CÂU CHUYỆN THỨ SÁU

BÀ LÃO NGƯỜI LAPLAND VÀ BÀ LÃO NGƯỜI PHẦN LAN

Họ dừng chân trước một túp lều nhỏ bé, tồi tàn nhường nào. Mái lều trĩu gập xuống gần sát mặt đất, còn khung cửa thì thấp lè tè đến độ người nhà phải chống cả hai tay và quỳ gối bò vào trong mỗi bận ra vào. Trong gian lều vắng vẻ ấy chẳng có lấy một ai, ngoài một bà lão người Láp¹ đang cặm cụi mổ cá dưới thứ ánh sáng lờ mờ của ngọn đèn dầu cá.

Tuần lộc bèn kể cho bà lão nghe trọn vẹn câu chuyện dài của Gerda. Tuy nhiên, bác ta đã chậm rãi kể xong câu chuyện của chính mình trước đã, bởi lẽ với bác, chuyện của mình bao giờ cũng là quan trọng nhất. Phần về Gerda, cô bé mỏng manh rét run bần bật, toàn thân cứng đờ lạnh lẽo đến nỗi chẳng thể cất thành lời.

"Ôi, hai đứa nhỏ khốn khổ," bà lão người Láp cất lời than thở, "quãng đường phía trước hãy còn xa xôi lắm. Cháu sẽ phải vượt qua thêm chừng hơn một trăm dặm nữa, ngược lên tận chốn Phần Lan cơ đấy. Bà chúa Tuyết hiện đang ngụ ở nơi đó, và cứ đêm đêm, bà ta lại thắp lên những ngọn lửa xanh đỏ rực rỡ cả một góc trời. Bà sẽ viết mấy dòng chữ lên một con cá tuyết khô² - vì ở chốn này bà chẳng có lấy một mảnh giấy - rồi cháu hãy mang theo nó mà tìm đến gửi cho một bà lão người Phần Lan đang sống ở vùng ấy nhé. Bà ấy tài ba hơn bà, ắt hẳn sẽ chỉ dạy cho cháu được cặn kẽ hơn."

Thế là sau khi Gerda đã được sưởi ấm và ăn uống chút đỉnh, bà lão cẩn thận viết vài dòng lên thân con cá khô rồi nghiêm trang dặn dò cô bé phải cất giữ cho thật kỹ lưỡng. Đoạn, bà lại chằng buộc cô bé lên lưng tuần lộc thêm một lần nữa. Bác tuần lộc tung mình vọt lên không trung, lao vút đi với một tốc độ phi thường. Vút, vút... Suốt cả một đêm dài giá rét, những dải ánh sáng cực quang phương bắc xanh thẳm rực rỡ không ngừng chớp lên.

Sau bao dặm đường xa xôi trắc trở, cuối cùng họ cũng đặt chân đến xứ Phần Lan. Họ gõ lốc cốc vào ống khói của túp lều nhà bà lão Phần Lan, bởi lều của bà chẳng hề có lấy một cánh cửa nào trổ trên mặt đất. Cả hai rạp mình bò vào trong. Ôi chao, bề trong lều nóng hầm hập, nóng đến mức bà lão vóc dáng nhỏ thó, lấm lem bùn than kia gần như chẳng mặc thứ gì. Bà nhanh tay nới lỏng chiếc váy của Gerda, tháo gỡ đôi ủng lông to sụ cùng đôi găng tay lót nỉ; nếu không, cô bé nhỏ nhắn hẳn sẽ lả người đi vì chẳng tài nào chịu thấu cái nóng bức này. Xong xuôi, bà lão đắp một tảng băng lạnh buốt lên trán chú tuần lộc rồi chăm chú đọc những dòng chữ viết trên mình con cá khô. Bà lẩm nhẩm đọc đi đọc lại đến ba bận cho tới khi thuộc làu từng con chữ. Đoạn, bà thả luôn con cá ấy vào nồi súp đang sôi sùng sục, bởi bà biết món ấy ngon tuyệt trần, và bà thì chẳng đời nào chịu lãng phí thứ gì.

Chú tuần lộc vội vã kể câu chuyện của đời mình trước, rồi mới chậm rãi kể đến chuyến hành trình của cô bé Gerda. Bà lão Phần Lan chỉ lặng im lắng nghe, đôi mắt tinh anh chớp chớp liên hồi mà chẳng cất nửa lời.

