CHƯƠNG II. VÙNG ĐẤT PHƯƠNG NAM¹

Nanh Trắng rời tàu thủy, đặt chân lên bờ San Francisco². Nỗi kinh hoàng xâm chiếm toàn thân nó. Từ tận đáy sâu bản năng, bên dưới mọi lớp lý trí hay nhận thức, nó vẫn luôn gắn liền sức mạnh với địa vị thần thánh. Vậy mà chưa bao giờ những con người da trắng hiện lên giống những vị thần đầy phép lạ đến thế như lúc này, khi nó len lỏi bước đi trên mặt đường trơn nhẵn của thành phố San Francisco. Những túp lều gỗ năm xưa nó từng biết giờ đã biến mất, nhường chỗ cho những tòa nhà cao ngất trời. Đường phố chật ních những hiểm nguy chen chúc - xe ngựa, xe kéo, cả những cỗ ô tô lạ lùng; những con tuấn mã vạm vỡ gồng mình kéo đi các thùng xe tải khổng lồ; rồi những cỗ xe cáp³ và xe điện quái dị gầm rú lao đi, luồn lách giữa dòng người tấp nập, rít lên từng hồi còi đe dọa dai dẳng, tựa tiếng gầm của loài linh miêu nơi những cánh rừng phương Bắc mà nó hằng ghi nhớ.

Tất thảy những thứ ấy đều là hiện thân của sức mạnh. Và xuyên suốt tất cả, đứng đằng sau tất cả, chính là con người - kẻ cai trị, kẻ kiểm soát, phô bày bản thân mình, như thuở hồng hoang, qua sự chế ngự tuyệt đối của họ đối với vạn vật. Một sức mạnh mênh mông, một cảnh tượng sững sờ. Nanh Trắng hoàn toàn bị choáng ngợp. Nỗi sợ hãi siết chặt lấy nó. Cũng như cái ngày đầu tiên nó rời khỏi chốn Hoang Dã để bước vào ngôi làng của Grey Beaver, khi ấy chỉ là một con sói con bé nhỏ, yếu ớt và run rẩy - thì giờ đây, dù đã trưởng thành, dù đã mang trong mình niềm kiêu hãnh của sức mạnh, nó vẫn một lần nữa bị nhấn chìm trong cảm giác nhỏ nhoi và bất lực. Ôi, sao mà lắm vị thần đến thế! Nó choáng váng trước sự đông đúc ngợp thở của họ. Tiếng sấm gầm của phố xá dội thẳng vào đôi tai nhạy bén. Nó lạc lõng giữa cơn cuồng lưu hối hả và chuyển động khổng lồ không ngừng nghỉ của muôn vật quanh mình. Chưa bao giờ nó cảm nhận sâu sắc đến thế sự lệ thuộc của mình vào người chủ yêu thương - nó bám sát gót chân anh, và dù bất cứ điều gì xảy ra, đôi mắt nó cũng quyết không rời khỏi bóng hình anh.

Nhưng Nanh Trắng chỉ lĩnh hội toàn bộ quang cảnh thành phố như một cơn ác mộng - một trải nghiệm tựa giấc mơ tồi tệ, phi thực mà khủng khiếp, ám ảnh nó mãi về sau trong từng cơn mơ. Chủ đưa nó vào một toa hành lý, xích nó lại nơi góc toa, giữa những đống rương và vali chất cao ngất. Ở đây, một vị thần lùn tịt nhưng vạm vỡ ngự trị - lão ta gây ra vô số tiếng động inh tai, quăng quật rương hòm túi bụi, kéo lê chúng qua ô cửa rồi ném vun vào đống, hoặc quẳng thẳng ra ngoài cửa toa, vỡ toang và loảng xoảng, vào tay những vị thần khác đang chực sẵn.

