CHƯƠNG V. BẤT KHUẤT¹

"Hết hi vọng rồi," Weedon Scott buông lời thừa nhận.

Anh ngồi trên bậc thềm căn chòi, mắt đăm đăm nhìn người điều khiển chó kéo xe². Người kia chỉ đáp lại bằng một cái nhún vai, cũng nhuốm đầy vẻ tuyệt vọng.

Cả hai cùng hướng mắt về phía Nanh Trắng. Nó đang đứng ở đầu sợi xích căng cứng, lông dựng ngược, nhe nanh gầm gừ dữ tợn, toàn thân gồng lên chỉ chực lao vào bầy chó kéo xe. Lũ chó này đã được Matt dạy cho vài bài học - những bài học được truyền đạt bằng một cây gậy - nên giờ đây chúng đã biết cách tránh xa Nanh Trắng. Ngay lúc này, cả bầy đang nằm tít tận đằng xa, ra vẻ như hoàn toàn không hề hay biết đến sự tồn tại của nó.

"Đúng là một con sói, chẳng có cách nào thuần hóa được nó đâu," Weedon Scott cất tiếng.

"Ồ, tôi thì không dám chắc vậy," Matt phản bác. "Xét theo những gì anh thấy đấy, phần lớn trong nó rất có thể là chó. Nhưng có một điều tôi biết chắc, không thể nhầm đi đâu được."

Người điều khiển chó kéo xe ngừng lời, hất đầu đầy tự tin về phía núi Moosehide³.

"Thôi nào, có gì thì nói thẳng ra đi, đừng có giấu giếm," Scott cáu kỉnh thúc giục, sau khi đã đợi một quãng lặng vừa đủ. "Nói toẹt ra xem. Chuyện gì vậy?"

Người điều khiển chó kéo xe hất ngược ngón cái về phía sau, chỉ thẳng vào Nanh Trắng.

"Sói hay chó thì cũng thế thôi - nó đã từng được thuần hóa rồi."

"Không thể nào!"

"Tôi nói thật đấy. Mà không chỉ thuần hóa đâu, nó còn từng được thắng vào xe kéo nữa cơ. Ngài nhìn kỹ đi. Ngài có thấy mấy vết sẹo ngang ngực kia không?"

"Anh nói đúng đấy, Matt. Nó từng là chó kéo xe trước khi rơi vào tay Beauty Smith⁴."

"Vậy thì chẳng có lý do gì mà nó không thể làm chó kéo xe một lần nữa."

"Anh nghĩ sao?" Scott hỏi, giọng háo hức. Nhưng rồi tia hy vọng vụt tắt khi anh lắc đầu, nói thêm: "Chúng ta đã giữ nó được hai tuần nay rồi. Và nếu có thay đổi gì thì lúc này nó chỉ càng hoang dại hơn trước mà thôi."

"Hãy cho nó một cơ hội," Matt khuyên. "Thả nó ra một lát xem sao."

Người kia nhìn Matt bằng ánh mắt hoài nghi.

"Đúng đấy," Matt nói tiếp, "tôi biết ngài đã thử rồi, nhưng khi đó ngài chưa cầm theo gậy."

"Vậy thì anh thử đi."

Người điều khiển chó kéo xe cầm lấy một cây gậy rồi bước tới gần con vật đang bị xích. Nanh Trắng dõi theo cây gậy y hệt như cách một con sư tử trong lồng dõi theo chiếc roi của người huấn luyện.

"Ngài xem nó dán mắt vào cây gậy kìa," Matt lên tiếng. "Một dấu hiệu tốt đấy. Nó không ngốc đâu. Chừng nào tôi còn cầm cây gậy này trong tay thì nó không dám tấn công tôi. Nó chưa điên hẳn, chắc chắn là vậy."

Khi bàn tay ông tiến lại gần cổ nó, Nanh Trắng dựng đứng lông, gầm gừ và thu mình xuống. Nhưng ngay cả trong lúc mắt dán chặt vào bàn tay đang tiến tới, nó vẫn đồng thời cố theo dõi cây gậy ở tay kia - cây gậy đang lơ lửng đầy đe dọa ngay phía trên đầu. Matt tháo sợi xích khỏi vòng cổ nó, rồi lùi lại.

