XXX. Lời hứa danh dự
Tôi choàng tỉnh giấc-mà thực ra là cả bọn đều bị đánh thức, vì tôi thấy rõ ngay cả tên gác đêm cũng giật mình thon thót, nảy người khỏi cột cửa nơi hắn đang dựa lưng-bởi một giọng nói dõng dạc, hồ hởi cất lên từ phía bìa rừng:
"Trong đồn chú ý!" tiếng gọi vang vọng. "Bác sĩ đến đây!"
Và đúng là bác sĩ Livesey. Dù cõi lòng ngập tràn hân hoan khi nghe thấy giọng nói quen thuộc ấy, nhưng niềm vui trong tôi chẳng thể trọn vẹn. Những ký ức về hành động vô kỷ luật, đào tẩu lén lút của mình ùa về khiến tôi bối rối. Giờ đây, khi nhận ra chính sự bồng bột ấy đã đưa bản thân đến bước đường này-giữa một bầy ác quỷ và bủa vây bởi muôn trùng hiểm nguy-tôi tủi hổ đến mức chẳng dám ngẩng mặt lên nhìn ông.
Chắc hẳn ông đã lên đường từ lúc trời còn tối mịt, bởi mặt trời chỉ vừa ló dạng. Khi tôi lao đến một lỗ châu mai để ngoái nhìn ra ngoài, ông đang đứng đó, y hệt dáng vẻ của Silver dạo trước, sương mù trắng xóa dâng lên quấn lấy lưng chừng bắp chân.
"Ồ, bác sĩ! Chào buổi sáng tốt lành, thưa ngài!" Silver hồ hởi hô to, hắn tỉnh táo hẳn và gương mặt lập tức bừng lên nụ cười rạng rỡ. "Ngài đến sớm quá; đúng như người ta hay nói, con chim thức dậy sớm mới bắt được sâu1. George, xốc lại tinh thần đi ngươi, ra giúp bác sĩ Livesey bước qua hàng rào mau! Bệnh nhân của ngài ở đây đều đang tiến triển rất tốt-tất cả đều khỏe mạnh và tươi tỉnh lắm."
Hắn cứ liến thoắng không ngừng, đứng chễm chệ trên đỉnh đồi với chiếc nạng kẹp chặt dưới nách, một tay bám vào vách trạm gác-hoàn toàn hiện nguyên hình là gã John khéo léo ngày xưa, từ giọng điệu, cách cư xử cho đến từng nét mặt.
"Chúng tôi cũng có một bất ngờ dành cho ngài đây, thưa ngài," hắn lại tiếp lời. "Chúng tôi có một vị khách nhỏ lạ mặt ghé thăm-hì! hì! Một người trọ mới toanh, thưa ngài, trông khỏe mạnh và dẻo dai như một cây đàn vĩ cầm2 vậy; thằng bé ngủ say tít thò lò, ngay cạnh John đây-chúng tôi nằm sát bên nhau suốt cả đêm."
Lúc này, bác sĩ Livesey đã trèo qua hàng rào và bước tới khá gần gã đầu bếp. Tôi có thể nghe rõ sự xáo trộn trong giọng nói của ông khi ông cất lời: "Không phải là Jim chứ?"
"Đúng là Jim, chẳng sai vào đâu được," Silver đáp.
Bác sĩ sững người lại. Dù không thốt lên lời nào, nhưng phải mất vài giây ông mới có thể cất bước đi tiếp.
"Thôi được, thôi được," cuối cùng ông lên tiếng, "công việc trước, giải trí sau, đúng như anh vẫn thường tự nhủ đấy, Silver. Để ta kiểm tra xem đám bệnh nhân này của anh tình hình ra sao nào."