"Bà lão tài ba ơi," tuần lộc khẩn khoản; "cháu biết bà có phép thần thông buộc trọn mọi cơn gió trên thế gian này lại chỉ bằng một sợi thừng vặn xoắn³. Bất kỳ người thủy thủ nào, chỉ cần tháo nút thắt thứ nhất là đón được gió thuận; nới lỏng nút thứ hai, gió lớn sẽ thổi tung cánh buồm; nhưng nếu nút thứ ba và thứ tư bị bung ra, thì một trận cuồng phong điên rồ sẽ ập tới, nhổ trốc cả những cánh rừng đại ngàn. Chẳng lẽ bà không thể ban cho cô bé một thứ bùa chú gì đó, để cô bé có được sức mạnh của mười hai người đàn ông lực lưỡng, đặng đánh bại Bà chúa Tuyết hay sao?"

"Sức mạnh của mười hai người đàn ông ư!" bà lão người Phần Lan đáp. "Thế thì có thấm tháp vào đâu cơ chứ." Nói đoạn, bà thong thả bước tới chiếc kệ gỗ, lấy xuống một cuộn da thú lớn và từ từ trải ra. Trên tấm da hằn sâu những ký tự tượng hình lạ lẫm; bà lão cứ thế lầm rầm đọc, đọc mãi cho đến khi những giọt mồ hôi vã ra lấm tấm trên vầng trán rộng.

Nhưng vì tuần lộc van nài hết sức chân thành cho cô bé Gerda, và chính Gerda cũng đang ngước nhìn bà lão người Phần Lan bằng đôi mắt hiền hòa ngấn lệ, nên ánh mắt bà lão lại bắt đầu dịu đi đôi chút. Bà kéo cậu tuần lộc vào một góc, vừa đắp một tảng băng mới lên đầu cậu vừa cất tiếng thì thầm: "Cậu bé Kay quả thực đang ở chỗ Bà chúa Tuyết. Chốn ấy đối với thằng bé lại quá đỗi êm đềm và hoàn hảo, đến mức nó hằng tin rằng đó là nơi tuyệt diệu nhất trên đời; mà nguyên cớ cũng bởi nó đang mang một mảnh kính vỡ găm trong tim và một dằm kính nhỏ xíu vương nơi khóe mắt. Phải lấy được những thứ ấy ra, nếu không, thằng bé sẽ chẳng bao giờ trở lại làm một con người bình thường được nữa, và Bà chúa Tuyết sẽ mãi mãi giam cầm linh hồn nó."

"Nhưng bà không thể trao cho cô bé Gerda một sức mạnh nào đó, để cháu đánh bại quyền năng ác nghiệt này sao?"

"Ta chẳng thể ban cho cô bé một sức mạnh nào to lớn hơn những gì mà cháu đang sở hữu," bà lão đáp; "cậu không nhận ra sức mạnh ấy lớn lao đến nhường nào sao? Cậu không thấy muôn loài từ con người đến muông thú đều sẵn lòng ra tay giúp đỡ cô bé, và cháu đã vượt qua bao chặng đường dài rộng trên cõi đời này kiên cường đến nhường nào dẫu chỉ với đôi chân trần gầy gò sao? Ta không thể ban cho cô bé thứ quyền năng nào lớn lao hơn sức mạnh mà cháu vốn dĩ đã mang trong mình, thứ sức mạnh khởi nguồn từ chính sự thuần khiết và trái tim ngây thơ vô ngần. Nếu tự bản thân cô bé không thể tìm được lối vào vương quốc của Bà chúa Tuyết và gỡ những mảnh kính ác nghiệt kia khỏi người cậu bé Kay, thì chúng ta cũng đành chịu không thể giúp gì hơn. Chỉ cách đây chừng hai dặm đường là ranh giới khu vườn của Bà chúa Tuyết. Cậu hãy chở cô bé đến đó, rồi đặt cháu xuống cạnh bụi cây lớn đang mọc lên giữa lớp tuyết dày, nơi có vương những chùm quả mọng đỏ au. Tuyệt đối đừng chôn chân đứng đó nấn ná chuyện trò, mà phải quay lại đây nhanh nhất có thể." Dứt lời, bà lão người Phần Lan nhấc bổng cô bé Gerda lên lưng tuần lộc, và bác phóng vút đi mang theo em nhanh như một cơn gió.

