CÂU CHUYỆN THỨ BẢY

VỀ LÂU ĐÀI CỦA BÀ CHÚA TUYẾT VÀ NHỮNG ĐIỀU RỐT CUỘC ĐÃ XẢY RA TẠI ĐÓ

Những bức tường của tòa lâu đài được nhào nặn từ bao đụn tuyết trôi, còn cửa sổ và cửa chính lại kết thành từ những luồng gió buốt thấu xương. Nơi ấy có đến hơn một trăm gian phòng, nối tiếp nhau như thể được bão tuyết cuộn thổi mà thành. Căn phòng lớn nhất trải dài xa tít tắp đến cả vài dặm. Ánh sáng phương bắc chầm chậm soi tỏ hàng dãy gian phòng rộng lớn; chúng thênh thang, trống hoác, buốt giá như băng nhưng lại sáng bừng rực rỡ!

Chốn này chẳng có lấy một thú vui; vắng bóng cả những vũ hội cỏn con của bầy gấu, nơi bão táp tấu khúc nhạc rừng để bầy gấu đứng bằng hai chân sau mà phô diễn những điệu bộ lịch lãm. Nơi đây cũng vắng lặng những trò chơi đuổi bắt hay đớp nho rộn rã, vắng cả những buổi tiệc trà rôm rả của các quý cô cáo. Thật trống trải, mênh mang và lạnh lẽo thay, những sảnh đường của Bà chúa Tuyết.

Đứng ở bất kỳ đâu trong lâu đài, ta cũng có thể ngắm nhìn tỏ tường những dải lửa bập bùng của ánh sáng phương bắc, bất kể chúng đang vút cao hay sà thấp giữa vòm trời. Ngay chính giữa sảnh đường tuyết mênh mông vắng lặng này là một mặt hồ đóng băng, rạn nứt thành muôn vàn khối hình; mỗi mảnh vỡ đều giống hệt nhau, bởi tự thân chúng đã là những mảnh ghép hoàn mĩ. Giữa lòng hồ ấy là chỗ Bà chúa Tuyết vẫn thường ngồi mỗi khi có nhà. Bà gọi hồ nước là "Tấm gương Lý trí," và thường bảo đó là tấm gương tuyệt mỹ nhất, và cũng là tấm gương duy nhất trên thế gian này.

Kay bé bỏng đã lạnh đến tím tái,-hay đúng hơn là đen kịt lại,-nhưng cậu nào có hay biết; bởi bằng một nụ hôn buốt giá, Bà chúa Tuyết đã xóa sạch đi mọi cơn run rẩy, biến trái tim cậu thành một khối băng lạnh lẽo. Cậu cứ liên tục kéo những mảnh băng phẳng phiu, sắc lẹm qua lại, chắp nối chúng thành rất nhiều hình dáng, như thể muốn tạo ra một điều gì đó-hệt như cách chúng ta cẩn thận ghép những mảnh gỗ nhỏ xíu thành nhiều hình thù trong "Trò xếp hình Trung Hoa." Những khối hình Kay tạo ra đều mang đậm chất nghệ thuật; đó là trò chơi của thứ lý trí giá băng mà cậu đang say mê. Trong mắt cậu, chúng mang một vẻ đẹp phi thường và vô cùng trọng đại; những ý nghĩ ấy hoàn toàn bắt nguồn từ mảnh kính vỡ vẫn ghim sâu trong đôi mắt cậu. Cậu đã xếp được bao nhiêu hình thù hoàn chỉnh, ghép nên bao nhiêu từ ngữ khác biệt, song có một từ cậu hằng khao khát mà chẳng tài nào ghép nổi. Đó là từ "Vĩnh cửu."

Bà chúa Tuyết từng nói với cậu: "Chừng nào ngươi tìm ra được từ này, ngươi sẽ hoàn toàn làm chủ bản thân, và ta sẽ ban tặng cho ngươi cả thế giới cùng một đôi giày trượt băng mới toanh." Thế nhưng, cậu mãi chẳng thể nào hoàn thành tâm nguyện.