Một lát sau, ông bước vào bên trong đồn. Ông khẽ gật đầu nghiêm nghị nhìn tôi một cái rồi lập tức bắt tay vào khám chữa cho những kẻ ốm yếu. Chẳng có vẻ gì là ông đang e sợ, dẫu ông thừa hiểu rằng mạng sống của mình giữa bầy lang sói tráo trở này chỉ như ngàn cân treo sợi tóc. Ông cứ liến thoắng trò chuyện với bệnh nhân như thể đang thực hiện một chuyến thăm khám thường lệ ở một gia đình bình yên nào đó tại nước Anh rợp bóng cây. Tôi đoán chính phong thái đĩnh đạc của ông đã tác động đến bọn chúng, bởi chúng cư xử với ông như thể chưa từng có cuộc nổi loạn nào xảy ra, như thể ông vẫn là vị bác sĩ đáng kính của con tàu và chúng vẫn là những gã thủy thủ trung thành.
"Anh đang hồi phục tốt đấy, anh bạn," ông nói với gã bị băng đầu, "nếu có ai vừa thoát chết trong gang tấc thì đó chính là anh; cái sọ của anh phải cứng như sắt mới chịu nổi cú đó. Nào, George, sao rồi? Rõ ràng là sắc mặt anh trông khá hơn rồi; chà, gan của anh, sưng tướng cả lên rồi. Anh có uống thuốc đúng cữ không? Hắn có uống thuốc không, các anh?"
"Có, có, thưa ngài, hắn có uống, chắc chắn vậy," Morgan đáp lời.
"Bởi vì, các anh thấy đấy, vì ta là bác sĩ của bọn phản loạn, hay bác sĩ trại giam như ta vẫn thích gọi," bác sĩ Livesey nói bằng giọng điệu hóm hỉnh nhất, "ta coi việc không để mất một mạng người nào cho Vua George (Chúa phù hộ ngài!) và cho giá treo cổ là một vấn đề thuộc về danh dự."
Bọn vô lại đưa mắt nhìn nhau nhưng đành nuốt cục tức vào trong, cắn răng im lặng.
"Dick cảm thấy không khỏe, thưa ngài," một tên lên tiếng.
"Thế à?" bác sĩ đáp. "Được rồi, bước lên đây, Dick, thè lưỡi ra cho ta xem nào. Chà, ta sẽ rất ngạc nhiên nếu gã này mà khỏe đấy! Cái lưỡi của gã tởm đến mức có thể dọa chết khiếp cả người Pháp. Lại một ca sốt nữa."
"À, cái đó," Morgan xen vào, "cái đó là quả báo do tội làm rách Kinh Thánh đấy."
"Cái đó là quả báo-như anh gọi đấy-do làm những kẻ ngu ngốc ngoan cố," bác sĩ vặn lại, "và không đủ khôn ngoan để phân biệt được đâu là không khí trong lành với khí độc, đâu là đất khô với một vùng sình lầy hôi hám, đầy mầm bệnh. Ta nghĩ khả năng cao nhất-mặc dù dĩ nhiên đó chỉ là chẩn đoán cá nhân-rằng tất cả các anh sẽ phải trả giá đắt trước khi tống khứ được cái thứ sốt rét chết tiệt đó ra khỏi cơ thể. Cắm trại ngay giữa đầm lầy cơ đấy, các anh thật là? Silver, ta ngạc nhiên về anh đấy. Xét toàn diện thì anh còn ít ngu ngốc hơn đám người kia; nhưng xem ra anh chẳng có lấy một chút khái niệm cơ bản nào về các quy tắc giữ gìn sức khỏe.
"Được rồi," ông nói thêm sau khi đã phát thuốc cho cả bọn, và chúng đều ngoan ngoãn uống thuốc theo đơn của ông với một thái độ nhún nhường đến mức nực cười, trông giống những đứa trẻ ngoan ngoãn ở trường từ thiện3 hơn là những tên hải tặc phản loạn khát máu-"được rồi, hôm nay thế là xong. Và bây giờ, ta muốn nói chuyện với cậu bé kia, làm ơn."
Nói rồi, ông hất đầu về phía tôi một cách dửng dưng.
George Merry đang đứng ở cửa, nhổ toẹt nước bọt và lầm bầm càu nhàu vì thứ thuốc có vị kinh tởm; nhưng ngay khi nghe thấy lời đề nghị của bác sĩ, hắn quay phắt lại, mặt đỏ gay gắt, hét lên "Không!" kèm theo một tràng chửi rủa tục tĩu.
