CÂU CHUYỆN THỨ NĂM

CÔ BÉ ĂN CƯỚP

Cỗ xe chạy qua khu rừng rậm rạp, tỏa ánh sáng rực rỡ như một ngọn đuốc. Thứ ánh sáng lóa mắt ấy thu hút lũ ăn cướp, khiến chúng không thể ngồi yên.

"Vàng kìa! Vàng kìa!" bọn chúng thét lên, xông ra và túm chặt lấy bầy ngựa. Chúng giết sạch mấy cậu bé cưỡi ngựa, cả bác xà ích lẫn đám người hầu, rồi lôi xệch bé Gerda ra khỏi cỗ xe.

"Chà, con bé mập mạp và xinh xắn quá! Chắc nó lớn lên nhờ ăn nhân hạt dẻ đây," mụ già ăn cướp với chòm râu lởm chởm và cặp lông mày rủ sụp xuống tận mắt, hí hửng nói. "Trông nó mềm mại và ngon lành hệt như một con cừu béo múp míp; ăn thịt chắc hẳn phải tuyệt lắm!" Vừa nói, mụ vừa rút ra một lưỡi dao sáng loáng, sắc lẹm. "Á!" mụ già thét lên the thé ngay lúc ấy, bởi chính đứa con gái ruột đang kéo giật mụ lại vừa ngoạm một miếng đau điếng vào tai mụ. "Cái con hư đốn này," người mẹ rủa sả, và thế là mụ chẳng còn tâm trí đâu mà kết liễu đời Gerda nữa.

"Nó sẽ chơi với con," cô bé ăn cướp nói. "Nó sẽ đưa con cái bao măng-sông¹ và cả bộ váy kia nữa, rồi nó phải ngủ chung giường với con." Nói đoạn, cô bé lại cắn tai mẹ mình thêm một bận, khiến cả đám ăn cướp được một phen cười lớn.

"Con muốn được ngồi cỗ xe này cơ," cô bé ăn cướp khăng khăng đòi hỏi, bởi cô bé vốn là một đứa trẻ ngỗ ngược và bướng bỉnh.

Thế là cô bé và Gerda cùng ngồi vào trong cỗ xe, bầy ngựa phi nước đại băng qua những gốc cây và tảng đá, dấn sâu vào chốn rừng rậm. Cô bé ăn cướp cao ngang ngửa Gerda, nhưng lại khỏe mạnh và cứng cáp hơn hẳn; bờ vai cô bé rộng và làn da ngăm đen. Đôi mắt đen láy của cô trông có vẻ u buồn. Cô bé vòng tay ôm eo Gerda, cất giọng nói:

"Bọn chúng sẽ không dám giết cậu đâu, chừng nào cậu chưa làm tớ nổi cáu. Tớ đoán chắc cậu là một nàng công chúa."

"Không phải đâu," Gerda khẽ đáp. Và rồi em kể cho cô bé nghe toàn bộ câu chuyện đời mình, và cả tình cảm em dành cho Kay.

Cô bé ăn cướp đăm đăm nhìn em, khẽ gật cái đầu, rồi nói: "Bọn chúng sẽ không được phép giết cậu, kể cả khi tớ có cáu tiết đi chăng nữa, bởi vì chính tay tớ sẽ làm việc đó." Nói đoạn, cô bé lau nước mắt cho Gerda, rồi đút cả hai tay mình vào chiếc bao măng-sông, tận hưởng sự êm ái và ấm áp.

Cỗ xe dừng lại giữa khoảng sân của một tòa lâu đài lục lâm. Những bức tường nơi đây đầy rẫy vết nứt nẻ vắt ngang dọc từ đỉnh xuống tận nền đất. Bầy quạ và ác là bay ra bay vào qua vô số những lỗ hổng và khe nứt. Trong sân, bầy chó bun to lớn đang nhảy nhót lăng xăng. Con nào con nấy trông gớm ghiếc như thể sẵn sàng nuốt chửng cả một người, thế nhưng chúng lại chẳng được phép sủa nửa lời.