Và chính tại đây, trong cái địa ngục hành lý này, Nanh Trắng bị chủ bỏ rơi. Ít nhất thì nó nghĩ mình đã bị bỏ rơi - cho đến khi mũi nó nhận ra mùi của những chiếc túi vải thô đựng quần áo quen thuộc của chủ nằm ngay bên cạnh. Lập tức, nó bắt đầu canh gác chúng.

"Đã đến lúc anh phải tới rồi đấy," vị thần của toa hành lý càu nhàu, một giờ sau, khi Weedon Scott hiện ra nơi ô cửa. "Con chó đó của anh chẳng cho tôi đụng nổi một ngón tay vào đống đồ đạc của anh."

Nanh Trắng bước ra khỏi toa xe. Nó sững sờ. Thành phố ác mộng đã tan biến đâu mất. Đối với nó, toa xe chỉ giống như một căn phòng trong một ngôi nhà, và khi nó bước vào đó, thành phố vẫn còn vây quanh. Thế mà trong khoảng thời gian ấy, thành phố đã biến mất. Tiếng gầm rú inh tai đã không còn nữa. Trước mặt nó, vùng đồng quê trải ra tươi tắn, chan hòa nắng, lười biếng trong sự tĩnh lặng tuyệt đối. Nhưng nó chẳng có mấy thời giờ để mà kinh ngạc trước sự biến đổi này. Nó chấp nhận điều đó như cách nó vẫn chấp nhận mọi hành động và biểu hiện khó lý giải của các vị thần. Đó là cách của họ.

Một cỗ xe ngựa đã đợi sẵn. Một người đàn ông và một người phụ nữ bước tới chỗ chủ nó. Người phụ nữ dang rộng vòng tay và ôm chầm lấy cổ chủ - một hành động thù địch! Ngay khoảnh khắc tiếp theo, Weedon Scott đã gỡ mình ra khỏi vòng tay ấy và ghì chặt lấy Nanh Trắng, lúc này đã hóa thành một con quỷ gầm gừ cuồng nộ.

"Không sao đâu mẹ," Scott vừa nói vừa ghì chặt Nanh Trắng và xoa dịu nó. "Nó tưởng mẹ định làm hại con, và nó không chịu đứng yên đâu. Không sao hết. Không sao hết. Nó sẽ học được nhanh thôi."

"Và trong lúc chờ đợi, mẹ có được phép yêu thương con trai mình lúc con chó của nó không lảng vảng quanh đây không?" bà cười, dù mặt bà vẫn còn tái nhợt và yếu ớt vì cơn sợ hãi ban nãy.

Bà nhìn Nanh Trắng, con vật đang gầm gừ, dựng ngược lông và trừng mắt đầy ác ý.

"Nó sẽ phải học, và nó sẽ học, không được trì hoãn," Scott nói.

Anh nhẹ nhàng nói chuyện với Nanh Trắng cho đến khi làm nó dịu xuống, rồi giọng anh trở nên cương quyết.

"Nằm xuống! Nằm xuống ngay!"

Đây là một trong những mệnh lệnh chủ đã dạy nó, và Nanh Trắng vâng lời, dù nó nằm xuống một cách miễn cưỡng và hằn học.

"Được rồi mẹ."

Scott dang tay ra với bà, nhưng mắt vẫn không rời khỏi Nanh Trắng.

"Nằm xuống!" anh cảnh báo. "Nằm xuống!"

Nanh Trắng im lặng dựng lông, nửa nhổm dậy rồi lại chìm xuống, mắt dõi theo hành động thù địch đang lặp lại. Nhưng chẳng có tổn hại nào xảy ra từ việc đó, cũng như từ cái ôm tiếp theo của vị nam thần xa lạ. Rồi những chiếc túi quần áo được chất lên cỗ xe, các vị thần xa lạ và vị chủ nhân yêu quý bước lên theo. Nanh Trắng bám sát phía sau, khi thì chạy cảnh giác, khi thì dựng lông lao lên phía những con ngựa đang phi nước kiệu, cảnh báo chúng rằng nó ở đây để đảm bảo không điều gì tổn hại xảy đến với vị thần mà chúng đang kéo đi quá nhanh trên mặt đất.

