CHƯƠNG V BẢN GIAO KÈO

Khi tháng Mười Hai trôi qua được một nửa, Grey Beaver khởi hành men theo dòng sông Mackenzie1. Mit-sah và Kloo-kooch cùng đi với ông. Ông tự mình cầm cương một cỗ xe trượt, do những con chó ông đã đổi chác hoặc mượn tạm kéo đi. Còn Mit-sah thì điều khiển một chiếc xe trượt thứ hai, nhỏ hơn, và người ta mắc vào xe này một đàn chó con. Trông nó chẳng khác gì một món đồ chơi, nhưng lại là niềm vui khôn tả của Mit-sah, vì cậu cảm thấy mình đang bắt đầu làm công việc của một người trưởng thành. Hơn nữa, cậu cũng đang học cách điều khiển và huấn luyện chó; trong khi lũ chó con thì đang tập làm quen với bộ dây cương. Chiếc xe trượt ấy cũng khá hữu ích, bởi nó chở gần hai trăm pound dụng cụ và thức ăn.

Nanh Trắng đã từng thấy bầy chó trong trại nhọc nhằn kéo dây cương, thế nên nó không mấy bực bội khi lần đầu tiên bị tròng dây cương vào người. Quanh cổ nó, người ta quàng một chiếc vòng nhồi rêu, nối với hai sợi dây buộc vào một sợi đai quấn ngang ngực và vắt qua lưng. Từ chỗ này, một sợi dây thừng dài được buộc vào để nó kéo xe.

Có bảy con chó con trong đàn. Những con kia ra đời sớm hơn trong năm và đã được chín hoặc mười tháng tuổi, trong khi Nanh Trắng mới chỉ tám tháng. Mỗi con chó được buộc vào xe bằng một sợi dây thừng duy nhất. Chẳng có hai sợi dây nào dài bằng nhau, và độ chênh lệch chiều dài giữa hai sợi dây bất kỳ ít nhất cũng bằng chiều dài thân thể một con chó. Tất cả các sợi dây đều luồn qua một cái vòng ở mũi xe. Bản thân chiếc xe không có thanh trượt, mà là loại xe kéo đan bằng vỏ cây bạch dương2, với phần mũi cong vút lên để khỏi cày sâu dưới tuyết. Cấu trúc này giúp trọng lượng của xe cùng đồ đạc dàn trải trên một bề mặt tuyết rộng nhất có thể; bởi tuyết ở đây là thứ tuyết bột pha lê3, vô cùng mềm và xốp. Cũng theo nguyên lý phân bổ trọng lượng rộng nhất ấy, những con chó ở đầu các sợi dây thừng tỏa ra thành hình rẻ quạt từ mũi xe, thế nào để không con nào giẫm lên dấu chân con nào.

Đội hình rẽ quạt còn đem lại một lợi thế khác. Những sợi dây thừng dài ngắn khác nhau khiến lũ chó chạy phía sau không thể nào tấn công những con chạy phía trước. Muốn tấn công con khác, một con chó sẽ phải quay sang cắn con có sợi dây ngắn hơn. Mà làm thế, nó sẽ phải đối mặt trực diện với con chó bị tấn công, đồng thời đối diện với chiếc roi của người điều khiển. Thế nhưng điểm tinh tế nhất lại nằm ở chỗ: con chó nào muốn tấn công con phía trước thì buộc phải kéo xe nhanh hơn, và xe càng lao nhanh thì con chó bị tấn công lại càng chạy trốn nhanh hơn. Nhờ đó, con phía sau không bao giờ đuổi kịp con phía trước. Nó càng chạy nhanh, thì con nó đuổi theo cũng chạy càng nhanh, và rốt cuộc tất cả lũ chó đều chạy nhanh hơn. Kéo theo đó, chiếc xe trượt cũng vút đi nhanh hơn, và thế là, bằng một cách gián tiếp đầy khôn ngoan, con người đã xiết chặt thêm sự thống trị của mình đối với loài vật.