Trong sảnh đường rộng lớn, cũ kỹ và đầy khói, một ngọn lửa đang cháy rực trên nền đá. Nơi đây vốn không có ống khói, nên làn khói cứ thế bốc lên trần nhà rồi tìm lối thoát ra ngoài. Một nồi súp to lớn đang sôi sùng sục, còn thỏ rừng và thỏ nhà thì bị xiên que đang quay trên bếp lửa.

"Đêm nay cậu sẽ ngủ cùng tớ và tất cả những con thú cưng của tớ nhé," cô bé ăn cướp cất lời sau khi hai đứa đã no nê. Thế rồi, cô bé dẫn Gerda tới một góc sảnh đường, nơi có rơm và thảm được trải sẵn. Ngay phía trên đầu các em, đậu vắt vẻo trên những thanh nẹp và cành cây, là hơn một trăm con chim bồ câu. Dường như tất thảy đều đang say giấc, dẫu chúng vẫn khẽ cựa mình lúc hai cô bé bước tới gần. "Tất cả chúng đều là của tớ," cô bé ăn cướp nói, rồi vươn tay chộp lấy con chim đậu gần nhất, túm chặt đôi chân nhỏ bé và lắc lắc tới khi nó đập cánh phành phạch. "Hôn nó đi," cô bé hét lên, dí sát con chim vào mặt Gerda.

"Kia là mấy con chim bồ câu rừng," cô bé nói tiếp, vừa vung tay chỉ về phía dăm ba thanh nẹp và một chiếc lồng gắn chặt trên tường, sát cạnh một kẽ hở. "Hai tên ranh mãnh đó sẽ vỗ cánh bay đi ngay tắp lự nếu không bị nhốt chặt. Còn đây là 'Ba', cục cưng già nua của tao," rồi cô bé túm sừng lôi ra một con tuần lộc. Quanh cổ nó đeo một chiếc vòng đồng sáng bóng và bị cột chặt vào góc tường. "Chúng tao cũng đành phải giữ chặt lấy nó, nếu không nó cũng sẽ chuồn mất dạng. Tối nào tao cũng thọc lét vào cổ nó bằng lưỡi dao sắc bén này, dọa cho nó sợ khiếp vía." Vừa dứt lời, cô bé ăn cướp đã rút một con dao dài từ khe nứt trên tường, nhẹ nhàng lướt đầu dao qua cổ con tuần lộc. Con vật giật mình bắt đầu vùng vẫy, còn cô bé ăn cướp thì phá lên cười rồi kéo tay Gerda ngả mình xuống giường.

"Cậu sẽ giữ con dao đó bên mình lúc ngủ sao?" Gerda cất tiếng hỏi, đôi mắt nhìn chằm chằm vào lưỡi dao trong sự sợ hãi.

"Tớ luôn ngủ với con dao kề bên," cô bé ăn cướp đáp. "Ai mà biết được chuyện gì sẽ xảy ra cơ chứ. Nhưng giờ cậu hãy kể lại cho tớ nghe mọi chuyện về Kay, và cả lý do tại sao cậu lại đi lang thang khắp nơi đi."

Thế là Gerda lại kể câu chuyện đời mình thêm một lần nữa. Trên cao, những chú chim bồ câu rừng trong chiếc lồng cất tiếng gù gù, còn bầy bồ câu khác thì đã chìm sâu vào giấc ngủ. Cô bé ăn cướp quàng một tay qua cổ Gerda, tay kia vẫn nắm chặt con dao, rồi nhanh chóng chìm vào giấc mộng và ngáy vang. Nhưng Gerda thì chẳng tài nào chợp mắt nổi; em không biết liệu mình sẽ sống hay chết. Quanh đống lửa, lũ ăn cướp vẫn ngồi đó, vừa ca hát vừa chè chén. Đó quả là một cảnh tượng đáng sợ đối với một cô bé.

Bỗng những chú bồ câu rừng cất tiếng: "Gù, gù, chúng tôi đã nhìn thấy Kay. Một con gà trắng kéo chiếc xe trượt tuyết của cậu ấy, và cậu đang ngồi trên cỗ xe của Bà chúa Tuyết, đi ngang qua khu rừng khi chúng tôi đang nằm trong tổ. Bà ta thổi một luồng hơi lạnh về phía chúng tôi, khiến tất thảy chim non đều chết rét, chỉ chừa lại hai chúng tôi mà thôi. Gù, gù."

