Đã hiệu đính

QUYỂN XXI.

Trận chiến giữa Achilles và dòng sông Scamander-Các vị thần giao chiến với nhau-Achilles dồn quân Troy vào trong cổng thành.

Bấy giờ, khi toán quân chạy đến khúc cạn của dòng Xanthus cuồn cuộn sóng nước - con sông thiêng do thần Jove bất tử sinh ra, Achilles liền chia cắt đội hình địch thành hai ngả. Một nửa bị chàng lùa truy sát qua cánh đồng trống hướng thẳng về phía thành bang, giẫm lại đúng con đường mà quân Achaea từng hoảng loạn tháo lui ngày hôm trước khi Hector đang đà thắng như chẻ tre. Nhánh quân này cuống cuồng tháo thân, cho đến khi nữ thần Juno giáng xuống một màn sương mù đặc quánh chặn đứng lối thoát của chúng. Nửa còn lại thì bị dồn ép tứ bề, thi nhau ngã nhào xuống dòng nước xoáy sâu thẳm lấp loáng ánh bạc, tạo nên một trận huyên náo vang động đất trời. Làn nước gầm gào dội lại, đôi bờ âm vang tiếng kêu la ầm ĩ, khi lũ tàn binh nháo nhác bơi lội tứ tung giữa muôn vàn luồng nước xiết. Tựa như một bầy châu chấu vỡ tổ, nháo nhào bay ùa về phía bờ sông để chạy trốn cơn bão lửa rực đỏ trên cánh đồng hoang - ngọn lửa bừng bừng lao tới vùi lấp khiến chúng phải cuộn tròn mình rơi rụng xuống nước - dòng Xanthus cuộn trào cũng tràn ngập tiếng thét gào của cả người lẫn ngựa, tất cả giãy giụa trong cơn hỗn loạn tột cùng dưới lưỡi giáo oan nghiệt của Achilles.

Chẳng chút ngần ngại, người anh hùng uy dũng cắm phập ngọn giáo của mình trên bờ, tựa vội vào bụi liễu sam rồi lao sầm xuống sông tựa một vị thần linh, trên tay chỉ nắm trần một thanh gươm sắc bén. Ánh mắt chàng rực sát khí vung kiếm chém gục tàn quân Troy ngã như rạ khắp mọi nơi. Tiếng rên rỉ hấp hối của những kẻ mạng vong vang lên rùng rợn sau mỗi nhát gươm phạt xuống, nháy mắt đã nhuộm đỏ ngầu cả một khúc sông. Cảnh tượng hệt như đàn cá nhỏ kinh hoàng chạy trốn một con cá heo khổng lồ háu đói, hoảng loạn chui rúc lấp kín mọi ngóc ngách của bến cảng tĩnh lặng - bởi lẽ con quái vật ấy chắc chắn sẽ xé xác nuốt trọn bất cứ con mồi nào nó tóm được - tàn quân Troy cũng hãi hùng co rúm lại dưới hai bên bờ vực của dòng sông bề thế. Đến khi đôi tay đã mỏi nhừ vì đẫm máu tàn sát, Achilles bèn vớt mười hai gã thanh niên còn thoi thóp ra khỏi dòng nước xiết. Chàng giữ mạng chúng làm vật hiến tế nhằm trả thù cho vong linh của Patroclus, người con trai quả cảm của Menoetius. Người anh hùng kéo tuột những kẻ đang thất kinh hệt như những chú nai con ngơ ngác, lạnh lùng trói giật cánh khuỷu chúng ra sau lưng bằng chính dây đai áo của chúng, rồi giao nộp cho binh lính áp giải về mạn thuyền. Xong xuôi đâu đấy, chàng lại một lần nữa lao mình xuống dòng sông, cơn khát máu vẫn trào dâng cháy bỏng.

Tại đây, chàng bắt gặp Lycaon, hoàng tử thành Troy, con trai lão vương Priam thuộc dòng dõi Dardanus lừng lẫy, đang tuyệt vọng ngụp lặn tìm đường thoát khỏi dòng nước xiết. Đây chính là kẻ mà Achilles từng bắt sống làm tù binh. Dạo ấy, trong một đêm tối trời đột kích vào vườn nho của nhà vua, chàng đã tóm gọn Lycaon khi hắn đang cặm cụi chặt những nhánh vả dại để đan xe ngựa bằng liễu gai. Đòn đánh úp bất ngờ của Achilles đã mang đến cho vị hoàng tử một nỗi bất hạnh khôn lường, khi hắn bị áp giải vượt biển khơi đến tận Lemnos và bị bán cho con trai của Jason. Thế nhưng, nhờ một người bằng hữu tên Eetion xứ Imbros bỏ ra món tiền chuộc khổng lồ, hắn được đưa tới Arisbe, rồi từ đó trốn thoát, tìm đường cất bước hồi hương. Kể từ khi rời Lemnos sau bao trắc trở, Lycaon mới sum họp cùng gia đình vỏn vẹn được mười một ngày. Đến ngày thứ mười hai, ý trời lại một lần nữa đưa hắn vào tay Achilles, người sẽ tước đoạt mạng sống và đẩy hắn xuống cõi Hades dẫu hắn chẳng hề mong muốn. Khi Achilles nhìn thấy, Lycaon đang hoàn toàn tay không tấc sắt. Chẳng mũ trụ, chẳng khiên che đỡ, ngọn giáo cũng không còn. Hắn đã quẳng sạch áo giáp lên bờ, toàn thân ướt sũng mồ hôi, oằn mình vật lộn mong thoát khỏi dòng sông cuồn cuộn, chút sức tàn giờ đây cũng đã cạn kiệt.

Kinh ngạc trước cảnh tượng ấy, Achilles thầm nhủ: "Chuyện quái lạ gì thế này? Nếu tên nhãi ranh kia có thể sống sót lội về từ tận Lemnos xa xôi, thì có lẽ nào ta lại sắp thấy lũ người Troy mà ta từng tự tay kết liễu lũ lượt đội mồ sống dậy từ cõi âm chăng? Phải chăng ngay cả biển cả xám xịt oai hùng cũng chẳng đủ sức giam cầm hắn, như đã từng nuốt chửng bao kẻ khốn cùng khác bất chấp ý muốn của chúng? Lần này, ta sẽ cho hắn nếm mùi lưỡi giáo của ta. Ta muốn xem cho tường tận, liệu đất mẹ uy nghiêm-nơi vốn dư sức ghì chặt cả những bậc cường giả-có thể trói buộc được linh hồn hắn hay không, hay hắn vẫn còn đường lóc cóc bò về."