Mit-sah mang nhiều nét giống cha mình. Cậu thừa hưởng cái khôn ngoan trầm mặc vốn có ở ông. Trước kia, cậu từng chứng kiến Lip-lip hành hạ Nanh Trắng; nhưng hồi đó Lip-lip còn là chó của người khác, và Mit-sah chẳng bao giờ dám làm gì hơn ngoài việc thỉnh thoảng ném một hòn đá về phía nó. Nhưng giờ đây Lip-lip đã là chó của cậu, và cậu bắt đầu trút cơn thịnh nộ trả thù lên nó bằng cách đặt nó ở đầu sợi dây dài nhất. Cách sắp xếp ấy biến Lip-lip thành con chó dẫn đầu - bề ngoài tưởng chừng là một vinh dự! Nhưng thực chất, nó bị tước sạch mọi vinh dự, và thay vì là kẻ bắt nạt, là thủ lĩnh của bầy, giờ đây nó thấy mình trở thành mục tiêu của lòng căm ghét và những cuộc săn đuổi không ngừng từ cả đàn.

Bởi vì nó chạy ở đầu sợi dây dài nhất, những con chó khác luôn luôn nhìn thấy nó đang chạy trốn phía trước chúng. Tất cả những gì chúng thấy chỉ là cái đuôi xù và đôi chân sau đang ba chân bốn cẳng bỏ chạy - một hình ảnh kém hung dữ và bớt đáng sợ hơn rất nhiều so với cái bờm dựng đứng cùng những chiếc nanh sắc lẹm. Hơn nữa, với bản tính tự nhiên của loài chó, hình ảnh một kẻ đang bỏ chạy kia đã khơi dậy khát khao đuổi bắt, gieo vào lòng chúng cảm giác rằng Lip-lip đang sợ hãi, đang cố trốn thoát khỏi chúng.

Ngay khoảnh khắc chiếc xe trượt khởi hành, cả bầy đồng loạt lao theo Lip-lip trong một cuộc rượt đuổi kéo dài suốt cả ngày. Thoạt đầu, lòng kiêu hãnh và cơn phẫn nộ khiến nó có xu hướng quay ngoắt lại toan cắn những kẻ đang truy đuổi mình; nhưng mỗi lần như thế, Mit-sah lại quất những đòn roi làm bằng ruột tuần lộc dài đến ba mươi foot4, đau điếng vào mặt nó, buộc nó phải quay đuôi mà chạy tiếp. Lip-lip có thể đối mặt với cả bầy, nhưng nó không thể đương đầu với chiếc roi kia, và tất cả những gì nó có thể làm là giữ cho sợi dây thừng dài của mình lúc nào cũng căng cứng, đôi hông phải nhanh hơn hàm răng của lũ chó đang bám đuổi phía sau.

Thế nhưng, một mưu mẹo còn thâm sâu hơn nữa đang ẩn náu trong tâm trí của cậu bé da đỏ này. Để tiếp thêm cớ cho cuộc truy đuổi triền miên nhắm vào con chó dẫn đầu, Mit-sah tỏ ra thiên vị nó một cách lộ liễu trước mặt những con chó khác. Những đặc ân ấy đã thổi bùng lên trong bầy ngọn lửa ghen tị và lòng căm hận. Ngay trước mắt cả bầy, Mit-sah sẽ cho nó ăn thịt, và chỉ cho riêng mình nó mà thôi. Điều này khiến lũ chó như phát cuồng. Chúng gầm gừ, lồng lộn ngay sát bên ngoài tầm quất của chiếc roi, trong khi Lip-lip xé xác miếng thịt và Mit-sah đứng đó bảo vệ cho nó. Và khi chẳng còn miếng thịt nào để cho, Mit-sah sẽ giữ bầy chó ở một khoảng cách xa, rồi vờ như đang cho Lip-lip ăn.

