QUYỂN XVII.

Cuộc chiến quanh thi hài Patroclus.

Vị dũng tướng Menelaus, con trai của Atreus, giờ đây đã hay tin Patroclus ngã xuống. Chàng khoác lên mình bộ giáp trụ sáng ngời, uy dũng rẽ lối qua những hàng quân tiên phong để tiến đến đứng che chở cho thi hài người đồng đội. Tựa như một con bò cái rống lên để bảo vệ đứa con đầu lòng, Menelaus tóc vàng sừng sững đứng dạng chân che chắn cho thi hài Patroclus. Chàng giương cao chiếc khiên tròn và ngọn giáo sắc nhọn về phía trước, hừng hực quyết tâm hạ gục bất cứ kẻ nào dám cả gan bước tới. Thế nhưng, con trai của Panthous cũng đã để mắt tới thi hài. Hắn sấn sổ tiến đến chỗ Menelaus và buông lời đe dọa: "Menelaus, con trai của Atreus, hãy lùi lại! Hãy bỏ lại cái xác và đừng hòng đụng đến những chiến lợi phẩm đẫm máu này. Ta là người đầu tiên trong hàng ngũ quân Trojan và các đồng minh dũng cảm cắm ngọn giáo vào người Patroclus. Do đó, hãy để ta nhận lấy trọn vẹn vinh quang của mình giữa quân Trojan. Bằng không, ta sẽ nhắm mũi giáo này và kết liễu ngươi!"

Nghe những lời ấy, Menelaus sục sôi lửa hận, dõng dạc đáp trả: "Lạy cha Jove! Khoác lác quả là một thói xấu xa. Ngay cả loài báo gấm, sư tử hay loài lợn rừng hung tợn - những sinh vật dữ dằn và gan dạ bậc nhất - cũng chẳng thể xấc xược bằng những đứa con kiêu ngạo của Panthous. Thế nhưng, Hyperenor đã chẳng thể sống trọn những ngày tháng thanh xuân tươi đẹp khi hắn dám khinh mạn và chống lại ta, ngu muội cho rằng ta chỉ là gã lính hèn mọn nhất trong đội quân Danaan. Đôi chân của hắn đã vĩnh viễn chẳng thể đưa hắn trở về để làm vui lòng vợ và cha mẹ nữa. Ta cũng sẽ kết liễu ngươi y như vậy, nếu ngươi dám ngông cuồng chống lại ta. Hãy mau lui về lẫn vào đám đông, đừng dại dột đối mặt với ta, nếu không ngươi sẽ phải chuốc lấy hậu quả vô cùng thảm khốc. Việc đã rồi thì kẻ ngốc cũng phải khôn ra!"

Euphorbus chẳng hề mảy may để tâm, vẫn ngoan cố đáp lời: "Giờ đây, hỡi Menelaus, ngươi sẽ phải trả giá đắt cho cái chết của anh trai ta, người mà ngươi vừa huênh hoang khoác lác. Ngươi đã biến vợ anh ấy thành góa phụ ngay chốn khuê phòng, gieo rắc nỗi đau buồn khôn tả cho cha mẹ anh ấy. Ta sẽ an ủi những con người tội nghiệp đó bằng cách mang đầu và áo giáp của ngươi về dâng cho Panthous và Phrontis cao quý. Đã đến lúc mọi ân oán phải được phân định thắng thua, cho dù phần thắng có nghiêng về ta hay ngươi!"

Vừa dứt lời, hắn vung ngọn giáo giáng thẳng vào chính giữa chiếc khiên của Menelaus. Thế nhưng, mũi nhọn không thể xuyên thủng mộc đồng mà chỉ trượt đi vô hại. Menelaus lập tức nhắm mục tiêu, đồng thời thầm cầu nguyện cha Jove. Ngay lúc Euphorbus chới với lùi lại, Menelaus vung giáo đâm thẳng vào cuống họng kẻ thù, dồn toàn bộ sức nặng cơ thể để mũi giáo xuyên thấu mục tiêu. Mũi giáo xuyên tọt qua cổ hắn, và bộ áo giáp kêu loảng xoảng khi thi thể hắn ngã vật xuống mặt đất bụi bặm. Mái tóc tuyệt đẹp tựa như các nữ thần Ân sủng¹, cùng những lọn tóc được tết khéo léo bằng những dải ruy băng vàng bạc, giờ đây đã nhuốm đầy máu đỏ. Hệt như thân ô liu non tươi tốt mọc lên ở nơi quang đãng, được nuôi dưỡng bởi nguồn nước dồi dào - cái cây hứa hẹn sẽ đơm hoa kết trái, cho dù gió bão có thổi từ muôn hướng, nó vẫn kiêu hãnh trổ những bông hoa trắng muốt, rồi bị những cơn gió giật tàn nhẫn của trận cuồng phong quật ngã gục xuống đất trơ trọi, chàng thanh niên tuấn tú Euphorbus cũng bị Menelaus tước đoạt mạng sống và lột sạch áo giáp. Lại tựa như một con sư tử hung hãn trên núi cao, ỷ vào sức mạnh kiêu hãnh của mình, lao vồ lấy con bò cái tơ béo tốt nhất đàn đang gặm cỏ. Đầu tiên, nó dùng bộ hàm sắc nhọn bẻ gãy cổ con mồi, sau đó ngấu nghiến uống máu và xé xác; bầy chó săn và những người chăn cừu mặc dù hò la đuổi theo, cũng chỉ biết đứng từ xa run rẩy sợ hãi chẳng dám đến gần. Cũng thế, không một ai trong hàng ngũ quân thù có đủ can đảm để đối đầu với Menelaus dũng cảm. Đứa con trai của Atreus hẳn đã dễ dàng mang đi bộ áo giáp của con trai Panthous, nếu thần Phoebus Apollo không nổi trận lôi đình. Trong hình hài của Mentes, thủ lĩnh người Cicon, vị thần xúi giục Hector xông lên tấn công chàng. "Hector," thần cất lời, "ngài đang hoài công đuổi theo cỗ xe ngựa của đứa con trai cao quý của Aeacus, nhưng ngài sẽ chẳng bao giờ bắt kịp chúng đâu. Bàn tay của người phàm tục không thể nào điều khiển và chế ngự được những sinh vật ấy, ngoại trừ Achilles - người mang trong mình dòng máu của một người mẹ bất tử. Trong khi đó, Menelaus con trai của Atreus đã hiên ngang che chở cho thi hài Patroclus và hạ sát chiến binh xuất chúng nhất của quân Trojan, Euphorbus con trai của Panthous, khiến hắn vĩnh viễn không bao giờ có thể vung kiếm chiến đấu được nữa."

Nói đoạn, vị thần quay gót trở lại giữa chốn binh đao mịt mù. Lời nói ấy như một đám mây đen đau buồn bao phủ lấy tâm trí Hector. Hắn đảo mắt quét dọc các hàng quân, bàng hoàng thấy Euphorbus đang nằm bất động trên mặt đất, máu tươi vẫn tuôn ra từ vết thương chí mạng, và Menelaus đang tước đoạt chiến giáp của hắn. Cơn thịnh nộ bùng lên, Hector lao lên phía trước tựa một ngọn lửa cuồng nộ, khoác trên mình bộ áo giáp sáng ngời và cất tiếng thét vang vọng chiến trường. Nghe thấy tiếng thét kinh hồn ấy, con trai của Atreus vô cùng bối rối, trăn trở tự nhủ: "Than ôi! Ta phải làm sao đây? Ta không thể để quân Trojan cướp đi áo giáp của Patroclus, người đã ngã xuống khi chiến đấu vì vinh quang của ta, kẻo những người Danaan nhìn thấy sẽ buông lời chế nhạo. Tuy nhiên, nếu vì danh dự mà ta đơn độc đối đầu với Hector và toàn bộ quân Trojan, bọn chúng ắt sẽ áp đảo ta, bởi Hector đang dẫn theo một đội binh vô cùng hùng hậu. Nhưng cớ sao lòng ta lại mông lung chần chừ thế này? Khi một kẻ cố tình đi ngược ý trời để chiến đấu với người được thần linh che chở, kẻ đó sẽ sớm rước lấy kết cục bi thảm. Chắc hẳn sẽ chẳng một chiến binh Danaan nào oán trách nếu ta nhường bước trước Hector, bởi bàn tay của đấng thần linh đang ngự trị bên hắn. Nhưng giá như ta có thể tìm thấy Ajax, hai chúng ta sẽ sát cánh kề vai đối đầu với Hector và cả ý trời, miễn là chúng ta có thể giữ lại thi hài Patroclus cho Achilles con trai của Peleus. Trong muôn vàn thảm kịch bủa vây, đây sẽ là điều ít tồi tệ nhất."

Trong khi chàng còn đang dằn vặt suy tính, quân Trojan đã rầm rập ập đến với Hector dũng mãnh đi đầu. Không còn cách nào khác, chàng đành lùi bước và bỏ lại thi hài. Vừa lùi, chàng vừa ngoái đầu lại, giống như một con sư tử bờm rậm bị chó săn và con người dùng giáo mác, tiếng la hét xua đuổi khỏi chuồng trại; nỗi khiếp sợ buộc nó phải lầm lì lẻn đi. Menelaus con trai của Atreus cũng đành ngậm ngùi quay lưng và bỏ lại thân xác Patroclus y như thế. Khi đã an toàn hòa vào đám quân sĩ của mình, chàng ráo riết đưa mắt tìm kiếm Ajax hùng mạnh con trai của Telamon. Nhanh chóng, chàng phát hiện ra anh ở tận cùng cánh trái của trận chiến, đang vung tay reo hò khích lệ quân lính tiếp tục xông lên, bởi thần Phoebus Apollo đã gieo rắc một nỗi kinh hoàng tột độ vào hàng ngũ của họ. Chàng lao đến bên anh và khẩn khoản nói: "Ajax, người anh em của tôi, hãy cùng tôi lao đến chỗ thi hài Patroclus ngay lập tức! Chúng ta phải xem liệu có thể mang thân xác cậu ấy về cho Achilles hay không - còn bộ áo giáp, Hector đã tước đoạt mất rồi."

Những lời nói ấy đã khơi dậy dũng khí trong trái tim Ajax. Anh hùng dũng rẽ lối qua các hàng quân tiên phong, và Menelaus cũng bám sát theo anh. Khi ấy, Hector đã lột xong áo giáp của Patroclus và đang kéo lê thi thể cậu đi, rắp tâm chặt đầu và vứt xác cho bầy chó thành Troy cắn xé. Nhưng Ajax đã kịp thời ập đến, giương cao chiếc khiên sừng sững như một bức tường thành che chắn trước mặt cậu. Uy dũng của Ajax khiến Hector buộc phải lùi bước, lẫn vào trong hàng ngũ quân mình và nhảy phắt lên chiến xa. Hắn giao áo giáp cho quân Trojan mang về thành, tự hào coi đó là một chiến lợi phẩm to lớn. Trong lúc đó, Ajax dùng chiếc khiên rộng bản của mình che chở cho thi hài Patroclus. Tựa như một con sư tử hiên ngang bảo vệ đàn con nhỏ khi những người thợ săn tình cờ bắt gặp nó giữa rừng sâu - với sức mạnh kiêu hãnh và bản tính hung tợn, nó cuộn mình, cụp hàng lông mày xuống che lấp đôi mắt rực lửa - Ajax cũng đứng hiên ngang che chở cho thi hài Patroclus y như vậy. Và kề bên anh là Menelaus, con trai của Atreus, mang trong tim nỗi đau buồn khôn tả.