Silver đập phang bàn tay to bè lên miệng thùng rỗng.
"Im l-ặ-n-g!" gã gầm lên, trừng mắt lườm quanh quất hệt như một con sư tử già đang tức giận. "Bác sĩ," gã tiếp tục bằng chất giọng thường ngày, "tôi cũng đang nghĩ đến chuyện đó, vì biết ngài rất quý cậu bé. Tất cả chúng tôi đều vô cùng biết ơn lòng tốt của ngài, và như ngài thấy đấy, chúng tôi đặt niềm tin vào ngài và ngoan ngoãn nốc thuốc đắng như uống rượu grog vậy. Và thiết nghĩ tôi đã tìm ra một cách làm hài lòng tất cả mọi người. Hawkins, cháu có dám hứa bằng danh dự của một tiểu quý tộc-vì cháu đích thực là một quý cậu trẻ tuổi, dù xuất thân có nghèo khó-lời hứa danh dự rằng sẽ không trốn chạy không?"
Tôi sẵn sàng thốt ra lời thề như gã yêu cầu.
"Vậy thì, bác sĩ," Silver nói, "ngài cứ bước ra ngoài hàng rào kia, và khi ngài đã ở ngoài đó, tôi sẽ dẫn cậu bé xuống sát bên trong này, và tôi tính ngài có thể trò chuyện qua những khe hở. Chúc ngài một ngày tốt lành, thưa ngài, và xin gửi mọi lời chào trân trọng của chúng tôi tới ngài địa chủ và thuyền trưởng Smollett."
Sự phản đối bùng nổ, thứ mà chỉ có cái nhìn đen tối của Silver mới tạm kìm hãm được, đã vỡ òa ngay khi bác sĩ vừa khuất bóng khỏi ngôi nhà. Bọn chúng trắng trợn cáo buộc Silver đang chơi trò hai mặt-cố gắng tự tạo ra một hiệp ước hòa bình riêng cho bản thân, hy sinh lợi ích của đồng bọn cũng như con tin của hắn. Tóm lại, chúng đang vạch trần chính xác những gì hắn định làm. Trong tình cảnh này, mọi bề dường như quá đỗi rành rành với tôi, đến mức tôi chẳng thể mường tượng nổi hắn sẽ dùng kế gì để xoay chuyển cơn cuồng nộ của chúng. Nhưng quả thực hắn là một kẻ bản lĩnh hơn tất cả bọn chúng cộng lại, và chiến thắng từ đêm qua đã ban cho hắn một uy thế áp đảo trong tâm trí đám phản loạn. Hắn mắng nhiếc tất cả bọn chúng là những kẻ ngu dốt và đần độn nhất trần đời, khẳng định rằng việc tôi nói chuyện với bác sĩ là nước cờ tối cần thiết. Hắn phẩy tờ bản đồ trước mặt chúng, thách thức xem liệu chúng có đủ gan tày trời mà xé bỏ hiệp ước vào đúng cái ngày chuẩn bị đi tìm kho báu hay không.
"Không, có sấm sét làm chứng!" hắn hét lên. "Chúng ta mới là những kẻ sẽ phá bỏ hiệp ước khi thời cơ chín muồi; còn cho đến lúc đó, ta sẽ lừa tay bác sĩ kia vào tròng, ngay cả khi ta phải khom lưng bôi trơn đôi ủng của lão bằng rượu brandy."
Sau đó, hắn lớn tiếng ra lệnh cho chúng nhóm lửa rồi bước ra ngoài bằng chiếc nạng, với một tay tựa lên vai tôi. Hắn bỏ lại bọn chúng trong một mớ bòng bong lộn xộn, dù miệng đã câm bặt trước sự giảo hoạt của hắn nhưng trong lòng vẫn chưa hề suy phục.
"Chậm thôi, cháu trai, chậm thôi," hắn khẽ giọng. "Chúng có thể lật lọng, trở mặt với chúng ta trong chớp mắt nếu thấy chúng ta có vẻ vội vã."
Rất từ tốn, chúng tôi rảo bước qua bãi cát đến nơi bác sĩ đang đợi ở phía bên kia hàng rào. Ngay khi tiến đến đủ gần để có thể dễ dàng cất lời, Silver dừng bước.