Nanh Trắng tỏ ra rất thích nghi với công việc này. Trên hành trình phục tùng các vị thần, nó đã đi xa hơn những con chó khác rất nhiều, và nó hiểu rõ hơn ai hết rằng chống lại ý muốn của họ chỉ là điều vô ích. Thêm vào đó, những đau khổ mà nó từng phải chịu đựng từ bầy chó đã khiến bầy đàn chẳng còn chút ý nghĩa nào với nó, trong khi con người lại chiếm một vị trí to lớn hơn nhiều. Nó chưa bao giờ biết nương tựa vào đồng loại để tìm kiếm tình thân. Hơn thế nữa, Kiche giờ đây gần như đã phai nhạt trong ký ức; và cách biểu đạt duy nhất còn sót lại trong nó chính là lòng trung thành dành cho những vị thần mà nó đã chấp nhận làm chủ. Bởi vậy, nó làm việc chăm chỉ, học cách giữ kỷ luật và tỏ ra vâng lời. Lòng trung thành cùng sự sẵn sàng phục vụ là những nét đặc trưng trong công việc nhọc nhằn của nó. Đây là những phẩm chất cốt lõi của chó sói và chó hoang khi chúng đã chịu thuần hóa, và Nanh Trắng sở hữu những phẩm chất ấy ở một mức độ phi thường.

Giữa Nanh Trắng và những con chó khác quả thực có một mối quan hệ, nhưng đó là mối quan hệ của chiến tranh và thù địch. Nó chưa từng học cách chơi đùa với chúng. Nó chỉ biết cách chiến đấu. Và nó đã chiến đấu thực sự, trả lại cho chúng gấp trăm lần những cú đớp và nhát cắn xé mà chúng từng giáng xuống nó trong những ngày Lip-lip còn là thủ lĩnh của bầy. Nhưng Lip-lip giờ đâu còn là thủ lĩnh nữa - ngoại trừ khi nó tháo chạy trốn khỏi đồng loại ở đầu sợi dây thừng, với chiếc xe trượt nảy tưng tưng bám sát phía sau. Lúc ở trong trại, nó luôn lởn vởn quanh Mit-sah, Grey Beaver hoặc Kloo-kooch. Nó chẳng dám liều mạng rời xa các vị thần, bởi giờ đây nanh vuốt của mọi con chó đều chĩa về phía nó, và nó đang phải nếm trải đến tận cùng nỗi thống khổ mà Nanh Trắng từng chịu đựng.

Với sự lật đổ của Lip-lip, Nanh Trắng hoàn toàn có thể trở thành thủ lĩnh của cả bầy. Nhưng nó quá ủ rũ và đơn độc để làm chuyện đó. Nó chỉ đơn giản là đánh nhừ tử những kẻ cùng kéo xe với mình. Ngoài ra, nó tuyệt nhiên phớt lờ chúng. Chúng tự động tránh đường mỗi khi nó đi ngang qua; và ngay cả con táo tợn nhất trong bầy cũng chẳng bao giờ dám cướp miếng thịt của nó. Trái lại, chúng vội vàng ngấu nghiến phần thịt của mình vì sợ nó sẽ giật mất. Nanh Trắng nắm rất rõ luật lệ: áp bức kẻ yếu và phục tùng kẻ mạnh. Nó nuốt phần thịt của mình nhanh nhất có thể. Và rồi, khốn thay cho con chó nào vẫn chưa ăn xong! Một tiếng gầm gừ cất lên, một cái nanh lóe sáng - và con chó đó sẽ tru lên đầy phẫn uất với những vì sao lạnh lẽo, trong khi Nanh Trắng giải quyết nốt phần thịt thay cho nó.

Tuy vậy, thỉnh thoảng lại có một con chó này hay con chó khác bùng lên nổi loạn, và rồi nhanh chóng bị khuất phục. Bằng cách ấy, Nanh Trắng luôn được tôi luyện. Nó ra sức bảo vệ sự cô lập mà nó đã tự tạo ra cho mình giữa bầy chó, và nó thường xuyên chiến đấu để duy trì điều đó. Nhưng những trận chiến như vậy thường rất ngắn ngủi. Nó quá nhanh so với những con còn lại. Chúng bị cắn rách toạc và chảy máu trước khi kịp hiểu chuyện gì đang xảy ra, bị đánh tơi bời gần như trước khi kịp bắt đầu phản công.