Nanh Trắng gần như không dám tin rằng mình đã được tự do. Đã bao tháng ròng trôi qua kể từ cái ngày nó sa vào tay Beauty Smith, và trong suốt quãng thời gian ấy, chưa một lần nó được nếm mùi tự do - trừ những phút giây bị thả ra chỉ để lao vào cắn xé lũ chó khác. Và ngay sau mỗi trận tử chiến ấy, nó lại bị xích nhốt ngay lập tức.

Nó không tài nào hiểu nổi chuyện gì đang diễn ra. Biết đâu đây lại là một trò tàn ác mới mẻ nào đó mà các vị thần sắp giáng xuống đầu nó. Nó bước đi chậm rãi, từng bước đầy cảnh giác, toàn thân căng cứng sẵn sàng đón đòn tấn công bất cứ lúc nào. Nó không biết phải làm gì - tất cả những điều này quá đỗi xa lạ. Nó thận trọng lảng tránh hai vị thần đang đứng nhìn, rồi len lén bước tới góc chòi. Chẳng có chuyện gì xảy ra cả. Vẻ bối rối hiện rõ trên từng cử động của nó, và rồi nó quay trở lại, dừng chân ở khoảng cách chừng mười bước và dán mắt quan sát hai người đàn ông một cách chăm chú.

"Liệu nó có bỏ chạy không?" người chủ mới của nó cất tiếng hỏi.

Matt nhún vai. "Phải đánh cược thôi. Muốn biết thế nào thì chỉ còn cách thử."

"Tội nghiệp con vật," Scott lẩm bẩm, giọng đầy thương xót. "Thứ nó cần là một chút tình người," anh nói thêm, rồi quay người bước vào trong chòi.

Anh trở ra với một miếng thịt trên tay và ném về phía Nanh Trắng. Nó lập tức nhảy lùi lại, rồi từ khoảng cách xa, nó lườm miếng thịt bằng ánh mắt đầy ngờ vực.

"Này, Major⁵!" Matt hét lên cảnh báo, nhưng đã quá muộn.

Major đã chồm tới vồ lấy miếng thịt. Ngay khoảnh khắc hàm răng nó vừa ngoạm vào miếng mồi, Nanh Trắng đã lao vào tấn công. Nó bị quật ngã xuống đất. Matt vội vàng xông tới, nhưng Nanh Trắng còn nhanh hơn ông. Major lảo đảo gượng dậy, nhưng máu từ cổ họng nó đã phun ra, nhuộm đỏ mặt tuyết thành một vũng ngày một lan rộng.

"Thật đáng tiếc, nhưng nó đáng bị như vậy," Scott vội vàng nói.

Nhưng chân của Matt đã vung lên, nhắm thẳng vào Nanh Trắng mà đá tới. Một cú nhảy vọt, một nhát đớp nhanh như chớp, một tiếng kêu thất thanh. Nanh Trắng gầm gừ dữ tợn, lùi lại sau vài thước, trong khi Matt cúi xuống xem xét chân mình.

"Nó cắn trúng tôi rồi," ông thông báo, chỉ vào chiếc quần dài lẫn quần lót đã rách tươm, cùng với vết máu đỏ đang loang dần.

"Tôi đã bảo anh rồi, việc đó vô ích thôi, Matt ạ," Scott cất giọng mệt mỏi. "Tôi cũng đã từng nghĩ đến chuyện ấy, dù trong lòng chẳng hề muốn chút nào. Nhưng giờ thì chúng ta phải đối mặt với nó thôi. Chẳng còn cách nào khác."

Nói rồi, anh uể oải rút khẩu súng lục ra khỏi bao, mở ổ đạn và kiểm tra từng viên một.

"Ngài coi này, ngài Scott," Matt phản đối, giọng đầy khẩn khoản. "Con chó đó đã lê lết qua chốn địa ngục rồi. Ngài không thể trông đợi nó bước ra với dáng vẻ long lanh của một thiên thần được. Hãy cho nó thời gian."

"Thế anh nhìn Major đi," Scott đáp lại.

Người điều khiển chó kéo xe hướng mắt về phía con chó đang hấp hối. Nó đã đổ gục xuống nền tuyết, nằm giữa vũng máu của chính mình, và rõ ràng chỉ còn thoi thóp những hơi thở cuối cùng.