Mười lăm phút sau, cỗ xe lướt qua một cổng vòm bằng đá, tiến vào giữa hai hàng cây óc chó sum suê đan cành vào nhau thành mái vòm xanh mướt. Hai bên đường, những thảm cỏ rộng mênh mông trải dài, thỉnh thoảng lại bị phá vỡ bởi bóng dáng những cây sồi cổ thụ vạm vỡ, cành lá cứng cáp vươn cao. Ở khoảng cách gần hơn, đối lập với màu xanh non mơn mởn của bãi cỏ được chăm chút kỹ lưỡng, những cánh đồng cỏ khô cháy nắng hiện lên vàng nâu nhàn nhạt; xa hơn nữa là những ngọn đồi nâu vàng trập trùng và những đồng cỏ cao nguyên. Từ rìa bãi cỏ, nơi sườn dốc thoai thoải đầu tiên đổ xuống từ thung lũng, ngôi nhà hiện ra với mái hiên sâu hun hút và muôn vàn ô cửa sổ.

Nanh Trắng có rất ít cơ hội để ngắm nhìn tất thảy những thứ ấy. Cỗ xe vừa lăn bánh vào đến sân, nó đã bị một con chó chăn cừu⁴ lao vào tấn công - mắt rực sáng, mõm nhọn hoắt, giận dữ và phẫn nộ đến chính đáng. Con chó chăn cừu chen ngay vào giữa nó và người chủ, cắt đứt lối đi. Nanh Trắng không gầm gừ cảnh báo, nhưng lớp lông dựng ngược hết cả lên khi nó thực hiện cú phóng tới im lặng và chết chóc của mình. Thế nhưng cú lao ấy chẳng bao giờ đi đến đích. Nó khựng lại một cách vụng về đột ngột, hai chân trước cứng đơ chống lại đà lao, gần như khuỵu hẳn xuống bằng hai chân sau - tất cả chỉ vì nó khao khát tránh va chạm với con chó mà mình đang định tấn công. Đó là một con chó cái, và luật lệ của đồng loại đã dựng lên một bức tường ngăn cách. Đối với nó, việc tấn công con chó cái kia chẳng khác nào chà đạp lên chính bản năng của mình.

Nhưng với con chó chăn cừu thì lại là chuyện hoàn toàn khác. Là một con chó cái, nó chẳng hề có bản năng ấy. Trái lại, là một con chó chăn cừu, nỗi khiếp sợ bản năng của nó đối với chốn Hoang Dã - và đặc biệt là đối với loài sói - lại vô cùng nhạy bén. Nanh Trắng trong mắt nó là một con sói, cái giống cướp bóc cha truyền con nối đã rình rập săn mồi những bầy cừu của tổ tiên nó, kể từ thuở những con cừu đầu tiên được chăn dắt và bảo vệ bởi một bóng hình tổ tiên mờ nhạt nào đó của nó. Và thế nên, khi Nanh Trắng từ bỏ cú lao vào nó, loay hoay giữ thăng bằng để tránh va chạm, con chó cái liền chồm thẳng lên người nó. Nanh Trắng gầm gừ một tiếng vô thức khi cảm thấy hàm răng con chó cái cắm phập vào vai mình, nhưng ngoài điều đó ra, nó không hề có ý định làm tổn thương con chó cái. Nó lùi lại, đôi chân cứng đơ vì tự ý thức, rồi cố luồn vòng qua con chó cái. Nó né chỗ này, tránh chỗ kia, uốn lượn rồi xoay vòng, nhưng tất thảy đều vô ích. Con chó cái luôn đứng sừng sững giữa nó và con đường nó muốn đi.