"Giờ thì ta phải mau chóng lên đường đến những vùng đất ấm áp hơn," Bà chúa Tuyết cất lời. "Ta sẽ đi và ngó vào những miệng hố đen ngòm trên đỉnh của những ngọn núi đang phun trào, người đời vẫn gọi chúng là Etna và Vesuvius. Ta sẽ nhuộm trắng chúng, như thế mới tốt cho chúng và tốt cho cả những gốc chanh cùng những vườn nho." Dứt lời, Bà chúa Tuyết vút bay, để lại Kay bé bỏng ngồi đó một mình giữa sảnh đường mênh mông trải dài hàng dặm. Cậu cứ thế ngồi đó, chăm chú nhìn những mảnh băng sắc lạnh, nghĩ ngợi vô cùng sâu xa, thân hình bất động đến độ ai nhìn vào cũng ngỡ cậu đã chết cóng từ lâu.

Đúng vào khoảnh khắc ấy, cô bé Gerda bước qua cánh cổng lớn của tòa lâu đài. Những luồng gió buốt giá như cắt da cắt thịt gào thét quanh em, nhưng khi em cất lời cầu nguyện, gió bỗng lắng xuống, êm đềm như đang chìm vào giấc ngủ. Gerda rảo bước qua sảnh đường thênh thang, trống trải, và rồi em nhìn thấy Kay. Ngay lập tức, em lao đến, vòng tay ôm ngang lấy cổ cậu, giữ thật chặt và kêu lên lớn tiếng: "Kay, anh Kay bé nhỏ thân yêu của em, cuối cùng em cũng tìm thấy anh rồi!"

Nhưng Kay vẫn ngồi đó, bất động, cứng đờ và lạnh lẽo.

Gerda bé nhỏ òa khóc. Những giọt nước mắt nóng hổi rơi xuống ngực Kay, thấm sâu vào tận trái tim, làm tan chảy khối băng giá và cuốn trôi mảnh kính nhỏ găm chặt nơi ấy. Cậu khẽ ngước nhìn Gerda, và cô bé cất tiếng hát:

"Hoa hồng dẫu nở rồi tàn phai,
Nhưng ta luôn thấy bóng hình Chúa Hài đồng."

Bấy giờ, Kay mới bật khóc nức nở. Nước mắt tuôn rơi đến mức mảnh kính vỡ trôi tuột khỏi khóe mắt cậu. Kay chợt nhận ra Gerda, cậu sung sướng thốt lên: "Gerda, em Gerda bé nhỏ thân yêu của anh, em đã ở đâu suốt bấy lâu nay? Và anh đã ở đâu thế này?" Cậu đưa mắt nhìn quanh: "Trời lạnh quá, mọi thứ sao mà rộng lớn và trống trải đến thế này!" Rồi cậu ôm lấy Gerda, còn cô bé thì vừa khóc vừa cười trong niềm vui sướng ngập tràn.

Niềm vui của họ lớn lao đến mức ngay cả những phiến băng cũng bắt đầu nhảy múa chung quanh. Khi đã thấm mệt và ngả mình nằm xuống, chúng tự động xếp thành đúng dòng chữ mà Bà chúa Tuyết từng thách đố Kay phải ghép được, để cậu có thể làm chủ chính mình, có được cả thế giới cùng một đôi giày trượt băng mới.

Gerda đặt nụ hôn lên đôi má cậu, và đôi má ấy bỗng ửng hồng rạng rỡ; em hôn lên mắt cậu, và đôi mắt ấy bừng sáng như chính đôi mắt em; em hôn lên đôi bàn tay, bàn chân cậu, để rồi Kay hoàn toàn hồi phục, khỏe mạnh và tràn đầy sức sống. Bà chúa Tuyết giờ đây dẫu có trở về bất cứ lúc nào cũng chẳng sao cả, bởi sự đảm bảo tự do của Kay đã hiển hiện ngay đó, lấp lánh qua những con chữ bằng băng.

Sau đó, hai đứa trẻ nắm tay nhau bước ra khỏi tòa lâu đài băng giá mênh mông. Dọc đường, cả hai nói chuyện về bà nội, về những đóa hồng nở rộ trên mái nhà. Họ đi đến đâu, những luồng gió lạnh buốt bỗng lặng im, và ánh mặt trời chiếu sáng rạng rỡ. Khi cả hai tiến tới bụi cây có những quả mọng đỏ, bác tuần lộc đã đứng đó đợi sẵn. Bác dẫn theo một cô tuần lộc trẻ với bầu vú căng đầy sữa. Hai đứa trẻ uống lấy dòng sữa ấm áp và hôn lên miệng cô tuần lộc.

