CÂU CHUYỆN THỨ BA

KHU VƯỜN HOA PHÉP THUẬT

Nhưng còn cô bé Gerda bé bỏng sẽ ra sao khi vắng bóng Kay?

Chẳng ai hay biết cậu bé đã đi đâu, bặt vô âm tín, ngoại trừ bọn con trai thuật lại rằng cậu đã cột chiếc xe trượt tuyết nhỏ của mình vào một cỗ xe lớn hơn, băng qua những dãy phố và mất hút sau cổng thành. Chẳng ai rõ cỗ xe ấy đang hướng về phương trời nào. Bao giọt nước mắt đã rơi vì cậu, và cô bé Gerda cũng nức nở khóc thương suốt một khoảng thời gian dài đằng đẵng. Em nói rằng em biết chắc cậu đã chết, rằng cậu đã chết đuối dưới dòng sông chảy ngang qua ngay cạnh trường học. Những ngày đông sao mà dài lê thê và ảm đạm đến thế. Nhưng rồi, mùa xuân cũng đã đến, mang theo những vạt nắng ấm áp.

"Kay đã chết và biến mất mãi mãi rồi," cô bé Gerda nói.

"Tôi không tin đâu," ánh nắng đáp lời.

"Cậu ấy đã chết và không còn nữa rồi," em thủ thỉ cùng bầy chim sẻ.

"Chúng tôi không tin đâu," chúng đáp lại, và rồi rốt cuộc chính cô bé Gerda cũng bắt đầu hoài nghi về điều đó.

"Mình sẽ xỏ đôi giày đỏ mới tinh," em nói vào một sớm mai, "đôi giày mà Kay chưa từng thấy bao giờ, rồi mình sẽ đi dọc xuống bờ sông và hỏi thăm tung tích của cậu ấy."

Trời hãy còn sương, em khẽ hôn lên người bà vẫn đang ngủ say; đoạn em xỏ đôi giày đỏ vào, một mình bước ra khỏi cổng thành, đi thẳng ra bờ sông.

"Có đúng là bạn đã cuốn trôi người bạn nhỏ của tớ đi mất không?" em thiết tha hỏi dòng sông. "Tớ sẽ tặng bạn đôi giày đỏ này nếu bạn chịu trả cậu ấy lại cho tớ."

Và dường như những gợn sóng đang gật gù với em một cách lạ lùng. Thấy vậy, em liền tháo đôi giày đỏ mà mình quý nhất ra, rồi ném xuống dòng nước. Thế nhưng, chúng chỉ rơi ngay sát mép bờ, và những gợn sóng nhỏ lại nhẹ nhàng đẩy chúng dạt ngược vào bờ, cứ như thể dòng sông không muốn lấy đi thứ mà em yêu quý nhất, bởi lẽ nó vốn không thể mang cậu bé Kay trả lại cho em.

Nhưng em lại đinh ninh rằng do mình ném đôi giày chưa đủ xa. Thế là em trèo lên một chiếc thuyền nhỏ nằm khuất lấp giữa đám sậy, rồi từ đầu bên kia của con thuyền, em vung tay ném đôi giày xuống mặt nước một lần nữa. Trớ trêu thay, chiếc thuyền lại không được neo buộc, và chính những cử động của em đã khiến nó từ từ trôi dạt ra xa bờ. Nhận ra điều đó, em hoảng hốt chạy vội lại phía cuối thuyền, nhưng chưa kịp trở tay thì chiếc thuyền đã cách xa bờ cả thước và đang trôi đi vun vút, nhanh hơn bao giờ hết.

Cô bé Gerda rất đỗi hoảng sợ. Em òa khóc, nhưng chẳng một ai nghe thấy, ngoại trừ bầy chim sẻ nhỏ. Dẫu vậy, chúng lại không thể đưa em vào bờ. Chúng chỉ bay lượn dọc theo dòng sông, cất tiếng hót líu lo như để an ủi em: "Có chúng tôi đây! Có chúng tôi đây!"

Chiếc thuyền trôi theo dòng nước xiết, và cô bé Gerda ngồi bất động, đôi chân nhỏ bé chỉ độc mỗi đôi bít tất; đôi giày đỏ trôi dập dềnh bám theo phía sau, nhưng em chẳng tài nào với tới được vì chiếc thuyền trôi đi quá nhanh.