"Ngài cũng xin ghi nhớ điều này nhé, bác sĩ," hắn nói, "và cậu bé sẽ kể cho ngài nghe tôi đã cứu mạng cháu như thế nào, và cũng vì thế mà suýt bị phế truất ra sao, ngài cứ tin là thế. Bác sĩ, khi một kẻ đang phải lèo lái con tàu sát luồng gió4 như tôi-như thể đang đánh cược với chút hơi thở tàn cuối cùng trong cơ thể mình-chẳng lẽ ngài lại thấy quá đáng, nếu ngài ban cho tôi một lời tốt đẹp? Xin ngài nhớ cho rằng bây giờ không chỉ có mạng sống của tôi-mà còn có cả sinh mạng của cậu bé này nữa; và xin ngài rủ lòng thương xót, nói một lời công bằng với tôi, bác sĩ, cho tôi chút hy vọng để tiếp tục bám víu."
Silver như biến thành một con người khác hẳn ngay khi hắn ra đến ngoài đó và quay lưng lại với đám chiến hữu cùng căn nhà gỗ; đôi má hắn hóp lại xám xịt, giọng hắn run rẩy thảm thiết; chưa bao giờ có một linh hồn nào lại tỏ ra van lơn chân thành đến thế.
"Sao thế, John, anh không sợ chứ?" bác sĩ Livesey hỏi.
"Bác sĩ, tôi không phải là kẻ hèn nhát; không, tôi không hèn-không đến mức đó!" và hắn búng tay đánh chát một cái. "Nếu tôi hèn nhát, tôi đã chẳng nói thế. Nhưng tôi xin thú nhận một cách thành thực, tôi đang run rẩy tột độ trước viễn cảnh giá treo cổ. Ngài là một người tử tế và chân thực; tôi chưa từng thấy ai tốt hơn! Và ngài sẽ không quên những gì tôi đã làm tốt, cũng như ngài sẽ không quên những điều tồi tệ, tôi biết vậy. Và tôi xin lùi lại sang một bên-ngài nhìn đây-để ngài và Jim được ở lại một mình. Và xin ngài cũng ghi nhận điều đó cho tôi, vì đó thực sự là một nỗ lực lớn đấy!"
Nói rồi, hắn lùi lại một quãng, cho đến khi đoán chắc không còn nghe thấy gì, liền ngồi ịch xuống một gốc cây. Hắn bắt đầu huýt sáo lảnh lót, thỉnh thoảng xoay người trên chỗ ngồi để rà soát tình hình, lúc thì đánh mắt nhìn tôi và bác sĩ, lúc thì lườm đám lưu manh vô kỷ luật của hắn khi chúng đang đi lại lăng xăng trên bãi cát giữa đống lửa-thứ mà chúng vừa hì hục nhóm lên-và ngôi nhà, nơi chúng đang dọn thịt lợn và bánh mì ra để làm bữa sáng.
"Vậy là, Jim," bác sĩ buồn bã cất lời, "cháu đang ở đây. Gieo nhân nào gặt quả nấy thôi, chàng trai của ta. Có trời mới biết, ta chẳng nỡ lòng nào trách cháu, nhưng ta phải nói điều này, cho dù nó dễ nghe hay tàn nhẫn: khi thuyền trưởng Smollett còn khỏe mạnh, cháu đã chẳng dám tự ý bỏ đi; vậy mà khi ông ấy ốm đau yếu ớt không thể tự lo liệu, lạy Chúa, hành động của cháu lúc đó thật sự là hèn nhát!"
Tôi phải thú thật rằng đến lúc này tôi bật khóc. "Bác sĩ ơi," tôi nức nở, "xin ngài nương tay cho cháu. Cháu đã tự dằn vặt bản thân đủ rồi; đằng nào mạng sống của cháu cũng chẳng còn, và lẽ ra cháu đã chết nếu Silver không đứng ra bảo vệ; và bác sĩ ơi, xin hãy tin cháu điều này, cháu có thể đối mặt với cái chết-và cháu dám nói là cháu đáng bị như vậy-nhưng điều cháu kinh hãi nhất là bị tra tấn. Nếu chúng mang cháu ra hành hạ..."
