XI. Những Gì Tôi Nghe Được Trong Thùng Táo

"Không, không phải ta," Silver cất lời. "Flint là thuyền trưởng; ta chỉ làm lái trưởng, cùng với cái chân gỗ này. Chính trong loạt đại bác cướp đi cái chân của ta, lão Pew cũng vĩnh viễn mất đi đôi mắt. Kẻ cưa chân ta là một bậc thầy phẫu thuật - được đào tạo bài bản ở trường đại học - tiếng Latin thì thuộc nằm lòng; thế nhưng rồi hắn cũng bị treo cổ như một con chó, bị phơi thây dưới nắng gắt giống như bao kẻ khác ở lâu đài Corso¹. Bọn chúng là lính của Roberts, xuất thân từ những con tàu phải ngậm ngùi đổi tên, như chiếc Royal Fortune và đại loại thế. Ta thì ta nghĩ thế này, một con tàu khi đã được làm phép rửa tội bằng tên gì, cứ để nó mang nguyên cái tên ấy. Giống như chiếc Cassandra đã bình yên đưa tất cả chúng ta từ Malabar cập bờ, sau khi England đánh chiếm thành công con tàu Viceroy of the Indies; hay như chiếc Walrus già cỗi của Flint cũng vậy, con tàu mà ta từng tận mắt chứng kiến cảnh máu nhuộm đỏ tươi, vàng bạc chất nặng trĩu đến mức suýt chìm lỉm."

"Chà!" một giọng nói khác cất lên. Đó là thanh âm của chàng thủy thủ trẻ tuổi nhất trên tàu, nghe qua đã thấy rõ vẻ sùng bái thán phục. "Flint quả là một tay hảo hớn xuất chúng!"

"Thiên hạ cũng đồn đại Davis là một tay cự phách," Silver nói tiếp. "Ta chưa bao giờ đi biển cùng hắn. Thoạt tiên ta theo England, sau đó chuyển sang Flint, câu chuyện của ta chỉ có vậy; và giờ thì nói một cách nào đó, ta tự làm chủ chuyến đi của riêng mình. Hồi ở cùng England ta đút túi an toàn chín trăm bảng, rồi gom thêm hai ngàn bảng nữa sau khi theo Flint. Thế là quá hời cho một gã thủy thủ - tất cả số tiền ấy đều an vị trong ngân hàng. Cậu cứ tin chắc đi, kiếm tiền chưa phải là xong, cốt lõi là phải biết cách giữ tiền. Cậu xem, đám vây cánh của England giờ lưu lạc phương nào? Ta chịu không biết. Thế còn lũ đàn em của Flint? Chà, phần lớn đang có mặt trên con tàu này đây, và chúng mừng như bắt được vàng vì mỗi ngày đều được ăn no nê - trước chuyến đi, một vài tên trong số đó từng phải lê lết đi ăn mày. Nhìn lão mù Pew mà xem, đáng lẽ lão phải biết nhục nhã, thế mà lão lại ném đứt một ngàn hai trăm bảng chỉ trong vỏn vẹn một năm, tiêu xài hoang phí cứ như một ngài nghị sĩ. Giờ thì lão đang ở đâu? Chà, giờ thì lão ngoẻo rồi, rữa nát dưới ba tấc đất; nhưng trong suốt hai năm trước ngày mạt vận, có trời mới biết, lão đã chết mòn vì đói! Lão ngửa tay ăn xin, lão trộm cắp, lão sẵn sàng cắt cổ đồng loại, thế mà vẫn phải chịu cảnh chết đói, thề có đấng tối cao chứng giám!"

"Chà, dẫu sao thì ngần ấy chuyện cũng chẳng ích gì," chàng thủy thủ trẻ thốt lên.

"Chẳng ích gì đối với những kẻ ngu ngốc, cậu cứ tin chắc là thế - hoàn toàn vô ích," Silver cao giọng. "Nhưng cậu thử ngẫm mà xem: cậu còn trẻ, điều đó rõ ràng rồi, nhưng cậu lại rất thông minh. Ta nhìn thấu điều đó ngay từ cái chớp mắt đầu tiên, và ta sẽ nói chuyện với cậu thật sòng phẳng như hai người đàn ông."