Khi ấy, Glaucus, con trai của Hippolochus, trừng mắt nhìn Hector và buông lời quở trách gay gắt: "Hector, ngài mang vẻ ngoài của một kẻ dũng cảm, nhưng trên chiến địa, ngài lại hèn nhát vô cùng. Một kẻ tháo chạy như ngài thật chẳng xứng với danh tiếng lẫy lừng kia. Giờ thì ngài hãy tự nghĩ cách cứu vãn thành trì và quê hương bằng chính đôi tay của những kẻ sinh ra tại Ilius đi! Bởi lẽ, sẽ chẳng còn người Lycian nào chịu đổ máu vì ngài nữa, nhất là khi họ đã thấy rõ mình nhận được gì sau những tháng ngày chinh chiến không ngừng nghỉ. Thưa ngài, ngài có sẵn lòng đưa tay cứu giúp một chiến binh thấp bé hơn không, khi ngài đã nhẫn tâm để mặc Sarpedon - người vừa là khách quý, vừa là chiến hữu vào sinh ra tử của ngài - trở thành chiến lợi phẩm và miếng mồi ngon cho quân Danaan? Thuở sinh thời, anh ấy đã cống hiến hết mình cho cả thành Troy lẫn bản thân ngài; vậy mà giờ đây, ngài lại chẳng mảy may có chút can đảm nào để giành lại thi hài anh ấy khỏi bầy chó hoang! Nếu người Lycian chịu nghe lời tôi, họ sẽ lập tức quay về quê nhà, mặc kệ thành Troy tự sinh tự diệt. Giả sử quân Trojan mang trong mình tinh thần quả cảm, không lùi bước của những kẻ xả thân vì tổ quốc, thì hẳn chúng ta đã sớm đưa được Patroclus về Ilius. Nếu chúng ta có thể cướp lấy cái xác này và mang vào thành trì của vị vua Priam, quân Argive chắc chắn sẽ phải cúi đầu trả lại áo giáp của Sarpedon, và chúng ta cũng sẽ đưa được thi hài của anh ấy về an táng. Đơn giản thôi, bởi kẻ vừa nằm xuống chính là hầu cận của chiến binh vĩ đại nhất nơi chiến thuyền Achaean - người luôn dẫn đầu những dũng sĩ tinh nhuệ nhất trong các trận giáp lá cà. Thế nhưng, ngài lại hèn nhát đến mức không dám đối đầu với Ajax, chẳng dám chạm trán anh ta giữa vòng vây ác liệt, chỉ vì ngài thừa biết anh ta là một dũng tướng gan góc hơn ngài vạn phần!"

Hector sầm mặt, cau mày nhìn anh và lạnh lùng đáp trả: "Glaucus, anh đáng lẽ phải ăn nói chừng mực hơn mới phải! Ta vốn xem anh là người thấu tình đạt lý nhất ở đất Lycia, nhưng giờ đây ta lại thấy khinh thường anh khi anh dám buông lời cho rằng ta sợ Ajax. Ta nào có sợ hãi khói lửa chiến tranh, cũng chẳng màng tiếng gầm rú kinh hoàng của những cỗ chiến xa. Nhưng anh phải biết, ý chí của đấng Jove tối cao uy quyền hơn tất thảy chúng ta! Đôi khi, chính Jove khiến cả một dũng tướng oai phong cũng phải tháo lui, nhẫn tâm tước đoạt vinh quang ngay trên tay hắn; rồi lại có lúc, chính Người ban cho hắn sức mạnh vô song để điên cuồng xung trận. Vậy thì hãy đến đây, người bạn của ta! Hãy sát cánh bên ta và chống mắt lên xem ta có diễn vai kẻ hèn nhát suốt cả ngày hôm nay như lời anh nói hay không, hay ta sẽ đích thân dập tắt nhuệ khí của những chiến binh Danaan táo tợn nhất đang bu bám quanh thi hài Patroclus!"

Dứt lời, hắn gầm lên vang dội, triệu gọi hàng ngũ quân Trojan: "Hỡi những người Trojan, người Lycian, và cả những anh em Dardanian dũng mãnh, hỡi những chiến binh bất khuất trong các trận cận chiến! Hãy vững vàng lên, các bạn của ta! Hãy chiến đấu bằng tất cả sức mạnh và bầu nhiệt huyết hừng hực, trong lúc ta khoác lên mình bộ giáp phục lộng lẫy của Achilles - chiến lợi phẩm vô giá mà ta đã đoạt được khi kết liễu mạng sống của Patroclus!"

Nói đoạn, Hector vội vã rời khỏi vòng chiến ác liệt. Hắn sải những bước chạy thần tốc, đuổi theo nhóm lính đang mang áo giáp của Achilles về thành Troy khi họ còn chưa đi được quá xa. Tạm lùi bước khỏi trận huyết chiến ác liệt, hắn bắt đầu thay giáp. Bộ giáp cũ của mình, hắn giao cho quân lính mang về tòa thành Ilius kiên cố. Còn bản thân hắn tự hào khoác lên người bộ giáp bất tử của con trai thần Peleus - món quà trân quý mà chư thần trên đỉnh Olympus đã ban tặng cho Peleus. Vị vua già ở tuổi xế chiều đã ân cần trao lại báu vật ấy cho con trai mình, nhưng trớ trêu thay, người con dũng mãnh kia lại chẳng bao giờ có cơ hội già đi trong bộ giáp của cha.

Từ trên cao thẳm, khi Jove - chúa tể của những cơn bão tố - nhìn thấy Hector đứng oai phong đằng xa, bọc mình trong lớp giáp của con trai thần Peleus, ông khẽ lắc đầu và thầm thì than trách: "Ôi! Tên khốn khổ kia! Ngươi đang khoác lên mình bộ giáp của một người hùng vĩ đại - kẻ gieo rắc nỗi kinh hoàng cho muôn người, vậy mà ngươi lại chẳng hề mảy may nhận ra một số phận bi thảm đang lơ lửng ngay trên đầu. Ngươi đã đoạt mạng người đồng chí dũng cảm, trung thành của cậu ta; nhưng lẽ ra, ngươi tuyệt đối không được phép lột bỏ bộ giáp linh thiêng ấy khỏi cơ thể cậu ta. Ta sẽ ban cho ngươi sức mạnh vĩ đại chưa từng có trong khoảnh khắc này, nhưng cái giá phải trả vô cùng đắt: ngươi sẽ mãi mãi không bao giờ có thể sống sót trở về từ chiến địa tàn khốc này để trao lại bộ giáp của con trai Peleus cho người vợ hiền Andromache."

Đứa con quyền năng của thần Saturn khẽ nhíu đôi mày mang đầy điềm báo chết chóc. Cùng lúc đó, Hector khoác bộ giáp vào người vừa vặn như in. Thần chiến tranh Mars đáng sợ giáng xuống, nhập vào linh hồn hắn, truyền cho hắn sức mạnh và lòng dũng cảm vô song. Cất một tiếng thét xé trời, hắn oai dũng sải bước tiến thẳng vào giữa hàng ngũ đồng minh. Áo giáp của hắn lóe lên những tia sáng chói lòa, rực rỡ đến mức khiến tất thảy đều lầm tưởng hắn chính là đứa con vĩ đại của Peleus giáng trần. Hắn sải bước quanh các dũng tướng - Mesthles, Glaucus, Medon, Thersilochus, Asteropaeus, Deisenor, Hippothous, Phorcys, Chromius và cả nhà tiên tri Ennomus - khơi dậy ngọn lửa chiến đấu bừng bừng trong họ. Hắn lớn tiếng thúc giục: "Hãy nghe ta! Hỡi những người đồng minh từ muôn ngả đang hội tụ hàng nghìn hàng vạn binh lực tại đây! Không phải vì muốn phô trương thanh thế mà ta gọi các bạn từ khắp các thành bang đổ về chốn này. Ta gọi các bạn đến là để sát cánh cùng ta, dốc lòng bảo vệ vợ con của người Trojan khỏi móng vuốt của bầy Achaean hung hãn. Chính vì lẽ đó, ta đã không tiếc vắt kiệt sức lực của thần dân mình, cống nạp lương thực và của cải để làm giàu cho các bạn. Vậy nên, hãy quay ngoắt lại, hăng hái xông vào quân thù! Sinh hay tử, âu cũng chỉ là canh bạc của chiến tranh! Bất kỳ ai cướp được xác Patroclus mang về cho quân Trojan, buộc tên Ajax kiêu ngạo kia phải quỳ gối nhượng bộ, ta thề sẽ chia cho người đó một nửa chiến lợi phẩm, nửa còn lại ta giữ. Kẻ đó sẽ được tôn vinh, vinh quang sẽ sánh ngang hàng với chính bản thân ta!"

Sau những lời hịch đanh thép ấy, quân binh như nổi điên, dồn toàn lực lao về phía quân Danaan. Hàng vạn ngọn giáo sắc lẹm đồng loạt chĩa thẳng về phía trước. Trong thâm tâm, gã nào cũng nung nấu một khao khát điên cuồng rằng chính tay mình sẽ buộc Ajax, con trai của Telamon, phải buông bỏ cái xác chết. Thật là những kẻ ngốc nghếch! Bởi lẽ ác tướng Ajax chuẩn bị tước đi mạng sống của vô số kẻ bạo gan dám mạo phạm. Giữa vòng vây hiểm nghèo, Ajax quay sang Menelaus và khẩn thiết nói: "Menelaus, người anh em tốt của tôi, e rằng anh và tôi khó lòng sống sót thoát khỏi vũng lầy đẫm máu này. Giờ đây, tôi chẳng còn tâm trí nào màng đến thi hài của Patroclus nữa - rồi cậu ấy cũng sẽ sớm trở thành miếng mồi ngon cho lũ chó hoang và bầy kền kền thành Troy xâu xé mà thôi. Điều tôi lo lắng nhất chính là mạng sống của tôi và anh! Hector đã cuồng nộ giáng xuống đầu chúng ta một cơn bão táp chiến tranh từ tứ phía, và cái chết có lẽ đã hiển hiện rõ mồn một. Vậy nên, xin anh hãy cất tiếng gọi các vị vua Danaan, may ra còn có ai đó nghe được tiếng thét của chúng ta lúc này!"

Menelaus lập tức làm theo lời đồng đội. Chàng cất cao giọng, gào lên một tiếng thét xé lòng, gọi quân Danaan mau chóng đến tương trợ: "Hỡi các vị!" chàng thét lớn, "Hỡi các vị vua và mưu sĩ tài ba của xứ Argive! Tất cả những ai đã cùng Agamemnon và Menelaus hưởng phần rượu thịt của đạo quân, những ai đang cai trị thần dân dưới quyền lực và ánh hào quang mà thần Jove ban tặng! Vòng vây quanh tôi lúc này quá đỗi ác liệt, khói bụi mịt mù khiến tôi chẳng thể phân biệt nổi ai với ai. Vì vậy, tôi xin các vị hãy oanh liệt tiến lên! Bất cứ ai dù chưa được réo gọi tên, xin hãy xông pha, và hãy xem việc để thi hài Patroclus bị bầy chó hoang Trojan cấu xé là một nỗi sỉ nhục ngàn đời không thể rửa sạch!"

Vừa dứt lời, Ajax - con trai của Oileus, người sở hữu đôi chân nhanh như gió - đã nghe thấy tiếng văng vẳng. Anh là người đầu tiên dũng mãnh xé toạc vòng vây tử địa, băng băng chạy đến ứng cứu Menelaus. Ngay sau lưng anh là Idomeneus hùng dũng cùng vị cận vệ Meriones kiên cường của ông - một chiến binh mang trong mình sức mạnh tàn sát sánh ngang thần chiến tranh Mars đáng sợ. Còn về lớp lớp những người khác cuồn cuộn đổ vào trận chiến bi tráng sau họ, hỏi có ai đủ sức để điểm mặt gọi tên từng người?