"Nó xứng đáng như vậy. Chính ngài cũng đã nói thế còn gì, ngài Scott. Nó định giật miếng thịt của Nanh Trắng, và thế là nó đi đời. Cũng đúng thôi. Phần tôi, tôi còn chẳng thèm đoái hoài đến một con chó không biết chiến đấu để giữ lấy miếng ăn của chính mình."

"Nhưng anh thử nghĩ mà xem, Matt. Chuyện giữa lũ chó với nhau thì không nói làm gì, nhưng chúng ta cũng phải có giới hạn chứ."

"Vậy thì tôi mới là kẻ đáng bị như thế," Matt cứng đầu cãi lại. "Tôi đá nó làm cái quái gì? Chính ngài cũng nói rằng nó đã làm đúng. Thế thì tôi lấy quyền gì mà đá nó?"

"Giết nó là giải thoát cho nó," Scott vẫn khăng khăng. "Nó không thể nào thuần hóa được."

"Giờ thì ngài nghe tôi này, ngài Scott, hãy cho cái con vật tội nghiệp ấy một cơ hội để chiến đấu. Từ nãy đến giờ nó có được cơ hội nào đâu. Nó vừa mới thoát ra khỏi địa ngục, và đây là lần đầu tiên nó được thả tự do. Cứ cho nó một cơ hội công bằng đi, còn nếu nó không làm được, thì chính tay tôi sẽ kết liễu nó. Thế nhé!"

"Có Chúa mới biết tôi chẳng hề muốn giết nó, hay chứng kiến nó bị giết," Scott đáp, rồi tra khẩu súng lục trở lại vào bao. "Chúng ta sẽ thả cho nó tự do, và xem thử lòng tốt có thể làm được gì cho nó. Mà thử ngay bây giờ luôn."

Anh bước về phía Nanh Trắng và bắt đầu trò chuyện với nó bằng một chất giọng dịu dàng, vỗ về.

"Ngài nên cầm sẵn một cây gậy thì hơn," Matt lên tiếng cảnh báo.

Scott lắc đầu, rồi lại tiếp tục nỗ lực giành lấy lòng tin nơi Nanh Trắng.

Nanh Trắng dựng đứng cảnh giác. Có điều gì đó đang rình rập. Nó vừa giết con chó của vị thần này, vừa cắn người bạn đồng hành của anh - vậy thì còn điều gì đáng để mong đợi ngoài một sự trừng phạt khủng khiếp? Nhưng đối diện với tất cả, nó vẫn bất khuất. Lông nó dựng ngược lên, răng nhe ra, đôi mắt đầy vẻ cảnh giác, toàn bộ thân hình co gọn lại trong tư thế sẵn sàng đối phó với bất cứ điều gì sắp ập đến. Vị thần không cầm gậy, nên nó để mặc cho anh tiến lại khá gần. Bàn tay của vị thần đưa ra, đang hạ xuống đầu nó. Nanh Trắng co rúm người lại, toàn thân căng cứng khi thu mình xuống dưới bàn tay ấy. Đây là nguy hiểm, là sự phản trắc, hoặc một thứ gì đó tương tự như vậy. Nó biết quá rõ đôi bàn tay của các vị thần - sự thống trị đã được minh chứng của họ, và cái sự xảo quyệt mà họ dùng để gây ra đau đớn. Hơn nữa, trong nó vẫn còn nguyên cái ác cảm lâu đời đối với việc bị chạm vào. Tiếng gầm gừ đe dọa của nó vang lên dữ dội hơn, thân hình thu xuống thấp hơn nữa, vậy mà bàn tay kia vẫn cứ tiếp tục hạ xuống. Nó không muốn cắn bàn tay đó, và nó đã cam chịu mối nguy hiểm ấy cho đến khi bản năng trào dậy trong nó, nhấn chìm nó bằng một khát khao sống mãnh liệt không gì dập tắt nổi.

Weedon Scott vốn tin rằng mình đủ nhanh để tránh bất kỳ cú đớp hay nhát cắn chớp nhoáng nào. Nhưng anh chưa từng hiểu hết cái sự nhanh nhẹn đáng kinh ngạc của Nanh Trắng - con vật tung đòn với độ chuẩn xác và tốc độ của một con rắn đang cuộn mình.