Cứ thử tưởng tượng xem cảm giác của tôi tồi tệ đến nhường nào khi nghe gã già xảo quyệt, kinh tởm này buông những lời đường mật dụ dỗ một người khác, y hệt như cái cách gã từng tâng bốc tôi. Tôi nghĩ, nếu có thể, tôi đã lao ra khỏi thùng táo mà xé xác gã ngay tức khắc. Trong khi đó, gã vẫn thao thao bất tuyệt, chẳng hề mảy may nghi ngờ bản thân đang bị nghe lén.

"Câu chuyện của những quý ngài sống bằng nghề mạo hiểm² là thế này. Họ sống bỗ bã, họ đem mạng sống ra đánh cược trước giá treo cổ, nhưng họ ăn uống no say như những con gà chọi. Và khi một chuyến đi kết thúc, chà, trong túi họ rủng rỉnh hàng trăm bảng Anh chứ không phải vài trăm xu lẻ tẻ. Thế rồi, phần lớn số tiền ấy đều nhanh chóng bốc hơi vào rượu rum cùng những cuộc truy hoan trác táng, để rồi khi nhổ neo ra khơi lại chỉ có độc một chiếc áo sơ mi rách rưới che thân. Nhưng ta thì không đi vào vết xe đổ ấy. Ta cất giấu tất cả, rải rác một ít ở chỗ này, một ít ở chỗ nọ, và không bao giờ để dồn lại quá nhiều ở bất cứ đâu phòng khi bị kẻ khác nhòm ngó. Ta đã năm mươi tuổi rồi, để ta nói cho cậu rõ; một khi phi vụ này trót lọt và trở về đất liền, ta sẽ đàng hoàng trở thành một quý ông thực thụ. Cậu hẳn sẽ nghĩ như thế là quá muộn. À, nhưng trong suốt những năm tháng qua ta vẫn sống sung túc cơ mà, chưa từng từ chối bản thân bất cứ thứ gì trái tim khao khát, đêm được ngủ êm ái, ngày được ăn ngon miệng, chỉ trừ những lúc lênh đênh trên biển. Và ta đã bắt đầu cơ đồ ấy như thế nào? Bằng việc làm một gã thủy thủ quèn, giống hệt như cậu đấy!"

"Vâng," chàng trai kia đáp lời, "nhưng tất cả số tiền kia giờ đã theo gió bay mất rồi, phải không? Chắc chắn bác đâu dám vác mặt về Bristol sau vụ này nữa."

"Thế cậu nghĩ số tiền đó giờ đang ở đâu?" Silver cười khẩy hỏi lại.

"Ở Bristol, trong ngân hàng và ở những nơi khác chứ đâu," người bạn đồng hành đáp.

"Đã từng ở đó," lão đầu bếp nói; "đã từng ở đó vào cái lúc chúng ta nhổ neo. Nhưng giờ thì bà vợ già của ta đã vơ gọn tất cả rồi. Còn quán Trống Nhòm thì đã được sang tay, từ hợp đồng thuê nhà, uy tín làm ăn cho đến toàn bộ đồ đạc; và bà già của ta đang trên đường tới chỗ điểm hẹn. Ta sẽ cho cậu biết địa điểm đó, bởi vì ta hoàn toàn tin tưởng cậu, nhưng lộ ra thì sẽ khiến đám thủy thủ sinh lòng đố kỵ."

"Và bác có chắc chắn tin tưởng được vợ mình không?" Dick hỏi dò.