"Ôi, cháu bỏ quên mất ủng và găng tay mất rồi," cô bé Gerda thốt lên hoảng hốt ngay khoảnh khắc cái lạnh thấu xương ập tới bao trùm; nhưng bác tuần lộc nào dám chững lại, bác cứ thế cắm cúi chạy mải miết cho đến khi chạm tới bụi cây với những chùm quả mọng đỏ. Tại chốn này, bác cẩn thận đặt Gerda xuống, cọ mõm hôn em, và những giọt nước mắt trong veo, mằn mặn lăn dài trên gò má của con vật trung thành; sau đó, bác rời xa em và quay gót lao ngược trở lại nhanh nhất có thể.

Giờ đây chỉ còn lại mình Gerda mỏng manh, đơn độc đứng đó. Chẳng có giày vớ, cũng không có găng tay, em đứng lặng giữa vùng Phần Lan rộng lớn, lạnh buốt và ngập chìm trong lớp băng giá ngút ngàn. Em vội vã vắt chân lên cổ chạy mau hết mức có thể, bất chợt, một đạo quân bông tuyết từ đâu kéo đến bủa vây em. Thật ra, chúng không hề rơi xuống từ khoảng không trên bầu trời, bởi bầu trời quang đãng không một gợn mây và rực sáng ánh Bắc cực quang. Những bông tuyết ấy trườn chạy dọc trên mặt đất, và càng áp sát em, chúng càng trương phình ra khổng lồ. Gerda chợt nhớ tới dáng vẻ to lớn, lộng lẫy nhường nào của những đóa tuyết khi nhìn qua chiếc kính lúp thuở nào. Nhưng lũ tuyết trước mắt này lại to lớn và đáng sợ hơn nhiều, bởi chúng mang trong mình hơi thở sống. Chúng chính là đội vệ binh của Bà chúa Tuyết, khoác lên mình muôn vàn hình thù quái dị nhất. Vài tên nom hệt những con nhím khổng lồ, đám khác lại như những con rắn gớm ghiếc cuộn mình với chiếc cổ dài thượt vươn cao, và một nhóm thì mang dáng dấp lũ gấu mập ú lông lá tua tủa. Thế nhưng, tất thảy chúng đều tỏa ra ánh sáng trắng toát chói lòa, những đóa tuyết mang mầm sống đang không ngừng ngọ nguậy.

Cô bé Gerda chậm rãi cất lên lời Kinh Lạy Cha⁴. Trời rét buốt thấu xương đến mức mỗi lời em thốt ra đều đọng lại thành từng luồng khói nhạt phả ra từ khuôn miệng chúm chím. Hơi thở nhè nhẹ ấy dường như mỗi lúc một dày dặn thêm theo từng câu kinh em đọc, cho tới khi chúng kết lại thành hình hài của những thiên thần nhỏ xíu, những thiên thần bắt đầu phát triển lớn vọt lên ngay khoảnh khắc gót chân vừa chạm mặt đất. Vị nào vị nấy đều đội mũ giáp oai vệ, tay lăm lăm khiên và giáo nhọn. Hàng ngũ của họ cứ thế tuôn ra không ngớt, và khi Gerda vừa nguyện xong lời kinh cuối, một binh đoàn sáng lòa đã đứng vây quanh bảo bọc lấy em. Họ vung giáo đánh lui lũ quái tuyết gớm ghiếc, đánh cho chúng vỡ vụn thành hàng ngàn mảnh vụn li ti. Vậy là giờ đây, cô bé Gerda có thể vững vàng sải những bước chân dứt khoát tiến về phía trước. Các thiên thần cẩn thận xoa bóp đôi bàn tay và đôi chân lạnh lẽo của em, giúp em bớt đi phần nào cái lạnh thấu xương để nhanh chóng bước tiếp về hướng lâu đài của Bà chúa Tuyết.

Nhưng giờ đây, chúng ta hãy thử xem Kay đang làm gì. Thực tình, cậu bé chẳng mảy may nghĩ đến cô bé Gerda, và lại càng không thể ngờ rằng em đang đứng ngay trước cổng cung điện.