Scott kêu lên một tiếng thất thanh đầy kinh ngạc, tay kia vội nắm lấy bàn tay vừa bị cắn rách và siết chặt lại. Matt bật ra một tiếng chửi thề lớn, lao vội đến bên cạnh anh. Nanh Trắng thu mình thấp xuống, lùi dần về phía sau, lông dựng ngược, nanh nhe ra, đôi mắt ánh lên những tia đe dọa đầy ác ý. Giờ đây, nó có thể chờ đợi một trận đòn kinh khủng - chẳng khác gì bất kỳ trận đòn nào nó từng phải nhận từ tay Beauty Smith.

"Này! Anh đang làm gì thế?" Scott bật thốt.

Matt vừa lao vào chòi và giờ bước ra, tay lăm lăm một khẩu súng trường.

"Chẳng làm gì đâu," ông đáp, giọng chậm rãi, mang theo vẻ thản nhiên mà rõ ràng là cố gượng ép. "Chỉ là tôi định giữ đúng lời hứa thôi. Tôi nghĩ đã đến lúc phải kết liễu nó, như tôi từng nói rồi."

"Không, đừng!"

"Phải làm thôi. Ngài cứ nhìn tôi đây này."

Thật trớ trêu làm sao. Trước kia, chính Matt đã ra sức van nài cho Nanh Trắng khi ông bị nó cắn. Còn giờ đây, người quỳ xuống cầu xin lại là Weedon Scott.

"Anh đã nói phải cho nó một cơ hội cơ mà. Vậy thì hãy cho nó đi. Chúng ta mới chỉ bắt đầu thôi, không thể bỏ cuộc ngay lúc này được. Lần này là lỗi của tôi. Tôi đáng bị như thế. Và-anh nhìn nó kìa!"

Nanh Trắng đứng gần góc chòi, cách chừng bốn mươi feet. Nó không gầm gừ nhắm vào Scott, mà nhắm thẳng vào người điều khiển chó kéo xe. Tiếng gầm gừ ấy cuộn lên từ sâu trong lồng ngực, mang theo một vẻ hung tàn đến rợn sống lưng.

"Chà, đúng là khó tin!" Matt thốt lên, mắt mở to đầy kinh ngạc.

"Anh thấy trí khôn của nó chưa," Scott vội vàng nói tiếp, giọng đầy khẩn khoản. "Nó hiểu khẩu súng mang ý nghĩa gì, rõ rành rành như chính anh vậy. Nó có trí tuệ đấy, và chúng ta phải cho cái trí tuệ ấy một cơ hội. Bỏ súng xuống đi."

"Thôi được, tôi nghe theo," Matt xuôi lòng, dựng khẩu súng trường vào đống củi gần đó.

"Nhưng ngài coi này!" chỉ một giây sau, ông đã kêu lên.

Nanh Trắng đã lắng dịu hẳn. Tiếng gầm gừ tắt ngấm. "Chuyện này đáng để nghiên cứu đây. Ngài xem nhé."

Matt thong thả vươn tay về phía khẩu súng trường. Khoảnh khắc những ngón tay ông vừa chạm vào báng súng, Nanh Trắng lập tức gầm gừ trở lại. Ông rụt tay, bước lùi ra xa khẩu súng. Đôi môi đang nhếch lên của con chó từ từ hạ xuống, khuôn hàm đầy răng nhọn khuất dần sau lớp da.

"Giờ thì, thử thêm một lần nữa nhé."

Matt cầm khẩu súng lên và bắt đầu chầm chậm nâng lên ngang vai. Cùng với từng nhịp chuyển động ấy, tiếng gầm gừ của Nanh Trắng cũng đồng loạt cất lên, mỗi lúc một lớn hơn, cuồn cuộn như thác đổ khi nòng súng sắp nhắm thẳng vào nó. Nhưng rồi, ngay sát khoảnh khắc cuối cùng - khi đầu ruồi súng chỉ còn cách đường ngắm của nó một gang tay - Nanh Trắng đã tung mình tạt ngang, nấp gọn ra sau góc chòi. Matt đứng trơ ra đó, mắt dán qua thước ngắm vào khoảng không trắng xoá trên mặt tuyết, nơi con chó vừa mới đứng.

Người điều khiển chó kéo xe từ tốn đặt khẩu súng xuống, rồi quay sang nhìn chủ nhân của mình.

"Tôi nhất trí với ngài, ngài Scott ạ. Con chó ấy quá thông minh để phải chết."

CHAPTER V THE INDOMITABLE

“It’s hopeless,” Weedon Scott confessed.