"Những quý ngài sống bằng nghề mạo hiểm," lão đầu bếp đáp lời, "thường chẳng mấy khi tin tưởng lẫn nhau, và họ hành xử như thế là hoàn toàn có lý, cậu cứ tin chắc là thế. Nhưng ta có phương cách của riêng ta. Khi một gã thủy thủ muốn giở trò tráo trở - ý ta là một kẻ đã từng qua lại với ta - hắn sẽ không còn cơ hội hít thở trên cùng một thế giới với lão John này nữa. Có những kẻ từng khiếp sợ Pew, và có những kẻ từng run rẩy trước Flint; nhưng chính bản thân Flint cũng phải nể sợ ta. Hắn sợ ta, và tự hào vì ta. Băng của Flint vốn là lũ khát máu nhất trên biển cả; ngay cả ác quỷ cũng phải rợn tóc gáy khi đi tàu cùng chúng. Chà, ta nói cho cậu nghe, ta đây không phải là kẻ thích khoe khoang khoác lác, và cậu cũng tự thấy ta dễ gần đến mức nào rồi đấy, nhưng thời ta còn làm lái trưởng, những con cừu non tuyệt nhiên không phải là từ dùng để miêu tả lũ cướp biển già đời của Flint. Vậy nên, cậu hoàn toàn có thể kê cao gối ngủ khi ở trên tàu của lão John."

"Vâng, giờ thì tôi nói thật nhé," chàng trai trẻ đáp, "tôi vốn dĩ chẳng mặn mà gì với cái công việc này chút nào, cho đến tận khi được nói chuyện với bác, bác John ạ; nhưng giờ thì tôi đồng ý bắt tay vào việc."

"Cậu quả là một chàng trai can trường, và thông minh nữa," Silver đáp lại, bắt tay nồng nhiệt đến mức làm cả chiếc thùng táo tôi đang trốn rung bần bật, "và ta chưa từng thấy ai có khí chất hợp với một quý ngài sống bằng nghề mạo hiểm hơn cậu."

Lúc này, tôi mới vỡ lẽ những từ lóng bọn chúng đang dùng. Cụm từ "quý ngài sống bằng nghề mạo hiểm" rõ ràng chẳng ám chỉ ai khác ngoài lũ hải tặc mạt hạng. Vở kịch nhỏ mà tôi vừa vô tình nghe lén hóa ra lại là hồi kết trong màn dụ dỗ một gã thủy thủ lương thiện bước vào con đường sa ngã - có lẽ đây cũng là người tử tế cuối cùng còn sót lại trên tàu. Nhưng mối bận tâm ấy của tôi chẳng kéo dài lâu. Ngay khi Silver huýt một tiếng còi nhỏ, một gã thứ ba đã đủng đỉnh bước tới và ngồi phịch xuống bên cạnh bọn chúng.

"Dick nhập bọn rồi," Silver lên tiếng.

"Ồ, ta thừa biết là chú mày Dick sẽ vào hội mà," tay lái tàu Israel Hands cất giọng khàn khàn đáp lời. "Chú mày Dick đâu có ngu." Nói đoạn, hắn nhồm nhoàm nhai cục thuốc lá rồi nhổ toẹt một bãi. "Nhưng nghe đây," hắn quay sang Silver, "điều tao muốn biết là thế này, Barbecue³: chúng ta còn phải lượn lờ tới lui như một cái bè buôn hàng rẻ rách này đến bao giờ nữa? Tao chịu đựng tên thuyền trưởng Smollett đủ rồi; hắn đã hành củ tỏi tao chán chê rồi, sét đánh tao đi! Tao muốn xông thẳng vào cái khoang thuyền đó, thề luôn. Tao thèm rượu vang, thèm đồ ngâm chua của bọn chúng, và tỷ thứ khác nữa."

"Israel," Silver gằn giọng, "cái đầu của mày từ trước đến nay có bao giờ chứa nổi hạt sạn nào đâu. Nhưng tao đoán mày vẫn còn chưa điếc; ít nhất thì đôi tai mày cũng đủ to. Giờ thì vểnh tai lên mà nghe tao nói đây: mày vẫn sẽ phải ngủ ở mũi tàu, sống kham khổ, ăn nói cho khép nép, và phải giữ cái đầu cho tỉnh táo đến tận khi tao ra lệnh; hãy cứ đinh ninh là như vậy đi, con trai ạ."

"Chà, tao đâu có cãi lệnh mày, đúng không?" tay lái tàu hậm hực càu nhàu. "Ý tao là, khi nào? Đó mới là điều tao muốn hỏi."

