và giữ bầy ngựa ở ngay gần đó. Xong xuôi, ngài lập tức quay lại, kiêu hãnh đứng vào vị trí của mình nơi hàng ngũ tiên phong.

Tiếp đó, Teucer giương cung, nhắm mũi tên thứ hai thẳng vào Hector. Cuộc chiến máu lửa tại các chiến thuyền hẳn đã cáo chung nếu mũi tên ấy cắm trúng đích và đoạt mạng người anh hùng ngay tại trận. Thế nhưng, Jove - Đấng tối cao vẫn luôn để mắt bảo vệ Hector - đã nhìn thấu ý đồ của Teucer. Ngài quyết tước đoạt vinh quang của cậu bằng cách vung tay làm đứt phựt sợi dây cung, đúng lúc Teucer đang kéo căng hết cỡ để nhắm bắn. Mũi tên đồng văng chệch hướng, còn cây cung thì rơi tuột khỏi tay. Teucer run lên vì tức giận, cậu nói lớn với anh trai: "Chao ôi, anh nhìn xem! Ý trời đang ngáng đường chúng ta trong mọi việc! Ngài đã làm đứt dây cung của em, giật phăng nó khỏi tay em, mặc dù chính tay em mới thay dây cung mới tinh hồi sáng nay để nó có thể chịu được sức mạnh của hàng ngàn mũi tên!"

Ajax, con trai của Telamon, dõng dạc đáp lời: "Em trai tốt của anh, cứ vứt bỏ cung tên ở đó đi! Jove đã biến chúng thành thứ phế phẩm chỉ để trêu tức quân Danaan mà thôi. Hãy vác khiên lên vai, cầm chắc ngọn giáo, và tự mình xông ra chém giết quân Trojan, đồng thời đốc thúc các chiến binh khác tiến lên. Bọn chúng có thể đắc chí trong phút chốc, nhưng nếu chúng ta kiên cường chiến đấu, chúng sẽ nhận ra rằng việc chiếm được những chiến thuyền này khó hơn cả lên trời."

Nghe vậy, Teucer nhặt cây cung hỏng mang cất vào lều. Cậu khoác lên vai chiếc khiên vững chãi bọc bốn lớp da trâu, rồi cẩn thận đội lên mái đầu thanh tú chiếc mũ trụ tinh xảo, trên đỉnh là chùm lông ngựa oai phong tung bay phấp phới đầy vẻ hăm dọa. Nắm chặt ngọn giáo bọc đồng sắc lạnh trong tay, cậu lao ra chiến trường, lập tức kề vai sát cánh bên Ajax.

Về phần Hector, khi nhận thấy cây cung của Teucer đã trở nên vô dụng, chàng lập tức hét vang về phía quân Trojan và Lycian: "Hỡi các anh em Trojan, Lycian, và Dardanian - những chiến binh cận chiến quả cảm! Hãy xốc lại tinh thần và phô diễn dũng khí của mình ngay tại các chiến thuyền này! Ta vừa chứng kiến vũ khí của một trong những thủ lĩnh kiệt xuất nhất phe chúng đã bị chính bàn tay Jove vô hiệu hóa. Thật dễ dàng để nhận ra khi nào Đấng tối cao đang dang tay che chở và sẽ tiếp tục phò trợ một người, hay khi nào Ngài đang ngoảnh mặt, dìm họ xuống bùn sâu tuyệt vọng. Giờ đây, Ngài đang đứng về phía chúng ta, quay lưng lại với quân Argive! Vậy nên, hãy xiết chặt vòng vây quanh các chiến thuyền và chiến đấu tới cùng! Nếu bất kỳ ai trong các anh em bị giáo gươm đâm trúng và phải bỏ mạng, hãy thanh thản ra đi! Kẻ ngã xuống khi chiến đấu vì tổ quốc là cái chết mang vinh quang bất diệt. Vợ con hắn sẽ được chở che, nhà cửa và phần đất của hắn sẽ không bao giờ bị giày xéo, miễn là chúng ta có thể quét sạch quân Achaean, tống cổ chúng cùng những chiến thuyền của chúng về lại quê hương!"