Achilles khựng lại, đôi mắt ngập ngừng những toan tính. Nhưng Lycaon đã lảo đảo lao tới, đầu óc choáng váng, cố sức bấu chặt lấy đầu gối người anh hùng. Khát khao sống mãnh liệt cuộn trào trong hắn, đẩy lùi nỗi sợ hãi cái chết đang kề cận. Achilles vung giáo đâm thẳng, rắp tâm đoạt mạng, nhưng Lycaon nhanh nhẹn rạp mình nhào tới ghì siết lấy chân chàng. Ngọn giáo sượt qua lưng hắn, cắm phập xuống mặt đất đầy uất hận, mặc cho mũi giáo lạnh lẽo đang cồn cào thèm khát máu tươi. Một tay ôm riết lấy gối Achilles mà tha thiết cầu xin, tay kia hắn bám chặt cán giáo quyết không buông. Lycaon khẩn khoản thốt lên: "Achilles hỡi, xin ngài hãy rủ lòng xót thương mà tha mạng cho tôi! Trong chính túp lều của ngài, tôi đã bẻ chia mẩu bánh đầu tiên vào cái đêm ngài đột kích bắt tôi làm tù binh nơi vườn nho nọ. Rồi ngài bán tôi tới Lemnos, chia cắt tôi khỏi phụ vương và những người thân yêu. Đổi lại, tôi đã mang về cho ngài khoản tiền tương đương cả trăm con bò mộng. Tôi thậm chí phải chuộc lại thân mình với cái giá gấp ba lần ngần ấy! Tôi mới vừa đặt chân về Ilius tráng lệ được mười hai ngày sau chuỗi ngày đọa đày tủi nhục, vậy mà giờ đây, số mệnh nghiệt ngã lại một lần nữa quăng tôi vào tay ngài. Thần Jove hẳn phải căm ghét tôi đến thấu xương mới đẩy tôi vào nanh vuốt ngài lần thứ hai. Mẹ tôi, nàng Laothoe, con gái của lão vương Altes-người đang trị vì tộc Lelegae hiếu chiến và cai quản vùng Pedasus dốc đứng bên bờ sông Satnioeis-đã sinh ra tôi mang một số kiếp quá đỗi mong manh. Vua Priam mang sính lễ đón nàng cùng bao nữ nhân khác, sinh hạ được hai người con trai, và nay cả hai đều sắp nếm mũi giáo của ngài. Ngọn giáo ác nghiệt của ngài vừa mới tước đi sinh mạng của người anh em Polydorus cao quý của tôi ngay nơi tiền tuyến. Giờ đây, bóng đen tử thần lại tiếp tục đổ ập xuống đầu tôi, bởi tôi biết mình làm sao thoát khỏi lưỡi gươm của ngài một khi thiên đình đã trói buộc số phận tôi vào tay ngài. Hơn nữa, tôi thiết tha khẩn khoản, xin ngài hãy lưu tâm lời này mà tha mạng cho tôi: tôi không cùng một mẹ với Hector-kẻ đã cướp đi sinh mạng người đồng đội dũng cảm và cao quý của ngài!"

Bằng những lời tha thiết ấy, vị hoàng tử con trai vua Priam khẩn khoản van nài Achilles. Thế nhưng, đáp lại hắn chỉ là một giọng điệu lạnh lùng, nghiêm nghị.

"Đồ ngốc," Achilles gầm gừ, "đừng hòng đem chuyện tiền chuộc ra mặc cả với ta. Trước cái ngày Patroclus ngã xuống, ta vẫn có thú vui dung tha mạng sống cho quân Troy, bắt sống và bán chúng sang bên kia bờ đại dương thăm thẳm. Nhưng giờ đây, sẽ không một kẻ nào còn đường sống sót một khi thiên đình đã phó mặc chúng vào tay ta ngay trước cổng thành Ilius này-và trong toàn bộ lũ người Troy, con trai của Priam sẽ phải hứng chịu cái chết thê thảm nhất. Vì lẽ đó, bạn hỡi, ngươi cũng phải bỏ mạng. Cớ sao ngươi lại sướt mướt rên rỉ đến vậy? Patroclus vĩ đại đã ngã xuống, và người anh hùng ấy còn cao quý hơn ngươi gấp trăm ngàn lần. Còn ta đây thì sao-ngươi không thấy ta uy vũ và dũng mãnh ngần này ư? Dòng máu đang chảy trong ta thừa hưởng từ một người cha vinh hiển và một người mẹ nữ thần. Ấy vậy mà, bàn tay tàn nhẫn của số mệnh và bóng đen tử thần vẫn đang chực chờ bủa vây lấy ta. Ngày đó chắc chắn sẽ tới, có thể là lúc bình minh ló rạng, khi chiều tà buông xuống, hay ngay giữa ban trưa, sẽ có một kẻ đoạt mạng ta giữa sa trường rực lửa, bằng một mũi giáo xuyên thấu, hoặc một mũi tên tàn độc lao ra từ cánh cung."

Từng lời của Achilles vang lên đanh thép khiến lòng Lycaon chùng xuống, tuyệt vọng. Hắn buông thõng ngọn giáo, tuyệt vọng giơ cả hai tay ra phía trước như buông xuôi chấp nhận cái chết. Không chần chừ, Achilles vung thanh gươm sắc lẹm, chém một nhát chí mạng vào xương quai xanh trên cổ hắn. Thanh gươm hai lưỡi lạnh lùng cắm ngập vào da thịt đến tận chuôi. Lycaon ngã vật xuống, sóng soài trên mặt đất. Dòng máu đen quánh tuôn xối xả, nhuốm đỏ ướt đẫm cả một vùng cỏ úa. Achilles liền thô bạo túm lấy chân cái xác không hồn, quăng thẳng xuống dòng sông để thác nước cuốn trôi, miệng không ngớt buông lời nhạo báng cay độc:

"Nằm đó mà làm bạn với bầy cá đi, chúng sẽ liếm láp cho sạch máu trên vết thương của ngươi và reo hò hả hê với bữa tiệc này. Mẹ ngươi sẽ chẳng bao giờ có cơ hội đặt xác con trai lên giàn hỏa thiêu mà khóc thương, bởi những xoáy nước hung tợn của Scamander sẽ cuốn phăng ngươi vào lòng đại dương bao la sâu thẳm. Nơi ấy, bầy cá sẽ háu đói rỉa sạch mỡ của Lycaon khi chúng xuyên qua những gợn sóng đen ngòm. Lũ chúng bay rồi sẽ lũ lượt bỏ mạng như thế cả thôi, cho đến ngày ta đập nát những bức tường thành vững chãi của Ilius kiêu hãnh. Bọn bay cứ việc hèn nhát bỏ chạy, còn ta sẽ đuổi theo truy cùng diệt tận. Dòng sông thần linh dẫu có tỏa ánh bạc bao la lấp lánh kia cũng chẳng che chở được cho bọn bay đâu, dù chúng bay có ném xuống bao nhiêu bò mộng hay hiến tế bao nhiêu chiến mã sống. Tất cả bọn bay sẽ phải đền tội bằng cái chết thê thảm nhất, cho đến khi không còn một kẻ nào chưa trả giá đủ cho cái chết đau thương của Patroclus, và cho cả sự tàn sát dã man mà bọn bay đã trút xuống đầu quân Achaea trong những ngày ta vắng mặt nơi chiến địa."