"Khi nào á! Thề có đấng tối cao soi xét!" Silver thét lên. "Chà, nếu mày muốn biết, tao sẽ huỵch toẹt ra cho mày hay. Ngay vào cái giây phút cuối cùng mà tao còn nắm đằng chuôi, chính là lúc đó đấy. Chúng ta đang có một tay đi biển thượng hạng, Thuyền trưởng Smollett, điều khiển con tàu khốn kiếp này thay cho chúng ta. Chúng ta lại có gã điền chủ và lão bác sĩ ôm khư khư tấm bản đồ cùng đủ thứ đồ nghề lỉnh kỉnh-tao chẳng biết nó giấu ở xó xỉnh nào, đúng không? Mày cũng mù tịt thôi. Vậy nên, ý tao là cứ để mặc cho gã điền chủ và lão bác sĩ đó đào bới đống kho báu, rồi oằn lưng khuân vác lên tàu cho chúng ta, thề có đấng tối cao. Sau đó thì cứ từ từ mà tính. Nếu tao mà tin tưởng được tất cả tụi mày, lũ con lai Hà Lan ngu ngốc, thì tao đã ép Thuyền trưởng Smollett lái con tàu này quay ngược về nửa đường rồi mới thèm hạ thủ."

"Chà, tôi cứ nghĩ tất cả anh em ta trên con tàu này đều là dân đi biển cừ khôi cả cơ mà," chàng trai Dick dè dặt lên tiếng.

"Ý cậu là tất cả chúng ta chỉ là đám lính lác loanh quanh ở mũi tàu thì có," Silver gắt gỏng đáp lời. "Chúng ta biết giữ lái theo một hải trình, nhưng kẻ vạch ra hải trình đó là ai? Đó chính là lằn ranh phân biệt một quý ngài, từ đầu đến cuối đấy. Nếu được làm theo ý mình, chí ít ta cũng bắt Thuyền trưởng Smollett đưa chúng ta quay lại vùng gió mậu dịch⁴; như thế, chúng ta sẽ chẳng phải hứng chịu cú tính toán sai lầm chết người nào, và mỗi ngày đều có sẵn một ca nước ngọt mà nhâm nhi. Nhưng ta đi guốc trong bụng loại người như tụi mày rồi. Ta đành phải thanh toán bọn họ ngay tại hòn đảo này, ngay lúc mớ tiền vàng vừa được khuân lên tàu, nghĩ mà tiếc đứt ruột. Bọn mày sẽ chẳng bao giờ thấy thỏa mãn cho đến khi được nốc rượu say bét nhè. Nực cười thật đấy, ta thấy phát mửa khi phải ra khơi cùng cái đám tạp nham như tụi mày!"

"Từ từ đã nào, Long John," Israel chêm vào. "Có thằng nào dám kỳ đà cản mũi mày đâu chứ?"

"Chà, vậy mày nghĩ tao đã tận mắt chứng kiến bao nhiêu con tàu lớn bị cướp trắng? Và bao nhiêu gã trai tinh ranh bị phơi xác cho quạ rỉa ở Bến Treo Cổ⁵ rồi?" Silver quát tháo. "Và cớ sự cũng chỉ vì cái thói nôn nóng, nôn nóng và nôn nóng này thôi. Mày có nghe tao nói không hả? Tao đã nếm trải đủ trò trên biển rồi. Nếu mày chịu ngoan ngoãn đi đúng hướng, biết nương theo chiều gió, thì đời mày đã được chễm chệ trên xe ngựa rồi, thật đấy. Nhưng mày thì không! Tao lạ gì mày nữa. Ngày mai mày sẽ tợp một ngụm rượu rum, rồi tự vác xác đi treo cổ cho nhẹ nợ."

"Ai cũng biết mày rao giảng y như một lão giáo sĩ, John ạ; nhưng ngoài kia cũng thiếu gì kẻ biết kéo buồm và bẻ lái cừ khôi chẳng kém gì mày," Israel đáp trả. "Bọn họ thích vung vẩy tìm chút thú vui, đúng là thế. Bọn họ chẳng rảnh rỗi mà làm ra vẻ đạo mạo, mà luôn biết cách tận hưởng cuộc đời, hệt như những gã bạn đồng hành đầy hào sảng."