Bằng những lời lẽ rực lửa ấy, Hector đã thổi bùng ngọn lửa nhiệt huyết trong huyết quản toàn quân. Ở chiến tuyến bên kia, Ajax cũng hừng hực hò hét khích lệ đồng đội: "Thật đáng hổ thẹn cho các anh em Argive! Giờ đây, chúng ta sẽ chuốc lấy thất bại thảm hại, trừ phi chúng ta biết tự cứu lấy mình bằng cách đánh bật quân thù khỏi hạm đội. Các anh em nghĩ xem, nếu Hector chiếm được những chiến thuyền này, liệu chúng ta có thể cuốc bộ vượt biển mà trở về quê nhà hay không? Các anh em không nghe hắn đang gào thét thúc giục toàn quân thiêu rụi hạm đội của chúng ta sao? Hắn đang nhắc nhở chúng rằng đây là một trận huyết chiến chết chóc chứ không phải một buổi dạ vũ! Lối thoát duy nhất của chúng ta là dốc cạn sinh lực để chiến đấu. Thà rằng chúng ta liều mình một phen, sống chết một lần cho ngã ngũ, còn hơn là cứ mòn mỏi chiến đấu trong vô vọng, bị vây hãm bên các chiến thuyền bởi những kẻ vốn hèn nhát hơn chúng ta!"

Những lời ấy của Ajax như tiếp thêm sức sống mãnh liệt cho toàn quân. Ngay sau đó, Hector đâm chết Schedius con trai của Perimedes, vị thủ lĩnh lẫy lừng của quân Phocean; trong khi Ajax kết liễu Laodamas - đội trưởng bộ binh và là con trai của Antenor. Polydamas thì đoạt mạng Otus người Cyllene, chiến hữu của con trai Phyleus và cũng là người chỉ huy đội quân Epean kiêu hãnh. Thấy đồng đội ngã xuống, Meges nổi cơn thịnh nộ, lao thẳng vào Polydamas. Thế nhưng Polydamas nhanh nhẹn lùi lại, khiến mũi giáo phóng trượt mục tiêu. Bấy giờ, Apollo nhất quyết không để con trai Panthous phải bỏ mạng. Thay vào đó, ngọn giáo hiểm hóc đâm xuyên ngực Croesmus. Anh ta ngã rầm xuống mặt đất tơi tả, để mặc cho Meges lao đến lột sạch chiến giáp. Đúng lúc đó, Dolops - chiến binh dũng mãnh, con trai của Lampus - xông tới. Lampus vốn là con trai của Laomedon với lòng can đảm khét tiếng, nay người con Dolops của ông cũng tỏ ra lão luyện trong mọi kỹ năng chiến trận. Dolops xáp lá cà, đâm mạnh ngọn giáo trúng ngay giữa tấm khiên của con trai Phyleus. Tuy nhiên, lớp giáp trụ được rèn từ những phiến kim loại tinh xảo đã cứu mạng chàng; đó là bộ giáp mà Phyleus từng mang về từ Ephyra, bên dòng sông Selleis. Tại đó, người chủ nhà kính mến, Vua Euphetes, đã tặng bộ giáp để ông tự bảo vệ mình giữa sa trường khói lửa. Và nay, báu vật ấy lại một lần nữa che chở cho sinh mạng con trai ông. Lập tức, Meges phản công. Chàng dùng giáo đánh bật đỉnh mào trên chiếc mũ trụ bằng đồng của Dolops, hất tung chùm lông ngựa vừa mới được nhuộm đỏ thẫm rực rỡ, khiến nó rơi lả tả xuống lớp bụi mờ mịt. Ngay khi Dolops vẫn ngoan cường chiến đấu với niềm tin chiến thắng rực cháy, Menelaus đã kịp thời xuất hiện để ứng cứu Meges. Anh lặng lẽ luồn ra phía sau, đâm một cú trời giáng vào vai Dolops. Mũi giáo mang uy lực kinh hồn, xuyên thấu bờ vai găm thẳng qua ngực, khiến Dolops ngã chúi xuống mặt đất lạnh lẽo. Hai vị anh hùng hăm hở tiến đến để tước đoạt chiến giáp của kẻ bại trận. Thấy vậy, Hector lớn tiếng gọi tất cả anh em xông lên giải cứu. Chàng đặc biệt hướng sự tức giận về phía Melanippus dũng cảm, con trai của Hiketaon. Trước khi chiến tranh nổ ra, Melanippus từng sống những tháng ngày êm đềm chăn thả gia súc tại Percote. Nhưng khi hạm đội Danaan đổ bộ, anh đã lập tức quay về Ilius, trở thành một chiến binh xuất chúng giữa hàng ngũ Trojan. Anh sống cận kề Vua Priam, được ngài yêu thương và đối đãi như chính con đẻ của mình. Giờ đây, Hector quở trách anh thậm tệ: "Em Melanippus! Sao chúng ta lại có thể ươn hèn đến mức này? Chẳng lẽ em không bận tâm chút nào trước cái chết của ruột thịt mình sao? Em không thấy chúng đang rắp tâm cướp lấy áo giáp của Dolops hay sao? Hãy đi theo anh! Chúng ta không thể đánh quân Argive từ xa được nữa, mà phải xáp lá cà, chiến đấu đến hơi thở cuối cùng, cho đến khi chúng ta tiêu diệt sạch bọn chúng, hoặc để chúng phá nát bức tường thành cao ngất của Ilius và tàn sát toàn bộ người dân vô tội!"