Dưới sự dẫn dắt của Hector, quân Trojan ồ ạt xung phong. Trông chúng hệt như một cơn sóng cuồng nộ, sinh ra từ cơn bão thiên đường, vỗ sầm sập vào cửa sông. Những mỏm đá nhô ra biển oằn mình gầm rú dưới sức mạnh của từng con nước xô đập. Quân Trojan cũng mang theo sức mạnh kinh hoàng cùng tiếng gầm thét rúng động đất trời như thế. Nhưng quân Achaean không hề nao núng. Họ đồng tâm hiệp lực, đứng thành một khối vững chắc quanh con trai của Menoetius, giương cao những tấm khiên đồng che chắn cho chàng. Không những vậy, thần Jove còn thả xuống một đám mây dày đặc che khuất ánh sáng từ những chiếc mũ giáp sáng loáng. Thần không hề có ác cảm với con trai của Menoetius khi cậu còn sống, lúc cậu vẫn là hầu cận của người hậu duệ vĩ đại dòng dõi Aeacus. Thần không nỡ nhìn cậu trở thành miếng mồi ngon cho bầy chó hoang của lũ Trojan, nên đã thúc giục đồng đội dốc sức bảo vệ thi hài cậu.

Thoạt đầu, quân Trojan đã đẩy lui được quân Achaean. Trước sức ép kinh hoàng, họ khiếp sợ lùi bước, buộc phải bỏ lại thi thể Patroclus. Tuy vậy, quân Trojan không hạ gục được chiến binh nào mà chỉ kịp kéo cái xác đi. Thế nhưng, quân Achaean không đánh mất người đồng đội lâu. Ajax, người chiến binh vĩ đại thứ hai của quân Danaan - chỉ đứng sau con trai của Peleus cả về vóc dáng lẫn sức mạnh - đã nhanh chóng xốc lại đội hình. Chàng lao vọt lên phía trước, uy dũng như một con lợn rừng trên núi cao bị dồn vào chân tường giữa rừng rậm, quay lại đánh đuổi bầy chó sói và những thanh niên cường tráng dám bao vây nó. Ajax con trai của Telamon cũng vậy, anh dễ dàng xé toạc hàng ngũ Trojan, đánh tan những kẻ đang chực chờ quanh Patroclus, những kẻ hăm hở muốn giành vinh quang bằng cách kéo xác chàng về kinh thành. Ngay khoảnh khắc đó, Hippothous, đứa con dũng cảm của Pelasgian Lethus, vì quá nhiệt thành với Hector và quân Trojan, đã buộc một sợi xích vào gân gót chân Patroclus, định lôi thi hài chàng qua đám đông hỗn chiến. Nhưng một tai ương bất ngờ ập xuống mà chẳng kẻ nào hòng cứu được. Con trai Telamon xông đến, đập vỡ toang chiếc mũ đồng của hắn. Dưới sức mạnh khủng khiếp và mũi giáo sắc lẹm của Ajax, chiếc mũ nạm vỡ nát quanh chóp mũi, não và máu trào ra qua lỗ cắm huy hiệu. Trút cạn sinh lực, đôi tay hắn buông thõng, giải phóng bàn chân Patroclus. Hắn gục chết ngay trên thi hài đối thủ, mãi mãi nằm lại nơi xứ lạ, rời xa vùng Larissa màu mỡ. Đứa con ấy sẽ chẳng bao giờ đền đáp được công ơn sinh thành, bởi tuổi xuân đã bị mũi giáo của Ajax vĩ đại cắt ngang. Hector lập tức phóng giáo về phía Ajax. Nhưng vị anh hùng đã tinh mắt nhận ra và khéo léo né tránh. Ngọn giáo lướt qua, lao thẳng vào Schedius, con trai cao quý của Iphitus, vị thủ lĩnh cai trị vô số thần dân Phocis tại vùng Panopeus trứ danh. Mũi giáo đồng đâm xuyên ngay dưới xương quai xanh, chọc thủng thân hình và trồi ra dưới bả vai. Hắn ngã vật xuống đất, giáp trụ kêu lên những tiếng loảng xoảng chát chúa. Ngay sau đó, Ajax đâm một cú chí mạng vào bụng Phorcys cao quý, con trai Phaenops, khi hắn đang cố che chắn cho thi thể Hippothous. Mũi giáo xuyên thủng tấm giáp ngực, xé toạc nội tạng, khiến hắn gục ngã và cào cấu mặt đất trong cơn hấp hối. Chứng kiến cảnh đó, Hector cùng những chiến binh tiên phong buộc phải lùi bước. Quân Argive lập tức cất tiếng thét đắc thắng vang trời, xông tới kéo thi hài Phorcys và Hippothous về phía mình, lột sạch vũ khí và giáp trụ của chúng.

Nếu không có sự can thiệp của thần thánh, quân Trojan hèn nhát có lẽ đã bị những chiến binh Achaean dũng cảm đánh bại và dồn ép phải bỏ chạy thục mạng về Ilius. Quân Argive, nhờ sức mạnh và độ dẻo dai tuyệt vời, tưởng chừng đã giành được chiến thắng bất chấp ý muốn của thần Jove. Nhưng ngay lúc ấy, thần Apollo đã thức tỉnh Aeneas. Ngài hóa thân thành Periphas, con trai Epytus, một vị cận thần đã dành cả thanh xuân phục vụ cha của Aeneas và luôn tận tâm với ông. Trong hình hài ấy, Apollo cất lời khích tướng: "Aeneas, ngài không thể cố gắng bảo vệ Ilius vĩ đại sao, dù cho cả thiên đàng có quay lưng lại với chúng ta? Lão từng thấy những con người, với số lượng áp đảo, lòng dũng cảm phi thường và niềm tin kiên định, đã bảo vệ dân tộc mình bất chấp cả ý định của thần Jove. Vậy mà trong trận chiến này, ngài ấy lại muốn trao vinh quang cho chúng ta thay vì quân Danaan, chỉ tiếc là các ngài lại chọn cách khiếp sợ thay vì dũng cảm chiến đấu!"

Vừa nhìn thẳng vào mắt vị cận thần già, Aeneas lập tức nhận ra Apollo. Chàng cất cao giọng gọi Hector: "Hector và tất cả các bạn Trojan cùng quân đồng minh! Sẽ là một nỗi nhục nhã ê chề nếu chúng ta bị quân Achaean đánh bại, phải chạy dài về Ilius chỉ vì sự hèn nhát của chính mình. Một vị thần vừa đến báo mộng cho tôi, khẳng định rằng Jove, đấng quyết định tối cao, đang đứng về phía chúng ta. Hãy lao vào quân Danaan! Đừng để chúng mang thi hài Patroclus về chiến thuyền mà không phải trả một cái giá đắt đỏ!"

Dứt lời, chàng tung mình lướt lên dẫn đầu. Đội quân Trojan lập tức xốc lại tinh thần, hừng hực khí thế đối mặt với quân Achaean. Aeneas phóng giáo đâm gục Leiocritus con trai Arisbas, chiến hữu gan dạ của Lycomedes. Thấy bạn ngã xuống, Lycomedes xót xa xông lên, đâm ngọn giáo xuyên gan Apisaon con trai Hippasus, một vị thủ lĩnh xuất thân mục đồng. Hắn gục chết tức tưởi. Apisaon đến từ vùng Paeonia màu mỡ, là chiến binh kiệt xuất nhất của họ chỉ sau Asteropaeus. Asteropaeus bừng bừng căm phẫn, vọt lên định trả thù quân Danaan, nhưng vô vọng. Đội hình quanh Patroclus đã ken đặc những tấm khiên che chắn, những ngọn giáo sắc nhọn tua tủa chĩa về phía trước. Ajax đã ra lệnh quân lệnh như sơn: không một ai được lùi bước, cũng không kẻ nào được bứt lên khỏi hàng ngũ. Tất cả phải bám sát nhau quanh thi thể và chiến đấu giáp lá cà. Dưới mệnh lệnh của Ajax khổng lồ, mặt đất nhuộm đỏ máu. Xác người ngã rạp lên nhau, cả Trojan, quân đồng minh lẫn quân Danaan. Bởi lẽ, quân Danaan cũng phải trả giá bằng máu trong cuộc cận chiến, dù thương vong của họ ít hơn đáng kể nhờ sự kỷ luật, luôn sát cánh và che chở cho nhau.

Trận chiến bùng nổ dữ dội như một ngọn lửa phừng phực nuốt trọn vạn vật. Ngay cả mặt trời và mặt trăng dường như cũng bị che khuất. Một màn sương mù u ám bao trùm khắp vùng đất, nơi những anh hùng dũng cảm nhất đang xả thân quanh thi thể con trai Menoetius. Trong khi đó, ở những nơi khác, các binh sĩ Danaan và Achaean vẫn thong thả chiến đấu dưới ánh mặt trời rực rỡ, không gợn một bóng mây trên đồng bằng hay đỉnh núi. Thỉnh thoảng họ lại lùi về nghỉ ngơi và ngừng giao tranh, do đứng cách xa nhau và ngoài tầm sát thương. Nhưng ở chính giữa cuộc hỗn chiến, những chiến binh phải gồng mình chịu đựng cả những ngọn giáo chết chóc lẫn bóng tối mịt mù. Tất cả những chiến binh tinh nhuệ nhất đều mệt lả vì sức nặng của áo giáp. Chỉ riêng hai vị anh hùng quả cảm Thrasymedes và Antilochus vẫn chưa hay tin Patroclus đã bỏ mạng. Họ vẫn đinh ninh cậu còn sống và đang dũng mãnh chỉ huy mũi tiến công chống lại quân Trojan. Tuân theo mệnh lệnh từ lúc Nestor cử họ ra trận từ các chiến thuyền, cả hai vẫn án binh bất động, chuẩn bị sẵn sàng cho trường hợp đồng đội tử trận hay thất bại.

Suốt một ngày dài đằng đẵng, cuộc chiến khốc liệt không ngừng tiếp diễn. Mồ hôi nhỏ thành dòng trên những đôi chân, cánh tay và ràn rụa trên đôi mắt của các chiến binh khi họ cật lực chiến đấu giành giật vị hầu cận của người anh hùng Achilles nhanh chân. Giống như cảnh tượng những người thợ thuộc da xúm lại quanh một mảnh da bò tẩm đẫm mỡ. Họ đứng thành một vòng tròn, ra sức kéo căng tấm da cho đến khi vắt kiệt hơi ẩm, để lớp mỡ thấm sâu vào từng thớ thịt dưới sức kéo của nhiều người. Hai đội quân cũng thế, họ hì hục giằng xé thi hài Patroclus trong một khoảng không gian chật hẹp, lê qua lê lại. Quân Trojan quyết chí lôi xác chàng về Ilius bằng mọi giá, trong khi quân Achaean nỗ lực không kém để mang chàng về chiến thuyền. Trận chiến giữa họ diễn ra ác liệt và bi tráng đến mức, ngay cả thần Mars - chúa tể của chiến tranh, hay nữ thần Minerva - ngay cả khi đang trong cơn thịnh nộ tột đỉnh, cũng chẳng thể buông lời chê trách.

Đấng Jove đã phán truyền một trận cuồng phong binh đao và vó ngựa bao trùm lấy thi hài Patroclus trong ngày thảm khốc ấy. Thế nhưng, tại nơi cách xa chiến địa khói lửa, bên những thân tàu vĩ đại, Achilles chẳng hề hay biết về sự hy sinh của người bạn đồng sinh tử. Chàng đinh ninh Patroclus vẫn bình an vô sự sau khi áp sát cổng thành. Chàng vốn thấu hiểu số mệnh không cho phép Patroclus san phẳng thành Troy, dù có hay không có chàng tương trợ. Bởi lẽ, người mẹ nữ thần đã từng rỉ tai chàng những mật ngữ của đấng Jove vĩ đại trong những phút giây hai mẹ con ngồi lại bên nhau. Thế nhưng, ngay trong khoảnh khắc này, bà đã cất giấu nỗi bi kịch tột cùng đang ập đến với chàng-sự ra đi của người tri kỷ mà chàng trân quý hơn bất cứ chiến hữu nào.

Giữa chốn sa trường, quân sĩ hai bờ chiến tuyến vẫn say máu vung giáo, tàn sát lẫn nhau quanh thi hài người ngã xuống. Vài tiếng gầm thét vang lên giữa hàng ngũ Achaean: "Hỡi các anh em! Chúng ta nào còn mặt mũi quay về bến tàu nữa. Thà để mặt đất nứt toác, nuốt chửng chúng ta ngay tại nơi này, còn hơn phải giương mắt nhìn bè lũ Trojan đắc thắng rước Patroclus về thành phố của chúng!"