He sat on the step of his cabin and stared at the dog-musher, who responded with a shrug that was equally hopeless.

Together they looked at White Fang at the end of his stretched chain, bristling, snarling, ferocious, straining to get at the sled-dogs. Having received sundry lessons from Matt, said lessons being imparted by means of a club, the sled-dogs had learned to leave White Fang alone; and even then they were lying down at a distance, apparently oblivious of his existence.

“It’s a wolf and there’s no taming it,” Weedon Scott announced.

“Oh, I don’t know about that,” Matt objected. “Might be a lot of dog in ’m, for all you can tell. But there’s one thing I know sure, an’ that there’s no gettin’ away from.”

The dog-musher paused and nodded his head confidentially at Moosehide Mountain.

“Well, don’t be a miser with what you know,” Scott said sharply, after waiting a suitable length of time. “Spit it out. What is it?”

The dog-musher indicated White Fang with a backward thrust of his thumb.

“Wolf or dog, it’s all the same-he’s ben tamed ’ready.”

“No!”

“I tell you yes, an’ broke to harness. Look close there. D’ye see them marks across the chest?”

“You’re right, Matt. He was a sled-dog before Beauty Smith got hold of him.”

“And there’s not much reason against his bein’ a sled-dog again.”

“What d’ye think?” Scott queried eagerly. Then the hope died down as he added, shaking his head, “We’ve had him two weeks now, and if anything he’s wilder than ever at the present moment.”

“Give ’m a chance,” Matt counselled. “Turn ’m loose for a spell.”

The other looked at him incredulously.

“Yes,” Matt went on, “I know you’ve tried to, but you didn’t take a club.”

“You try it then.”

The dog-musher secured a club and went over to the chained animal. White Fang watched the club after the manner of a caged lion watching the whip of its trainer.

“See ’m keep his eye on that club,” Matt said. “That’s a good sign. He’s no fool. Don’t dast tackle me so long as I got that club handy. He’s not clean crazy, sure.”

As the man’s hand approached his neck, White Fang bristled and snarled and crouched down. But while he eyed the approaching hand, he at the same time contrived to keep track of the club in the other hand, suspended threateningly above him. Matt unsnapped the chain from the collar and stepped back.

White Fang could scarcely realise that he was free. Many months had gone by since he passed into the possession of Beauty Smith, and in all that period he had never known a moment of freedom except at the times he had been loosed to fight with other dogs. Immediately after such fights he had always been imprisoned again.

He did not know what to make of it. Perhaps some new devilry of the gods was about to be perpetrated on him. He walked slowly and cautiously, prepared to be assailed at any moment. He did not know what to do, it was all so unprecedented. He took the precaution to sheer off from the two watching gods, and walked carefully to the corner of the cabin. Nothing happened. He was plainly perplexed, and he came back again, pausing a dozen feet away and regarding the two men intently.

“Won’t he run away?” his new owner asked.

Matt shrugged his shoulders. “Got to take a gamble. Only way to find out is to find out.”

“Poor devil,” Scott murmured pityingly. “What he needs is some show of human kindness,” he added, turning and going into the cabin.

He came out with a piece of meat, which he tossed to White Fang. He sprang away from it, and from a distance studied it suspiciously.

“Hi-yu, Major!” Matt shouted warningly, but too late.

Major had made a spring for the meat. At the instant his jaws closed on it, White Fang struck him. He was overthrown. Matt rushed in, but quicker than he was White Fang. Major staggered to his feet, but the blood spouting from his throat reddened the snow in a widening path.

“It’s too bad, but it served him right,” Scott said hastily.

But Matt’s foot had already started on its way to kick White Fang. There was a leap, a flash of teeth, a sharp exclamation. White Fang, snarling fiercely, scrambled backward for several yards, while Matt stooped and investigated his leg.

“He got me all right,” he announced, pointing to the torn trousers and undercloths, and the growing stain of red.

“I told you it was hopeless, Matt,” Scott said in a discouraged voice. “I’ve thought about it off and on, while not wanting to think of it. But we’ve come to it now. It’s the only thing to do.”

As he talked, with reluctant movements he drew his revolver, threw open the cylinder, and assured himself of its contents.

“Look here, Mr. Scott,” Matt objected; “that dog’s ben through hell. You can’t expect ’m to come out a white an’ shinin’ angel. Give ’m time.”

“Look at Major,” the other rejoined.