Họ chở Kay và Gerda ghé qua chỗ bà lão người Phần Lan trước tiên. Trong căn phòng ấm áp ngọn lửa, hai đứa trẻ sưởi ấm cơ thể thật kỹ càng và lắng nghe những lời chỉ dẫn cẩn thận cho chặng đường về nhà. Tiếp đến, họ dừng chân ở nhà bà lão người Láp. Bà đã cẩn thận may cho cả hai những bộ quần áo mới và chuẩn bị sẵn sàng chiếc xe trượt tuyết. Hai chú tuần lộc phi nước kiệu chạy bên cạnh, theo chân Kay và Gerda đến tận ranh giới vương quốc, nơi những mầm xanh đầu tiên đang bắt đầu đâm chồi. Đến đây, họ cất tiếng nói lời từ biệt hai chú tuần lộc cùng bà lão người Láp. Tất cả từ tốn vẫy tay chào tạm biệt.

Bỗng tiếng chim ríu rít cất lên, khắp khu rừng hiện ra sắc xanh tươi tắn của những lộc non. Từ bên trong khu rừng, một con ngựa tuyệt đẹp chậm rãi bước ra. Gerda nhận ra ngay con ngựa ấy, bởi nó chính là con ngựa từng kéo cỗ xe vàng rực rỡ. Trên lưng ngựa là một thiếu nữ trẻ tuổi, đầu đội chiếc mũ đỏ tươi tắn, thắt lưng giắt đầy súng lục. Đó chính là cô bé ăn cướp! Vì đã chán ngấy cảnh quẩn quanh xó nhà, cô nàng quyết định lên phương Bắc du ngoạn. Nếu nơi đó chẳng làm cô bé vừa mắt, cô dự tính sẽ chu du khắp một vòng trái đất. Cô bé nhận ra Gerda ngay tắp lự, và Gerda cũng mừng rỡ gọi tên người bạn cũ. Quả là một cuộc hội ngộ ngập tràn niềm vui!

"Cậu đúng là một kẻ hay ho khi đi lang thang khắp chốn thế này đấy!" cô bé ăn cướp lên tiếng nói. "Ta rất muốn biết liệu cậu có xứng đáng để người khác phải lặn lội đến tận cùng thế giới tìm cậu hay không."

Nhưng Gerda chỉ nhẹ nhàng vỗ nhẹ vào má cô bạn và cất lời hỏi thăm tung tích của hoàng tử cùng công chúa.

"Họ đã chu du đến những xứ sở xa xôi rồi," cô bé ăn cướp đáp lời.

"Thế còn chú quạ thì sao?" Gerda hỏi tiếp.

"Ồ, chú quạ đã qua đời rồi," cô bé trả lời. "Cô người yêu bé nhỏ dạn người của chú giờ đã trở thành góa phụ, chân đeo một dải len đen thui. Cô nàng không ngừng than khóc vô cùng tội nghiệp, nhưng rốt cuộc tất cả chỉ là làm bộ làm tịch mà thôi. Bây giờ hãy kể cho tớ nghe xem cậu đã làm cách nào để mang được cậu ta trở về đi."

Sau đó, Gerda và Kay cặn kẽ thuật lại toàn bộ câu chuyện từ đầu cho cô bạn nghe.

"Snip, snap, snurre!¹ Rốt cuộc thì mọi chuyện cũng êm xuôi," cô bé ăn cướp lên tiếng nói.

Cô bé nắm chặt lấy tay của hai người bạn và hứa hẹn rằng, nếu có dịp đi ngang qua thị trấn, nhất định cô sẽ ghé thăm họ. Nói rồi, cô bé phóng ngựa vút đi, lao mình vào thế giới bao la rộng lớn.

Gerda và Kay tay trong tay rảo bước về nhà. Dọc nẻo đường đi, mùa xuân hiện ra mỗi lúc một rõ ràng hơn, bày ra những thảm cỏ xanh tươi điểm thêm vô số đóa hoa tươi tắn. Chẳng bao lâu, hai người đã nhận ra bóng dáng thân thuộc của thị trấn lớn nơi mình sinh sống. Những ngọn tháp nhà thờ cao vút vững chãi vươn lên, gióng lên những hồi chuông ngân nga, vang vọng và rộn rã đánh tiếng đón chào họ. Cứ thế, hai người đi vào thị trấn, tìm được đường về đến tận ngưỡng cửa nhà bà nội.