Phía bên kia, binh lính Trojan cũng sục sôi khí thế: "Hỡi các chiến hữu, dẫu tất thảy phải bỏ mạng bên thi hài này, cũng đừng ai nao núng lùi bước!" Bằng những lời lẽ ấy, họ xốc lại tinh thần, lao vào tử chiến. Tiếng vũ khí va đập chát chúa xé toạc thinh không, vọng mãi tới tận vòm trời đồng hun quạnh quẽ. Trong khi đó, bầy chiến mã của dòng dõi Aeacus lại đứng trầm ngâm cách xa chiến địa. Những giọt lệ bi ai tuôn rơi khi chúng hay tin người đánh xe vĩ đại đã gục ngã dưới lưỡi gươm tàn bạo của Hector. Automedon, người con trai dũng cảm của Diores, vung roi quất liên hồi; anh hết dùng lời lẽ ân cần dỗ dành, lại lớn tiếng quát mắng. Mặc cho mọi nỗ lực, bầy ngựa kiên quyết không chịu quay đầu về phía bờ vịnh Hellespont² bao la, cũng chẳng màng xông pha vào trận tuyến của quân Achaean. Chúng chôn chân tại chỗ, gắn chặt với cỗ chiến xa, uy nghiêm mà bất động như bức tượng đài bằng đá dựng trên lăng mộ người đã khuất, cúi gằm mặt xuống đất thiêng. Nước mắt nóng hổi lăn dài trên đôi mắt buồn bã, khóc thương cho người cầm cương vừa khuất bóng. Những bờm tóc oai phong ngày nào giờ rũ rượi, bết dính nước mắt từ dưới chiếc ách nặng nề.

Chứng kiến cảnh tượng ấy, đấng Jove, con trai của Saturn, chạnh lòng xót thương. Ngài khẽ lắc đầu, trầm ngâm tự nhủ: "Hỡi những sinh linh tội nghiệp, cớ sao ta lại ban các ngươi cho Vua Peleus, một phàm nhân bé nhỏ, trong khi các ngươi mang trong mình dòng máu trường sinh bất tử? Phải chăng ta để các ngươi phải nếm trải những bi kịch giáng xuống đầu nhân loại? Bởi lẽ, trong muôn vàn sinh linh đang sinh sôi và bước đi trên mặt đất này, chẳng có loài nào gánh chịu nhiều thống khổ như con người. Thế nhưng, Hector con trai của Priam sẽ không bao giờ được phép chế ngự các ngươi hay cỗ chiến xa này. Ta tuyệt đối không cho phép điều đó xảy ra. Việc hắn đoạt lấy và huênh hoang trong bộ chiến giáp không thuộc về mình đã là quá sức dung thứ. Hơn thế nữa, ta sẽ truyền cho các ngươi dũng khí nơi trái tim và sức mạnh nơi tứ chi, để đưa Automedon bình an thoát khỏi vòng vây ác liệt mà trở về chiến thuyền. Còn về phần quân Trojan, ta sẽ để mặc chúng đắc thắng và tàn sát cho tới khi chạm đến bến thuyền; chỉ khi đó, màn đêm mới buông rèm, và bóng tối sẽ nuốt chửng cả vùng đất."

Dứt lời, đấng vĩnh hằng thổi luồng sinh khí mạnh mẽ vào lồng ngực bầy ngựa. Chúng vùng lên, giũ sạch bụi bặm vương trên bờm, kéo cỗ chiến xa lao vút vào tử địa ác liệt giữa hai cánh quân Trojan và Achaean. Đứng oai phong phía sau là Automedon, mang trong lòng nỗi đau khôn tả về người chiến hữu. Anh chiến đấu ngoan cường như một con kền kền dũng mãnh sà xuống giữa bầy ngỗng hoảng loạn. Thoắt ẩn thoắt hiện với tốc độ xé gió, Automedon liên tục lao vào đám lính Trojan. Tuy vậy, cho dù có truy sát điên cuồng đến đâu, anh cũng chẳng thể đoạt lấy một sinh mạng nào; bởi lẽ, anh chẳng thể nào vừa vung giáo sắc nhọn vừa giữ vững dây cương khi đơn độc trên cỗ chiến xa. Mãi cho đến khi người đồng đội Alcimedon, con trai của Laerces và là hậu duệ của Haemon, nhận ra anh. Alcimedon vội vã chạy đến phía sau cỗ xe và cất tiếng: "Automedon, vị thần nào đã gieo rắc sự cuồng dại này vào tâm trí anh, cướp đi sự minh mẫn, để rồi xui khiến anh một thân một mình đối đầu với quân thù nơi tiền tuyến? Người từng kề vai sát cánh với anh đã gục ngã, và kìa, tên Hector đang ngạo nghễ khoác lên mình bộ chiến giáp của dòng dõi Aeacus!"

Automedon, người con trai dũng cảm của Diores, dõng dạc đáp lời: "Alcimedon, giữa muôn vàn chiến binh, không một ai có thể kiềm tỏa và thuần phục bầy ngựa bất tử này thuần thục như anh, ngoại trừ Patroclus thuở sinh thời-người mang trí tuệ sánh tựa thần linh. Vậy thì xin anh hãy nắm lấy dây cương và chiếc roi này, để tôi nhảy xuống giáp lá cà!"

Alcimedon phóng lên chiến xa, nắm chặt lấy roi và dây cương, trong khi Automedon nhảy xuống đất. Nhìn thấy cảnh ấy, Hector liền quay sang Aeneas đang đứng cạnh và nói: "Aeneas, vị quân sư của đoàn quân Trojan mặc giáp lưới, ta thấy những con chiến mã của đứa con trai Peleus đang lao vào trận mạc với đôi bàn tay yếu ớt điều khiển. Ta tin chắc rằng, nếu ngài ưng thuận, chúng ta hoàn toàn có thể đoạt lấy chúng; bởi lẽ chúng sẽ chẳng dám đối mặt nếu cả hai ta cùng hiệp lực tấn công."

Đứa con trai quả cảm của Anchises cũng đồng tình. Cả hai cùng xông tới, vai khoác những tấm khiên da bò khô dẻo dai, bọc qua nhiều lớp đồng thau kiên cố. Chromius và Aretus cũng bám sát theo sau, tim đập thình thịch với niềm hy vọng mãnh liệt sẽ kết liễu đối phương và bắt sống bầy ngựa thần. Nhưng hỡi ôi, những kẻ dại dột ấy đâu biết rằng chúng sẽ chẳng thể nguyên vẹn trở về sau cuộc đụng độ với Automedon. Chàng chiến binh vừa cất lời khẩn cầu cha Jove, tức thì được lấp đầy bởi lòng quả cảm và nguồn sức mạnh sục sôi. Anh quay sang người đồng đội trung thành Alcimedon và dặn dò: "Alcimedon, anh hãy ghìm ngựa thật sát để tôi có thể cảm nhận được hơi thở của chúng phả ngay sau gáy. Tôi e rằng chúng ta khó lòng cầm chân Hector con trai của Priam cho đến khi hắn hạ sát chúng ta và đoạt lấy bầy ngựa; rồi sau đó hắn sẽ gieo rắc cơn hoảng loạn khắp hàng ngũ Achaean, bằng không thì chính hắn sẽ phải bỏ mạng giữa tuyến đầu."

Nói đoạn, anh cất tiếng hô vang gọi hai anh em Ajax và Menelaus: "Hỡi các tướng Ajax của Argive, và cả ngài Menelaus, xin hãy giao lại thi thể cho những người phòng ngự vững vàng nhất, và mau đến ứng cứu cho những người sống sót chúng tôi! Hector và Aeneas, hai chiến binh kiệt xuất nhất của quân Trojan, đang dồn ép chúng tôi giữa cơn bão táp chiến tranh bạo liệt. Tuy nhiên, kết cục ra sao đành phó thác vào ý trời, nên tôi sẽ phóng ngọn giáo này và để phần còn lại cho Jove định đoạt."

Anh vừa dứt lời thì vung giáo lao đi. Ngọn giáo đâm mạnh vào chiếc khiên tròn của Aretus, đâm xuyên thẳng qua tấm khiên mỏng manh, rồi cắm phập qua thắt lưng, ghim sâu vào phần bụng dưới của hắn. Tựa như một chàng trai cường tráng vung chiếc rìu sắc lẹm giáng đòn chí mạng ngay sau đôi sừng bò tót, cắt phăng gân gáy khiến con mãnh thú chồm lên rồi gục ngã, Aretus cũng nảy người lên một nhịp rồi ngã ngửa ra sau. Mũi giáo rung lên bần bật trên cơ thể hắn cho đến khi tước đi chút sinh khí cuối cùng. Kế đến, Hector vung giáo nhắm thẳng Automedon, nhưng anh đã tinh mắt phát hiện và nhoài người né tránh. Ngọn giáo xé gió lao vụt qua, cắm phập xuống đất, phần đuôi giáo vẫn còn run lên bần bật cho đến khi sức mạnh của thần Mars cạn kiệt. Hai phe chực chờ lao vào vung gươm giáp lá cà, thì đột nhiên hai anh em Ajax nghe tiếng gọi đồng đội rẽ bầy người xông tới. Sự xuất hiện của họ đã ngăn cản một cuộc huyết chiến, khiến Hector, Aeneas và Chromius thảy đều kinh hãi dạt ra, bỏ mặc thi hài Aretus nằm đó với vết đâm thấu tim. Automedon, người mang sức mạnh sánh ngang vị thần chiến tranh phàm trần, lột lấy bộ giáp trụ của kẻ thù và lớn tiếng thị uy: "Ta cũng nguôi ngoai phần nào nỗi đau mất đi con trai Menoetius, dù cho kẻ ta vừa kết liễu còn lâu mới bì kịp với cậu ấy."

Vừa nói, anh vừa thu nhặt những chiến lợi phẩm còn vương máu tươi đặt lên chiến xa; đoạn, anh trèo lên xe, tay chân bê bết máu me hệt như một con mãnh sư vừa phanh thây một con bò tót.

Và lúc này, cuộc chiến đẫm máu lại sục sôi quanh Patroclus, vì nữ thần Minerva đã giáng trần, thổi bùng lên cơn cuồng nộ theo thánh chỉ của Jove thấu thị, người vừa đổi ý và sai nàng xuống khích lệ quân Danaan. Hệt như khi Jove giương vầng cung sáng lòa ngang trời để làm điềm báo cho nhân loại-có thể là một trận chiến, hoặc một trận bão tuyết lạnh giá buộc con người phải ngưng tay cày cuốc và hủy hoại bầy gia súc-choàng trong lớp hào quang rực rỡ ấy, Minerva len lỏi vào hàng ngũ và cất tiếng gọi từng người một. Đầu tiên, nàng hóa thân và giả giọng Phoenix, cất lời với Menelaus con trai Atreus khi đó đang đứng ngay cạnh: "Ngài Menelaus," nàng nói, "sẽ là một nỗi nhục nhã khôn cùng nếu bầy chó hoang cắn xé người đồng đội cao quý của Achilles dưới chân thành Troy. Vì vậy, ngài hãy kiên cường lên, và đốc thúc quân sĩ của mình cũng vậy."

Menelaus đáp lại: "Phoenix, người bạn già tốt bụng của tôi, nguyện xin nữ thần Minerva ban thêm sức mạnh và gạt đi những mũi tên chĩa vào tôi, để tôi có thể kề vai sát cánh và chở che cho Patroclus. Cái chết của cậu ấy đã cứa sâu vào tận tâm can tôi, nhưng Hector kia tựa như ngọn lửa cuồng nộ không ngừng vung đao kiếm, bởi Jove hiện đang ban cho hắn thời khắc khải hoàn."