Nghe những lời ngạo mạn của Achilles, dòng Scamander sục sôi phẫn nộ. Từ tận đáy sâu, thần sông ngấm ngầm toan tính cách trói buộc đôi tay nhuốm máu của gã chiến binh cuồng loạn, hầu cứu rỗi quân Troy khỏi họa diệt vong. Trong lúc đó, Achilles, tay lăm lăm ngọn giáo tử thần, điên cuồng lao thẳng tới Asteropaeus - đứa con quả cảm của thủ lĩnh Pelegon. Asteropaeus vốn mang dòng máu thần thánh, là trái ngọt từ mối tình giữa dòng sông Axius kỳ vĩ và nàng Periboea, trưởng nữ của Acessamenus. Giữa dòng nước cuồn cuộn, Asteropaeus oai phong trỗi dậy, hai tay vung hai ngọn giáo nhọn hoắt. Chính thần Xanthus đã truyền thêm dũng khí cho hắn, bởi vị thần đang phẫn uất tột cùng trước thảm cảnh hàng loạt thanh niên gục ngã dưới lưỡi kiếm vô tình của Achilles, nhuộm đỏ cả dòng nước trong xanh. Khi hai bóng hình chạm trán giữa làn nước dữ, Achilles lạnh lùng cất tiếng vặn hỏi trước:

"Ngươi là kẻ nào, xuất thân từ đâu mà dám hiên ngang chắn lối ta? Thật vô phúc cho đấng sinh thành nào có đứa con liều mạng đối đầu với ta!"

Chẳng chút nao núng, người con trai của Pelegon đanh thép đáp lời:

"Hỡi người con vĩ đại của Peleus, cớ sao ngươi lại bận tâm đến gốc gác của ta? Ta đến từ miền đất Paeonia màu mỡ, xa xôi, thân là thủ lĩnh của đội quân Paeonia kiêu hãnh. Ta vừa đặt chân tới Ilius mới tròn mười một ngày. Trong huyết quản ta chảy tràn dòng máu của sông thần Axius - Axius, tuyệt sắc nhất trong muôn vàn con sông trên thế gian. Ngài đã sinh ra chiến binh lừng danh Pelegon, người mà thiên hạ tôn xưng là cha ta. Nào, hãy giao chiến đi, Achilles!"

Lời thách thức vừa dứt, Achilles dũng mãnh giương cao ngọn giáo tạc từ gốc tần bì ngự trên đỉnh Pelion hùng vĩ. Phía bên kia, Asteropaeus đồng loạt vung cả hai ngọn lao nhọn, bởi hắn sở hữu tuyệt kỹ sử dụng hai tay như một; song, nỗ lực ấy lại trở nên uổng phí. Ngọn giáo thứ nhất giáng thẳng vào tấm khiên của Achilles nhưng bật ra vô hại, vì lớp vàng ròng, món quà vô giá từ chư thần, đã kiên cố chắn đứng lưỡi tử thần. Ngọn thứ hai sượt qua khuỷu tay phải Achilles, xé rách da thịt khiến dòng máu sẫm ứa ra, rồi cắm phập xuống lớp đất bùn, ngậm ngùi vuột mất bữa tiệc máu tanh. Cơn khát máu sôi sục, Achilles phóng ngọn giáo tử thần về phía Asteropaeus, nhưng mũi giáo đi chệch mục tiêu, cắm ngập quá nửa thân vào vách bờ sông dựng đứng. Không chần chừ, người con trai của Peleus vung gươm sắc, lao sầm sập về phía đối thủ với sự cuồng nộ tột bậc. Asteropaeus lúc này tuyệt vọng dùng chút sức tàn, nắm chặt lấy cán giáo của Achilles đang cắm chặt nơi bờ sông; ba lần hắn nghiến răng gồng mình rút mạnh, và cả ba lần đều bất lực buông xuôi. Đến lần thứ tư, khi hắn cố uốn cong thân giáo hòng bẻ gãy, thì thanh gươm của Achilles đã giáng xuống chí mạng. Lưỡi gươm phạt một đường sắc lẹm ngang bụng dưới, khiến ruột gan Asteropaeus trào cả ra mặt đất. Bóng tối của cái chết lạnh lẽo phủ xuống đôi mắt khi hắn nằm thoi thóp chút hơi tàn. Dẫm gót chân lên ngực kẻ bại trận, Achilles phũ phàng tước đi bộ áo giáp sáng loáng, buông lời chế giễu cay nghiệt:

"Hãy nằm yên đó! Dẫu cho ngươi mang trong mình huyết mạch của dòng sông vĩ đại, cũng chẳng làm sao bì kịp dòng dõi của con trai thần Saturn uy quyền. Ngươi kiêu hãnh vì mình sinh ra từ sóng nước, còn ta đây lại là hạt giống của thần Jove tối cao. Cha ta là Peleus, giọt máu của Aeacus, bậc quân vương thống lĩnh muôn vàn chiến binh Myrmidon dũng mãnh, và chính Aeacus lại là con đẻ của Jove. Như uy quyền của Jove áp đảo mọi dòng sông cuồn cuộn đổ ra biển lớn, thì dòng dõi của ngài cũng vĩnh viễn vượt lên trên con cháu của bất kỳ dòng sông nào. Nhìn xem, ngươi có một dòng sông lớn ngay bên cạnh đấy, liệu ngài ấy có đoái hoài mà dang tay cứu giúp ngươi không? Phàm trên đời, chẳng kẻ nào kháng cự nổi sức mạnh của Jove, vị thần sinh ra từ Saturn. Uy quyền ấy, ngay cả vua sông Achelous hay dòng hải lưu hùng vĩ Oceanus thẳm sâu - nơi khởi nguồn của vạn ngọn suối, dòng sông, biển cả - cũng chẳng thể sánh bằng. Trước những tia sét rạch ngang bầu trời và tiếng sấm gầm vang rền từ cõi thiên đình của Jove vĩ đại, đến cả chúa tể Oceanus cũng phải rùng mình khiếp sợ."

Dứt lời, chàng lạnh lùng rút ngọn giáo đồng ra khỏi vách bờ, bỏ mặc cái xác Asteropaeus nằm chỏng chơ trên nền cát lạnh. Dòng nước tối đen cuồn cuộn vỗ về cái xác vô hồn, trong lúc bầy cá lươn háu đói xúm xít cắn rỉa lớp mỡ quanh vùng bụng hắn. Chẳng bận tâm, Achilles tiếp tục lao theo truy sát đám quân Paeonia đang hoảng loạn giẫm đạp lên nhau dọc bờ sông, khi vừa chứng kiến vị thủ lĩnh kiêu hãnh gục ngã dưới tay người con trai của Peleus. Ngay tại khúc sông đó, lưỡi gươm oan nghiệt của chàng đã kết liễu sinh mạng Thersilochus, Mydon, Astypylus, Mnesus, Thrasius, Oeneus cùng Ophelestes. Cuộc thảm sát kinh hoàng này sẽ còn nuốt chửng biết bao mạng người nữa, nếu thần sông Scamander không phẫn nộ tột đỉnh. Thoát thai thành hình hài con người từ vùng nước sâu thẳm, ngài cất giọng ầm vang:

"Achilles! Nếu ngươi kiêu hãnh xưng hùng về sức vóc trác tuyệt, thì sự tàn độc của ngươi cũng bỏ xa muôn loài, bởi chư thần luôn kề vai sát cánh che chở cho ngươi. Nếu con trai của thần Saturn đã ân chuẩn cho ngươi tận diệt quân Troy, thì ít nhất, hãy lùa bọn chúng ra khỏi dòng nước của ta, mà phô diễn thú vui đẫm máu đó trên cạn. Dòng nước trong ngần của ta giờ đây ngập ngụa xác thối, ta chẳng thể nào rẽ lối thoát đổ ra biển lớn vì đã bị nghẽn ứ bởi đống thây người chất đống, vậy mà ngươi vẫn chẳng chút nương tay tàn sát. Ta đang tuyệt vọng lắm rồi, hỡi người thủ lĩnh binh đoàn, xin ngươi đừng reo rắc thêm tai ương cho ta nữa."