Vừa dứt lời, Hector vung vũ khí dẫn đầu, và người anh hùng Melanippus lập tức nối gót theo sau. Trong khi đó, Ajax con trai Telamon vẫn đang gào thét đến lạc giọng để khích lệ nhuệ khí quân Argive: "Các anh em!" anh gầm lên vang dội, "Hãy dũng cảm lên! Hãy biết sợ hãi trước nỗi nhục nhã ê chề! Hãy chiến đấu anh dũng để giành lấy sự tôn trọng của nhau! Giữa chốn sa trường, những kẻ biết trân trọng danh dự và giữ gìn thể diện trong mắt đồng đội sẽ có cơ hội sống sót cao hơn hẳn những kẻ hèn nhát. Còn một khi đã tháo chạy, thì chẳng còn vinh quang lẫn lợi ích nào chờ đợi!"

Bằng những lời lẽ can trường ấy, anh đã tiếp thêm lửa cho những chiến binh đang nung nấu ý chí đẩy lùi quân Trojan. Họ tạc dạ ghi tâm từng lời của Ajax, tự xốc lại đội hình, vây kín các chiến thuyền thành một bức tường đồng vách sắt không thể xuyên phá; mặc cho trên cao kia, Đấng Jove vẫn không ngừng thúc đẩy nhuệ khí quân Trojan. Giữa tiếng thét xung trận vang dội đất trời, Menelaus vội vã hối thúc Antilochus lao lên phía trước: "Cậu Antilochus," anh nói, "cậu đang ở độ tuổi thanh xuân sung mãn, và trong toàn cõi quân Achaean này, chẳng có ai đôi chân nhanh nhẹn hay trái tim quả cảm hơn cậu! Cậu hãy thử xông ra ngoài kia, hạ gục một tên Trojan bất kỳ xem sao!"