Hai bên bờ sông trải dài một vẻ đẹp thanh bình. Nơi đây có những đóa hoa tươi thắm, điểm xuyết những gốc cổ thụ lớn. Những cánh đồng cỏ xanh mướt thoai thoải dốc, nơi bầy bò và cừu thong dong gặm cỏ, tuyệt nhiên vắng bóng con người.

"Biết đâu dòng nước này sẽ đưa mình đến chỗ của Kay," Gerda thầm nghĩ. Ý nghĩ ấy làm em vui vẻ hẳn lên. Em đứng dậy, ngắm nhìn đôi bờ biếc xanh tuyệt đẹp. Chiếc thuyền nhỏ cứ thế lướt đi suốt nhiều giờ liền. Mãi sau, con thuyền đưa em tới một vườn anh đào rộng lớn. Đứng giữa vườn là một ngôi nhà nhỏ lợp mái rơm, với những ô cửa sổ mang sắc đỏ và xanh lam lạ mắt. Đứng gác ngay ngoài hiên là hai chàng lính gỗ, đang bồng súng chào lúc em đi qua. Ngỡ là người thật, Gerda bèn cất tiếng gọi. Nhưng dĩ nhiên, chẳng có lời đáp lại. Chỉ khi con thuyền trôi dạt sát bờ, em mới nhận ra sự tình.

Lúc ấy, Gerda lại gọi to hơn, và một bà cụ còng lưng, chống nạng bước ra khỏi nhà. Bà đội trên đầu chiếc mũ nan rộng vành để che nắng, chiếc mũ như thể một bức họa tuyệt mỹ điểm tô muôn vàn bông hoa rực rỡ.

"Cháu gái nhỏ tội nghiệp của ta," bà lão mỉm cười cất lời, "làm sao cháu có thể một mình rong ruổi cả chặng đường dài, thật dài giữa thế giới bao la, trên một dòng nước chảy xiết và cuồn cuộn nhường này?" Nói đoạn, bà lão lội thẳng xuống dòng nước. Bà dùng chiếc nạng móc lấy con thuyền, từ từ kéo vào bờ rồi bế bổng Gerda ra ngoài. Cảm nhận được nền đất khô ráo và vững chãi dưới chân mình, Gerda mừng rỡ khôn xiết, dẫu trong lòng vẫn thoảng chút rụt rè trước bà cụ kỳ lạ này.

"Lại đây và kể cho bà nghe cháu là ai," bà nhẹ nhàng bảo, "và vì cớ gì cháu lại lưu lạc đến tận chốn này."

Thế là Gerda trút hết nỗi lòng, kể lại ngọn ngành mọi chuyện cho bà nghe. Bà lão chỉ khẽ gật gù, miệng ậm ừ lắng nghe. Khi câu chuyện kết thúc, Gerda ngước lên hỏi xem liệu bà có trông thấy Kay của em không. Bà đáp rằng cậu bé chưa từng đi ngang qua con đường này, nhưng biết đâu đấy, một ngày nào đó cậu sẽ đến. Bà dỗ dành Gerda, khuyên em đừng buồn bã nữa. Bà bảo em hãy nếm thử những trái anh đào ngọt lịm và ngắm nhìn những đóa hoa tươi tắn; chúng còn tuyệt vời hơn bất kỳ trang sách tranh nào, bởi mỗi đóa hoa lại mang một câu chuyện riêng. Rồi bà nắm lấy bàn tay bé nhỏ của Gerda, dắt em bước vào ngôi nhà và khép cửa lại. Những ô cửa sổ được trổ thật cao, những tấm kính nhuộm màu đỏ, xanh lam và vàng ươm hắt những tia sáng ban ngày thành những dải lụa sắc màu huyền ảo. Trên chiếc bàn là những quả anh đào chín mọng, gọi mời, và Gerda được phép ăn bao nhiêu tùy thích. Trong lúc em nhấm nháp vị ngọt ngào, bà lão dùng chiếc lược vàng âu yếm chải những lọn tóc bạch kim tuôn dài của em. Từng lọn tóc xoăn bóng bẩy buông lơi quanh khuôn mặt tròn trịa, đáng yêu, bừng sáng và rạng ngời như một đóa hồng chúm chím.