Achilles kiêu ngạo đáp lại:

"Được thôi, ngài Scamander, hậu duệ của đấng Jove quyền năng; thế nhưng, tôi sẽ không bao giờ dừng tay gieo rắc cái chết cho lũ quân Troy, cho tới lúc dồn ép tàn quân của chúng vào tận cùng thành trì kiên cố, và mặt đối mặt thử lửa sống mái cùng Hector. Để xem định mệnh sẽ phán quyết hắn hạ gục tôi, hay lưỡi gươm này sẽ đoạt mạng hắn!"

Vừa dứt lời thề sắc lạnh, chàng sấm sét lao thẳng vào hàng ngũ quân Troy, bừng bừng cơn thịnh nộ cuồng điên như một hung thần giáng thế. Chứng kiến thảm cảnh ấy, thần sông xót xa quay sang trách cứ Apollo:

"Thật đáng trách thay, ngài con trai của Jove, chúa tể của cây cung bạc huy hoàng! Ngài đã lờ đi lời răn dạy của đấng Jove, đấng đã cẩn cáo giao phó cho ngài trọng trách sát cánh bên quân Troy, che chở cho mạng sống của chúng cho đến khi bóng hoàng hôn lụi tàn, và màn đêm u tịch buông rèm phủ kín khắp thế gian."

Trong lúc đó, Achilles từ trên bờ lao thẳng xuống giữa dòng. Thần sông cuộn trào một ngọn sóng cao vút, gầm thét dội thẳng vào chàng. Ngài biến dòng chảy thành thác lũ điên cuồng, cuốn phăng vô số xác chết mà Achilles đã tàn sát và vứt lại dưới lòng sông. Ngài hất tung những cái xác lên bờ, rống lên dữ dội như một con bò tót, trong khi vẫn che chở những người còn sống, giấu kín họ dưới những dòng xoáy sâu thẳm. Ngọn sóng khổng lồ, đáng sợ giáng mạnh xuống vai Achilles, đập chát chúa vào tấm khiên khiến chàng lảo đảo khuỵu gối. Chàng tuyệt vọng bám vội lấy một cây du vĩ đại, nhưng sức nước đã đánh bật gốc cây, xé toạc cả một mảng bờ sông. Tán lá rậm rạp của cây du đổ ụp xuống, vô tình chắn ngang dòng lũ và bắc thành một cây cầu vắt ngang sông. Chớp lấy cơ hội, Achilles chật vật trườn khỏi vùng nước xiết. Vị anh hùng tháo chạy thục mạng qua cánh đồng bình nguyên, lòng mang đầy nỗi khiếp đảm.

Song, vị thần hùng mạnh chẳng chịu buông tha. Ngài dâng lên một ngọn sóng có mào đen ngòm, cuồn cuộn đuổi theo nhằm trói chặt đôi tay chết chóc của người anh hùng, cứu vãn thành Troy khỏi họa diệt vong. Con trai của Peleus vọt đi một khoảng cách bằng tầm ném giáo. Nhanh như cú vồ mồi của con đại bàng đen dũng mãnh, loài chim chúa tể của tốc độ và sức mạnh, chàng lao vút tới trước. Bộ giáp đồng loảng xoảng va đập quanh ngực chàng. Chàng cắm cổ chạy, nhưng dòng sông vẫn gầm rống đuổi sát gót. Tựa như người nông dân cầm cuốc dẫn nước từ suối chảy qua những luống cây, vạt cỏ trong khu vườn nhà; khi anh ta mải miết gạt phăng các vật cản để khơi thông mương rãnh, dòng nước róc rách tuôn trào, cuốn theo những viên sỏi nhỏ lăn lóc và lao đi nhanh hơn cả bước chân người mở đường. Thần sông Scamander cũng vậy. Dù Achilles vắt kiệt sức bình sinh để tháo lui, ngài vẫn dễ dàng đuổi kịp, bởi uy vũ của chư thần muôn đời vẫn vượt xa người phàm tục. Cứ mỗi bận Achilles cố trụ vững đôi chân, ngước mắt nhìn lên trời cao mong tìm lời giải xem liệu có phải toàn bộ hằng hà sa số các vị thần đang liên minh chống lại mình hay không, thì ngọn sóng vĩ đại lại một lần nữa quật thẳng xuống bờ vai chàng. Chàng đành tiếp tục cuộc tháo chạy trong nỗi kinh hoàng tột độ. Cơn thịnh nộ của dòng lũ đang dần vắt kiệt chút sức lực cuối cùng của chàng, luồn lách xói lở từng tấc đất ngay dưới gót chân chàng.

Bấy giờ, con trai của Peleus ngẩng mặt lên trời cao, cất tiếng than thấu tận trời xanh: "Hỡi ngài Jove, lẽ nào chẳng có vị thần nào động lòng thương xót, dang tay cứu con khỏi dòng sông nghiệt ngã này sao? Thoát khỏi kiếp nạn này, điều gì giáng xuống con cũng cam lòng. Trong số những chư thần ngự trị trên đỉnh Olympus, con chẳng oán trách ai nhiều bằng chính người mẹ thân sinh ra con. Mẹ đã nhẫn tâm lừa dối con! Mẹ từng bảo con sẽ ngã xuống dưới chân tường thành Troy bởi những mũi tên xé gió của Apollo. Giá như Hector, chiến binh vĩ đại nhất của quân Troy, đoạt mạng con ngay tại đó! Khi ấy, con sẽ ngã xuống như một người hùng dưới tay một người hùng xuất chúng. Thế mà giờ đây, số phận lại ép con phải chịu một cái chết thê thảm, nghẹt thở trong dòng lũ này chẳng khác nào một thằng bé chăn lợn hèn mọn, bị nước cuốn trôi khi cố lội qua sông giữa cơn giông bão."

Ngay khi chàng vừa dứt tiếng than, Neptune và Minerva hóa thân thành hai người đàn ông bước đến bên cạnh. Họ nắm chặt lấy tay chàng nhằm trấn an tâm trí đang hoảng loạn. Neptune cất lời trước: "Hỡi con trai của Peleus, đừng quá khiếp sợ. Chúng ta là những vị thần vâng lệnh ngài Jove đến đây để tương trợ ngươi. Ta, và Pallas Minerva. Số phận của ngươi tuyệt nhiên không phải vùi xác dưới dòng sông này. Ngươi sẽ sớm thấy cơn cuồng nộ của nó dịu đi. Hơn thế nữa, chúng ta khuyên ngươi một điều từ tận đáy lòng, nếu ngươi chịu nghe lời chúng ta: Tuyệt đối không được ngừng chiến đấu, cho tới khi ngươi dồn toàn bộ quân Troy chui nhủi vào sau bức tường danh tiếng của thành Ilius-tất cả những kẻ còn có khả năng tháo chạy. Sau đó, hãy kết liễu Hector và quay về hạm thuyền. Chúng ta sẽ ban cho ngươi vinh quang đánh bại hắn."