Vừa buông lời khích lệ, Menelaus liền vội vã rời đi. Không chần chừ, Antilochus lao vút ra khỏi hàng ngũ tiên phong. Cậu đảo mắt quan sát thế trận thật kỹ rồi phóng vút ngọn giáo. Quân Trojan hốt hoảng dạt ra né tránh, nhưng mũi lao oan nghiệt khi đã rời tay thì không bao giờ trượt đích. Nó cắm phập vào ngực Melanippus - người con trai kiêu hãnh của Hiketaon - ngay khoảnh khắc anh ta đang hừng hực xông tới. Melanippus ngã rầm xuống đất, áo giáp trên người va đập loảng xoảng. Nhanh như chớp, Antilochus lao vào thi thể anh ta, hệt như một con chó săn khát máu chồm lên con nai tơ vừa bị thợ săn bắn gục lúc nó cố thoát khỏi bụi rậm ẩn nấp. Ôi Melanippus, Antilochus dũng mãnh cũng hung hãn xông tới định lột sạch chiến giáp của em như thế đấy! Nhưng Hector cao quý đã kịp thời tinh mắt nhận ra. Chàng xuyên qua làn mưa binh khí nơi giao tranh ác liệt nhất, lao vọt tới chỗ Antilochus. Bất chấp lòng can đảm của một người lính, Antilochus cũng chẳng dám lưu lại để đối đầu với cơn thịnh nộ của người anh hùng thành Troy. Cậu cắm đầu tháo chạy, giống hệt một con thú dữ vừa gây họa, bỏ mặc xác một con chó săn hay một gã chăn gia súc mà nó vừa cắn chết, lủi nhanh vào rừng sâu trước khi đám đông kịp tụ tập lại bủa vây. Con trai Nestor cũng bỏ chạy trối chết như vậy đó. Quân Trojan và Hector vung cao vũ khí đuổi theo sát gót, tiếng thét phẫn nộ xé toạc cả bầu không trung. Cậu mải miết chạy, không dám ngoái đầu lại hay buông thõng đôi chân, cho đến khi chìm sâu vào giữa vòng bảo vệ của đồng đội.