Họ bước lên lầu, bước vào căn phòng nhỏ bé quen thuộc. Mọi thứ trong phòng vẫn vẹn nguyên như tự thuở nào. Chiếc đồng hồ cổ cọc cạch vẫn gõ nhịp "Tích, tắc", và những chiếc kim vẫn đều đặn chỉ đúng vào giờ giấc. Thế nhưng, ngay khoảnh khắc bước qua ngưỡng cửa ấy, cả hai liền chợt nhận ra mình đã khôn lớn dần lên, đã trở thành một chàng trai và một cô gái trưởng thành. Ngoài hiên nhà, những đóa hồng đang độ bung nở rực rỡ, khẽ nghiêng mình ghé mắt nhìn qua khung cửa sổ. Kia rồi, những chiếc ghế nhỏ nhắn mà ngày ấu thơ họ vẫn thường ngồi chơi cùng nhau. Kay và Gerda khẽ ngồi xuống chiếc ghế của riêng mình, đôi bàn tay lại đan chặt lấy nhau. Và rồi, cái vẻ tráng lệ lạnh lẽo, trống vắng của tòa lâu đài Bà chúa Tuyết dần tan biến khỏi ký ức của họ, trôi tuột đi như một cơn ác mộng đau đớn.

Bà nội đang ngồi yên lặng trong vạt nắng ấm áp chói lọi của Thượng đế, cất giọng đọc lớn những dòng Kinh Thánh: "Nếu các người không trở nên thuần khiết như những đứa trẻ nhỏ, các người sẽ chẳng bao giờ được bước vào vương quốc của Thượng đế." Kay và Gerda nhìn thẳng vào đôi mắt nhau, và trong phút chốc, cả hai chợt hiểu ra trọn vẹn những ý nghĩa của khúc ca cổ xưa:

Hoa hồng dẫu nở rồi tàn phai,
Nhưng ta luôn thấy bóng hình Chúa Hài Đồng.

Hai người cứ thế bình yên ngồi bên nhau, dù vóc dáng đã lớn khôn, nhưng trái tim vẫn mang đậm nét ngây thơ của tuổi ấu thơ. Và ngoài kia, trời đất đang là mùa hè-một mùa hè ấm áp, sáng sủa và tươi đẹp rạng rỡ.