Nói xong, hai vị thần quay gót trở về chốn thiên đình cùng các đấng bất tử khác. Lòng rực cháy khí thế trước trọng trách mà chư thần vừa giao phó, Achilles lại tiếp tục dấn bước băng qua bình nguyên. Lúc này, mọi thứ trên đồng bằng đều ngập chìm trong biển nước. Vô số bộ giáp sáng lóa của những chiến binh tử trận trôi lềnh bềnh lẫn lộn cùng xác chết. Thế nhưng, chàng dồn toàn bộ sinh lực chống chọi lại dòng nước lũ, xé toạc làn nước mà tiến thẳng về phía trước. Dù dòng sông có bành trướng rộng lớn đến đâu cũng chẳng thể cản bước chân người anh hùng, bởi Minerva đã rót vào cơ thể chàng một nguồn sức mạnh phi thường. Tuy nhiên, Scamander vẫn không cam tâm buông tha con mồi. Ngài càng sục sôi cơn thịnh nộ nhắm vào con trai của Peleus. Ngài dựng đứng dòng chảy thành một đỉnh sóng khổng lồ đen đặc, rồi cất tiếng vang vọng gọi Simois: "Đệ đệ thân mến! Hai chúng ta phải chung tay tiêu diệt kẻ này. Bằng không, hắn sẽ san bằng thành phố hùng vĩ của vua Priam mất, và quân Troy làm sao đủ sức chống đỡ cơn cuồng sát của hắn! Hãy giúp ta ngay lập tức. Hãy khơi dòng từ mọi mạch nguồn của đệ, biến mọi con thác thành cơn cuồng nộ vô song! Hãy dâng cao ngọn sóng của đệ, cuốn theo cây cối, đá tảng ầm ầm trút xuống để chúng ta dứt điểm cái tên man rợ đang ngạo mạn nghênh ngang như thể một vị thần kia. Sẽ chẳng có thứ gì cứu vãn được mạng hắn nữa đâu! Kể cả sức mạnh vô địch, vẻ đẹp tuyệt trần, hay bộ giáp chói lọi của hắn, rồi cũng sớm phải vùi mình dưới vực sâu ngập ngụa bùn lầy. Ta sẽ chôn sống hắn dưới lớp cát sỏi, đổ ập hàng tấn đá tảng phủ lên xác hắn. Khi ấy, đám quân Achaea sẽ chẳng còn biết đường nào mà mò mẫm xương cốt hắn dưới lớp bùn sâu thẳm. Và khi chúng tổ chức tang lễ cho hắn, chúng cũng chẳng cần mất công dựng nổi một nấm mồ nào cả!"

Nói đoạn, ngài dâng trào dòng lũ cuồn cuộn đập thẳng vào Achilles, bọt tung trắng xóa hòa lẫn cùng máu tanh và muôn vàn xác chết. Làn nước đen ngòm dựng đứng như một bức tường thành, chực chờ nuốt trọn người con trai của Peleus. Thấy vậy, Juno run sợ trước viễn cảnh người hùng bị cuốn trôi trong thác nước hung tàn, liền cất giọng gọi lớn Vulcan, đứa con trai của mình.

"Đứa con khập khiễng của mẹ!" nữ thần gào lên, "hãy đứng dậy và hành động đi, vì mẹ thấy Xanthus đang hừng hực khí thế muốn so tài cùng con. Hãy giúp chúng ta ngay lập tức, khơi dậy một ngọn lửa cuồng nộ! Mẹ sẽ gọi đến một cơn bão tố từ biển khơi, mang theo luồng gió tây và gió nam trong vắt, thổi bùng hỏa ngập lên đầu và áo giáp quân Troy rồi thiêu rụi tất cả. Trong lúc đó, con hãy rảo bước dọc đôi bờ Xanthus, thiêu trụi cỏ cây và nhốt chặt hắn trong biển lửa. Đừng để những lời đường mật hay lời đe dọa của hắn cản bước, cũng đừng buông lỏng tay cho đến khi mẹ hô vang báo hiệu. Chỉ khi ấy, con mới được phép thu lại ngọn lửa của mình."

Nghe lời mẹ, Vulcan lập tức gọi lên một trận bão lửa dữ dội. Lửa bùng lên lan khắp đồng bằng, thiêu rụi vô số xác chết do Achilles hạ gục đang nằm la liệt khắp nơi. Mặt đất dần khô ráo và cơn lũ hoang tàn cũng bị kìm hãm. Tựa như ngọn gió bắc ào ạt lướt qua khu vườn đẫm nước mưa thu, phút chốc hong khô vạn vật và gieo niềm hân hoan vào lòng người chủ-cánh đồng cũng khô ran và bãi xác chết cháy rụi như vậy. Tiếp đó, vị thần rèn đúc chĩa những lưỡi lửa rực hồng nung nấu thẳng vào dòng sông. Ngài thiêu đốt hàng du, hàng liễu và cây liễu sam; lửa liếm trọn những đóa hoa sen, bãi lau sậy cùng muôn loài cỏ dại mọc um tùm bên bờ đầm lầy. Bầy lươn và lũ cá vốn bơi lội tung tăng dưới đáy sâu nay bị luồng lửa thần thánh của Vulcan hành hạ đến tột cùng. Ngay cả bản thân dòng sông cũng bị đun sôi sùng sục. Không chịu nổi sự thống khổ, thần sông bèn cất lời:

"Vulcan, trên đời này chẳng một vị thần nào đọ nổi sức mạnh của ngài. Tôi quyết không đối đầu với ngài khi ngài phóng hỏa rực rỡ đến nhường này. Xin đừng giao chiến với tôi nữa! Hãy để Achilles tùy ý đuổi đánh quân Troy ra khỏi thành trì của chúng. Tôi có cớ gì mà phải vướng vào vòng thù hận và nhúng tay cứu giúp kẻ khác cơ chứ?"

Trong lúc cất lời, ngài vẫn đang sôi bọt sùng sục, toàn bộ dòng nước oằn mình tung bọt trắng xóa. Giống như một chiếc vạc khổng lồ đặt trên ngọn lửa bừng bừng đang hầm lớp mỡ của con lợn béo ngậy, bọt mỡ liên tục tuôn trào khi những nhánh củi khô nổ lách tách bên dưới-dòng nước hiền hòa ngày nào của Xanthus nay cũng bị hỏa thần nung nóng cho đến khi trào lên những bong bóng sôi sục. Ngài chẳng thể nào xuôi dòng được nữa mà đành ngưng trệ, bởi những luồng nhiệt bức bối mà Vulcan khôn ngoan giáng xuống đang tra tấn ngài. Rồi ngài hướng về Juno, cất tiếng cầu xin tha thiết:

"Juno, sao con trai nương nương lại dùng cơn thịnh nộ nghiệt ngã đến thế để hành hạ dòng nước của tôi? Tôi đâu có nhúng tay nhiều bằng những kẻ khác đang chống lưng cho quân Troy. Tôi sẽ lùi bước, vì nương nương đã mong muốn như vậy, nhưng xin hãy bảo con trai người cũng dừng tay. Hơn thế nữa, tôi xin thề sẽ không bao giờ làm bất cứ điều gì để cứu vãn quân Troy khỏi họa diệt vong, ngay cả khi toàn bộ thành trì của chúng đang ngùn ngụt cháy trong ngọn lửa do quân Achaea thắp lên."