Nữ thần Minerva vô cùng hài lòng khi thấy chàng nhắc đến tên mình trước bất kỳ vị thần nào khác. Do vậy, nàng truyền sức mạnh vào đầu gối và bờ vai chàng, ban cho chàng sự gan lỳ của loài ruồi-cho dù có bị xua đuổi vẫn lỳ lợm bám lấy để hút máu người. Nàng đã khiến chàng dũng cảm đến mức ấy khi chàng đứng che chắn cho Patroclus và vung mũi giáo. Bấy giờ, trong hàng ngũ quân Trojan có một gã tên là Podes, con trai của Eetion, một chiến binh vừa giàu có vừa anh dũng. Hector vô cùng trọng vọng hắn vì hắn là một chiến hữu, một bạn đồng ẩm thân thiết. Khi hắn quay lưng tháo chạy, mũi giáo của Menelaus đâm trúng ngay thắt lưng, xuyên thấu qua người. Hắn ngã sấp xuống một cách nặng nề, đoạn Menelaus con trai Atreus liền kéo thi hài hắn ra khỏi vòng vây của quân Trojan để đưa về phía quân mình.

Apollo bèn tiến đến bên Hector, xúi giục hắn ra trận. Ngài mượn hình dáng Phaenops con trai Asius, người sống ở Abydos và là vị khách được Hector sủng ái nhất. Trong lốt Phaenops, Apollo nói: "Ngài Hector, từ nay thử hỏi còn gã Achaean nào sợ ngài nữa, khi ngài đã nhụt chí trước Menelaus-kẻ vốn luôn bị đánh giá thấp về khả năng tác chiến? Vậy mà giờ đây, chỉ một tay hắn đã cướp được cái xác khỏi tay quân Trojan, và kết liễu người đồng chí đích thực của ngài, một chiến binh gan dạ nơi tuyến đầu: Podes con trai Eetion."

Một đám mây bi thương bao trùm lấy Hector khi hắn nghe những lời đó. Hắn xông lên tuyến đầu trong bộ giáp trụ sáng ngời. Đoạn, đứa con trai của Saturn chộp lấy tấm khiên tua rua rực sáng và phủ mây mù lên đỉnh Ida³: ngài phóng sấm sét chớp giật, và khi ngài rung tấm khiên aegis, ngài ban chiến thắng cho quân Trojan và đánh tan tác quân Achaean.

Cơn hoảng loạn bắt nguồn từ Peneleos người Boeotia. Khi đang kiên cường hướng mặt về phía quân thù, hắn đã trúng một ngọn giáo vào phần trên bả vai; đó là ngọn giáo do Polydamas phóng ra ở cự ly gần sượt qua phần trên của xương. Tiếp đó, trong trận cận chiến, Hector đã chém trúng cổ tay Leitus, đứa con trai của Alectryon cao quý, tước đi khả năng chiến đấu của hắn. Hắn bàng hoàng nhìn quanh, biết rằng không bao giờ còn có thể vung giáo đương đầu với quân Trojan được nữa. Trong lúc Hector truy đuổi Leitus, Idomeneus đâm giáo vào tấm giáp ngực của hắn, ngay phần ngực gần núm vú; nhưng ngọn giáo lại gãy ngang thân khiến quân Trojan reo hò ầm ĩ. Kế tiếp, Hector phóng giáo vào Idomeneus con trai Deucalion khi ông đang đứng trên chiến xa. Mũi giáo suýt trúng đích, nhưng lại ghim vào Coiranus, người hầu cận kiêm phu xe của Meriones, người đã cùng ông đến từ Lyctus. Ban đầu, Idomeneus đã rời chiến thuyền bằng đường bộ, và lẽ ra đã mang lại một chiến thắng lớn cho quân Trojan nếu Coiranus không lao xe lên chắn; nhờ thế, hắn đã mang lại sự sống và sự giải thoát cho Idomeneus, nhưng lại bỏ mạng dưới tay Hector khát máu. Mũi giáo của Hector đâm phập vào hàm hắn dưới tai; đầu mũi giáo đánh bật hàm răng và cắt đứt lưỡi hắn thành hai mảnh, khiến hắn văng khỏi chiến xa, đánh rơi dây cương xuống đất. Meriones nhặt lấy dây cương, nắm chặt rồi nói với Idomeneus: "Ông hãy quất ngựa tiến lên cho đến khi về đến hạm đội, vì ông hẳn đã thấy chúng ta đã thất thế rồi."

Nghe vậy, Idomeneus quất bầy ngựa phi thẳng về hạm đội, nỗi khiếp đảm đã bủa vây lấy ông.

Nhận ra cán cân thiên vị của Jove đang ngả hẳn về phe Trojan, Ajax buông lời thảng thốt: "Than ôi! Giờ thì dẫu là một kẻ khờ cũng thừa sức nhận ra cha Jove đang ra tay tương trợ quân Trojan. Từng đòn đánh của chúng, bất luận được phóng ra từ tay kẻ dũng mãnh hay kẻ hèn nhát, đều được Jove truyền thêm uy lực để nhắm trúng đích. Trong khi đó, mọi mũi giáo của chúng ta phóng đi đều chệch hướng rơi rụng vô ích xuống mặt đất. Hỡi ôi, giờ chúng ta biết tính sao cho vẹn toàn đây? Làm cách nào để vừa cứu được thi hài này, vừa có thể toàn mạng trở về trong vòng tay của những chiến hữu đang mỏi mòn ngóng đợi? Hẳn họ đang đinh ninh rằng chẳng một thế lực nào cản nổi bàn tay khủng khiếp của Hector, và hắn sẽ nghiền nát các chiến thuyền của chúng ta. Tôi chỉ ước sao lúc này có người phi báo ngay cho con trai của Peleus, bởi e rằng cậu ấy vẫn chưa hay tin dữ về sự hy sinh của người bạn chí thiết. Khốn nỗi, tôi chẳng nhìn thấy mống lính Achaean nào quanh đây để cậy nhờ, vì cả người lẫn ngựa đều đang chìm khuất trong sương mù dày đặc. Ôi cha Jove! Xin ngài hãy vén màn sương u ám này khỏi bầy con Achaean! Xin hãy trả lại quang đãng cho bầu trời và soi rọi chúng tôi trong ánh sáng! Giả như ngài đã quyết để chúng tôi phải bỏ mạng, thì chí ít, xin hãy để chúng tôi ngã xuống dưới ánh sáng ban ngày."

Thấu tỏ những lời oán thán ấy, cha Jove chạnh lòng xót thương trước những giọt lệ của người anh hùng. Ngài tức thì xua tan màn mây đen kịt, quét sạch sương mù, để ánh mặt trời một lần nữa chói lọi rọi soi, phơi bày toàn cảnh chiến địa đẫm máu. Lúc bấy giờ, Ajax mới quay sang Menelaus và hối thúc: "Anh nhìn kìa, Menelaus! Nếu Antilochus, con trai của Nestor, vẫn còn sống sót, hãy phái cậu ta đi tức tốc mang hung tin đến cho Achilles, rằng người chiến hữu mà cậu ấy thương yêu nhất đã nằm lại chiến trường này."

Menelaus nghe theo lời anh. Chàng miễn cưỡng rời đi, tựa như dáng vẻ của một con sư tử mệt mỏi lầm lũi rời khỏi bãi chăn thả. Mãnh thú đã hoàn toàn kiệt sức sau một đêm dài quần thảo với những gã mục đồng cùng bầy chó săn thức trắng đêm gác chuồng, kiên quyết không cho nó đoạt mạng đàn gia súc béo ngậy. Dù cơn đói cồn cào cào xé ruột gan, nó hùng hổ lao vào nhưng thảy đều vô vọng, bởi vô số mũi lao sắc nhọn từ những cánh tay gân guốc thi nhau phóng tới như mưa, quyện cùng những bó đuốc cháy rực vung vẩy khiến nó khiếp đảm chùn bước. Thế rồi, khi rạng đông hé mở, nó đành mang theo cái bụng rỗng lủi thủi quay đầu rút lui. Vị vua tóc sậm Menelaus cũng dứt bước y như thế. Chàng rời bỏ thi hài Patroclus với muôn vàn trăn trở, nơm nớp lo sợ rằng hàng ngũ Achaean sẽ vỡ trận, tháo chạy tán loạn và bỏ mặc thân xác người chiến binh dũng cảm này lọt vào tay quân thù. Trước lúc đi, chàng cẩn trọng giao phó trách nhiệm lại cho Meriones cùng hai vị tướng Ajax: "Hai anh em Ajax và Meriones, những thủ lĩnh kiêu hãnh của người Argive! Giờ đây, xin hãy khắc ghi tấm lòng nhân hậu của Patroclus. Thuở sinh thời, cậu ấy luôn dịu dàng và nhã nhặn với tất thảy mọi người. Giờ đây, dẫu cậu ấy đã khuất núi, tôi khẩn cầu các anh hãy nhớ lấy điều này mà ra sức bảo vệ thi hài cậu ấy."

Dứt lời, Menelaus phóng mình đi. Chàng đảo đôi mắt sắc lẹm lướt quanh chiến địa, tựa hồ ánh nhìn của loài đại bàng oai vệ, giống chim trời vang danh có đôi mắt tinh anh nhất trong muôn loài lông vũ. Mặc dù đang liệng vòng trên chín tầng mây cao vút, mắt đại bàng vẫn không để lọt một con thỏ rừng nhỏ bé đang hoảng hốt thu mình dưới lùm cây rậm rạp; nó sẽ giương móng vuốt lao vút xuống như một tia chớp để đoạt mạng con mồi. Và hỡi ôi, Menelaus, ánh mắt rực lửa của chàng lúc này cũng đang phóng qua lớp lớp binh tướng đông đảo y như thế, rảo tìm xem con trai của Nestor liệu có còn sống sót. Chẳng mấy chốc, chàng phát hiện cậu đang đứng ở tít cánh trái chiến tuyến, vẫn đang lớn tiếng hò hét khích lệ tinh thần chiến đấu quả cảm của ba quân. Tiến lại gần, Menelaus cất giọng xót xa: "Antilochus, hãy lại đây và nghe tin dữ này, một hung tin mà ta ngày đêm cầu mong đừng bao giờ trở thành sự thật! Hẳn cậu cũng đang tận mắt chứng kiến bão táp tai ương mà chư thần đang giáng xuống đầu quân Danaan, trong khi lại trao vòng nguyệt quế vinh quang cho quân Trojan. Patroclus - chiến binh kiệt xuất nhất của quân Achaean - đã tử trận, để lại niềm tiếc thương vô hạn cho toàn thể người Danaan. Cậu hãy tức tốc băng về hạm đội và cấp báo cho Achilles, để cậu ấy ra mặt cứu lấy thi hài bạn mình mang về thuyền. Về phần bộ giáp thần thánh, Hector đã tước mất rồi."

Nghe tin sét đánh, Antilochus kinh hoàng tột độ. Cậu đứng chết lặng hồi lâu, dòng lệ tuôn trào, lời nghẹn ứ nơi cổ họng khiến cậu không thốt nên lời. Mặc dù vậy, nén nỗi bi thương, cậu lập tức vâng mệnh Menelaus, vội vã tháo bộ áo giáp trên người trao cho Laodocus - một chiến hữu đang ghì cương chiến mã ngay bên cạnh - rồi cắm đầu lao vút đi.

Cứ thế, chàng chiến binh trẻ tuổi lao ra khỏi chiến trường, đầm đìa nước mắt mang hung tin về cho Achilles, con trai của Peleus. Về phần Menelaus, tuy những chiến binh Pylos quả cảm đang kiệt sức rã rời và khao khát vị thống soái của họ ở lại sát cánh, nhưng chàng cũng chẳng màng nán lại giúp sức. Thay vào đó, chàng phái Thrasymedes cao quý đến thay thế vị trí của Antilochus, còn bản thân thì lập tức quay gót trở lại chỗ Patroclus. Vừa chạy đến chỗ hai anh em Ajax, chàng cất tiếng: "Tôi đã phái Antilochus về hạm đội cấp báo cho Achilles. Nhưng giờ đây, dẫu cho cơn phẫn nộ với Hector có sục sôi đến đâu, e rằng cậu ấy cũng đành bất lực chẳng thể xuất trận, bởi không có giáp trụ thì làm sao xông pha lửa đạn! Giờ thì, tính toán vẹn toàn nhất của chúng ta là gì đây? Làm sao để vừa bảo vệ được thân xác này, vừa có thể mở đường máu thoát khỏi sự bủa vây gào thét bạo tàn của quân Trojan?"