"Đã từ rất lâu rồi, bà hằng ao ước có một cô cháu gái xinh xắn như cháu," bà lão mỉm cười nói, "bây giờ cháu phải ở lại đây với bà, rồi cháu sẽ thấy những ngày tháng của chúng ta trôi qua vui vẻ đến nhường nào." Và khi chiếc lược vàng của bà lão cứ nhịp nhàng chải vuốt, hình bóng của người anh nuôi Kay dần nhòa đi trong tâm trí đứa trẻ. Bà lão vốn là một nữ pháp sư, dẫu bà chẳng hề mang dã tâm của loài phù thủy độc ác; và lúc này đây, bà mới dùng phép chỉ vì quá khao khát được giữ Gerda lại bên mình. Bà chống nạng bước ra vườn, hướng cây nạng về phía những bụi hoa hồng. Dù chúng đang nở rộ tuyệt đẹp, tất cả lập tức chìm xuống mặt đất đen thẳm, không để lại một dấu vết nào. Bà lão lo sợ rằng, nếu vô tình nhìn thấy hoa hồng, Gerda sẽ chạnh lòng nhớ về những khóm hoa trước hiên nhà, rồi lại nhớ đến Kay và cất bước rời đi.

Xong xuôi, bà dắt tay Gerda bước vào khu vườn. Ôi, chốn này mới ngát hương và rực rỡ làm sao! Mọi loài hoa, từ mọi mùa trong năm, đều đang khoe sắc ở đây; chẳng cuốn sách tranh nào có thể sánh được với những sắc màu ấy. Gerda vui sướng nhảy cẫng lên. Em mải mê nô đùa cho tới lúc mặt trời lặn sau những tán anh đào cao vút. Đêm xuống, em ngủ trên chiếc giường tuyệt đẹp, tựa đầu lên gối lụa đỏ nhồi cánh hoa violet thơm ngát, và em đã có những giấc mơ tuyệt đẹp hệt như một vị hoàng hậu trong ngày cưới.

Ngày hôm sau, và nhiều ngày sau đó nữa, Gerda mải mê chơi đùa cùng những đóa hoa dưới ánh nắng ấm áp. Em nằm lòng từng cánh hoa, nhưng dẫu cả khu vườn có muôn ngàn bông khoe sắc, dường như vẫn vắng bóng một loài hoa nào đó mà em chẳng thể gọi tên. Thế rồi một ngày nọ, khi đang ngắm nghía chiếc mũ vẽ đầy hoa của bà lão, em chợt nhận ra đóa hoa rực rỡ nhất trên ấy chính là một bông hồng. Lúc hóa phép cho tất cả hoa hồng chìm sâu xuống lòng đất, bà lão đã bỏ quên đóa hồng họa trên vành mũ. Ôi, dẫu có trù tính vẹn toàn đến đâu, thì một sơ suất cỏn con cũng đủ làm hỏng cả một sự sắp đặt tinh vi.

"Sao cơ! Ở đây không có bông hồng nào sao?" Gerda thốt lên, rồi chạy ra vườn. Em sục sạo khắp các luống hoa, tìm kiếm mãi. Chẳng có lấy một đóa hồng nào cả. Em ngồi bệt xuống đất mà khóc. Những giọt nước mắt rơi đúng vào nơi một gốc hồng từng chìm xuống. Nước mắt ấm nóng thấm đẫm mặt đất, và ngay tức thì, cây hoa hồng đâm chồi nảy lộc, vươn lên rực rỡ y như lúc cành lá chưa bị vùi lấp. Gerda ùa tới ôm chầm lấy cành hồng, hôn lên từng cánh hoa, lòng bồi hồi nhớ về những đóa hồng tuyệt đẹp ở nhà, và nhớ cả cậu bé Kay.

"Ôi, sao em lại để mình bị cầm chân lâu đến thế này!" cô bé thốt lên. "Em đang đi tìm Kay cơ mà. Các bạn có biết Kay ở đâu không?" em hỏi những bông hoa hồng; "các bạn có nghĩ cậu ấy đã chết không?"

Những đóa hồng khẽ đáp: "Không, cậu ấy chưa chết. Chúng tôi đã ở dưới lòng đất sâu thẳm, nơi những người chết yên nghỉ, nhưng Kay không có ở đó."

"Cảm ơn các bạn," cô bé Gerda cất lời. Rồi em bước đến bên những loài hoa khác, ngó vào những đài hoa nhỏ bé của chúng mà hỏi: "Các bạn có biết Kay ở đâu không?" Thế nhưng, mỗi bông hoa mọc dưới ánh nắng mặt trời đều mải mê chìm đắm trong những câu chuyện cổ tích hay những tích truyện nhỏ bé của riêng mình. Chẳng có đóa hoa nào biết gì về Kay cả. Gerda đành kiên nhẫn lắng nghe vô vàn câu chuyện từ các loài hoa, khi em ghé hỏi từng bông một về tung tích của cậu bé.