"Vậy sao?" Silver mỉa mai. "Chà, thế bây giờ bọn chúng đang trôi dạt phương nào? Pew từng là một kẻ như thế, và rồi lão chết bờ chết bụi như một tên ăn mày. Cả Flint cũng vậy, và hắn chết vì nốc quá nhiều rượu rum ở Savannah. Ờ, bọn chúng quả là một băng đảng tuyệt vời đấy! Chỉ có điều, giờ này bọn chúng đang ở cái xó xỉnh nào rồi?"

"Nhưng thưa bác," Dick hỏi, "khi chúng ta xông lên giáp lá cà, rốt cuộc chúng ta sẽ làm gì bọn họ?"

"Cậu đúng là người của ta!" lão đầu bếp lên tiếng tán thưởng. "Phải thế mới là bàn chuyện làm ăn chứ. Chà, cậu nghĩ sao? Vứt bọn họ lên bờ trên một hoang đảo nào đó cho tự sinh tự diệt? Thuyền trưởng England hẳn sẽ làm vậy. Hay chém gục bọn họ như băm thịt heo? Đó sẽ là cách của Flint, hoặc của Billy Bones."

"Billy là tay thiện nghệ trong mấy khoản đó," Israel góp chuyện. "'Người chết thì không cắn lại được,' gã thường bảo thế. Chà, giờ thì chính gã cũng đang yên vị dưới mồ rồi; gã đã thấu hiểu tường tận mọi lẽ trên đời; và nếu từng có một gã hải tặc thô bạo nào cập cảng, thì đó chắc chắn phải là Billy."

"Mày nói đúng," Silver đáp; "luôn thô bạo và sẵn sàng hành động. Nhưng cậu cứ chú ý mà xem, ta vốn là một kẻ dễ tính-một quý ông thứ thiệt, chính cậu cũng nói thế còn gì; nhưng chuyện lần này lại cực kỳ nghiêm trọng. Trách nhiệm là trách nhiệm, các chiến hữu ạ. Ta bỏ phiếu chọn-cái chết. Khi ta đàng hoàng bước vào Nghị Viện và thảnh thơi ngồi trên cỗ xe ngựa của mình, ta không muốn bất kỳ gã luật sư chết tiệt nào từ cái tàu này bất thình lình trở về lật lọng, giống như quỷ dữ thình lình hiện ra giữa lúc đang cầu nguyện vậy. Ý ta là cứ nhẫn nhịn chờ đợi; nhưng một khi thời cơ đã điểm, chà, cứ vồ lấy mà xé xác bọn chúng ra!"

"John," gã lái tàu kêu lên, "mày đúng là một đấng nam nhi thứ thiệt!"

"Mày sẽ còn phải thốt lên như vậy nữa, Israel ạ, khi mày được tận mắt chứng kiến," Silver gầm gừ. "Tao chỉ có duy nhất một yêu cầu-tao yêu cầu được tự tay xử lý lão Trelawney. Ta sẽ dùng chính đôi tay này để vặn đứt cái đầu ngu xuẩn của hắn khỏi cổ, Dick ạ!" gã gằn giọng, rồi đột ngột dừng lại. "Này cậu thanh niên ngoan ngoãn, nhảy lên lấy cho ta một quả táo đi, để thấm giọng một chút nào."

Bạn thử hình dung xem tôi đã kinh hãi đến mức nào! Giá mà còn đủ sức lực, hẳn tôi đã phóng vụt ra ngoài rồi cắm đầu cắm cổ bỏ chạy. Thế nhưng, cả chân tay lẫn trái tim tôi đều đang run lên bần bật. Tôi nghe tiếng Dick lục rục đứng dậy, rồi dường như có ai đó đã vươn tay cản gã lại. Giọng của Hands cất lên:

"Thôi, dẹp đi! Mày đừng có uống thứ nước cặn bã đó nữa, John. Làm một ngụm rượu rum đi."