Ajax điềm tĩnh đáp lời: "Anh nói phải lắm, Menelaus. Vậy bây giờ, anh cùng với Meriones hãy cúi xuống, xốc thi hài lên và nhanh chóng khiêng ra khỏi chảo lửa chiến trận. Hai chúng tôi sẽ bọc hậu, cản bước tiến cuồng nộ của Hector cùng đám quân Trojan. Chúng tôi vốn chung một nhịp đập, đồng tâm hiệp lực, lại đã quá quen thuộc với việc kề vai sát cánh đương đầu với bão táp đao kiếm rồi."

Nghe vậy, Menelaus và Meriones liền cúi xuống ôm lấy thi hài chiến hữu, dồn hết bình sinh xốc thi thể nâng bổng lên không trung. Từ phía sau, đạo quân Trojan thấy người Achaean mang cái xác đi liền hò reo vang trời. Chúng hung hãn lao theo chẳng khác nào bầy chó săn rượt đuổi một con lợn rừng trúng thương vừa được nhóm thợ săn trẻ thả bầy xua tới. Thoạt đầu, bầy chó chồm lên hung tợn, ngỡ như sắp xé xác con mồi đến nơi. Nhưng cứ mỗi lần con ác thú quay ngoắt lại, điên cuồng nhe nanh dọa dẫm, lũ chó lại hoảng hồn tản mát khắp nơi. Đạo quân Trojan bấy giờ cũng y hệt thế. Chúng cậy đông ồ ạt xông lên, vung những thanh gươm và ngọn giáo hai đầu nhọn hoắt đâm chém loạn xạ. Thế nhưng, hễ hai anh em Ajax quay người thủ thế giương oai, mặt mày quân thù lại tái mét. Chẳng còn kẻ nào to gan dám xông lên giành giật thi hài nữa.

Cứ thế, hai vị anh hùng vắt kiệt chút sức lực cuối cùng, khó nhọc cõng người chết thoát khỏi vòng hỗn chiến để hướng về bến tàu. Bốn bề quanh họ, trận chiến sục sôi bạo tàn tựa ngọn lửa dữ. Ngọn lửa ấy một khi đã bén mồi sẽ lan nhanh như cháy rừng, thiêu rụi cả một thành bang, khiến nhà cửa đổ ầm ầm giữa biển lửa ngùn ngụt. Tiếng gầm thét của binh lính hòa cùng tiếng móng ngựa giậm rùng rùng đuổi theo sát gót khi họ mang Patroclus rời đi cũng kinh hồn bạt vía y như thế. Giống hệt những con la núi oằn mình, dồn hết gân cốt kéo lê một thân cây hay tấm gỗ đóng thuyền khổng lồ trượt xuống con đường mòn gập ghềnh, mồ hôi nhễ nhại, thở dốc từng cơn, Menelaus và Meriones lúc này cũng đang thở hồng hộc, mồ hôi đầm đìa ướt sũng khi cõng xác Patroclus rút lui. Phía sau lưng họ, hai vị tướng Ajax vẫn sừng sững bọc hậu, kiên cường chống đỡ. Tựa như một sườn núi rậm rạp vắt ngang bình nguyên hiên ngang ngự trị, rẽ đôi dòng nước và cản bước mọi luồng chảy hung hãn nhất của một con sông lớn mà không có bất kỳ con sóng nào đủ sức chọc thủng, hai anh em Ajax cũng uy nghi như hòn đá tảng cản bước quân Trojan. Họ chặn đứng dòng giặc đang điên cuồng tràn lên, dẫn đầu là Aeneas con trai Anchises cùng Hector quả cảm. Hệt như bầy quạ dại hay đàn sáo đá hoảng loạn kêu the thé bay tán loạn khi thấy bóng dáng chim ưng - loài thiên địch nanh vuốt của mọi loài chim nhỏ - chao liệng trên đầu, những chiến binh Achaean trẻ tuổi lúc này cũng tháo chạy, gào thét thất thanh trước mũi giáo của Aeneas và Hector. Họ buông bỏ hoàn toàn sự can trường vốn có. Giữa cuộc tháo lui tán loạn của quân Danaan, vô số binh giáp tinh xảo rơi rụng lả tả quanh chiến hào, nhưng cuộc ác chiến tàn khốc ấy vẫn chưa có hồi kết thúc.

BOOK XVII.

The fight around the body of Patroclus.

Brave Menelaus son of Atreus now came to know that Patroclus had fallen, and made his way through the front ranks clad in full armour to bestride him. As a cow stands lowing over her first calf, even so did yellow-haired Menelaus bestride Patroclus. He held his round shield and his spear in front of him, resolute to kill any who should dare face him. But the son of Panthous had also noted the body, and came up to Menelaus saying, “Menelaus, son of Atreus, draw back, leave the body, and let the blood-stained spoils be. I was first of the Trojans and their brave allies to drive my spear into Patroclus, let me, therefore, have my full glory among the Trojans, or I will take aim and kill you.”

To this Menelaus answered in great anger “By father Jove, boasting is an ill thing. The pard is not more bold, nor the lion nor savage wild boar, which is fiercest and most dauntless of all creatures, than are the proud sons of Panthous. Yet Hyperenor did not see out the days of his youth when he made light of me and withstood me, deeming me the meanest soldier among the Danaans. His own feet never bore him back to gladden his wife and parents. Even so shall I make an end of you too, if you withstand me; get you back into the crowd and do not face me, or it shall be worse for you. Even a fool may be wise after the event.”

Euphorbus would not listen, and said, “Now indeed, Menelaus, shall you pay for the death of my brother over whom you vaunted, and whose wife you widowed in her bridal chamber, while you brought grief unspeakable on his parents. I shall comfort these poor people if I bring your head and armour and place them in the hands of Panthous and noble Phrontis. The time is come when this matter shall be fought out and settled, for me or against me.”

As he spoke he struck Menelaus full on the shield, but the spear did not go through, for the shield turned its point. Menelaus then took aim, praying to father Jove as he did so; Euphorbus was drawing back, and Menelaus struck him about the roots of his throat, leaning his whole weight on the spear, so as to drive it home. The point went clean through his neck, and his armour rang rattling round him as he fell heavily to the ground. His hair which was like that of the Graces, and his locks so deftly bound in bands of silver and gold, were all bedrabbled with blood. As one who has grown a fine young olive tree in a clear space where there is abundance of water-the plant is full of promise, and though the winds beat upon it from every quarter it puts forth its white blossoms till the blasts of some fierce hurricane sweep down upon it and level it with the ground-even so did Menelaus strip the fair youth Euphorbus of his armour after he had slain him. Or as some fierce lion upon the mountains in the pride of his strength fastens on the finest heifer in a herd as it is feeding-first he breaks her neck with his strong jaws, and then gorges on her blood and entrails; dogs and shepherds raise a hue and cry against him, but they stand aloof and will not come close to him, for they are pale with fear-even so no one had the courage to face valiant Menelaus. The son of Atreus would have then carried off the armour of the son of Panthous with ease, had not Phoebus Apollo been angry, and in the guise of Mentes chief of the Cicons incited Hector to attack him. “Hector,” said he, “you are now going after the horses of the noble son of Aeacus, but you will not take them; they cannot be kept in hand and driven by mortal man, save only by Achilles, who is son to an immortal mother. Meanwhile Menelaus son of Atreus has bestridden the body of Patroclus and killed the noblest of the Trojans, Euphorbus son of Panthous, so that he can fight no more.”

The god then went back into the toil and turmoil, but the soul of Hector was darkened with a cloud of grief; he looked along the ranks and saw Euphorbus lying on the ground with the blood still flowing from his wound, and Menelaus stripping him of his armour. On this he made his way to the front like a flame of fire, clad in his gleaming armour, and crying with a loud voice. When the son of Atreus heard him, he said to himself in his dismay, “Alas! what shall I do? I may not let the Trojans take the armour of Patroclus who has fallen fighting on my behalf, lest some Danaan who sees me should cry shame upon me. Still if for my honour’s sake I fight Hector and the Trojans single-handed, they will prove too many for me, for Hector is bringing them up in force. Why, however, should I thus hesitate? When a man fights in despite of heaven with one whom a god befriends, he will soon rue it. Let no Danaan think ill of me if I give place to Hector, for the hand of heaven is with him. Yet, if I could find Ajax, the two of us would fight Hector and heaven too, if we might only save the body of Patroclus for Achilles son of Peleus. This, of many evils would be the least.”

While he was thus in two minds, the Trojans came up to him with Hector at their head; he therefore drew back and left the body, turning about like some bearded lion who is being chased by dogs and men from a stockyard with spears and hue and cry, whereon he is daunted and slinks sulkily off-even so did Menelaus son of Atreus turn and leave the body of Patroclus. When among the body of his men, he looked around for mighty Ajax son of Telamon, and presently saw him on the extreme left of the fight, cheering on his men and exhorting them to keep on fighting, for Phoebus Apollo had spread a great panic among them. He ran up to him and said, “Ajax, my good friend, come with me at once to dead Patroclus, if so be that we may take the body to Achilles-as for his armour, Hector already has it.”

These words stirred the heart of Ajax, and he made his way among the front ranks, Menelaus going with him. Hector had stripped Patroclus of his armour, and was dragging him away to cut off his head and take the body to fling before the dogs of Troy. But Ajax came up with his shield like wall before him, on which Hector withdrew under shelter of his men, and sprang on to his chariot, giving the armour over to the Trojans to take to the city, as a great trophy for himself; Ajax, therefore, covered the body of Patroclus with his broad shield and bestrode him; as a lion stands over his whelps if hunters have come upon him in a forest when he is with his little ones-in the pride and fierceness of his strength he draws his knit brows down till they cover his eyes-even so did Ajax bestride the body of Patroclus, and by his side stood Menelaus son of Atreus, nursing great sorrow in his heart.

Then Glaucus son of Hippolochus looked fiercely at Hector and rebuked him sternly. “Hector,” said he, “you make a brave show, but in fight you are sadly wanting. A runaway like yourself has no claim to so great a reputation. Think how you may now save your town and citadel by the hands of your own people born in Ilius; for you will get no Lycians to fight for you, seeing what thanks they have had for their incessant hardships. Are you likely, sir, to do anything to help a man of less note, after leaving Sarpedon, who was at once your guest and comrade in arms, to be the spoil and prey of the Danaans? So long as he lived he did good service both to your city and yourself; yet you had no stomach to save his body from the dogs. If the Lycians will listen to me, they will go home and leave Troy to its fate. If the Trojans had any of that daring fearless spirit which lays hold of men who are fighting for their country and harassing those who would attack it, we should soon bear off Patroclus into Ilius. Could we get this dead man away and bring him into the city of Priam, the Argives would readily give up the armour of Sarpedon, and we should get his body to boot. For he whose squire has been now killed is the foremost man at the ships of the Achaeans-he and his close fighting followers. Nevertheless you dared not make a stand against Ajax, nor face him, eye to eye, with battle all round you, for he is a braver man than you are.”

Hector scowled at him and answered, “Glaucus, you should know better. I have held you so far as a man of more understanding than any in all Lycia, but now I despise you for saying that I am afraid of Ajax. I fear neither battle nor the din of chariots, but Jove’s will is stronger than ours; Jove at one time makes even a strong man draw back and snatches victory from his grasp, while at another he will set him on to fight. Come hither then, my friend, stand by me and see indeed whether I shall play the coward the whole day through as you say, or whether I shall not stay some even of the boldest Danaans from fighting round the body of Patroclus.”

As he spoke he called loudly on the Trojans saying, “Trojans, Lycians, and Dardanians, fighters in close combat, be men, my friends, and fight might and main, while I put on the goodly armour of Achilles, which I took when I killed Patroclus.”