Thế rồi, em chạy ra đầu kia của khu vườn. Cửa đã khóa, nhưng em ấn mạnh vào chiếc chốt han gỉ, khiến nó bật tung. Cánh cổng mở ra, cô bé Gerda đi chân trần chạy thẳng ra thế giới bên ngoài. Em ngoái đầu nhìn lại tới ba lần, nhưng tuyệt nhiên chẳng có bóng ai đuổi theo. Cuối cùng, khi không thể bước nổi nữa, em đành ngồi xuống một tảng đá lớn để nghỉ ngơi. Đưa mắt nhìn quanh, em nhận ra mùa thu đã đến. Lúc còn ở trong khu vườn tuyệt đẹp kia, nơi ánh nắng chan hòa và hoa nở quanh năm, em nào có hay biết gì.

"Ôi, mình đã lãng phí biết bao nhiêu là thời gian!" cô bé Gerda thảng thốt. "Trời đã sang thu rồi; mình không thể ngồi nghỉ thêm được nữa," nói đoạn em liền đứng dậy bước tiếp. Nhưng đôi chân bé nhỏ của em đã tấy đỏ và đau nhức, còn mọi thứ xung quanh trông mới lạnh lẽo và ảm đạm làm sao. Những chiếc lá liễu thon dài đã chuyển sang sắc vàng úa, sương đọng thành từng giọt rơi lách tách, hết chiếc lá này đến chiếc lá khác lìa cành; chỉ riêng cây mận gai là còn trĩu quả, nhưng quả mận lại chua loét và chát buốt cả chân răng. Ôi, thế giới ngoài kia sao mà hoang vắng và xám xịt đến thế!