Cũng nghiêm ngặt như kỷ luật kéo xe mà các vị thần áp đặt, kỷ luật do Nanh Trắng duy trì giữa những kẻ đồng loại cũng vô cùng hà khắc. Nó không bao giờ cho phép chúng có bất kỳ sự tự do nào. Nó buộc chúng phải tỏ lòng tôn kính không ngừng nghỉ đối với nó. Chúng có thể làm những gì chúng muốn với nhau. Đó không phải việc của nó. Nhưng việc chúng phải để nó yên trong nỗi cô độc của mình, phải tránh đường khi nó muốn len qua giữa chúng, và luôn phải thừa nhận quyền thống trị của nó - đó chính là việc của nó. Chỉ cần một biểu hiện đi cứng chân từ phía chúng, một cái nhếch mép hay một cái bờm dựng đứng, là nó sẽ xông vào. Tàn nhẫn và hung bạo, nó nhanh chóng khiến chúng nhận ra sai lầm của mình.

Nó là một tên bạo chúa gớm ghiếc. Sự cai trị của nó cứng như thép. Nó áp bức kẻ yếu bằng cả lòng hận thù. Cũng chẳng phải không có lý do mà nó từng phải đối mặt với những cuộc chiến sinh tồn tàn khốc trong những ngày còn là một chú chó con - khi mẹ nó và nó, đơn độc và không một ai trợ giúp, đã phải tự mình bảo vệ bản thân mà sống sót giữa môi trường hung hiểm của chốn Hoang dã. Và cũng chẳng phải vô cớ mà nó đã học được cách bước đi nhún nhường khi có một sức mạnh to lớn hơn đi ngang qua. Nó áp bức kẻ yếu, nhưng nó tôn trọng kẻ mạnh. Và trong suốt chuyến hành trình dài cùng Grey Beaver, nó thực sự đã cất bước nhún nhường giữa những con chó trưởng thành trong các khu trại của những vị thần xa lạ mà họ bắt gặp dọc đường.

Tháng ngày nối tiếp tháng ngày. Chuyến hành trình của Grey Beaver vẫn chưa dừng lại. Sức vóc của Nanh Trắng ngày một dày dạn qua những giờ dài lê bước trên đường mòn, qua công việc kéo xe trượt đều đặn và nặng nhọc. Trí khôn của nó dường như cũng đã gần như hoàn thiện. Nó đã hiểu khá tường tận cái thế giới mình đang sống. Cái nhìn của nó về thế giới vô cùng tăm tối và đầy vẻ thực dụng. Trong mắt nó, thế giới là một nơi hung bạo và tàn nhẫn, một nơi không có hơi ấm, một nơi mà những cái vuốt ve, tình yêu thương và ánh ngọt ngào rực rỡ của tinh thần tuyệt nhiên không hề tồn tại.

Nó chẳng hề có chút tình cảm nào với Grey Beaver. Đúng vậy, ông là một vị thần, nhưng là vị thần man rợ nhất trong tất cả. Nanh Trắng sẵn lòng thừa nhận quyền làm chủ của ông, nhưng đó là thứ quyền làm chủ đặt nền trên trí khôn vượt trội và sức mạnh thể chất áp đảo. Có lẽ trong bản chất của Nanh Trắng ẩn chứa một điều gì đó khiến cho quyền làm chủ ấy trở nên đáng ao ước; nếu không, nó đã chẳng quay về từ chốn Hoang dã vào cái khoảnh khắc nó quyết định dâng hiến lòng trung thành của mình. Ấy thế nhưng, có những vùng sâu thẳm trong bản tính của nó chưa một lần được chạm đến. Một lời nói êm ái, một cái vuốt ve từ bàn tay Grey Beaver, có lẽ đã đủ sức đánh thức những vùng sâu thẳm ấy. Nhưng Grey Beaver không vuốt ve, cũng chẳng bao giờ nói những lời êm ái. Đó không phải là cách của ông. Uy quyền của ông mang đậm chất man rợ, và ông cai trị theo cái lối man rợ ấy. Ông thi hành công lý bằng một cây gậy, trừng phạt kẻ phạm tội bằng nỗi đau của một cú đòn, và ban thưởng cho công trạng - không phải bằng lòng tốt, mà đơn giản bằng cách thôi không đánh nữa.