Vừa nghe những lời ấy, Juno liền quay sang khuyên bảo Vulcan: "Con trai Vulcan, hãy dập tắt ngọn lửa của con đi; chúng ta không nên dùng sức mạnh bạo liệt như vậy để chống lại một vị thần, chỉ vì lợi ích của những kẻ phàm phu."

Nghe nữ thần nói vậy, Vulcan lập tức thu về ngọn lửa rực sáng, và dòng sông lại một lần nữa êm đềm chảy về chiếc giường êm ái của ngài.

Xanthus nay đã chịu khuất phục, nên hai vị thần đành bãi binh, dẫu nữ thần Juno vẫn trào dâng niềm uất hận. Thế nhưng, giữa chư thần lại nổ ra một trận cãi vã kinh thiên động địa, bởi lẽ mỗi người mang một dã tâm riêng. Họ lao sầm vào nhau giữa tiếng gầm thét vang dội cả đất trời. Đất mẹ quằn quại rên rỉ, còn vòm trời mênh mông dội lại những thanh âm rền rĩ như tiếng kèn đồng. Từ tít trên đỉnh Olympus, thần Jove nghe thấu tất cả. Ngài bỗng bật cười sảng khoái khi chứng kiến chư thần xông vào choảng nhau. Bọn họ chẳng mất nhiều thời gian để thực sự khai chiến, và Mars-kẻ xuyên thủng khiên giáp-chính là người khai mào trận đầu tiên. Lăm lăm thanh gươm tước đoạt sinh mệnh trên tay, ngài hùng hổ lao thẳng về phía Minerva, buông lời thóa mạ: "Hỡi con ả hồ ly kia," ngài gầm lên, "cớ sao ngươi cứ phải mang cái thói kiêu ngạo, xấc xược cắm rễ trong tâm can mình mà xúi giục chư thần tàn sát lẫn nhau? Ngươi đã quên cái dạo chính ngươi xúi giục Diomed, con trai của Tydeus, vung giáo đâm ta rồi sao? Ngươi quên rằng chính tay ngươi đã nắm lấy ngọn giáo ấy, đâm toạc cơ thể hoàn mỹ của ta sao? Giờ thì đến lúc ngươi phải trả giá cho những gì ngươi đã làm với ta rồi đấy."

Dứt lời, vị thần chiến tranh lập tức đâm bổ vào chiếc khiên aegis tua rua đáng sợ của Minerva-tấm khiên oai phong đến độ sấm sét của Jove cũng chẳng thể nào mảy may xuyên thủng. Chính ngay tại đó, ngọn giáo khổng lồ của Mars khát máu đã giáng thẳng vào nữ thần. Minerva khéo léo lùi lại, bàn tay rắn chắc vớ lấy một tảng đá nằm lăn lóc trên bình nguyên. Đó là một tảng đá to lớn, xù xì và đen ngòm, được người xưa dựng lên làm cột mốc phân chia ruộng đồng. Bằng tảng đá ấy, nàng giáng một đòn trời giáng thẳng vào cổ Mars, quật ngã vị hung thần. Ngài ngã nhào xuống, thân hình to lớn bao trùm cả chín sào đất. Mái tóc ngài lấm lem bụi mờ, bộ áo giáp trên người khua lên những tiếng loảng xoảng chát chúa. Thấy vậy, Minerva cười vang, buông lời nhạo báng: "Đồ ngốc, ngươi chưa nếm trải sức mạnh của ta hay sao mà còn dám to gan đọ sức với ta? Giờ thì lời nguyền của mẹ ngươi đã linh ứng rồi đó. Bà ấy đang nổi trận lôi đình, quyết trừng phạt ngươi chỉ vì ngươi dám phản bội quân Achaea để sang phe quân Troy."

Nói rồi, Minerva ném ánh nhìn sắc lẹm đi nơi khác. Đúng lúc ấy, Venus, con gái của Jove, vội vã bước tới. Nàng nắm lấy tay Mars, khó nhọc dìu vị thần đi giữa những tiếng rên rỉ liên hồi, bởi Mars phải chật vật lắm mới có thể gượng tỉnh. Vừa lúc Nữ hoàng Juno bắt gặp cảnh tượng ấy, nữ thần liền gọi Minerva: "Nhìn kìa, hỡi đứa con gái mang khiên aegis không biết mệt mỏi của Jove! Con ả hồ ly Venus lại đang lén lút dắt Mars chuồn khỏi vòng vây ác chiến; ngươi mau đuổi theo ả đi!"

Nghe lời khích lệ của Nữ hoàng, Minerva hừng hực khí thế lao tới. Nắm lấy thời cơ, bàn tay rắn chắc của nàng giáng một đòn sấm sét thẳng vào ngực Venus. Cú đánh hung bạo khiến Venus ngã lăn ra ngất xỉu, vấp cả vào Mars, để rồi cả hai vị thần cùng nằm sóng soài trên mặt đất. Minerva đắc ý chế nhạo: "Ước gì bọn cứu viện thành Troy chống lại người Argive kẻ nào cũng oai phong và dũng mãnh được như cái cách Venus đâm đầu vào ta để cứu Mars. Nếu bọn chúng mà được như thế, thì ta đã sớm kết thúc cuộc chiến này từ lâu, và cái thành Ilius kiên cố kia cũng đã bị san phẳng thành bình địa."

Juno mỉm cười mãn nguyện trước những lời rủa sả ấy. Trong khi đó, Vua biển cả Neptune quay sang Apollo cất tiếng: "Phoebus, cớ sao chúng ta cứ phải giữ khoảng cách thế này? Chư thần đều đã lao vào tham chiến, thật chẳng ra làm sao nếu chúng ta lại ôm nỗi nhục nhã lủi về cung điện vách đồng của Jove trên đỉnh Olympus mà không phân cao thấp một phen. Lại đây nào! Cháu là kẻ vãn bối, nên ta chẳng buồn ra tay trước, bởi ta là bậc trưởng bối, dày dạn kinh nghiệm chiến trường hơn nhiều. Thằng ngốc vô tâm, cháu đã quên khuấy mất việc hai chúng ta từng là những vị thần duy nhất phải chịu đày đọa khổ ải quanh thành Ilius này hay sao? Cái thuở chúng ta rời bỏ điện ngọc của Jove, phục dịch ròng rã suốt một năm trời cho tên Laomedon với mức thù lao đã giao kèo, để rồi bị hắn sai sử như tôi tớ. Chính tay ta đã cất công xây dựng bức tường thành bề thế bao quanh thành phố, vững chãi đến mức không một đạo quân nào có thể chọc thủng. Còn cháu, Phoebus, cháu đã phải oằn lưng chăn dắt bầy gia súc cho hắn trên những thung lũng đầy khe suối của ngọn Ida rợp bóng cây. Thế mà, đến khi kỳ hạn trả công chín muồi, gã Laomedon quyền thế kia lại trắng trợn cướp sạch mồ hôi nước mắt của chúng ta, nhẫn tâm đuổi chúng ta đi cùng những lời mạt sát hèn hạ. Hắn dọa sẽ trói gô tay chân chúng ta, mang bán tống bán tháo sang một hòn đảo đèo heo hút gió nào đó. Quá đáng hơn, hắn còn mưu toan cắt tai cả hai ta. Đứng trước sự tráo trở ấy, chúng ta đã phải rời đi trong cơn thịnh nộ ngút trời, căm phẫn vì số tiền công hắn hứa nhưng lại quỵt mất. Vậy mà giờ đây, bỏ mặc tất thảy những ân oán ấy, cháu lại hạ mình đi che chở cho con dân của hắn. Cháu không những không cùng chúng ta hợp sức vây hãm, mà còn ra tay bảo vệ bọn quân Troy kiêu căng cùng với vợ con của chúng cho bằng được."