SEVENTH STORY

OF THE PALACE OF THE SNOW QUEEN AND WHAT HAPPENED THERE AT LAST The walls of the palace were formed of drifted snow, and the windows and doors of cutting winds. There were more than a hundred rooms in it, all as if they had been formed of snow blown together. The largest of them extended for several miles. They were all lighted up by the vivid light of the aurora, and were so large and empty, so icy cold and glittering! There were no amusements here; not even a little bear's ball, when the storm might have been the music, and the bears could have danced on their hind legs and shown their good manners. There were no pleasant games of snapdragon, or touch, nor even a gossip over the tea table for the young-lady foxes. Empty, vast, and cold were the halls of the Snow Queen. The flickering flames of the northern lights could be plainly seen, whether they rose high or low in the heavens, from every part of the castle. In the midst of this empty, endless hall of snow was a frozen lake, broken on its surface into a thousand forms; each piece resembled another, because each was in itself perfect as a work of art, and in the center of this lake sat the Snow Queen when she was at home. She called the lake "The Mirror of Reason," and said that it was the best, and indeed the only one, in the world. Little Kay was quite blue with cold,-indeed, almost black,-but he did not feel it; for the Snow Queen had kissed away the icy shiverings, and his heart was already a lump of ice. He dragged some sharp, flat pieces of ice to and fro and placed them together in all kinds of positions, as if he wished to make something out of them-just as we try to form various figures with little tablets of wood, which we call a "Chinese puzzle." Kay's figures were very artistic; it was the icy game of reason at which he played, and in his eyes the figures were very remarkable and of the highest importance; this opinion was owing to the splinter of glass still sticking in his eye. He composed many complete figures, forming different words, but there was one word he never could manage to form, although he wished it very much. It was the word "Eternity." The Snow Queen had said to him, "When you can find out this, you shall be your own master, and I will give you the whole world and a new pair of skates." But he could not accomplish it. "Now I must hasten away to warmer countries," said the Snow Queen. "I will go and look into the black craters of the tops of the burning mountains, Etna and Vesuvius, as they are called. I shall make them look white, which will be good for them and for the lemons and the grapes." And away flew the Snow Queen, leaving little Kay quite alone in the great hall which was so many miles in length. He sat and looked at his pieces of ice and was thinking so deeply and sat so still that any one might have supposed he was frozen. Just at this moment it happened that little Gerda came through the great door of the castle. Cutting winds were raging around her, but she offered up a prayer, and the winds sank down as if they were going to sleep. On she went till she came to the large, empty hall and caught sight of Kay. She knew him directly; she flew to him and threw her arms around his neck and held him fast while she exclaimed, "Kay, dear little Kay, I have found you at last!" But he sat quite still, stiff and cold. Then little Gerda wept hot tears, which fell on his breast, and penetrated into his heart, and thawed the lump of ice, and washed away the little piece of glass which had stuck there. Then he looked at her, and she sang: "Roses bloom and fade away, But we the Christ-child see alway." Then Kay burst into tears. He wept so that the splinter of glass swam out of his eye. Then he recognized Gerda and said joyfully, "Gerda, dear little Gerda, where have you been all this time, and where have I been?" And he looked all around him and said, "How cold it is, and how large and empty it all looks," and he clung to Gerda, and she laughed and wept for joy. It was so pleasing to see them that even the pieces of ice danced, and when they were tired and went to lie down they formed themselves into the letters of the word which the Snow Queen had said he must find out before he could be his own master and have the whole world and a pair of new skates. Gerda kissed his cheeks, and they became blooming; and she kissed his eyes till they shone like her own; she kissed his hands and feet, and he became quite healthy and cheerful. The Snow Queen might come home now when she pleased, for there stood his certainty of freedom, in the word she wanted, written in shining letters of ice. Then they took each other by the hand and went forth from the great palace of ice. They spoke of the grandmother and of the roses on the roof, and as they went on the winds were at rest, and the sun burst forth. When they arrived at the bush with red berries, there stood the reindeer waiting for them, and he had brought another young reindeer with him, whose udders were full, and the children drank her warm milk and kissed her on the mouth. They carried Kay and Gerda first to the Finland woman, where they warmed themselves thoroughly in the hot room and had directions about their journey home. Next they went to the Lapland woman, who had made some new clothes for them and put their sleighs in order. Both the reindeer ran by their side and followed them as far as the boundaries of the country, where the first green leaves were budding. And here they took leave of the two reindeer and the Lapland woman, and all said farewell. Then birds began to twitter, and the forest too was full of green young leaves, and out of it came a beautiful horse, which Gerda remembered, for it was one which had drawn the golden coach. A young girl was riding upon it, with a shining red cap on her head and pistols in her belt. It was the little robber maiden, who had got tired of staying at home; she was going first to the north, and if that did not suit her, she meant to try some other part of the world. She knew Gerda directly, and Gerda remembered her; it was a joyful meeting. "You are a fine fellow to go gadding about in this way," said she to little Kay. "I should like to know whether you deserve that any one should go to the end of the world to find you." But Gerda patted her cheeks and asked after the prince and princess. "They are gone to foreign countries," said the robber girl. "And the crow?" asked Gerda. "Oh, the crow is dead," she replied. "His tame sweetheart is now a widow and wears a bit of black worsted round her leg. She mourns very pitifully, but it is all stuff. But now tell me how you managed to get him back." Then Gerda and Kay told her all about it. "Snip, snap, snurre! it's all right at last," said the robber girl. She took both their hands and promised that if ever she should pass through the town, she would call and pay them a visit. And then she rode away into the wide world. But Gerda and Kay went hand in hand toward home, and as they advanced, spring appeared more lovely with its green verdure and its beautiful flowers. Very soon they recognized the large town where they lived, and the tall steeples of the churches in which the sweet bells were ringing a merry peal, as they entered it and found their way to their grandmother's door. They went upstairs into the little room, where all looked just as it used to do. The old clock was going "Tick, tick," and the hands pointed to the time of day, but as they passed through the door into the room they perceived that they were both grown up and become a man and woman. The roses out on the roof were in full bloom and peeped in at the window, and there stood the little chairs on which they had sat when children, and Kay and Gerda seated themselves each on their own chair and held each other by the hand, while the cold, empty grandeur of the Snow Queen's palace vanished from their memories like a painful dream. The grandmother sat in God's bright sunshine, and she read aloud from the Bible, "Except ye become as little children, ye shall in no wise enter into the kingdom of God." And Kay and Gerda looked into each other's eyes and all at once understood the words of the old song: Roses bloom and fade away, But we the Christ-child see alway. And they both sat there, grown up, yet children at heart, and it was summer-warm, beautiful summer.