The dog-musher surveyed the stricken dog. He had sunk down on the snow in the circle of his blood and was plainly in the last gasp.

“Served ’m right. You said so yourself, Mr. Scott. He tried to take White Fang’s meat, an’ he’s dead-O. That was to be expected. I wouldn’t give two whoops in hell for a dog that wouldn’t fight for his own meat.”

“But look at yourself, Matt. It’s all right about the dogs, but we must draw the line somewhere.”

“Served me right,” Matt argued stubbornly. “What’d I want to kick ’m for? You said yourself that he’d done right. Then I had no right to kick ’m.”

“It would be a mercy to kill him,” Scott insisted. “He’s untamable.”

“Now look here, Mr. Scott, give the poor devil a fightin’ chance. He ain’t had no chance yet. He’s just come through hell, an’ this is the first time he’s ben loose. Give ’m a fair chance, an’ if he don’t deliver the goods, I’ll kill ’m myself. There!”

“God knows I don’t want to kill him or have him killed,” Scott answered, putting away the revolver. “We’ll let him run loose and see what kindness can do for him. And here’s a try at it.”

He walked over to White Fang and began talking to him gently and soothingly.

“Better have a club handy,” Matt warned.

Scott shook his head and went on trying to win White Fang’s confidence.

White Fang was suspicious. Something was impending. He had killed this god’s dog, bitten his companion god, and what else was to be expected than some terrible punishment? But in the face of it he was indomitable. He bristled and showed his teeth, his eyes vigilant, his whole body wary and prepared for anything. The god had no club, so he suffered him to approach quite near. The god’s hand had come out and was descending upon his head. White Fang shrank together and grew tense as he crouched under it. Here was danger, some treachery or something. He knew the hands of the gods, their proved mastery, their cunning to hurt. Besides, there was his old antipathy to being touched. He snarled more menacingly, crouched still lower, and still the hand descended. He did not want to bite the hand, and he endured the peril of it until his instinct surged up in him, mastering him with its insatiable yearning for life.

Weedon Scott had believed that he was quick enough to avoid any snap or slash. But he had yet to learn the remarkable quickness of White Fang, who struck with the certainty and swiftness of a coiled snake.

Scott cried out sharply with surprise, catching his torn hand and holding it tightly in his other hand. Matt uttered a great oath and sprang to his side. White Fang crouched down, and backed away, bristling, showing his fangs, his eyes malignant with menace. Now he could expect a beating as fearful as any he had received from Beauty Smith.

“Here! What are you doing?” Scott cried suddenly.

Matt had dashed into the cabin and come out with a rifle.

“Nothin’,” he said slowly, with a careless calmness that was assumed, “only goin’ to keep that promise I made. I reckon it’s up to me to kill ’m as I said I’d do.”

“No you don’t!”

“Yes I do. Watch me.”

As Matt had pleaded for White Fang when he had been bitten, it was now Weedon Scott’s turn to plead.

“You said to give him a chance. Well, give it to him. We’ve only just started, and we can’t quit at the beginning. It served me right, this time. And-look at him!”

White Fang, near the corner of the cabin and forty feet away, was snarling with blood-curdling viciousness, not at Scott, but at the dog-musher.

“Well, I’ll be everlastingly gosh-swoggled!” was the dog-musher’s expression of astonishment.

“Look at the intelligence of him,” Scott went on hastily. “He knows the meaning of firearms as well as you do. He’s got intelligence and we’ve got to give that intelligence a chance. Put up the gun.”

“All right, I’m willin’,” Matt agreed, leaning the rifle against the woodpile.

“But will you look at that!” he exclaimed the next moment.

White Fang had quieted down and ceased snarling. “This is worth investigatin’. Watch.”

Matt, reached for the rifle, and at the same moment White Fang snarled. He stepped away from the rifle, and White Fang’s lifted lips descended, covering his teeth.

“Now, just for fun.”

Matt took the rifle and began slowly to raise it to his shoulder. White Fang’s snarling began with the movement, and increased as the movement approached its culmination. But the moment before the rifle came to a level on him, he leaped sidewise behind the corner of the cabin. Matt stood staring along the sights at the empty space of snow which had been occupied by White Fang.

The dog-musher put the rifle down solemnly, then turned and looked at his employer.

“I agree with you, Mr. Scott. That dog’s too intelligent to kill.”