"Jim," bác sĩ ngắt lời, giọng ông nghẹn lại và thay đổi hẳn, "Jim, ta không thể để chuyện này xảy ra. Nhảy qua đây, và chúng ta sẽ bỏ trốn."
"Bác sĩ," tôi đáp, "cháu đã hứa rồi."
"Ta biết, ta biết," ông thốt lên. "Bây giờ chúng ta chẳng thể làm khác được, Jim à. Ta sẽ gánh hết trách nhiệm lên vai mình, mọi tội lỗi và cả sự nhục nhã, chàng trai của ta; nhưng để cháu ở lại đây thì ta không thể làm được. Nhảy đi! Một cú nhảy là cháu thoát ra ngoài, và chúng ta sẽ phóng đi như những con linh dương."
"Không," tôi kiên quyết đáp; "ngài thừa biết bản thân ngài cũng sẽ không tự mình làm điều đó-cả ngài, ngài địa chủ hay thuyền trưởng đều không làm vậy; và cháu cũng thế. Silver đã đặt niềm tin vào cháu; cháu đã hứa, và cháu sẽ quay lại. Nhưng, bác sĩ, ngài đã không để cháu nói hết. Nếu chúng mang cháu ra tra tấn, cháu có thể lỡ miệng nói ra vị trí của con tàu. Bởi cháu đã chiếm được con tàu, một phần nhờ may mắn, một phần nhờ liều lĩnh. Nó đang nằm ở Vịnh Bắc, trên bãi biển phía nam, ngay dưới vạch nước triều lên. Khi thủy triều rút xuống một nửa, nó chắc chắn sẽ mắc cạn."
"Con tàu ư!" bác sĩ thảng thốt kêu lên.
Tôi nhanh chóng kể cho ông nghe về mọi cuộc phiêu lưu của mình, và ông im lặng lắng nghe.
"Thật sự có một sự sắp đặt của số phận trong chuyện này," ông nhận xét khi tôi kể xong. "Mỗi bước đi, chính cháu lại là người cứu mạng chúng ta; vậy cháu nghĩ liệu có cơ hội nào chúng ta lại để cháu mất mạng không? Đó sẽ là một sự đền đáp quá tồi tệ, chàng trai ạ. Cháu đã phát hiện ra âm mưu; cháu đã tìm thấy Ben Gunn-việc làm tuyệt vời nhất mà cháu từng làm, hoặc sẽ làm, cho dù cháu có sống thọ đến chín mươi tuổi đi chăng nữa. Ôi, lạy sao Mộc5, và nhân tiện nhắc đến Ben Gunn! Chà, đúng là rắc rối hiện hình. Silver!" ông gọi lớn. "Silver! Ta sẽ cho anh một lời khuyên," ông tiếp tục khi gã đầu bếp bước lại gần; "anh đừng có vội vàng quá mức mà đi tìm cái kho báu đó."
"Thưa ngài, tôi đang cố hết sức làm những gì có thể, dẫu điều đó dường như là bất khả thi," Silver đáp. "Xin lỗi ngài, tôi chỉ có thể tự cứu lấy mạng sống của mình và cả cậu bé bằng cách đi tìm kho báu đó; ngài cứ tin là thế."
"Thôi được, Silver," bác sĩ trầm ngâm, "nếu đã vậy, ta sẽ tiến thêm một bước nữa: hãy coi chừng những giông tố bất ngờ khi anh tìm thấy nó."
"Thưa ngài," Silver đáp lời, "giữa những người đàn ông với nhau, điều đó vừa là quá nhiều lại vừa là quá ít. Ngài đang toan tính điều gì, tại sao ngài rời bỏ căn nhà gỗ, tại sao ngài lại đưa cho tôi tấm bản đồ đó, tôi không hề hay biết, đúng không nào? Vậy mà tôi vẫn nhắm mắt làm theo lệnh ngài mà không hề mảy may có một tia hy vọng! Nhưng không, thế này thì quá đáng lắm. Nếu ngài không chịu nói thẳng ý của ngài là gì, cứ nói ra và tôi sẽ rời bỏ bánh lái ngay lập tức."