Thế nên, Nanh Trắng không hề hay biết gì về một thiên đường mà bàn tay con người có thể mang lại. Hơn nữa, nó không ưa bàn tay của những vị thần chút nào. Nó ngờ vực chúng. Quả thực, đôi khi những bàn tay ấy cho nó thịt, nhưng phần nhiều chúng mang đến tổn thương. Bàn tay là thứ cần phải tránh xa. Chúng ném đá, vung gậy hèo và roi da, giáng những cái tát và cú đấm xuống người nó. Và mỗi khi chạm vào nó, chúng lại khéo léo gây đau bằng những cú véo, vặn và xoắn. Ở những ngôi làng xa lạ, nó từng chạm trán với bàn tay của lũ trẻ và nhận ra chúng cũng tàn ác trong việc gây đau đớn không kém. Thậm chí, có lần nó suýt bị một đứa trẻ mới chập chững móc hỏng mất một con mắt. Từ những trải nghiệm ấy, nó trở nên cảnh giác với tất thảy mọi đứa trẻ. Nó không sao chịu đựng nổi chúng. Mỗi khi chúng mon men lại gần với những bàn tay đầy đe dọa kia, nó lập tức đứng dậy và bỏ đi.

Chính tại một ngôi làng bên Hồ Nô Lệ Lớn5, giữa lúc lòng đầy phẫn uất trước sự tàn nhẫn từ bàn tay các vị thần, nó đã tự ý sửa đổi luật lệ mà nó từng học được từ Grey Beaver: rằng cắn một vị thần là tội không thể dung thứ. Ở ngôi làng này, theo thói quen chung của lũ chó khắp mọi ngôi làng, Nanh Trắng đi kiếm ăn. Một cậu bé đang dùng rìu chặt khúc thịt nai sừng tấm đông lạnh, những mảnh vụn thịt văng tung tóe trên nền tuyết. Nanh Trắng, đang luồn lách qua để tìm mồi, dừng lại và bắt đầu ăn những mảnh vụn ấy. Nó để ý thấy cậu bé đặt rìu xuống, rồi chộp lấy một cây gậy to. Nanh Trắng nhảy vọt sang một bên, vừa kịp né cú đòn đang giáng xuống. Cậu bé đuổi theo, còn nó - một kẻ lạ mặt trong làng - tháo chạy qua khe giữa hai túp lều, để rồi nhận ra mình đã bị dồn vào chân một bờ đất cao.

Nanh Trắng không còn đường thoát. Lối ra duy nhất là khoảng trống giữa hai túp lều, và cậu bé đang đứng chắn ngay lối đó. Tay lăm lăm cây gậy sẵn sàng vụt xuống, cậu bé tiến đến gần con mồi đã bị dồn vào đường cùng của mình. Nanh Trắng giận dữ tột cùng. Nó đối mặt với kẻ địch, lông dựng đứng, gầm gừ - lòng tự trọng về công lý của nó bị chà đạp. Nó thuộc nằm lòng luật kiếm ăn. Mọi thứ thịt thừa, như những mảnh vụn đông lạnh kia, đều thuộc về con chó nào tìm thấy chúng. Nó không làm gì sai, không vi phạm một luật lệ nào, thế mà giờ đây kẻ địch này lại chuẩn bị cho nó một trận đòn. Nanh Trắng hầu như không ý thức được điều gì đã xảy ra. Nó hành động trong cơn thịnh nộ trào dâng. Và nó ra tay nhanh đến nỗi chính cậu bé cũng không kịp hay biết. Tất cả những gì cậu bé biết là, bằng một cách nào đó không sao hiểu nổi, cậu đã bị quật ngã xuống tuyết, và bàn tay cầm gậy của cậu đã bị hàm răng Nanh Trắng xé toạc.

Nhưng Nanh Trắng biết mình đã phạm vào luật của các vị thần. Nó đã cắm răng vào lớp da thịt thiêng liêng của một kẻ trong số họ, và chẳng còn gì để mong đợi ngoài hình phạt khủng khiếp nhất. Nó chạy đến chỗ Grey Beaver, thu mình nấp sau đôi chân che chở của ông khi cậu bé bị cắn cùng gia đình kéo đến đòi trả thù. Nhưng rồi họ phải bỏ đi, lòng hận thù chưa được thỏa mãn. Grey Beaver đã đứng ra bảo vệ Nanh Trắng. Cả Mit-sah và Kloo-kooch cũng vậy. Nanh Trắng, vừa lắng nghe cuộc khẩu chiến vừa quan sát những cử chỉ giận dữ, hiểu ra rằng hành động của mình là chính đáng. Và thế là nó học được rằng có vị thần này và vị thần nọ. Có những vị thần của riêng mình, và có những vị thần khác - giữa họ tồn tại một sự khác biệt. Công bằng hay bất công, tất cả đều như nhau: nó phải gánh chịu mọi điều từ bàn tay các vị thần của chính mình. Nhưng nó không có nghĩa vụ phải cam chịu sự bất công từ những vị thần khác. Nó có đặc quyền phẫn nộ và chống trả bằng chính hàm răng của mình. Và đây cũng là một luật lệ của các vị thần.