"Lại đây, Collie!" người đàn ông xa lạ trên cỗ xe gọi.

Weedon Scott bật cười.

"Không sao đâu, cha. Đấy là bài học tốt cho nó. Nanh Trắng còn phải học nhiều thứ lắm, và học ngay từ bây giờ cũng hay. Nó sẽ tự điều chỉnh được thôi."

Cỗ xe tiếp tục lăn bánh, còn Collie vẫn cứ chặn đường Nanh Trắng. Nó cố chạy vượt lên trước con chó cái bằng cách rời khỏi lối đi, vòng ra bãi cỏ; nhưng con chó cái chạy ở vòng trong, nhỏ hơn, và luôn luôn có mặt ở đó, đối diện nó với hai hàm răng sáng loáng nhe ra. Nó lại quay ngoắt trở lại, phóng băng qua lối đi sang bãi cỏ phía bên kia, và một lần nữa con chó cái lại chặn đứng nó.

Cỗ xe đang chở chủ đi xa dần. Nanh Trắng chỉ còn bắt được những cái nhìn thoáng qua bóng xe khuất dần giữa những tán cây. Tình thế thật tuyệt vọng. Nó thử thêm một vòng chạy nữa. Con chó cái đuổi theo, nhanh như cắt. Và rồi, bất thình lình, Nanh Trắng quay ngoắt lại lao thẳng vào con chó cái. Đó là mánh chiến đấu cũ của nó. Vai kề vai, nó tông sầm thẳng vào con chó cái. Không chỉ bị xô ngã - con chó cái đang lao nhanh đến mức nó lăn lông lốc, khi thì nằm ngửa, lúc lại nằm nghiêng, quằn quại cố dừng lại, cào móng xuống nền sỏi và sủa the thé lên nỗi kiêu hãnh bị tổn thương cùng cơn phẫn nộ của mình.

Nanh Trắng chẳng đợi thêm một giây. Đường đã quang đãng, và đó là tất thảy những gì nó cần. Con chó cái đuổi theo sau, không ngớt tiếng sủa. Giờ là một đường chạy thẳng, và khi nói đến chuyện chạy thực sự, Nanh Trắng có thể dạy cho con chó cái đôi điều. Con chó cái lao đi điên cuồng, kích động, dốc hết sức lực, phô trương từng nỗ lực trong mỗi cú bật nhảy; còn suốt quãng thời gian ấy, Nanh Trắng lướt nhẹ nhàng bỏ xa con chó cái một cách im lặng, không hề tốn sức, trôi đi như một bóng ma trên mặt đất.

Khi chạy vòng qua ngôi nhà đến porte-cochère⁵, Nanh Trắng trông thấy cỗ xe. Cỗ xe đã dừng lại, và chủ đang bước xuống. Ngay lúc ấy, trong khi vẫn đang lao đi với tốc độ tối đa, Nanh Trắng bất ngờ bị tấn công từ bên hông. Một con chó săn hươu⁶ đang lao thẳng vào nó. Nanh Trắng cố xoay người đối mặt. Nhưng nó đang chạy quá nhanh, còn con chó săn thì đã ở quá gần. Con chó săn đâm sầm vào hông nó. Với đà lao tới cộng thêm sự bất ngờ, Nanh Trắng bị hất văng mạnh xuống đất và lăn lông lốc. Nó bật dậy khỏi đám hỗn độn trong bộ dạng cực kỳ hung dữ - tai cụp ra sau, môi vặn vẹo, mũi nhăn nhúm, hai hàm răng nghiến chặt vào nhau khi những chiếc răng nanh suýt soát cắm vào cổ họng mềm mại của con chó săn.