Quân Trojan, hung hãn tựa bầy sư tử, vẫn ào ạt lao về phía các chiến thuyền theo lệnh thần Jove. Ngài liên tục thúc giục họ lập thêm những chiến công quả cảm, đồng thời rút cạn nhuệ khí của quân Argive để trao lợi thế cho phe Trojan. Bấy giờ, Jove đang định tâm ban vinh quang cho Hector, con trai vua Priam, để chàng phóng hỏa thiêu rụi các chiến thuyền, qua đó hoàn tất lời khẩn cầu ngang trái của nữ thần Thetis. Thế nên, Jove chỉ đợi khoảnh khắc nhìn thấy ánh lửa rực sáng bùng lên từ một con tàu. Ngay từ giây phút đó, ngài đã an bài cho quân Trojan bị đánh bật khỏi các chiến thuyền, nhường lại ánh hào quang chiến thắng cho quân Achaean. Ôm trọn ý đồ ấy, ngài truyền thêm sức mạnh cho Hector, người vốn đang ngùn ngụt lửa chiến đấu, xông thẳng vào các chiến thuyền. Cơn cuồng nộ của chàng sánh ngang sức mạnh thần Mars, tựa như ngọn lửa bạo liệt thiêu rụi cánh rừng rậm rạp trên non cao. Mép chàng sùi bọt trắng xóa, ánh mắt hừng hực sát khí dưới đôi mày cau lại đầy đáng sợ, còn chiếc mũ trụ trên thái dương thì rung lên bần bật theo từng nhịp chiến đấu bạo tàn. Từ trên cao xanh, Jove vẫn hằng che chở chàng. Mặc dù Hector đơn thương độc mã chống lại muôn vàn địch thủ, ngài vẫn ban cho chàng chiến thắng cùng vinh quang rực rỡ, bởi số mệnh đã định chàng phải chịu cái chết đoản mệnh. Giờ phút này, nữ thần Pallas Minerva đang đẩy nhanh khoảnh khắc hủy diệt của chàng dưới tay con trai Peleus. Tuy nhiên, Hector lúc này vẫn liên tục tìm cách chọc thủng đội hình địch, nhắm vào những nơi dày đặc binh lính và giáp trụ kiên cố nhất. Thế nhưng, dù nỗ lực đến đâu, chàng cũng chẳng thể phá vỡ được hàng phòng ngự vững như bàn thạch ấy. Quân địch đứng sừng sững như một tòa tháp vuông vức, hay tựa vách đá cao ngất vươn mình từ vùng biển xám xịt, oằn mình chống chọi với cơn cuồng nộ của cuồng phong và những ngọn sóng gầm gào đổ ập xuống. Chàng lao thẳng vào họ như ngọn lửa rừng rực cháy lan từ bốn phía. Tựa như con sóng dữ bị cuồng phong thổi cao như núi, chồm lên một con tàu rồi nhấn chìm nó giữa bọt tung trắng xóa, trong khi tiếng gió rít gào quanh cột buồm làm trái tim các thủy thủ rụng rời vì khiếp đảm, chỉ có thể thoát chết trong gang tấc - trái tim quân Achaean lúc bấy giờ cũng chìm trong nỗi sợ hãi yếu ớt như vậy. Hay giống như chúa tể sơn lâm hung hãn vồ lấy đàn bò hàng ngàn con đang gặm cỏ trên vùng đồng trũng ven sông rộng - gã chăn bò lóng ngóng chẳng biết làm sao để bảo vệ bầy gia súc, cứ chạy tới chạy lui quanh bầy, để mặc con sư tử nhảy xổ vào giữa bầy vồ lấy một con khiến tất thảy đều run rẩy - quân Achaean cũng ngập trong nỗi kinh hoàng trước Hector và cha Jove. Dẫu vậy, Hector chỉ hạ sát được Periphetes xứ Mycenae. Anh là con trai Copreus, kẻ thường mang lệnh của Vua Eurystheus truyền cho người hùng Hercules hùng mạnh, song người con trai này lại vượt xa cha mình về mọi mặt. Anh chạy nhanh như gió, là một chiến binh can trường, và sở hữu trí tuệ xuất chúng bậc nhất Mycenae. Nhưng chính anh lại mang vinh quang đến cho Hector. Trong lúc quay lưng tháo chạy, anh vấp phải vành khiên dài chấm gót của mình vốn dùng để che chắn mũi lao. Cú vấp khiến anh ngã ngửa ra sau, chiếc mũ trụ đập xuống đất vang lên những tiếng loảng xoảng quanh đầu. Thấy thế, Hector liền lao tới, phóng thẳng ngọn giáo vào ngực anh, đoạt mạng anh ngay trước ánh mắt vô vọng của những người đồng đội. Quá đỗi xót xa, song chẳng ai dám xông ra ứng cứu, bởi tự thâm tâm họ cũng đang khiếp sợ Hector đến tột cùng.

Lúc này, quân địch đã tràn đến các chiến thuyền. Mũi của những chiếc tàu được kéo lên bờ đầu tiên đã tạo thành vòng vây quanh họ từ mọi phía, nhưng quân Trojan vẫn ồ ạt xông tới truy kích. Quân Argive bị dồn ép đến tận hàng tàu đầu tiên, song họ vẫn kiên cường bám trụ bên những lều trại của mình, đội hình chưa từng vỡ lở hay ly tán; nỗi hổ thẹn và sợ hãi đã ghim chặt đôi chân họ. Tiếng hô hào vang lên không ngớt. Nestor xứ Gerene, tháp canh vững chãi của quân Achaean, cất giọng sang sảng kêu gọi mọi người nhân danh đấng sinh thành, khẩn thiết cầu xin họ đứng vững.