"Dick này," Silver cất lời, "ta rất tin tưởng cậu. Ta có giấu một cái ống đong trên thùng rượu, nhớ đấy. Chìa khóa đây; cậu hãy rót đầy một ca nhỏ rồi mang lên đây."

Dẫu đang chìm trong nỗi kinh hoàng tột độ, tôi vẫn bất giác nhận ra một điều. Hẳn là bằng cách này, ông Arrow đã moi được thứ rượu mạnh tước đoạt mạng sống của chính mình.

Dick vừa mới rời đi. Tranh thủ lúc gã vắng mặt, Israel ghé sát miệng thì thầm vào tai lão đầu bếp. Tôi chỉ bập bõm nghe được vài từ rải rác, nhưng ngần ấy cũng đủ để tóm được một tin tức vô cùng quan trọng. Lọt thỏm giữa những mẩu câu vụn vặt cùng hướng về một mục đích chung, có một câu lọt vào tai tôi rành rọt: "Không còn đứa nào trong bọn chúng chịu gia nhập nữa đâu." Vậy ra, trên tàu vẫn còn những con người kiên trung.

Khi Dick quay lại, cả ba gã thay nhau cầm chiếc ca lên nốc. Gã thứ nhất lên tiếng: "May mắn nhé!". Gã thứ hai phụ họa: "Chúc mừng lão Flint!". Riêng Silver thì ngâm nga như đang hát một khúc ca: "Chúc cho chính chúng ta! Cứ vững tay lái, rồi sẽ có ê hề chiến lợi phẩm và ngập tràn thức ăn."

Đúng khoảnh khắc ấy, một dải ánh sáng chợt rọi thẳng xuống chỗ tôi đang trốn trong thùng táo. Ngước mắt nhìn lên, tôi thấy vầng trăng đã ló dạng. Ánh trăng phủ một lớp bạc lấp lánh lên đỉnh cột buồm phụ, hắt luồng sáng rực rỡ lên mép đón gió của cánh buồm mũi. Gần như cùng lúc đó, giọng nói của người gác buồm vang vọng xé toạc màn đêm:

"Đất liền kia rồi!"

XI. What I Heard in the Apple-Barrel

o, not I,” said Silver. “Flint was cap’n; I was quartermaster, along of my timber leg. The same broadside I lost my leg, old Pew lost his deadlights. It was a master surgeon, him that ampytated me-out of college and all-Latin by the bucket, and what not; but he was hanged like a dog, and sun-dried like the rest, at Corso Castle. That was Roberts’ men, that was, and comed of changing names to their ships-Royal Fortune and so on. Now, what a ship was christened, so let her stay, I says. So it was with the Cassandra, as brought us all safe home from Malabar, after England took the Viceroy of the Indies; so it was with the old Walrus, Flint’s old ship, as I’ve seen amuck with the red blood and fit to sink with gold.”

“Ah!” cried another voice, that of the youngest hand on board, and evidently full of admiration. “He was the flower of the flock, was Flint!”

“Davis was a man too, by all accounts,” said Silver. “I never sailed along of him; first with England, then with Flint, that’s my story; and now here on my own account, in a manner of speaking. I laid by nine hundred safe, from England, and two thousand after Flint. That ain’t bad for a man before the mast-all safe in bank. ’Tain’t earning now, it’s saving does it, you may lay to that. Where’s all England’s men now? I dunno. Where’s Flint’s? Why, most on ’em aboard here, and glad to get the duff-been begging before that, some on ’em. Old Pew, as had lost his sight, and might have thought shame, spends twelve hundred pound in a year, like a lord in Parliament. Where is he now? Well, he’s dead now and under hatches; but for two year before that, shiver my timbers, the man was starving! He begged, and he stole, and he cut throats, and starved at that, by the powers!”

“Well, it ain’t much use, after all,” said the young seaman.

“’Tain’t much use for fools, you may lay to it-that, nor nothing,” cried Silver. “But now, you look here: you’re young, you are, but you’re as smart as paint. I see that when I set my eyes on you, and I’ll talk to you like a man.”