Chủ đang chạy tới, nhưng còn ở quá xa. Và chính Collie mới là kẻ cứu mạng con chó săn. Trước khi Nanh Trắng kịp nhảy vào tung ra đòn chí mạng - ngay lúc nó đang trong tư thế lao tới - Collie đã có mặt. Con chó cái vốn đã bị qua mặt và chạy thua, lại còn bị ngã lăn cù trên sỏi một cách không thương tiếc. Nhưng lúc này, nó xuất hiện như một cơn lốc - được kết thành từ phẩm giá bị xúc phạm, từ cơn thịnh nộ chính đáng, và từ lòng căm thù bản năng đối với kẻ cướp bóc đến từ chốn Hoang dã. Nó đâm vào Nanh Trắng ở một góc vuông ngay giữa lúc Nanh Trắng đang nhảy lên. Một lần nữa, Nanh Trắng lại bị hất văng khỏi chân và lăn lông lốc.

Khoảnh khắc tiếp theo, chủ đã đến nơi. Một tay anh giữ chặt Nanh Trắng, trong khi tay kia ra hiệu cho người cha gọi lũ chó lùi lại.

"Cha xem, một màn chào đón thật là nồng nhiệt dành cho con sói đơn độc tội nghiệp đến từ Bắc Cực đấy," chủ nói, tay vẫn vuốt ve để Nanh Trắng bình tĩnh trở lại. "Trong suốt cuộc đời mình, nó chỉ mới biết đến ngã có một lần. Vậy mà ở đây, nó đã bị lăn lông lốc hai lần chỉ trong ba mươi giây."

Cỗ xe đã chạy đi, và những vị thần xa lạ khác bắt đầu xuất hiện từ trong nhà. Một số đứng tôn kính ở khoảng cách xa. Nhưng có hai người - hai người phụ nữ - đã thực hiện một hành vi thù địch: họ ôm chầm lấy cổ chủ. Tuy nhiên, Nanh Trắng đã bắt đầu học cách chịu đựng hành động này. Dường như chẳng có tổn hại gì xảy ra từ việc đó, và những âm thanh mà các vị thần tạo ra thì rõ ràng không mang tính đe dọa. Những vị thần này cũng có những cử chỉ thân thiện với Nanh Trắng, nhưng nó gầm gừ cảnh báo họ tránh xa. Và chủ cũng làm điều tương tự bằng lời nói. Vào những lúc như thế, Nanh Trắng nép sát vào chân chủ và nhận được những cái vỗ đầu trấn an.

Theo lệnh "Dick! Nằm xuống!", con chó săn đã bước lên các bậc thềm và nằm phục xuống một bên hiên nhà. Nó vẫn gầm gừ, giữ thái độ cảnh giác sưng sỉa đối với kẻ xâm nhập. Còn Collie thì được một trong những nữ thần đảm nhận việc chăm sóc. Bà ấy ôm lấy cổ nó, vuốt ve và âu yếm nó. Nhưng Collie lại rất bối rối và lo lắng. Nó rên rỉ, bồn chồn không yên, phẫn nộ trước sự hiện diện được cho phép của con sói này. Nó tin chắc rằng các vị thần đang mắc sai lầm.

Tất cả các vị thần bắt đầu bước lên thềm để vào nhà. Nanh Trắng bám sát gót chủ. Trên hiên nhà, Dick gầm gừ. Và Nanh Trắng, trên các bậc thềm, cũng dựng lông lên và gầm gừ đáp trả.

"Đưa Collie vào trong đi, rồi để hai đứa nó tự giải quyết với nhau," cha của Scott gợi ý. "Sau đó chúng sẽ thành bạn bè thôi."

"Vậy thì Nanh Trắng, để thể hiện tình bạn của mình, sẽ phải làm người đưa tang chính trong đám tang đấy ạ," chủ cười đáp.

Vị Scott lớn tuổi nhìn đầy hoài nghi. Trước tiên là nhìn Nanh Trắng, rồi đến Dick, và cuối cùng là con trai mình.

"Ý con là...?"