THIRD STORY

THE ENCHANTED FLOWER GARDEN But how fared little Gerda in Kay's absence? What had become of him no one knew, nor could any one give the slightest information, excepting the boys, who said that he had tied his sledge to another very large one, which had driven through the street and out at the town gate. No one knew where it went. Many tears were shed for him, and little Gerda wept bitterly for a long time. She said she knew he must be dead, that he was drowned in the river which flowed close by the school. The long winter days were very dreary. But at last spring came with warm sunshine. "Kay is dead and gone," said little Gerda. "I don't believe it," said the sunshine. "He is dead and gone," she said to the sparrows. "We don't believe it," they replied, and at last little Gerda began to doubt it herself. "I will put on my new red shoes," she said one morning, "those that Kay has never seen, and then I will go down to the river and ask for him." It was quite early when she kissed her old grandmother, who was still asleep; then she put on her red shoes and went, quite alone, out of the town gate, toward the river. "Is it true that you have taken my little playmate away from me?" she said to the river. "I will give you my red shoes if you will give him back to me." And it seemed as if the waves nodded to her in a strange manner. Then she took off her red shoes, which she liked better than anything else, and threw them both into the river, but they fell near the bank, and the little waves carried them back to land just as if the river would not take from her what she loved best, because it could not give her back little Kay. But she thought the shoes had not been thrown out far enough. Then she crept into a boat that lay among the reeds, and threw the shoes again from the farther end of the boat into the water; but it was not fastened, and her movement sent it gliding away from the land. When she saw this she hastened to reach the end of the boat, but before she could do so it was more than a yard from the bank and drifting away faster than ever. Little Gerda was very much frightened. She began to cry, but no one heard her except the sparrows, and they could not carry her to land, but they flew along by the shore and sang as if to comfort her: "Here we are! Here we are!" The boat floated with the stream, and little Gerda sat quite still with only her stockings on her feet; the red shoes floated after her, but she could not reach them because the boat kept so much in advance. The banks on either side of the river were very pretty. There were beautiful flowers, old trees, sloping fields in which cows and sheep were grazing, but not a human being to be seen. "Perhaps the river will carry me to little Kay," thought Gerda, and then she became more cheerful, and raised her head and looked at the beautiful green banks; and so the boat sailed on for hours. At length she came to a large cherry orchard, in which stood a small house with strange red and blue windows. It had also a thatched roof, and outside were two wooden soldiers that presented arms to her as she sailed past. Gerda called out to them, for she thought they were alive; but of course they did not answer, and as the boat drifted nearer to the shore she saw what they really were. Then Gerda called still louder, and there came a very old woman out of the house, leaning on a crutch. She wore a large hat to shade her from the sun, and on it were painted all sorts of pretty flowers. "You poor little child," said the old woman, "how did you manage to come this long, long distance into the wide world on such a rapid, rolling stream?" And then the old woman walked into the water, seized the boat with her crutch, drew it to land, and lifted little Gerda out. And Gerda was glad to feel herself again on dry ground, although she was rather afraid of the strange old woman. "Come and tell me who you are," said she, "and how you came here." Then Gerda told her everything, while the old woman shook her head and said, "Hem-hem"; and when Gerda had finished she asked the old woman if she had not seen little Kay. She told her he had not passed that way, but he very likely would come. She told Gerda not to be sorrowful, but to taste the cherries and look at the flowers; they were better than any picture book, for each of them could tell a story. Then she took Gerda by the hand, and led her into the little house, and closed the door. The windows were very high, and as the panes were red, blue, and yellow, the daylight shone through them in all sorts of singular colors. On the table stood some beautiful cherries, and Gerda had permission to eat as many as she would. While she was eating them the old woman combed out her long flaxen ringlets with a golden comb, and the glossy curls hung down on each side of the little round, pleasant face, which looked fresh and blooming as a rose. "I have long been wishing for a dear little maiden like you," said the old woman, "and now you must stay with me and see how happily we shall live together." And while she went on combing little Gerda's hair the child thought less and less about her adopted brother Kay, for the old woman was an enchantress, although she was not a wicked witch; she conjured only a little for her own amusement, and, now, because she wanted to keep Gerda. Therefore she went into the garden and stretched out her crutch toward all the rose trees, beautiful though they were, and they immediately sank into the dark earth, so that no one could tell where they had once stood. The old woman was afraid that if little Gerda saw roses, she would think of those at home and then remember little Kay and run away. Then she took Gerda into the flower garden. How fragrant and beautiful it was! Every flower that could be thought of, for every season of the year, was here in full bloom; no picture book could have more beautiful colors. Gerda jumped for joy, and played till the sun went down behind the tall cherry trees; then she slept in an elegant bed, with red silk pillows embroidered with colored violets, and she dreamed as pleasantly as a queen on her wedding day. The next day, and for many days after, Gerda played with the flowers in the warm sunshine. She knew every flower, and yet, although there were so many of them, it seemed as if one were missing, but what it was she could not tell. One day, however, as she sat looking at the old woman's hat with the painted flowers on it, she saw that the prettiest of them all was a rose. The old woman had forgotten to take it from her hat when she made all the roses sink into the earth. But it is difficult to keep the thoughts together in everything, and one little mistake upsets all our arrangements. "What! are there no roses here?" cried Gerda, and she ran out into the garden and examined all the beds, and searched and searched. There was not one to be found. Then she sat down and wept, and her tears fell just on the place where one of the rose trees had sunk down. The warm tears moistened the earth, and the rose tree sprouted up at once, as blooming as when it had sunk; and Gerda embraced it, and kissed the roses, and thought of the beautiful roses at home, and, with them, of little Kay. "Oh, how I have been detained!" said the little maiden. "I wanted to seek for little Kay. Do you know where he is?" she asked the roses; "do you think he is dead?" And the roses answered: "No, he is not dead. We have been in the ground, where all the dead lie, but Kay is not there." "Thank you," said little Gerda, and then she went to the other flowers and looked into their little cups and asked, "Do you know where little Kay is?" But each flower as it stood in the sunshine dreamed only of its own little fairy tale or history. Not one knew anything of Kay. Gerda heard many stories from the flowers, as she asked them one after another about him. And then she ran to the other end of the garden. The door was fastened, but she pressed against the rusty latch, and it gave way. The door sprang open, and little Gerda ran out with bare feet into the wide world. She looked back three times, but no one seemed to be following her. At last she could run no longer, so she sat down to rest on a great stone, and when she looked around she saw that the summer was over and autumn very far advanced. She had known nothing of this in the beautiful garden where the sun shone and the flowers grew all the year round. "Oh, how I have wasted my time!" said little Gerda. "It is autumn; I must not rest any longer," and she rose to go on. But her little feet were wounded and sore, and everything around her looked cold and bleak. The long willow leaves were quite yellow, the dewdrops fell like water, leaf after leaf dropped from the trees; the sloe thorn alone still bore fruit, but the sloes were sour and set the teeth on edge. Oh, how dark and weary the whole world appeared!