You may imagine how I felt when I heard this abominable old rogue addressing another in the very same words of flattery as he had used to myself. I think, if I had been able, that I would have killed him through the barrel. Meantime, he ran on, little supposing he was overheard.

“Here it is about gentlemen of fortune. They lives rough, and they risk swinging, but they eat and drink like fighting-cocks, and when a cruise is done, why, it’s hundreds of pounds instead of hundreds of farthings in their pockets. Now, the most goes for rum and a good fling, and to sea again in their shirts. But that’s not the course I lay. I puts it all away, some here, some there, and none too much anywheres, by reason of suspicion. I’m fifty, mark you; once back from this cruise, I set up gentleman in earnest. Time enough too, says you. Ah, but I’ve lived easy in the meantime, never denied myself o’ nothing heart desires, and slep’ soft and ate dainty all my days but when at sea. And how did I begin? Before the mast, like you!”

“Well,” said the other, “but all the other money’s gone now, ain’t it? You daren’t show face in Bristol after this.”

“Why, where might you suppose it was?” asked Silver derisively.

“At Bristol, in banks and places,” answered his companion.

“It were,” said the cook; “it were when we weighed anchor. But my old missis has it all by now. And the Spy-glass is sold, lease and goodwill and rigging; and the old girl’s off to meet me. I would tell you where, for I trust you, but it’d make jealousy among the mates.”

“And can you trust your missis?” asked the other.

“Gentlemen of fortune,” returned the cook, “usually trusts little among themselves, and right they are, you may lay to it. But I have a way with me, I have. When a mate brings a slip on his cable-one as knows me, I mean-it won’t be in the same world with old John. There was some that was feared of Pew, and some that was feared of Flint; but Flint his own self was feared of me. Feared he was, and proud. They was the roughest crew afloat, was Flint’s; the devil himself would have been feared to go to sea with them. Well now, I tell you, I’m not a boasting man, and you seen yourself how easy I keep company, but when I was quartermaster, lambs wasn’t the word for Flint’s old buccaneers. Ah, you may be sure of yourself in old John’s ship.”

“Well, I tell you now,” replied the lad, “I didn’t half a quarter like the job till I had this talk with you, John; but there’s my hand on it now.”

“And a brave lad you were, and smart too,” answered Silver, shaking hands so heartily that all the barrel shook, “and a finer figurehead for a gentleman of fortune I never clapped my eyes on.”

By this time I had begun to understand the meaning of their terms. By a “gentleman of fortune” they plainly meant neither more nor less than a common pirate, and the little scene that I had overheard was the last act in the corruption of one of the honest hands-perhaps of the last one left aboard. But on this point I was soon to be relieved, for Silver giving a little whistle, a third man strolled up and sat down by the party.

“Dick’s square,” said Silver.

“Oh, I know’d Dick was square,” returned the voice of the coxswain, Israel Hands. “He’s no fool, is Dick.” And he turned his quid and spat. “But look here,” he went on, “here’s what I want to know, Barbecue: how long are we a-going to stand off and on like a blessed bumboat? I’ve had a’most enough o’ Cap’n Smollett; he’s hazed me long enough, by thunder! I want to go into that cabin, I do. I want their pickles and wines, and that.”

“Israel,” said Silver, “your head ain’t much account, nor ever was. But you’re able to hear, I reckon; leastways, your ears is big enough. Now, here’s what I say: you’ll berth forward, and you’ll live hard, and you’ll speak soft, and you’ll keep sober till I give the word; and you may lay to that, my son.”

“Well, I don’t say no, do I?” growled the coxswain. “What I say is, when? That’s what I say.”

“When! By the powers!” cried Silver. “Well now, if you want to know, I’ll tell you when. The last moment I can manage, and that’s when. Here’s a first-rate seaman, Cap’n Smollett, sails the blessed ship for us. Here’s this squire and doctor with a map and such-I don’t know where it is, do I? No more do you, says you. Well then, I mean this squire and doctor shall find the stuff, and help us to get it aboard, by the powers. Then we’ll see. If I was sure of you all, sons of double Dutchmen, I’d have Cap’n Smollett navigate us half-way back again before I struck.”