Weedon gật đầu. "Con nói thật đấy ạ. Cha sẽ có một cái xác của Dick trong vòng một phút nữa thôi - cùng lắm là hai phút."

Anh quay sang Nanh Trắng. "Đi nào, con sói kia. Mày mới là đứa phải vào trong nhà."

Nanh Trắng bước đi với đôi chân cứng đơ lên các bậc thềm, rồi băng qua hiên nhà. Đuôi nó dựng đứng một cách cứng nhắc. Mắt nó không rời khỏi Dick để đề phòng một cuộc tấn công từ bên sườn. Đồng thời, nó cũng chuẩn bị sẵn sàng cho bất kỳ biểu hiện hung dữ nào từ những điều chưa biết có thể vồ lấy nó từ bên trong ngôi nhà. Nhưng chẳng có điều gì đáng sợ vồ lấy nó cả. Khi đã vào được bên trong, nó cẩn thận dò xét xung quanh, nhìn ngó khắp nơi mà chẳng thấy gì. Sau đó, nó nằm xuống dưới chân chủ với một tiếng càu nhàu mãn nguyện. Nó quan sát mọi việc đang diễn ra, luôn trong tư thế sẵn sàng nhảy bật dậy và chiến đấu để giành giật sự sống trước những nỗi kinh hoàng mà nó cảm thấy chắc chắn đang ẩn nấp đâu đó dưới mái nhà đầy cạm bẫy của nơi ở này.

CHAPTER II THE SOUTHLAND

White Fang landed from the steamer in San Francisco. He was appalled. Deep in him, below any reasoning process or act of consciousness, he had associated power with godhead. And never had the white men seemed such marvellous gods as now, when he trod the slimy pavement of San Francisco. The log cabins he had known were replaced by towering buildings. The streets were crowded with perils-waggons, carts, automobiles; great, straining horses pulling huge trucks; and monstrous cable and electric cars hooting and clanging through the midst, screeching their insistent menace after the manner of the lynxes he had known in the northern woods.

All this was the manifestation of power. Through it all, behind it all, was man, governing and controlling, expressing himself, as of old, by his mastery over matter. It was colossal, stunning. White Fang was awed. Fear sat upon him. As in his cubhood he had been made to feel his smallness and puniness on the day he first came in from the Wild to the village of Grey Beaver, so now, in his full-grown stature and pride of strength, he was made to feel small and puny. And there were so many gods! He was made dizzy by the swarming of them. The thunder of the streets smote upon his ears. He was bewildered by the tremendous and endless rush and movement of things. As never before, he felt his dependence on the love-master, close at whose heels he followed, no matter what happened never losing sight of him.

But White Fang was to have no more than a nightmare vision of the city-an experience that was like a bad dream, unreal and terrible, that haunted him for long after in his dreams. He was put into a baggage-car by the master, chained in a corner in the midst of heaped trunks and valises. Here a squat and brawny god held sway, with much noise, hurling trunks and boxes about, dragging them in through the door and tossing them into the piles, or flinging them out of the door, smashing and crashing, to other gods who awaited them.

And here, in this inferno of luggage, was White Fang deserted by the master. Or at least White Fang thought he was deserted, until he smelled out the master’s canvas clothes-bags alongside of him, and proceeded to mount guard over them.

“’Bout time you come,” growled the god of the car, an hour later, when Weedon Scott appeared at the door. “That dog of yourn won’t let me lay a finger on your stuff.”

White Fang emerged from the car. He was astonished. The nightmare city was gone. The car had been to him no more than a room in a house, and when he had entered it the city had been all around him. In the interval the city had disappeared. The roar of it no longer dinned upon his ears. Before him was smiling country, streaming with sunshine, lazy with quietude. But he had little time to marvel at the transformation. He accepted it as he accepted all the unaccountable doings and manifestations of the gods. It was their way.

There was a carriage waiting. A man and a woman approached the master. The woman’s arms went out and clutched the master around the neck-a hostile act! The next moment Weedon Scott had torn loose from the embrace and closed with White Fang, who had become a snarling, raging demon.