"Hỡi các anh em," ngài thiết tha, "hãy can đảm lên, và hãy biết giữ thể diện trước nhau. Tất thảy các anh em, hãy nghĩ đến những đứa con thơ, những người vợ hiền, tài sản của các anh em, và cả cha mẹ các anh em, dù họ còn sống hay đã khuất. Nhân danh những người dù không có mặt nơi đây, ta cầu xin các anh em hãy đứng vững, xin đừng quay lưng tháo chạy."

Bằng những lời lẽ ấy, ngài đã thổi bùng ngọn lửa nhiệt huyết trong tim mỗi người. Nữ thần Minerva vén bức màn tăm tối khỏi mắt họ, để một luồng sáng chói lòa chiếu rọi khắp không gian, soi rõ cả phía các chiến thuyền lẫn nơi chiến trận đang diễn ra ác liệt. Họ đã nhìn rõ Hector cùng toàn bộ binh lính của chàng, từ những kẻ lui lại phía sau đến những người đang xả thân chiến đấu quanh các chiến thuyền.

Ajax chẳng thể cam tâm rút lui cùng những người khác. Anh sải bước từ boong tàu này sang boong tàu khác, tay lăm lăm cây giáo thủy chiến dài mười hai thước, ghép bằng những vòng khuyên chắc chắn. Tựa như một kỵ sĩ điêu luyện điều khiển bốn con ngựa cùng lúc, phi nước đại trên con đường lớn từ chốn thôn dã vào thành thị phồn hoa - biết bao ánh mắt nam thanh nữ tú phải trầm trồ khi thấy anh liên tục nhảy từ lưng ngựa này sang lưng ngựa khác mà chẳng hề trượt chân - Ajax cũng thoăn thoắt sải bước trên các boong tàu như thế, tiếng thét xung trận của anh vang tận trời cao. Anh không ngừng gào thét chỉ huy quân Danaan, hối thúc họ liều chết bảo vệ lều trại và chiến thuyền; Hector cũng chẳng chịu đứng yên trong đội hình quân Trojan. Chàng tựa như con đại bàng nâu chao liệng, nhắm thẳng bầy chim nước hoang dã đang kiếm ăn bên bờ sông - dù là ngỗng, sếu, hay những con thiên nga cổ dài - Hector cũng lao thẳng vào chiếc chiến thuyền mũi đen. Bởi lẽ, Jove dùng bàn tay uy vũ của ngài đẩy chàng tiến lên phía trước, đồng thời kích động binh lính gầm thét xông theo chàng.

Và rồi, trận huyết chiến quanh các chiến thuyền lại bùng lên dữ dội. Trông thấy họ chiến đấu điên cuồng như thế, ai cũng ngỡ họ vẫn còn nguyên sinh lực và chưa hề mỏi mệt. Tâm trí hai bên lúc này đang giằng co gay gắt - quân Achaean đinh ninh cái chết đã cận kề, chẳng còn đường sống, trong khi từng tên Trojan lại sôi sục hy vọng thiêu rụi các chiến thuyền và nhuốm máu những anh hùng Achaean dưới lưỡi gươm vô tình.