Đáp lại, Vua Apollo từ tốn lên tiếng: "Hỡi chúa tể của những cơn địa chấn, ngài hẳn sẽ chẳng còn coi trọng cháu nữa nếu cháu lao vào sống mái với ngài chỉ vì một đám người phàm bọt bèo. Bọn họ mỏng manh như những chiếc lá mùa hè, mới mọc lên tươi tốt, hưởng lộc của ruộng đồng, thoắt cái đã rụng lả tả vùi thây dưới lòng đất lạnh. Chúng ta hãy lập tức đình chiến đi thôi, cứ để bọn phàm nhân tự định đoạt số phận của chúng."

Nói đoạn, Apollo lặng lẽ quay đi. Ngài không đành lòng trở mặt giao chiến với chính người chú ruột thịt của mình. Thế nhưng, chị gái ngài là Diana-nữ thần săn bắn1, chúa tể của các loài dã thú-lại tỏ ra vô cùng phẫn nộ. Nàng gắt gỏng: "Thế là em định bỏ chạy đấy hở, thần Tiễn Thủ? Em định dâng luôn chiến thắng cho Neptune chỉ bằng một lời bợ đỡ rẻ mạt thế sao? Thằng nhóc này, cớ sao em lại để cây cung của mình chịu cảnh nằm không rỉ sét thế kia? Từ nay đừng để chị phải nghe em huênh hoang trong nhà của cha chúng ta nữa. Trái ngược hẳn với những gì em từng bốc phét trước mặt chư thần bất tử, rằng em sẽ hiên ngang đứng lên tử chiến với Neptune."

Apollo chẳng buồn đáp lời. Nhưng hoàng hậu Juno vĩ đại của Jove thì không nhẫn nhịn được, nữ thần nổi cơn thịnh nộ, cay nghiệt mắng nhiếc Diana: "Con ả hồ ly xấc xược kia," Juno thét lên, "sao ngươi to gan dám chống lại ta? Dù trong tay có cung có tên, ngươi cũng đừng hòng đọ sức được với ta. Jove đã dung túng biến ngươi thành một con sư tử cái giữa chốn nữ nhi, cho phép ngươi mặc tình sát hại bất kỳ ai ngươi muốn. Nhưng ngươi sẽ sớm nhận ra, thà quay về rừng rú mà săn thú, bắt hươu nai, còn hơn là chuốc lấy thảm bại khi chọi lại với kẻ mạnh hơn mình. Nếu ngươi đã thèm khát chiến tranh đến thế, thì cứ nhào vô, thử so tài với ta đi, để xem ta vượt trội hơn ngươi đến nhường nào."

Dứt lời, Juno vươn tay trái túm chặt lấy cả hai cổ tay của Diana, còn tay phải thì giật phăng cây cung trên vai nàng. Vị Nữ hoàng cười hả hê, dùng chính cây cung ấy giáng liên tiếp vào đầu Diana, khiến nàng chỉ còn biết quằn quại và rên rỉ dưới cơn mưa đòn thù. Những mũi tên sắc nhọn của nàng rơi vãi lả tả trên mặt đất. Diana hoảng loạn khóc lóc, vùng vằng chạy trốn khỏi bàn tay tàn bạo của Juno, hệt như một con chim bồ câu tội nghiệp chạy trối chết khỏi móng vuốt của con chim ưng hung tợn, cố chui rúc vào khe hẹp của một tảng đá rỗng ruột để cầu mong thoát nạn. Nàng vút bay trong làn nước mắt đầm đìa, bỏ lại phía sau cung và tên nằm lăn lóc.

Chứng kiến cảnh ấy, Mercury-kẻ kết liễu quái vật xứ Argus, vị thần dẫn đường và hộ mệnh-liền nói với Leto: "Leto, ta sẽ không động thủ với bà đâu. Thật chẳng ra làm sao khi phải vung tay với bất kỳ ái phi nào của Jove. Vì vậy, bà cứ tự do mà rêu rao với chư thần bất tử rằng bà đã đường hoàng đánh bại ta trong một trận chiến công bằng đi."

Leto lẳng lặng cúi xuống, nhặt lại cây cung và những mũi tên của Diana đang nằm chỏng chơ giữa lớp bụi mù mịt. Thu dọn xong xuôi, nữ thần tất tả chạy theo con gái. Lúc này, Diana đã tìm về đến cung điện vách đồng của Jove trên đỉnh Olympus. Nàng sà vào lòng cha, giàn giụa nước mắt, tấm áo choàng thần thánh trên người vẫn còn run lên bần bật. Jove, con trai của Saturn, âu yếm kéo con gái vào lòng, nở một nụ cười hiền hậu, vỗ về hỏi: "Hỡi đứa con gái bé bỏng của cha, kẻ nào trên thiên giới lại to gan dám đối xử tàn nhẫn với con ra nông nỗi này, cứ như thể con vừa phạm phải tội tày đình trước mặt bao người vậy?" và nữ thần săn bắn với chiếc vương miện kiều diễm nghẹn ngào đáp: "Chính là vợ của cha, hoàng hậu Juno, đã đánh đập con. Bà ấy lúc nào cũng là mầm mống gieo rắc mọi mâu thuẫn, gây ra bao cuộc cãi vã giữa chư thần bất tử, thưa cha."

Họ trò chuyện như vậy, và trong khi đó Phoebus Apollo tiến vào thành phố Ilius kiên cố, vì ngài lo ngại rằng bức tường thành sẽ không trụ vững và quân Danaan sẽ chiếm lấy thành phố ngay tại chỗ, trước khi thời khắc định mệnh điểm. Các vị thần bất tử còn lại quay trở về Olympus, kẻ hầm hầm tức giận, người lại đắc thắng hân hoan, an vị bên cạnh Jove, chúa tể của những đám mây bão. Trong khi đó, Achilles vẫn tiếp tục gieo rắc cái chết kinh hoàng cho cả tàn quân Troy và những bầy chiến mã. Như cột khói từ một thành phố rực lửa cuộn trào bay vút lên trời cao khi cơn thịnh nộ của chư thần đã thắp lên ngọn lửa thiêu rụi-gieo rắc bao nỗi nhọc nhằn, đớn đau cho muôn người-Achilles lúc này cũng giáng xuống đầu quân Troy một nỗi bi thương và thống khổ tột cùng.