“It’s all right, mother,” Scott was saying as he kept tight hold of White Fang and placated him. “He thought you were going to injure me, and he wouldn’t stand for it. It’s all right. It’s all right. He’ll learn soon enough.”

“And in the meantime I may be permitted to love my son when his dog is not around,” she laughed, though she was pale and weak from the fright.

She looked at White Fang, who snarled and bristled and glared malevolently.

“He’ll have to learn, and he shall, without postponement,” Scott said.

He spoke softly to White Fang until he had quieted him, then his voice became firm.

“Down, sir! Down with you!”

This had been one of the things taught him by the master, and White Fang obeyed, though he lay down reluctantly and sullenly.

“Now, mother.”

Scott opened his arms to her, but kept his eyes on White Fang.

“Down!” he warned. “Down!”

White Fang, bristling silently, half-crouching as he rose, sank back and watched the hostile act repeated. But no harm came of it, nor of the embrace from the strange man-god that followed. Then the clothes-bags were taken into the carriage, the strange gods and the love-master followed, and White Fang pursued, now running vigilantly behind, now bristling up to the running horses and warning them that he was there to see that no harm befell the god they dragged so swiftly across the earth.

At the end of fifteen minutes, the carriage swung in through a stone gateway and on between a double row of arched and interlacing walnut trees. On either side stretched lawns, their broad sweep broken here and there by great sturdy-limbed oaks. In the near distance, in contrast with the young-green of the tended grass, sunburnt hay-fields showed tan and gold; while beyond were the tawny hills and upland pastures. From the head of the lawn, on the first soft swell from the valley-level, looked down the deep-porched, many-windowed house.

Little opportunity was given White Fang to see all this. Hardly had the carriage entered the grounds, when he was set upon by a sheep-dog, bright-eyed, sharp-muzzled, righteously indignant and angry. It was between him and the master, cutting him off. White Fang snarled no warning, but his hair bristled as he made his silent and deadly rush. This rush was never completed. He halted with awkward abruptness, with stiff fore-legs bracing himself against his momentum, almost sitting down on his haunches, so desirous was he of avoiding contact with the dog he was in the act of attacking. It was a female, and the law of his kind thrust a barrier between. For him to attack her would require nothing less than a violation of his instinct.

But with the sheep-dog it was otherwise. Being a female, she possessed no such instinct. On the other hand, being a sheep-dog, her instinctive fear of the Wild, and especially of the wolf, was unusually keen. White Fang was to her a wolf, the hereditary marauder who had preyed upon her flocks from the time sheep were first herded and guarded by some dim ancestor of hers. And so, as he abandoned his rush at her and braced himself to avoid the contact, she sprang upon him. He snarled involuntarily as he felt her teeth in his shoulder, but beyond this made no offer to hurt her. He backed away, stiff-legged with self-consciousness, and tried to go around her. He dodged this way and that, and curved and turned, but to no purpose. She remained always between him and the way he wanted to go.

“Here, Collie!” called the strange man in the carriage.

Weedon Scott laughed.

“Never mind, father. It is good discipline. White Fang will have to learn many things, and it’s just as well that he begins now. He’ll adjust himself all right.”

The carriage drove on, and still Collie blocked White Fang’s way. He tried to outrun her by leaving the drive and circling across the lawn but she ran on the inner and smaller circle, and was always there, facing him with her two rows of gleaming teeth. Back he circled, across the drive to the other lawn, and again she headed him off.

The carriage was bearing the master away. White Fang caught glimpses of it disappearing amongst the trees. The situation was desperate. He essayed another circle. She followed, running swiftly. And then, suddenly, he turned upon her. It was his old fighting trick. Shoulder to shoulder, he struck her squarely. Not only was she overthrown. So fast had she been running that she rolled along, now on her back, now on her side, as she struggled to stop, clawing gravel with her feet and crying shrilly her hurt pride and indignation.