With this Hector left the fight, and ran full speed after his men who were taking the armour of Achilles to Troy, but had not yet got far. Standing for a while apart from the woeful fight, he changed his armour. His own he sent to the strong city of Ilius and to the Trojans, while he put on the immortal armour of the son of Peleus, which the gods had given to Peleus, who in his age gave it to his son; but the son did not grow old in his father’s armour.

When Jove, lord of the storm-cloud, saw Hector standing aloof and arming himself in the armour of the son of Peleus, he wagged his head and muttered to himself saying, “A! poor wretch, you arm in the armour of a hero, before whom many another trembles, and you reck nothing of the doom that is already close upon you. You have killed his comrade so brave and strong, but it was not well that you should strip the armour from his head and shoulders. I do indeed endow you with great might now, but as against this you shall not return from battle to lay the armour of the son of Peleus before Andromache.”

The son of Saturn bowed his portentous brows, and Hector fitted the armour to his body, while terrible Mars entered into him, and filled his whole body with might and valour. With a shout he strode in among the allies, and his armour flashed about him so that he seemed to all of them like the great son of Peleus himself. He went about among them and cheered them on-Mesthles, Glaucus, Medon, Thersilochus, Asteropaeus, Deisenor and Hippothous, Phorcys, Chromius and Ennomus the augur. All these did he exhort saying, “Hear me, allies from other cities who are here in your thousands, it was not in order to have a crowd about me that I called you hither each from his several city, but that with heart and soul you might defend the wives and little ones of the Trojans from the fierce Achaeans. For this do I oppress my people with your food and the presents that make you rich. Therefore turn, and charge at the foe, to stand or fall as is the game of war; whoever shall bring Patroclus, dead though he be, into the hands of the Trojans, and shall make Ajax give way before him, I will give him one half of the spoils while I keep the other. He will thus share like honour with myself.”

When he had thus spoken they charged full weight upon the Danaans with their spears held out before them, and the hopes of each ran high that he should force Ajax son of Telamon to yield up the body-fools that they were, for he was about to take the lives of many. Then Ajax said to Menelaus, “My good friend Menelaus, you and I shall hardly come out of this fight alive. I am less concerned for the body of Patroclus, who will shortly become meat for the dogs and vultures of Troy, than for the safety of my own head and yours. Hector has wrapped us round in a storm of battle from every quarter, and our destruction seems now certain. Call then upon the princes of the Danaans if there is any who can hear us.”

Menelaus did as he said, and shouted to the Danaans for help at the top of his voice. “My friends,” he cried, “princes and counsellors of the Argives, all you who with Agamemnon and Menelaus drink at the public cost, and give orders each to his own people as Jove vouchsafes him power and glory, the fight is so thick about me that I cannot distinguish you severally; come on, therefore, every man unbidden, and think it shame that Patroclus should become meat and morsel for Trojan hounds.”

Fleet Ajax son of Oileus heard him and was first to force his way through the fight and run to help him. Next came Idomeneus and Meriones his esquire, peer of murderous Mars. As for the others that came into the fight after these, who of his own self could name them?

The Trojans with Hector at their head charged in a body. As a great wave that comes thundering in at the mouth of some heaven-born river, and the rocks that jut into the sea ring with the roar of the breakers that beat and buffet them-even with such a roar did the Trojans come on; but the Achaeans in singleness of heart stood firm about the son of Menoetius, and fenced him with their bronze shields. Jove, moreover, hid the brightness of their helmets in a thick cloud, for he had borne no grudge against the son of Menoetius while he was still alive and squire to the descendant of Aeacus; therefore he was loth to let him fall a prey to the dogs of his foes the Trojans, and urged his comrades on to defend him.

At first the Trojans drove the Achaeans back, and they withdrew from the dead man daunted. The Trojans did not succeed in killing any one, nevertheless they drew the body away. But the Achaeans did not lose it long, for Ajax, foremost of all the Danaans after the son of Peleus alike in stature and prowess, quickly rallied them and made towards the front like a wild boar upon the mountains when he stands at bay in the forest glades and routs the hounds and lusty youths that have attacked him-even so did Ajax son of Telamon passing easily in among the phalanxes of the Trojans, disperse those who had bestridden Patroclus and were most bent on winning glory by dragging him off to their city. At this moment Hippothous brave son of the Pelasgian Lethus, in his zeal for Hector and the Trojans, was dragging the body off by the foot through the press of the fight, having bound a strap round the sinews near the ancle; but a mischief soon befell him from which none of those could save him who would have gladly done so, for the son of Telamon sprang forward and smote him on his bronze-cheeked helmet. The plumed headpiece broke about the point of the weapon, struck at once by the spear and by the strong hand of Ajax, so that the bloody brain came oozing out through the crest-socket. His strength then failed him and he let Patroclus’ foot drop from his hand, as he fell full length dead upon the body; thus he died far from the fertile land of Larissa, and never repaid his parents the cost of bringing him up, for his life was cut short early by the spear of mighty Ajax. Hector then took aim at Ajax with a spear, but he saw it coming and just managed to avoid it; the spear passed on and struck Schedius son of noble Iphitus, captain of the Phoceans, who dwelt in famed Panopeus and reigned over much people; it struck him under the middle of the collar-bone the bronze point went right through him, coming out at the bottom of his shoulder-blade, and his armour rang rattling round him as he fell heavily to the ground. Ajax in his turn struck noble Phorcys son of Phaenops in the middle of the belly as he was bestriding Hippothous, and broke the plate of his cuirass; whereon the spear tore out his entrails and he clutched the ground in his palm as he fell to earth. Hector and those who were in the front rank then gave ground, while the Argives raised a loud cry of triumph, and drew off the bodies of Phorcys and Hippothous which they stripped presently of their armour.

The Trojans would now have been worsted by the brave Achaeans and driven back to Ilius through their own cowardice, while the Argives, so great was their courage and endurance, would have achieved a triumph even against the will of Jove, if Apollo had not roused Aeneas, in the likeness of Periphas son of Epytus, an attendant who had grown old in the service of Aeneas’ aged father, and was at all times devoted to him. In his likeness, then, Apollo said, “Aeneas, can you not manage, even though heaven be against us, to save high Ilius? I have known men, whose numbers, courage, and self-reliance have saved their people in spite of Jove, whereas in this case he would much rather give victory to us than to the Danaans, if you would only fight instead of being so terribly afraid.”

Aeneas knew Apollo when he looked straight at him, and shouted to Hector saying, “Hector and all other Trojans and allies, shame on us if we are beaten by the Achaeans and driven back to Ilius through our own cowardice. A god has just come up to me and told me that Jove the supreme disposer will be with us. Therefore let us make for the Danaans, that it may go hard with them ere they bear away dead Patroclus to the ships.”

As he spoke he sprang out far in front of the others, who then rallied and again faced the Achaeans. Aeneas speared Leiocritus son of Arisbas, a valiant follower of Lycomedes, and Lycomedes was moved with pity as he saw him fall; he therefore went close up, and speared Apisaon son of Hippasus shepherd of his people in the liver under the midriff, so that he died; he had come from fertile Paeonia and was the best man of them all after Asteropaeus. Asteropaeus flew forward to avenge him and attack the Danaans, but this might no longer be, inasmuch as those about Patroclus were well covered by their shields, and held their spears in front of them, for Ajax had given them strict orders that no man was either to give ground, or to stand out before the others, but all were to hold well together about the body and fight hand to hand. Thus did huge Ajax bid them, and the earth ran red with blood as the corpses fell thick on one another alike on the side of the Trojans and allies, and on that of the Danaans; for these last, too, fought no bloodless fight though many fewer of them perished, through the care they took to defend and stand by one another.

Thus did they fight as it were a flaming fire; it seemed as though it had gone hard even with the sun and moon, for they were hidden over all that part where the bravest heroes were fighting about the dead son of Menoetius, whereas the other Danaans and Achaeans fought at their ease in full daylight with brilliant sunshine all round them, and there was not a cloud to be seen neither on plain nor mountain. These last moreover would rest for a while and leave off fighting, for they were some distance apart and beyond the range of one another’s weapons, whereas those who were in the thick of the fray suffered both from battle and darkness. All the best of them were being worn out by the great weight of their armour, but the two valiant heroes, Thrasymedes and Antilochus, had not yet heard of the death of Patroclus, and believed him to be still alive and leading the van against the Trojans; they were keeping themselves in reserve against the death or rout of their own comrades, for so Nestor had ordered when he sent them from the ships into battle.

Thus through the livelong day did they wage fierce war, and the sweat of their toil rained ever on their legs under them, and on their hands and eyes, as they fought over the squire of the fleet son of Peleus. It was as when a man gives a great ox-hide all drenched in fat to his men, and bids them stretch it; whereon they stand round it in a ring and tug till the moisture leaves it, and the fat soaks in for the many that pull at it, and it is well stretched-even so did the two sides tug the dead body hither and thither within the compass of but a little space-the Trojans steadfastly set on dragging it into Ilius, while the Achaeans were no less so on taking it to their ships; and fierce was the fight between them. Not Mars himself the lord of hosts, nor yet Minerva, even in their fullest fury could make light of such a battle.

Such fearful turmoil of men and horses did Jove on that day ordain round the body of Patroclus. Meanwhile Achilles did not know that he had fallen, for the fight was under the wall of Troy a long way off the ships. He had no idea, therefore, that Patroclus was dead, and deemed that he would return alive as soon as he had gone close up to the gates. He knew that he was not to sack the city neither with nor without himself, for his mother had often told him this when he had sat alone with her, and she had informed him of the counsels of great Jove. Now, however, she had not told him how great a disaster had befallen him in the death of the one who was far dearest to him of all his comrades.

The others still kept on charging one another round the body with their pointed spears and killing each other. Then would one say, “My friends, we can never again show our faces at the ships-better, and greatly better, that earth should open and swallow us here in this place, than that we should let the Trojans have the triumph of bearing off Patroclus to their city.”

The Trojans also on their part spoke to one another saying, “Friends, though we fall to a man beside this body, let none shrink from fighting.” With such words did they exhort each other. They fought and fought, and an iron clank rose through the void air to the brazen vault of heaven. The horses of the descendant of Aeacus stood out of the fight and wept when they heard that their driver had been laid low by the hand of murderous Hector. Automedon, valiant son of Diores, lashed them again and again; many a time did he speak kindly to them, and many a time did he upbraid them, but they would neither go back to the ships by the waters of the broad Hellespont, nor yet into battle among the Achaeans; they stood with their chariot stock still, as a pillar set over the tomb of some dead man or woman, and bowed their heads to the ground. Hot tears fell from their eyes as they mourned the loss of their charioteer, and their noble manes drooped all wet from under the yoke-straps on either side the yoke.

The son of Saturn saw them and took pity upon their sorrow. He wagged his head, and muttered to himself, saying, “Poor things, why did we give you to King Peleus who is a mortal, while you are yourselves ageless and immortal? Was it that you might share the sorrows that befall mankind? for of all creatures that live and move upon the earth there is none so pitiable as he is-still, Hector son of Priam shall drive neither you nor your chariot. I will not have it. It is enough that he should have the armour over which he vaunts so vainly. Furthermore I will give you strength of heart and limb to bear Automedon safely to the ships from battle, for I shall let the Trojans triumph still further, and go on killing till they reach the ships; whereon night shall fall and darkness overshadow the land.”

As he spoke he breathed heart and strength into the horses so that they shook the dust from out of their manes, and bore their chariot swiftly into the fight that raged between Trojans and Achaeans. Behind them fought Automedon full of sorrow for his comrade, as a vulture amid a flock of geese. In and out, and here and there, full speed he dashed amid the throng of the Trojans, but for all the fury of his pursuit he killed no man, for he could not wield his spear and keep his horses in hand when alone in the chariot; at last, however, a comrade, Alcimedon, son of Laerces son of Haemon caught sight of him and came up behind his chariot. “Automedon,” said he, “what god has put this folly into your heart and robbed you of your right mind, that you fight the Trojans in the front rank single-handed? He who was your comrade is slain, and Hector plumes himself on being armed in the armour of the descendant of Aeacus.”