"Các bác đang nói gì trên đó vậy?" Gerda thảng thốt kêu lên. "Bà chúa Tuyết đã đi đâu rồi? Các bác có biết gì về chuyện đó không?"

"Rất có thể bà ta đang hướng đến xứ Lapland², nơi quanh năm bao phủ bởi băng tuyết. Cô bé hãy thử hỏi con tuần lộc đang bị buộc bằng sợi dây thừng đằng kia xem sao."

"Đúng vậy, ở nơi ấy quanh năm chỉ có băng giá và tuyết trắng," bác tuần lộc lên tiếng, "đó quả là một vùng đất tuyệt vời; cháu có thể tha hồ chạy nhảy trên những bình nguyên băng lấp lánh. Bà chúa Tuyết có dựng lều nghỉ hè ở đó, thế nhưng tòa lâu đài kiên cố của bà ta lại nằm tận Bắc Cực, trên một hòn đảo mang tên Spitzbergen³."

"Ôi Kay, Kay của tớ!" Gerda khẽ thở dài.

"Nằm yên nào," cô bé ăn cướp gắt gỏng, "nếu không cậu sẽ nếm mùi lưỡi dao của tớ đấy."

Sáng hôm sau, Gerda kể lại mọi điều bầy bồ câu rừng đã nói. Cô bé ăn cướp bỗng trở nên vô cùng nghiêm túc, gật gù bảo: "Chỉ toàn là lời đồn thôi, toàn là nói suông thôi. Mày có biết Lapland ở đâu không?" cô bé quay sang hỏi tuần lộc.

"Còn ai biết rõ xứ ấy hơn tôi nữa?" con vật đáp lời, đôi mắt lấp lánh. "Tôi sinh ra và lớn lên ở đó, từng chạy nhảy trên những cánh đồng ngập tràn tuyết trắng."

"Nghe đây," cô bé ăn cướp nói; "bọn đàn ông đi vắng sạch rồi. Chỉ còn mẹ tớ ở nhà, và bà ấy sẽ không đi đâu cả. Nhưng đến trưa bà ấy thế nào cũng tu cạn một chai rượu lớn, rồi chợp mắt ngủ một giấc; lúc đó tớ sẽ giúp cậu." Cô nhảy khỏi giường, ôm lấy cổ mẹ, giật giật chòm râu của mụ rồi gọi to: "Chào buổi sáng, con dê cái bé nhỏ của con!" Mụ già liền véo mũi cô bé đỏ ửng cả lên, nhưng thực chất mụ vẫn rất thương con.

Khi mụ già đã ngáy ngủ, cô bé ăn cướp bước tới chỗ tuần lộc và bảo: "Tao vẫn muốn thọc con dao này vào cổ mày thêm vài lần nữa, vì lúc đó trông mày buồn cười lắm. Nhưng thôi bỏ đi-tao sẽ tháo dây trói thả mày ra, để mày có thể chạy về xứ Lapland. Có điều, mày phải rảo bước chở cô bé này đến tận lâu đài của Bà chúa Tuyết, nơi người bạn của nó đang ở. Mày đã nghe hết mọi chuyện nó kể rồi đấy, vì nó nói rất to, còn mày thì đã vểnh tai lên nghe."

Tuần lộc nhảy cẫng lên mừng rỡ. Cô bé ăn cướp nhấc bổng Gerda đặt lên lưng con vật, cẩn thận buộc dây giữ em cho thật chắc, thậm chí còn nhường cả chiếc đệm nhỏ của mình cho em lót ngồi.

"Đây là đôi ủng lông của cậu," cô bé dặn dò, "trời sẽ lạnh buốt đấy. Nhưng cái bao măng-sông này đẹp quá nên tớ phải giữ lại thôi. Cậu yên tâm, không có nó thì cũng chẳng chết cóng được đâu; cầm lấy đôi găng tay to tướng, ấm áp này của mẹ tớ đi. Nó dài tới tận khuỷu tay cơ. Để tớ xỏ vào giúp cậu. Đấy, giờ đôi tay cậu trông y hệt tay mẹ tớ rồi đấy."

Gerda sung sướng đến trào nước mắt.