“Why, we’re all seamen aboard here, I should think,” said the lad Dick.

“We’re all forecastle hands, you mean,” snapped Silver. “We can steer a course, but who’s to set one? That’s what all you gentlemen split on, first and last. If I had my way, I’d have Cap’n Smollett work us back into the trades at least; then we’d have no blessed miscalculations and a spoonful of water a day. But I know the sort you are. I’ll finish with ’em at the island, as soon’s the blunt’s on board, and a pity it is. But you’re never happy till you’re drunk. Split my sides, I’ve a sick heart to sail with the likes of you!”

“Easy all, Long John,” cried Israel. “Who’s a-crossin’ of you?”

“Why, how many tall ships, think ye, now, have I seen laid aboard? And how many brisk lads drying in the sun at Execution Dock?” cried Silver. “And all for this same hurry and hurry and hurry. You hear me? I seen a thing or two at sea, I have. If you would on’y lay your course, and a p’int to windward, you would ride in carriages, you would. But not you! I know you. You’ll have your mouthful of rum tomorrow, and go hang.”

“Everybody knowed you was a kind of a chapling, John; but there’s others as could hand and steer as well as you,” said Israel. “They liked a bit o’ fun, they did. They wasn’t so high and dry, nohow, but took their fling, like jolly companions every one.”

“So?” says Silver. “Well, and where are they now? Pew was that sort, and he died a beggar-man. Flint was, and he died of rum at Savannah. Ah, they was a sweet crew, they was! On’y, where are they?”

“But,” asked Dick, “when we do lay ’em athwart, what are we to do with ’em, anyhow?”

“There’s the man for me!” cried the cook admiringly. “That’s what I call business. Well, what would you think? Put ’em ashore like maroons? That would have been England’s way. Or cut ’em down like that much pork? That would have been Flint’s, or Billy Bones’s.”

“Billy was the man for that,” said Israel. “‘Dead men don’t bite,’ says he. Well, he’s dead now hisself; he knows the long and short on it now; and if ever a rough hand come to port, it was Billy.”

“Right you are,” said Silver; “rough and ready. But mark you here, I’m an easy man-I’m quite the gentleman, says you; but this time it’s serious. Dooty is dooty, mates. I give my vote-death. When I’m in Parlyment and riding in my coach, I don’t want none of these sea-lawyers in the cabin a-coming home, unlooked for, like the devil at prayers. Wait is what I say; but when the time comes, why, let her rip!”

“John,” cries the coxswain, “you’re a man!”

“You’ll say so, Israel when you see,” said Silver. “Only one thing I claim-I claim Trelawney. I’ll wring his calf’s head off his body with these hands, Dick!” he added, breaking off. “You just jump up, like a sweet lad, and get me an apple, to wet my pipe like.”

You may fancy the terror I was in! I should have leaped out and run for it if I had found the strength, but my limbs and heart alike misgave me. I heard Dick begin to rise, and then someone seemingly stopped him, and the voice of Hands exclaimed, “Oh, stow that! Don’t you get sucking of that bilge, John. Let’s have a go of the rum.”

“Dick,” said Silver, “I trust you. I’ve a gauge on the keg, mind. There’s the key; you fill a pannikin and bring it up.”

Terrified as I was, I could not help thinking to myself that this must have been how Mr. Arrow got the strong waters that destroyed him.

Dick was gone but a little while, and during his absence Israel spoke straight on in the cook’s ear. It was but a word or two that I could catch, and yet I gathered some important news, for besides other scraps that tended to the same purpose, this whole clause was audible: “Not another man of them’ll jine.” Hence there were still faithful men on board.

When Dick returned, one after another of the trio took the pannikin and drank-one “To luck,” another with a “Here’s to old Flint,” and Silver himself saying, in a kind of song, “Here’s to ourselves, and hold your luff, plenty of prizes and plenty of duff.”

Just then a sort of brightness fell upon me in the barrel, and looking up, I found the moon had risen and was silvering the mizzen-top and shining white on the luff of the fore-sail; and almost at the same time the voice of the lookout shouted, “Land ho!”