Trước khi ngày tàn, Nanh Trắng còn được học thêm một bài học nữa về luật lệ ấy. Mit-sah, trong lúc đi kiếm củi một mình trong rừng, đã đụng độ cậu bé bị cắn hôm trước. Đi cùng kẻ địch còn có những cậu bé khác. Những lời qua tiếng lại nóng nảy vang lên. Rồi tất cả bọn chúng đồng loạt lao vào tấn công Mit-sah. Tình thế đang ngày càng tồi tệ với cậu. Những cú đấm dội xuống từ mọi phía. Thoạt đầu Nanh Trắng chỉ đứng nhìn. Đây là chuyện của các vị thần, chẳng liên quan gì đến nó. Nhưng rồi nó nhận ra kẻ đang bị hành hạ kia chính là Mit-sah - một trong những vị thần của riêng nó. Không phải một cơn bốc đồng vô cớ nào đã thúc đẩy Nanh Trắng làm điều nó làm sau đó. Một cơn cuồng nộ ập đến khiến nó lao thẳng vào giữa đám hỗn chiến. Năm phút sau, khung cảnh tràn ngập những cậu bé đang tháo chạy tán loạn, máu từ nhiều đứa nhỏ xuống tuyết như một bằng chứng rằng hàm răng Nanh Trắng không hề khoan nhượng. Khi Mit-sah thuật lại câu chuyện ở trại, Grey Beaver đã ra lệnh cho Nanh Trắng ăn thịt. Ông ban cho nó rất nhiều thịt, và Nanh Trắng, no nê, buồn ngủ nằm bên đống lửa, hiểu rằng luật lệ đã được chứng thực.

Chính từ những trải nghiệm đó, Nanh Trắng dần thấm nhuần luật lệ về tài sản và nghĩa vụ canh giữ tài sản. Từ chỗ bảo vệ thân thể cho vị thần của mình, tiến thêm một bước nữa là bảo vệ tài sản của ngài - và nó đã bước qua bước ấy. Bất cứ thứ gì thuộc về vị thần của nó đều phải được giữ gìn trước cả thế gian, dù có phải cắn cả những vị thần khác đi nữa. Một hành động như thế không chỉ là báng bổ, mà còn đầy hiểm nguy. Các vị thần nắm giữ sức mạnh tối thượng, một con chó sao có thể là đối thủ của họ. Ấy vậy mà Nanh Trắng đã học được cách đương đầu với họ, trở nên hung hăng, hiếu chiến và không biết sợ là gì. Nghĩa vụ đã đè bẹp nỗi sợ hãi, và những vị thần trộm cắp hiểu rằng chúng phải để yên cho tài sản của Grey Beaver.

Trong chuyện này, Nanh Trắng còn nhanh chóng nhận ra một điều: một vị thần trộm cắp thường là một vị thần hèn nhát, chỉ cần tiếng báo động vang lên là đã vội vàng tháo chạy. Ngoài ra, nó cũng học được rằng chẳng bao lâu sau khi nó phát tín hiệu báo động, Grey Beaver sẽ đến tiếp viện. Dần dà, nó hiểu ra rằng kẻ trộm bỏ chạy không phải vì sợ nó, mà là vì sợ Grey Beaver. Nanh Trắng không báo động bằng tiếng sủa. Nó chẳng bao giờ sủa. Cách của nó là lao thẳng vào kẻ đột nhập, và nếu có thể, cắm phập nanh vào da thịt đối phương. Vốn mang tính tình ủ rũ và khép kín, chẳng hề giao thiệp với lũ chó khác, nó đặc biệt thích hợp với vai trò canh giữ tài sản cho chủ nhân; và trong việc này, nó được Grey Beaver ra sức khuyến khích và rèn luyện. Hệ quả là Nanh Trắng ngày càng trở nên hung dữ hơn, bất khuất hơn, và đơn độc hơn.