"Tớ chẳng ưa sự rầu rĩ chút nào đâu," cô bé ăn cướp nói. "Lúc này cậu phải trông vui vẻ mới đúng chứ. Còn đây là hai ổ bánh mì với một cái đùi lợn muối, mang theo kẻo chết đói."

Tất cả lương thực được buộc chặt lên lưng con tuần lộc. Cô bé ăn cướp hé mở cánh cửa, khéo léo lùa bầy chó ngao to lớn vào trong, rồi vung con dao sắc lẹm cắt đứt sợi dây cương, đoạn giục: "Giờ thì chạy đi, nhưng nhớ phải chăm sóc cô bé này cho cẩn thận đấy."

Gerda giơ bàn tay đang mang chiếc găng khổng lồ lên vẫy chào và cất tiếng: "Tạm biệt!". Tức thì, tuần lộc phi qua gốc cây, tảng đá, chạy xuyên qua khu rừng. Con vật rảo bước, băng qua những đầm lầy và bình nguyên. Tiếng sói hú vang cùng tiếng quạ kêu, trong khi bầu trời hắt lên những vệt sáng đỏ rực.

"Kìa, Bắc cực quang⁴ cũ kỹ của bác đấy," con tuần lộc thốt lên; "cháu xem chúng lấp lánh có đẹp không!" Và nó cứ thế chạy mải miết ngày đêm, mỗi lúc một nhanh hơn. Hai ổ bánh mì và chiếc đùi lợn muối đã ăn hết sạch vào lúc họ đặt chân đến xứ Lapland.