White Fang did not wait. The way was clear, and that was all he had wanted. She took after him, never ceasing her outcry. It was the straightaway now, and when it came to real running, White Fang could teach her things. She ran frantically, hysterically, straining to the utmost, advertising the effort she was making with every leap: and all the time White Fang slid smoothly away from her silently, without effort, gliding like a ghost over the ground.

As he rounded the house to the porte-cochère, he came upon the carriage. It had stopped, and the master was alighting. At this moment, still running at top speed, White Fang became suddenly aware of an attack from the side. It was a deer-hound rushing upon him. White Fang tried to face it. But he was going too fast, and the hound was too close. It struck him on the side; and such was his forward momentum and the unexpectedness of it, White Fang was hurled to the ground and rolled clear over. He came out of the tangle a spectacle of malignancy, ears flattened back, lips writhing, nose wrinkling, his teeth clipping together as the fangs barely missed the hound’s soft throat.

The master was running up, but was too far away; and it was Collie that saved the hound’s life. Before White Fang could spring in and deliver the fatal stroke, and just as he was in the act of springing in, Collie arrived. She had been out-manoeuvred and out-run, to say nothing of her having been unceremoniously tumbled in the gravel, and her arrival was like that of a tornado-made up of offended dignity, justifiable wrath, and instinctive hatred for this marauder from the Wild. She struck White Fang at right angles in the midst of his spring, and again he was knocked off his feet and rolled over.

The next moment the master arrived, and with one hand held White Fang, while the father called off the dogs.

“I say, this is a pretty warm reception for a poor lone wolf from the Arctic,” the master said, while White Fang calmed down under his caressing hand. “In all his life he’s only been known once to go off his feet, and here he’s been rolled twice in thirty seconds.”

The carriage had driven away, and other strange gods had appeared from out the house. Some of these stood respectfully at a distance; but two of them, women, perpetrated the hostile act of clutching the master around the neck. White Fang, however, was beginning to tolerate this act. No harm seemed to come of it, while the noises the gods made were certainly not threatening. These gods also made overtures to White Fang, but he warned them off with a snarl, and the master did likewise with word of mouth. At such times White Fang leaned in close against the master’s legs and received reassuring pats on the head.

The hound, under the command, “Dick! Lie down, sir!” had gone up the steps and lain down to one side of the porch, still growling and keeping a sullen watch on the intruder. Collie had been taken in charge by one of the woman-gods, who held arms around her neck and petted and caressed her; but Collie was very much perplexed and worried, whining and restless, outraged by the permitted presence of this wolf and confident that the gods were making a mistake.

All the gods started up the steps to enter the house. White Fang followed closely at the master’s heels. Dick, on the porch, growled, and White Fang, on the steps, bristled and growled back.

“Take Collie inside and leave the two of them to fight it out,” suggested Scott’s father. “After that they’ll be friends.”

“Then White Fang, to show his friendship, will have to be chief mourner at the funeral,” laughed the master.

The elder Scott looked incredulously, first at White Fang, then at Dick, and finally at his son.

“You mean . . .?”

Weedon nodded his head. “I mean just that. You’d have a dead Dick inside one minute-two minutes at the farthest.”

He turned to White Fang. “Come on, you wolf. It’s you that’ll have to come inside.”

White Fang walked stiff-legged up the steps and across the porch, with tail rigidly erect, keeping his eyes on Dick to guard against a flank attack, and at the same time prepared for whatever fierce manifestation of the unknown that might pounce out upon him from the interior of the house. But no thing of fear pounced out, and when he had gained the inside he scouted carefully around, looking at it and finding it not. Then he lay down with a contented grunt at the master’s feet, observing all that went on, ever ready to spring to his feet and fight for life with the terrors he felt must lurk under the trap-roof of the dwelling.