Tháng ngày trôi qua, bản giao kèo giữa chó và người ngày càng được thắt chặt thêm. Đây chính là bản giao kèo cổ xưa6 mà con sói đầu tiên từ chốn Hoang Dã đã bước ra để ký kết với loài người. Và, như bao con sói cùng chó hoang nối đời đã từng làm, Nanh Trắng tự mình thực thi bản giao kèo ấy. Những điều khoản vô cùng đơn giản. Để đổi lấy một vị thần bằng xương bằng thịt, nó đánh đổi chính sự tự do của mình. Thức ăn và lửa ấm, sự che chở và bầu bạn - đó là những gì nó nhận được từ vị thần. Đổi lại, nó canh giữ tài sản cho thần, bảo vệ thân thể ngài, làm việc cho ngài, và tuân phục ngài.

Sở hữu một vị thần đồng nghĩa với phục vụ. Sự phục vụ của Nanh Trắng bắt nguồn từ nghĩa vụ và lòng kính sợ, chứ không phải từ tình yêu thương. Nó không biết tình yêu thương là gì. Nó chưa từng nếm trải tình yêu thương. Kiche giờ chỉ còn là một ký ức xa mờ. Hơn thế nữa, khi quy phục con người, nó không chỉ từ bỏ chốn Hoang Dã và đồng loại, mà những điều khoản của bản giao kèo còn quy định rằng dù có gặp lại Kiche, nó cũng không được phép rời bỏ vị thần của mình để đi theo mẹ. Lòng trung thành với con người dường như đã khắc sâu vào bản thể nó như một thứ luật lệ - một thứ luật lệ còn lớn lao hơn cả tình yêu tự do, tình đồng loại và tình ruột thịt.

  1. Sông Mackenzie là hệ thống sông lớn nhất ở Canada, chảy qua một vùng hoang dã rộng lớn và lạnh giá ở Lãnh thổ Tây Bắc. Đây từng là tuyến đường giao thông trọng yếu của người bản địa và những người buôn bán lông thú vào thế kỷ 19. ↩

  2. Đây là loại xe trượt (toboggan) truyền thống của người da đỏ Bắc Mỹ. Khác với loại xe chó kéo có thanh trượt (sled) của người da trắng, chiếc xe này có đáy phẳng dẹt để trượt thẳng trên mặt tuyết bột mà không bị lún sâu, thiết kế vô cùng thích hợp cho địa hình rừng rậm và tuyết xốp. ↩

  3. Dịch từ nguyên gốc "crystal snow" hoặc "powder snow" - một trạng thái tuyết hình thành dưới điều kiện nhiệt độ cực kỳ lạnh và khô. Các bông tuyết giữ nguyên hình dạng tinh thể rời rạc chứ không liên kết lại với nhau thành khối cứng, khiến bề mặt tuyết rất xốp và dễ làm lún bất cứ vật thể nặng nào không có diện tích bề mặt lớn. ↩

  4. Đơn vị đo chiều dài truyền thống của phương Tây, 1 foot tương đương khoảng 30.48 cm. Ba mươi foot là hơn 9 mét, một khoảng cách rất dài đòi hỏi kỹ năng sử dụng roi điêu luyện và sức mạnh đáng nể của người điều khiển xe chó. ↩

  5. Dịch từ "Great Slave Lake", hồ lớn thứ hai ở vùng Lãnh thổ Tây Bắc của Canada và là hồ sâu nhất Bắc Mỹ. Tên hồ không hề liên quan đến chế độ nô lệ (slave) mà bắt nguồn từ tên "Slavey" - một nhóm người bản địa First Nations sinh sống ở khu vực quanh hồ. ↩

  6. "Bản giao kèo" (covenant) là một khái niệm mang tính triết học và sinh học của Jack London, giải thích nguồn gốc sự thuần hóa của loài chó. ↩