Automedon son of Diores answered, “Alcimedon, there is no one else who can control and guide the immortal steeds so well as you can, save only Patroclus-while he was alive-peer of gods in counsel. Take then the whip and reins, while I go down from the car and fight.”

Alcimedon sprang on to the chariot, and caught up the whip and reins, while Automedon leaped from off the car. When Hector saw him he said to Aeneas who was near him, “Aeneas, counsellor of the mail-clad Trojans, I see the steeds of the fleet son of Aeacus come into battle with weak hands to drive them. I am sure, if you think well, that we might take them; they will not dare face us if we both attack them.”

The valiant son of Anchises was of the same mind, and the pair went right on, with their shoulders covered under shields of tough dry ox-hide, overlaid with much bronze. Chromius and Aretus went also with them, and their hearts beat high with hope that they might kill the men and capture the horses-fools that they were, for they were not to return scatheless from their meeting with Automedon, who prayed to father Jove and was forthwith filled with courage and strength abounding. He turned to his trusty comrade Alcimedon and said, “Alcimedon, keep your horses so close up that I may feel their breath upon my back; I doubt that we shall not stay Hector son of Priam till he has killed us and mounted behind the horses; he will then either spread panic among the ranks of the Achaeans, or himself be killed among the foremost.”

On this he cried out to the two Ajaxes and Menelaus, “Ajaxes captains of the Argives, and Menelaus, give the dead body over to them that are best able to defend it, and come to the rescue of us living; for Hector and Aeneas who are the two best men among the Trojans, are pressing us hard in the full tide of war. Nevertheless the issue lies on the lap of heaven, I will therefore hurl my spear and leave the rest to Jove.”

He poised and hurled as he spoke, whereon the spear struck the round shield of Aretus, and went right through it for the shield stayed it not, so that it was driven through his belt into the lower part of his belly. As when some sturdy youth, axe in hand, deals his blow behind the horns of an ox and severs the tendons at the back of its neck so that it springs forward and then drops, even so did Aretus give one bound and then fall on his back the spear quivering in his body till it made an end of him. Hector then aimed a spear at Automedon but he saw it coming and stooped forward to avoid it, so that it flew past him and the point stuck in the ground, while the butt-end went on quivering till Mars robbed it of its force. They would then have fought hand to hand with swords had not the two Ajaxes forced their way through the crowd when they heard their comrade calling, and parted them for all their fury-for Hector, Aeneas, and Chromius were afraid and drew back, leaving Aretus to lie there struck to the heart. Automedon, peer of fleet Mars, then stripped him of his armour and vaunted over him saying, “I have done little to assuage my sorrow for the son of Menoetius, for the man I have killed is not so good as he was.”

As he spoke he took the blood-stained spoils and laid them upon his chariot; then he mounted the car with his hands and feet all steeped in gore as a lion that has been gorging upon a bull.

And now the fierce groanful fight again raged about Patroclus, for Minerva came down from heaven and roused its fury by the command of far-seeing Jove, who had changed his mind and sent her to encourage the Danaans. As when Jove bends his bright bow in heaven in token to mankind either of war or of the chill storms that stay men from their labour and plague the flocks-even so, wrapped in such radiant raiment, did Minerva go in among the host and speak man by man to each. First she took the form and voice of Phoenix and spoke to Menelaus son of Atreus, who was standing near her. “Menelaus,” said she, “it will be shame and dishonour to you, if dogs tear the noble comrade of Achilles under the walls of Troy. Therefore be staunch, and urge your men to be so also.”

Menelaus answered, “Phoenix, my good old friend, may Minerva vouchsafe me strength and keep the darts from off me, for so shall I stand by Patroclus and defend him; his death has gone to my heart, but Hector is as a raging fire and deals his blows without ceasing, for Jove is now granting him a time of triumph.”

Minerva was pleased at his having named herself before any of the other gods. Therefore she put strength into his knees and shoulders, and made him as bold as a fly, which, though driven off will yet come again and bite if it can, so dearly does it love man’s blood-even so bold as this did she make him as he stood over Patroclus and threw his spear. Now there was among the Trojans a man named Podes, son of Eetion, who was both rich and valiant. Hector held him in the highest honour for he was his comrade and boon companion; the spear of Menelaus struck this man in the girdle just as he had turned in flight, and went right through him. Whereon he fell heavily forward, and Menelaus son of Atreus drew off his body from the Trojans into the ranks of his own people.

Apollo then went up to Hector and spurred him on to fight, in the likeness of Phaenops son of Asius who lived in Abydos and was the most favoured of all Hector’s guests. In his likeness Apollo said, “Hector, who of the Achaeans will fear you henceforward now that you have quailed before Menelaus who has ever been rated poorly as a soldier? Yet he has now got a corpse away from the Trojans single-handed, and has slain your own true comrade, a man brave among the foremost, Podes son of Eetion.”

A dark cloud of grief fell upon Hector as he heard, and he made his way to the front clad in full armour. Thereon the son of Saturn seized his bright tasselled aegis, and veiled Ida in cloud: he sent forth his lightnings and his thunders, and as he shook his aegis he gave victory to the Trojans and routed the Achaeans.

The panic was begun by Peneleos the Boeotian, for while keeping his face turned ever towards the foe he had been hit with a spear on the upper part of the shoulder; a spear thrown by Polydamas had grazed the top of the bone, for Polydamas had come up to him and struck him from close at hand. Then Hector in close combat struck Leitus son of noble Alectryon in the hand by the wrist, and disabled him from fighting further. He looked about him in dismay, knowing that never again should he wield spear in battle with the Trojans. While Hector was in pursuit of Leitus, Idomeneus struck him on the breastplate over his chest near the nipple; but the spear broke in the shaft, and the Trojans cheered aloud. Hector then aimed at Idomeneus son of Deucalion as he was standing on his chariot, and very narrowly missed him, but the spear hit Coiranus, a follower and charioteer of Meriones who had come with him from Lyctus. Idomeneus had left the ships on foot and would have afforded a great triumph to the Trojans if Coiranus had not driven quickly up to him, he therefore brought life and rescue to Idomeneus, but himself fell by the hand of murderous Hector. For Hector hit him on the jaw under the ear; the end of the spear drove out his teeth and cut his tongue in two pieces, so that he fell from his chariot and let the reins fall to the ground. Meriones gathered them up from the ground and took them into his own hands, then he said to Idomeneus, “Lay on, till you get back to the ships, for you must see that the day is no longer ours.”

On this Idomeneus lashed the horses to the ships, for fear had taken hold upon him.

Ajax and Menelaus noted how Jove had turned the scale in favour of the Trojans, and Ajax was first to speak. “Alas,” said he, “even a fool may see that father Jove is helping the Trojans. All their weapons strike home; no matter whether it be a brave man or a coward that hurls them, Jove speeds all alike, whereas ours fall each one of them without effect. What, then, will be best both as regards rescuing the body, and our return to the joy of our friends who will be grieving as they look hitherwards; for they will make sure that nothing can now check the terrible hands of Hector, and that he will fling himself upon our ships. I wish that some one would go and tell the son of Peleus at once, for I do not think he can have yet heard the sad news that the dearest of his friends has fallen. But I can see not a man among the Achaeans to send, for they and their chariots are alike hidden in darkness. O father Jove, lift this cloud from over the sons of the Achaeans; make heaven serene, and let us see; if you will that we perish, let us fall at any rate by daylight.”

Father Jove heard him and had compassion upon his tears. Forthwith he chased away the cloud of darkness, so that the sun shone out and all the fighting was revealed. Ajax then said to Menelaus, “Look, Menelaus, and if Antilochus son of Nestor be still living, send him at once to tell Achilles that by far the dearest to him of all his comrades has fallen.”

Menelaus heeded his words and went his way as a lion from a stockyard-the lion is tired of attacking the men and hounds, who keep watch the whole night through and will not let him feast on the fat of their herd. In his lust of meat he makes straight at them but in vain, for darts from strong hands assail him, and burning brands which daunt him for all his hunger, so in the morning he slinks sulkily away-even so did Menelaus sorely against his will leave Patroclus, in great fear lest the Achaeans should be driven back in rout and let him fall into the hands of the foe. He charged Meriones and the two Ajaxes straitly saying, “Ajaxes and Meriones, leaders of the Argives, now indeed remember how good Patroclus was; he was ever courteous while alive, bear it in mind now that he is dead.”

With this Menelaus left them, looking round him as keenly as an eagle, whose sight they say is keener than that of any other bird-however high he may be in the heavens, not a hare that runs can escape him by crouching under bush or thicket, for he will swoop down upon it and make an end of it-even so, O Menelaus, did your keen eyes range round the mighty host of your followers to see if you could find the son of Nestor still alive. Presently Menelaus saw him on the extreme left of the battle cheering on his men and exhorting them to fight boldly. Menelaus went up to him and said, “Antilochus, come here and listen to sad news, which I would indeed were untrue. You must see with your own eyes that heaven is heaping calamity upon the Danaans, and giving victory to the Trojans. Patroclus has fallen, who was the bravest of the Achaeans, and sorely will the Danaans miss him. Run instantly to the ships and tell Achilles, that he may come to rescue the body and bear it to the ships. As for the armour, Hector already has it.”

Antilochus was struck with horror. For a long time he was speechless; his eyes filled with tears and he could find no utterance, but he did as Menelaus had said, and set off running as soon as he had given his armour to a comrade, Laodocus, who was wheeling his horses round, close beside him.

Thus, then, did he run weeping from the field, to carry the bad news to Achilles son of Peleus. Nor were you, O Menelaus, minded to succour his harassed comrades, when Antilochus had left the Pylians-and greatly did they miss him-but he sent them noble Thrasymedes, and himself went back to Patroclus. He came running up to the two Ajaxes and said, “I have sent Antilochus to the ships to tell Achilles, but rage against Hector as he may, he cannot come, for he cannot fight without armour. What then will be our best plan both as regards rescuing the dead, and our own escape from death amid the battle-cries of the Trojans?”

Ajax answered, “Menelaus, you have said well: do you, then, and Meriones stoop down, raise the body, and bear it out of the fray, while we two behind you keep off Hector and the Trojans, one in heart as in name, and long used to fighting side by side with one another.”

On this Menelaus and Meriones took the dead man in their arms and lifted him high aloft with a great effort. The Trojan host raised a hue and cry behind them when they saw the Achaeans bearing the body away, and flew after them like hounds attacking a wounded boar at the loo of a band of young huntsmen. For a while the hounds fly at him as though they would tear him in pieces, but now and again he turns on them in a fury, scaring and scattering them in all directions-even so did the Trojans for a while charge in a body, striking with sword and with spears pointed at both the ends, but when the two Ajaxes faced them and stood at bay, they would turn pale and no man dared press on to fight further about the dead.

In this wise did the two heroes strain every nerve to bear the body to the ships out of the fight. The battle raged round them like fierce flames that when once kindled spread like wildfire over a city, and the houses fall in the glare of its burning-even such was the roar and tramp of men and horses that pursued them as they bore Patroclus from the field. Or as mules that put forth all their strength to draw some beam or great piece of ship’s timber down a rough mountain-track, and they pant and sweat as they go-even so did Menelaus and Meriones pant and sweat as they bore the body of Patroclus. Behind them the two Ajaxes held stoutly out. As some wooded mountain-spur that stretches across a plain will turn water and check the flow even of a great river, nor is there any stream strong enough to break through it-even so did the two Ajaxes face the Trojans and stem the tide of their fighting though they kept pouring on towards them and foremost among them all was Aeneas son of Anchises with valiant Hector. As a flock of daws or starlings fall to screaming and chattering when they see a falcon, foe to all small birds, come soaring near them, even so did the Achaean youth raise a babel of cries as they fled before Aeneas and Hector, unmindful of their former prowess. In the rout of the Danaans much goodly armour fell round about the trench, and of fighting there was no end.