Đứng trên đỉnh tháp cao vòi vọi của bức tường thành, lão Vua Priam đăm đăm nhìn xuống bóng dáng khổng lồ của Achilles. Phía trước chàng, quân Troy đang dẫm đạp lên nhau hoảng loạn tháo chạy, chẳng còn ai màng đến việc cứu giúp đồng đội. Bước xuống từ tháp gác với những tiếng rên rỉ nghẹn ngào, lão lê bước dọc theo bờ tường, cất lời ra lệnh cho những người gác cổng dũng cảm: "Hãy mở rộng cánh cổng ra," lão dặn dò, "cho đến khi tất cả tháo chạy được vào trong thành, vì Achilles đang lao đến, dồn ép họ vào cảnh chạy loạn. Ta e rằng nguy cơ diệt vong đã cận kề. Ngay khi dân chúng của chúng ta đã vào trong an toàn, hãy đóng chặt các cánh cổng kiên cố lại, vì ta sợ rằng con quái thú đáng sợ đó sẽ xông thẳng vào bên trong cùng với đoàn người."

Vừa dứt lời, họ lập tức rút then cài và tung mở cổng thành. Cánh cổng mở ra, trở thành nơi trú ẩn an toàn cuối cùng cho tàn quân Troy. Ngay lúc đó, Apollo phi nước đại ra khỏi thành phố để đón và che chở cho họ. Hướng thẳng về phía thành phố và bức tường thành cao ngất, đội quân tơi tả, khô héo vì khát và nhuốc nhơ vì cát bụi, vẫn điên cuồng tháo chạy. Sát phía sau, Achilles điên cuồng vung ngọn giáo bám riết không buông. Lúc này, chàng như một kẻ bị quỷ ám, ánh mắt hừng hực sục sôi ngọn lửa khát khao vinh quang.

Lẽ ra những đứa con của quân Achaea đã công phá được cổng thành Troy, nếu Apollo không thổi bùng dũng khí cho Agenor, người con trai dũng cảm và cao quý của Antenor. Vị thần truyền lòng can đảm vào trái tim hắn, đứng kề cận để chở che, tựa lưng vào một gốc sồi và chìm khuất trong màn đêm dày đặc. Khi ánh mắt Agenor chạm phải Achilles, hắn đứng sững lại, một đám mây mù lo âu bao trùm lấy trái tim. "Than ôi," hắn thầm nhủ trong cơn kinh hãi, "nếu ta quay lưng tháo chạy trước một Achilles oai hùng, hòa vào đám đông đang bị truy sát ngoài kia, hắn vẫn sẽ tóm được ta và kết liễu ta với tội danh hèn nhát. Nhưng sẽ ra sao nếu ta để mặc Achilles lùa đuổi những kẻ khác, còn ta thì lẻn khỏi bức tường thành, băng qua đồng bằng phía sau Ilius để tới những sườn đồi của dãy Ida, ẩn nấp trong đám cỏ dại nơi đó? Khi đó ta có thể gột rửa mồ hôi dưới dòng sông và đợi đến chập tối sẽ quay về Ilius. Nhưng cớ sao ta lại phải tự vấn bản thân như vậy? Rất có thể hắn sẽ phát hiện ra ta đang vội vã băng qua đồng bằng để rời khỏi thành phố, và sẽ đuổi theo cho tới khi tóm gọn được ta-ta sẽ chẳng còn mảy may cơ hội sống sót nào trước hắn, kẻ mạnh nhất trong số những con người. Vậy thì, sẽ ra sao nếu ta hiên ngang tiến ra đối mặt với hắn ngay trước cổng thành? Ta tin rằng, thân xác hắn cũng có thể bị đâm thủng bằng mũi đồng sắc nhọn. Mạng sống thì ai cũng như ai, và người đời bảo rằng hắn rốt cuộc cũng chỉ là một người phàm, dẫu cho phần thắng luôn được Jove, con trai của Saturn, ưu ái ban tặng."

Nói xong, hắn đứng vào thế phòng thủ và kiên cường đợi Achilles, bởi lúc này khao khát được giao chiến với chàng đang sục sôi trong hắn. Tựa như con báo cái lao ra từ một bụi cây rậm rạp để vồ lấy người thợ săn-nó chẳng biết sợ hãi là gì và cũng chẳng hề nao núng trước tiếng sủa vang của bầy chó săn; dù cho gã thợ săn có nhanh tay tung ra một cú đâm hay phóng giáo, nó vẫn quyết không lùi bước cho đến khi tóm được hắn, hoặc chính nó phải phơi thây-Agenor cao quý, con trai của Antenor cũng vậy, hắn từ chối bỏ chạy cho đến khi được đọ sức với Achilles. Hắn chĩa thẳng ngọn giáo vào chàng, vung chiếc khiên tròn ra phía trước và hét lớn: "Chắc chắn rồi," hắn nói, "Achilles cao quý, ngươi nghĩ rằng hôm nay ngươi sẽ san phẳng thành phố của người Troy kiêu hãnh. Đồ ngốc, sẽ còn đầy rẫy chông gai trước khi ngươi làm được điều đó, vì vẫn còn vô số những người dũng cảm trong hàng ngũ chúng ta ở bên trong thành, những người sẵn sàng che chở cho cha mẹ yêu dấu cùng vợ con để bảo vệ Ilius. Do đó, mặc ngươi có to lớn và dũng mãnh tới đâu, ngươi cũng sẽ phải bỏ mạng tại chốn này."

Vừa dứt lời, bàn tay gân guốc của hắn phóng mạnh ngọn lao đi. Ngọn giáo cắm phập vào bắp chân dưới đầu gối của Achilles; chiếc giáp chân bằng thiếc mới rèn vang lên một tiếng kêu loảng xoảng, nhưng ngọn giáo đã nảy bật ra từ cơ thể người mà nó vừa đâm trúng, hoàn toàn không thể xuyên thủng lớp bảo vệ, vì món quà của thần linh đã cản nó lại. Đến lượt Achilles lao lên tấn công Agenor cao quý, nhưng Apollo đã tước đi vinh quang của chàng. Ngài đột ngột giật lấy Agenor, giấu hắn vào trong một đám sương mù dày đặc và đưa hắn thoát khỏi trận chiến mà không hề hấn gì. Sau đó, ngài khéo léo dụ con trai của Peleus ra khỏi cuộc truy sát bằng cách giả dạng thành Agenor, đứng sừng sững trước mặt Achilles, khiến chàng lầm tưởng mà lao theo truy đuổi ngài băng qua những cánh đồng ngô, hướng về phía vùng nước sâu của dòng sông Scamander. Apollo chỉ chạy ngay phía trước một khoảng ngắn, lừa Achilles bằng cách luôn để chàng đinh ninh rằng mình sắp đuổi kịp. Trong lúc đó, đám đông tàn quân Troy đã may mắn ùa vào thành phố cho đến khi chật cứng; họ chẳng còn dám nán lại đợi nhau bên ngoài tường thành nữa, chẳng thiết tha tìm hiểu xem ai đã thoát nạn hay ai đã ngã xuống nơi sa trường. Tất cả những ai còn sức nơi đôi chân đều hối hả tuôn trào vào trong thành.

  1. Diana là tên gọi La Mã của nữ thần Artemis trong thần thoại Hy Lạp, nữ thần săn bắn và thiên nhiên hoang dã. ↩