"Không," bác sĩ đăm chiêu nói; "ta không có quyền nói thêm; đó không phải là bí mật của ta, anh thấy đấy, Silver. Nếu không, ta thề với anh, ta sẽ nói cho anh biết. Nhưng ta sẽ đi xa nhất có thể cùng anh, và thêm một bước nữa, bởi vì thuyền trưởng sẽ lột bộ tóc giả của ta nếu ta phạm sai lầm! Và trước tiên, ta sẽ cho anh một chút hy vọng; Silver, nếu cả hai chúng ta đều sống sót thoát khỏi cái bẫy sói này, ta sẽ làm mọi cách để cứu anh, miễn là không phải khai man trước tòa."
Khuôn mặt Silver bừng sáng hẳn lên. "Ngài không thể nói điều gì tuyệt vời hơn thế đâu, thưa ngài, tôi dám chắc như vậy, cho dù ngài có là mẹ đẻ của tôi đi chăng nữa," hắn reo lên.
"Đó là sự nhượng bộ đầu tiên của ta," bác sĩ nói thêm. "Nhượng bộ thứ hai là một lời khuyên: hãy giữ cậu bé ở sát bên anh, và khi anh cần giúp đỡ, hãy hét thật lớn. Ta đi tìm người giúp anh đây, và tự điều đó sẽ chứng minh cho anh thấy liệu ta có đang nói suông hay không. Tạm biệt, Jim."
Nói rồi, bác sĩ Livesey bắt tay tôi qua hàng rào, gật đầu chào Silver, và bước nhanh thoăn thoắt vào trong rừng.
-
Dịch từ thành ngữ tiếng Anh 'the early bird catches the worm'. Nghĩa bóng là người biết tranh thủ thời gian, hành động sớm sẽ nắm bắt được cơ hội và dễ dàng thành công. ↩
-
Xuất phát từ thành ngữ tiếng Anh 'fit as a fiddle' (khỏe như đàn vĩ cầm). Thời xưa, đàn vĩ cầm (fiddle) thường xuất hiện trong các hội hè, tiệc tùng, nên được dùng làm biểu tượng cho sự vui vẻ, tràn đầy sức sống và sức khỏe dồi dào. ↩
-
Các trường học miễn phí (charity schools) do nhà thờ hoặc tổ chức từ thiện lập ra ở Anh thế kỷ 18-19 dành cho trẻ em nghèo. Tại đây, học sinh bị rèn giũa bằng kỷ luật thép, phải vô cùng nghiêm ngặt và phục tùng. ↩
-
Xuất phát từ thuật ngữ hàng hải 'sailing close to the wind' (đi thuyền sát hướng gió). Nghĩa bóng chỉ việc làm một điều gì đó vô cùng liều lĩnh, nguy hiểm, mấp mé ranh giới của sự an toàn hoặc luật pháp. ↩
-
Dịch từ câu cảm thán 'By Jupiter!'. Jupiter (sao Mộc) cũng là tên vị thần tối cao trong thần thoại La Mã. Người xưa thường dùng tên các vị thần La Mã/Hy Lạp để thề thốt hoặc cảm thán nhằm tránh việc trực tiếp réo tên Chúa (bị coi là phạm thượng). ↩
XXX. On Parole
was wakened-indeed, we were all wakened, for I could see even the sentinel shake himself together from where he had fallen against the door-post-by a clear, hearty voice hailing us from the margin of the wood:
“Block house, ahoy!” it cried. “Here’s the doctor.”
And the doctor it was. Although I was glad to hear the sound, yet my gladness was not without admixture. I remembered with confusion my insubordinate and stealthy conduct, and when I saw where it had brought me-among what companions and surrounded by what dangers-I felt ashamed to look him in the face.
He must have risen in the dark, for the day had hardly come; and when I ran to a loophole and looked out, I saw him standing, like Silver once before, up to the mid-leg in creeping vapour.