SIXTH STORY

THE LAPLAND WOMAN AND THE FINLAND WOMAN They stopped at a little hut; it was very mean looking. The roof sloped nearly down to the ground, and the door was so low that the family had to creep in on their hands and knees when they went in and out. There was no one at home but an old Lapland woman who was dressing fish by the light of a train-oil lamp. The reindeer told her all about Gerda's story after having first told his own, which seemed to him the most important. But Gerda was so pinched with the cold that she could not speak. "Oh, you poor things," said the Lapland woman, "you have a long way to go yet. You must travel more than a hundred miles farther, to Finland. The Snow Queen lives there now, and she burns Bengal lights every evening. I will write a few words on a dried stockfish, for I have no paper, and you can take it from me to the Finland woman who lives there. She can give you better information than I can." So when Gerda was warmed and had taken something to eat and drink, the woman wrote a few words on the dried fish and told Gerda to take great care of it. Then she tied her again on the back of the reindeer, and he sprang high into the air and set off at full speed. Flash, flash, went the beautiful blue northern lights the whole night long. And at length they reached Finland and knocked at the chimney of the Finland woman's hut, for it had no door above the ground. They crept in, but it was so terribly hot inside that the woman wore scarcely any clothes. She was small and very dirty looking. She loosened little Gerda's dress and took off the fur boots and the mittens, or Gerda would have been unable to bear the heat; and then she placed a piece of ice on the reindeer's head and read what was written on the dried fish. After she had read it three times she knew it by heart, so she popped the fish into the soup saucepan, as she knew it was good to eat, and she never wasted anything. The reindeer told his own story first and then little Gerda's, and the Finlander twinkled with her clever eyes, but said nothing. "You are so clever," said the reindeer; "I know you can tie all the winds of the world with a piece of twine. If a sailor unties one knot, he has a fair wind; when he unties the second, it blows hard; but if the third and fourth are loosened, then comes a storm which will root up whole forests. Cannot you give this little maiden something which will make her as strong as twelve men, to overcome the Snow Queen?" "The power of twelve men!" said the Finland woman. "That would be of very little use." But she went to a shelf and took down and unrolled a large skin on which were inscribed wonderful characters, and she read till the perspiration ran down from her forehead. But the reindeer begged so hard for little Gerda, and Gerda looked at the Finland woman with such tender, tearful eyes, that her own eyes began to twinkle again. She drew the reindeer into a corner and whispered to him while she laid a fresh piece of ice on his head: "Little Kay is really with the Snow Queen, but he finds everything there so much to his taste and his liking that he believes it is the finest place in the world; and this is because he has a piece of broken glass in his heart and a little splinter of glass in his eye. These must be taken out, or he will never be a human being again, and the Snow Queen will retain her power over him." "But can you not give little Gerda something to help her to conquer this power?" "I can give her no greater power than she has already," said the woman; "don't you see how strong that is? how men and animals are obliged to serve her, and how well she has gotten through the world, barefooted as she is? She cannot receive any power from me greater than she now has, which consists in her own purity and innocence of heart. If she cannot herself obtain access to the Snow Queen and remove the glass fragments from little Kay, we can do nothing to help her. Two miles from here the Snow Queen's garden begins. You can carry the little girl so far, and set her down by the large bush which stands in the snow, covered with red berries. Do not stay gossiping, but come back here as quickly as you can." Then the Finland woman lifted little Gerda upon the reindeer, and he ran away with her as quickly as he could. "Oh, I have forgotten my boots and my mittens," cried little Gerda, as soon as she felt the cutting cold; but the reindeer dared not stop, so he ran on till he reached the bush with the red berries. Here he set Gerda down, and he kissed her, and the great bright tears trickled over the animal's cheeks; then he left her and ran back as fast as he could. There stood poor Gerda, without shoes, without gloves, in the midst of cold, dreary, ice-bound Finland. She ran forward as quickly as she could, when a whole regiment of snowflakes came round her. They did not, however, fall from the sky, which was quite clear and glittered with the northern lights. The snowflakes ran along the ground, and the nearer they came to her the larger they appeared. Gerda remembered how large and beautiful they looked through the burning glass. But these were really larger and much more terrible, for they were alive and were the guards of the Snow Queen and had the strangest shapes. Some were like great porcupines, others like twisted serpents with their heads stretching out, and some few were like little fat bears with their hair bristled; but all were dazzlingly white, and all were living snowflakes. Little Gerda repeated the Lord's Prayer, and the cold was so great that she could see her own breath come out of her mouth like steam, as she uttered the words. The steam appeared to increase as she continued her prayer, till it took the shape of little angels, who grew larger the moment they touched the earth. They all wore helmets on their heads and carried spears and shields. Their number continued to increase more and more, and by the time Gerda had finished her prayers a whole legion stood round her. They thrust their spears into the terrible snowflakes so that they shivered into a hundred pieces, and little Gerda could go forward with courage and safety. The angels stroked her hands and feet, so that she felt the cold less as she hastened on to the Snow Queen's castle. But now we must see what Kay is doing. In truth he thought not of little Gerda, and least of all that she could be standing at the front of the palace.