Mang theo khát khao rực cháy ấy, Hector nắm chặt lấy đuôi chiếc chiến thuyền kiêu hãnh từng chở Protesilaus đến Troy, dẫu chẳng thể đưa anh quay về quê hương. Quanh chiếc chiến thuyền này, một trận cận chiến đẫm máu giữa quân Danaan và Trojan nổ ra. Chẳng còn những mũi tên bay hay ngọn lao phóng từ xa, họ lao vào chém giết giáp lá cà bằng những thanh gươm uy lực và những ngọn giáo nhọn hai đầu; thậm chí, họ vung cả những chiếc rìu bén ngót và những cây búa tạ. Vô số lưỡi gươm đúc sắt chắc chắn tuột khỏi tay hay rơi từ trên vai xuống giữa trận hỗn chiến, nhuộm đỏ cả một vùng đất. Hector, khi đã chiếm được chiến thuyền, nhất quyết không buông tay khỏi phần đuôi cong cong, dõng dạc thét lớn với quân Trojan: "Các anh em, hãy mang lửa tới đây, và cùng đồng thanh cất tiếng thét xung trận. Ngày hôm nay, Jove đã ban cho chúng ta cơ hội để đền bù tất thảy những gì đã qua; hôm nay, chúng ta sẽ đoạt lấy những chiến thuyền dám đến đây trái ý trời, những kẻ đã gieo rắc bao đau thương bởi sự hèn nhát của hội đồng chúng ta, những kẻ từng cản bước khi ta muốn huyết chiến tại các chiến thuyền. Nếu khi xưa Jove làm lu mờ phán đoán của chúng ta, thì chính ngài hôm nay đang ra lệnh và truyền sức mạnh cho chúng ta."

Nghe chàng nói thế, quân Trojan càng thêm cuồng nộ xông vào quân Achaean. Ajax không sao giữ nổi vị trí của mình nữa, bởi anh đã kiệt sức trước cơn mưa lao phóng tới, và đinh ninh rằng cái chết đang gõ cửa. Vì vậy, anh phải lui bước khỏi boong tàu nhô cao ở phần đuôi, rút về băng ghế dài khoảng bảy bộ của những tay chèo thuyền. Tại đây, anh đứng gác, vung ngọn giáo sắc nhọn chặn đứng bất kỳ tên Trojan nào dám mang lửa đến gần. Anh liên tục thét lớn hết cỡ, thúc giục quân Danaan. "Các anh em," anh gầm lên, "hỡi các anh hùng Danaan, những bầy tôi của thần Mars, hãy dũng cảm lên, hãy chiến đấu bằng tất thảy sức mạnh. Liệu chúng ta có thể hy vọng tìm được viện binh, hay một bức tường nào che chắn an toàn hơn bức tường chúng ta đang có không? Quanh đây chẳng có tòa thành kiên cố nào để ta chiêu binh mãi mã xoay chuyển tình thế. Chúng ta đang đứng trên vùng đồng bằng của quân Trojan vũ trang tận răng, sau lưng là biển cả mênh mông, cách xa quê hương muôn trùng. Thế nên, lối thoát duy nhất của chúng ta, nằm ở sức mạnh của đôi tay và lòng quả cảm chiến đấu ngoan cường."

Vừa dứt lời, anh vung ngọn giáo với cơn thịnh nộ càng thêm dữ dội. Bất kỳ tên Trojan nào ôm ngọn lửa tiến về phía chiến thuyền theo lệnh Hector, đều bị anh cảnh giác phát hiện và phóng thẳng ngọn giáo dài đoạt mạng. Cứ thế, anh đã hạ gục mười hai kẻ thù trong trận giáp lá cà trước các chiến thuyền.

  1. Đập mạnh tay vào đùi là một cử chỉ hình thể đặc trưng trong văn hóa cổ đại, thường được dùng để bộc lộ cảm xúc mãnh liệt tột độ không thể kìm nén như sự phẫn nộ, kinh hãi, bất lực hay tuyệt vọng sụp đổ. ↩

  2. Erinyes (hay Furies) là ba nữ thần sống ở cõi âm, chuyên trừng phạt những kẻ phạm tội ác tày trời, đặc biệt là tội bất hiếu hoặc khinh thường tôn ti trật tự. ↩

  3. Trong nghi thức hiến tế của người Hy Lạp cổ, phần thịt ngon nhất của con vật được giữ lại cho con người làm tiệc, trong khi phần xương đùi bọc mỡ sẽ được đốt trên bàn thờ. Họ tin rằng mùi thơm và làn khói bốc lên trời cao là phần dâng hiến thanh khiết nhất có thể thấu đến các vị thần. ↩