FIFTH STORY

THE LITTLE ROBBER GIRL The coach drove on through a thick forest, where it lighted up the way like a torch and dazzled the eyes of some robbers, who could not bear to let it pass them unmolested. "It is gold! it is gold!" cried they, rushing forward and seizing the horses. Then they struck dead the little jockeys, the coachman, and the footman, and pulled little Gerda out of the carriage. "She is plump and pretty. She has been fed with the kernels of nuts," said the old robber woman, who had a long beard, and eyebrows that hung over her eyes. "She is as good as a fatted lamb; how nice she will taste!" and as she said this she drew forth a shining knife, that glittered horribly. "Oh!" screamed the old woman at the same moment, for her own daughter, who held her back, had bitten her in the ear. "You naughty girl," said the mother, and now she had not time to kill Gerda. "She shall play with me," said the little robber girl. "She shall give me her muff and her pretty dress, and sleep with me in my bed." And then she bit her mother again, and all the robbers laughed. "I will have a ride in the coach," said the little robber girl, and she would have her own way, for she was self-willed and obstinate. She and Gerda seated themselves in the coach and drove away over stumps and stones, into the depths of the forest. The little robber girl was about the same size as Gerda, but stronger; she had broader shoulders and a darker skin; her eyes were quite black, and she had a mournful look. She clasped little Gerda round the waist and said: "They shall not kill you as long as you don't make me vexed with you. I suppose you are a princess." "No," said Gerda; and then she told her all her history and how fond she was of little Kay. The robber girl looked earnestly at her, nodded her head slightly, and said, "They shan't kill you even if I do get angry with you, for I will do it myself." And then she wiped Gerda's eyes and put her own hands into the beautiful muff, which was so soft and warm. The coach stopped in the courtyard of a robber's castle, the walls of which were full of cracks from top to bottom. Ravens and crows flew in and out of the holes and crevices, while great bulldogs, each of which looked as if it could swallow a man, were jumping about; but they were not allowed to bark. In the large old smoky hall a bright fire was burning on the stone floor. There was no chimney, so the smoke went up to the ceiling and found a way out for itself. Soup was boiling in a large cauldron, and hares and rabbits were roasting on the spit. "You shall sleep with me and all my little animals to-night," said the robber girl after they had had something to eat and drink. So she took Gerda to a corner of the hall where some straw and carpets were laid down. Above them, on laths and perches, were more than a hundred pigeons that all seemed to be asleep, although they moved slightly when the two little girls came near them. "These all belong to me," said the robber girl, and she seized the nearest to her, held it by the feet, and shook it till it flapped its wings. "Kiss it," cried she, flapping it in Gerda's face. "There sit the wood pigeons," continued she, pointing to a number of laths and a cage which had been fixed into the walls, near one of the openings. "Both rascals would fly away directly, if they were not closely locked up. And here is my old sweetheart 'Ba,'" and she dragged out a reindeer by the horn; he wore a bright copper ring round his neck and was tethered to the spot. "We are obliged to hold him tight too, else he would run away from us also. I tickle his neck every evening with my sharp knife, which frightens him very much." And the robber girl drew a long knife from a chink in the wall and let it slide gently over the reindeer's neck. The poor animal began to kick, and the little robber girl laughed and pulled down Gerda into bed with her. "Will you have that knife with you while you are asleep?" asked Gerda, looking at it in great fright. "I always sleep with the knife by me," said the robber girl. "No one knows what may happen. But now tell me again all about little Kay, and why you went out into the world." Then Gerda repeated her story over again, while the wood pigeons in the cage over her cooed, and the other pigeons slept. The little robber girl put one arm across Gerda's neck, and held the knife in the other, and was soon fast asleep and snoring. But Gerda could not close her eyes at all; she knew not whether she was to live or to die. The robbers sat round the fire, singing and drinking. It was a terrible sight for a little girl to witness. Then the wood pigeons said: "Coo, coo, we have seen little Kay. A white fowl carried his sledge, and he sat in the carriage of the Snow Queen, which drove through the wood while we were lying in our nest. She blew upon us, and all the young ones died, excepting us two. Coo, coo." "What are you saying up there?" cried Gerda. "Where was the Snow Queen going? Do you know anything about it?" "She was most likely traveling to Lapland, where there is always snow and ice. Ask the reindeer that is fastened up there with a rope." "Yes, there is always snow and ice," said the reindeer, "and it is a glorious place; you can leap and run about freely on the sparkling icy plains. The Snow Queen has her summer tent there, but her strong castle is at the North Pole, on an island called Spitzbergen." "O Kay, little Kay!" sighed Gerda. "Lie still," said the robber girl, "or you shall feel my knife." In the morning Gerda told her all that the wood pigeons had said, and the little robber girl looked quite serious, and nodded her head and said: "That is all talk, that is all talk. Do you know where Lapland is?" she asked the reindeer. "Who should know better than I do?" said the animal, while his eyes sparkled. "I was born and brought up there and used to run about the snow-covered plains." "Now listen," said the robber girl; "all our men are gone away; only mother is here, and here she will stay; but at noon she always drinks out of a great bottle, and afterwards sleeps for a little while; and then I'll do something for you." She jumped out of bed, clasped her mother round the neck, and pulled her by the beard, crying, "My own little nanny goat, good morning!" And her mother pinched her nose till it was quite red; yet she did it all for love. When the mother had gone to sleep the little robber maiden went to the reindeer and said: "I should like very much to tickle your neck a few times more with my knife, for it makes you look so funny, but never mind-I will untie your cord and set you free, so that you may run away to Lapland; but you must make good use of your legs and carry this little maiden to the castle of the Snow Queen, where her playfellow is. You have heard what she told me, for she spoke loud enough, and you were listening." The reindeer jumped for joy, and the little robber girl lifted Gerda on his back and had the forethought to tie her on and even to give her her own little cushion to sit upon. "Here are your fur boots for you," said she, "for it will be very cold; but I must keep the muff, it is so pretty. However, you shall not be frozen for the want of it; here are my mother's large warm mittens; they will reach up to your elbows. Let me put them on. There, now your hands look just like my mother's." But Gerda wept for joy. "I don't like to see you fret," said the little robber girl. "You ought to look quite happy now. And here are two loaves and a ham, so that you need not starve." These were fastened upon the reindeer, and then the little robber maiden opened the door, coaxed in all the great dogs, cut the string with which the reindeer was fastened, with her sharp knife, and said, "Now run, but mind you take good care of the little girl." And Gerda stretched out her hand, with the great mitten on it, toward the little robber girl and said "Farewell," and away flew the reindeer over stumps and stones, through the great forest, over marshes and plains, as quickly as he could. The wolves howled and the ravens screamed, while up in the sky quivered red lights like flames of fire. "There are my old northern lights," said the reindeer; "see how they flash!" And he ran on day and night still faster and faster, but the loaves and the ham were all eaten by the time they reached Lapland.