“You, doctor! Top o’ the morning to you, sir!” cried Silver, broad awake and beaming with good nature in a moment. “Bright and early, to be sure; and it’s the early bird, as the saying goes, that gets the rations. George, shake up your timbers, son, and help Dr. Livesey over the ship’s side. All a-doin’ well, your patients was-all well and merry.”
So he pattered on, standing on the hilltop with his crutch under his elbow and one hand upon the side of the log-house-quite the old John in voice, manner, and expression.
“We’ve quite a surprise for you too, sir,” he continued. “We’ve a little stranger here-he! he! A noo boarder and lodger, sir, and looking fit and taut as a fiddle; slep’ like a supercargo, he did, right alongside of John-stem to stem we was, all night.”
Dr. Livesey was by this time across the stockade and pretty near the cook, and I could hear the alteration in his voice as he said, “Not Jim?”
“The very same Jim as ever was,” says Silver.
The doctor stopped outright, although he did not speak, and it was some seconds before he seemed able to move on.
“Well, well,” he said at last, “duty first and pleasure afterwards, as you might have said yourself, Silver. Let us overhaul these patients of yours.”
A moment afterwards he had entered the block house and with one grim nod to me proceeded with his work among the sick. He seemed under no apprehension, though he must have known that his life, among these treacherous demons, depended on a hair; and he rattled on to his patients as if he were paying an ordinary professional visit in a quiet English family. His manner, I suppose, reacted on the men, for they behaved to him as if nothing had occurred, as if he were still ship’s doctor and they still faithful hands before the mast.
“You’re doing well, my friend,” he said to the fellow with the bandaged head, “and if ever any person had a close shave, it was you; your head must be as hard as iron. Well, George, how goes it? You’re a pretty colour, certainly; why, your liver, man, is upside down. Did you take that medicine? Did he take that medicine, men?”
“Aye, aye, sir, he took it, sure enough,” returned Morgan.
“Because, you see, since I am mutineers’ doctor, or prison doctor as I prefer to call it,” says Doctor Livesey in his pleasantest way, “I make it a point of honour not to lose a man for King George (God bless him!) and the gallows.”
The rogues looked at each other but swallowed the home-thrust in silence.
“Dick don’t feel well, sir,” said one.
“Don’t he?” replied the doctor. “Well, step up here, Dick, and let me see your tongue. No, I should be surprised if he did! The man’s tongue is fit to frighten the French. Another fever.”
“Ah, there,” said Morgan, “that comed of sp’iling Bibles.”
“That comes-as you call it-of being arrant asses,” retorted the doctor, “and not having sense enough to know honest air from poison, and the dry land from a vile, pestiferous slough. I think it most probable-though of course it’s only an opinion-that you’ll all have the deuce to pay before you get that malaria out of your systems. Camp in a bog, would you? Silver, I’m surprised at you. You’re less of a fool than many, take you all round; but you don’t appear to me to have the rudiments of a notion of the rules of health.
“Well,” he added after he had dosed them round and they had taken his prescriptions, with really laughable humility, more like charity schoolchildren than blood-guilty mutineers and pirates-“well, that’s done for today. And now I should wish to have a talk with that boy, please.”
And he nodded his head in my direction carelessly.
George Merry was at the door, spitting and spluttering over some bad-tasted medicine; but at the first word of the doctor’s proposal he swung round with a deep flush and cried “No!” and swore.
Silver struck the barrel with his open hand.
“Si-lence!” he roared and looked about him positively like a lion. “Doctor,” he went on in his usual tones, “I was a-thinking of that, knowing as how you had a fancy for the boy. We’re all humbly grateful for your kindness, and as you see, puts faith in you and takes the drugs down like that much grog. And I take it I’ve found a way as’ll suit all. Hawkins, will you give me your word of honour as a young gentleman-for a young gentleman you are, although poor born-your word of honour not to slip your cable?”
I readily gave the pledge required.
“Then, doctor,” said Silver, “you just step outside o’ that stockade, and once you’re there I’ll bring the boy down on the inside, and I reckon you can yarn through the spars. Good day to you, sir, and all our dooties to the squire and Cap’n Smollett.”
The explosion of disapproval, which nothing but Silver’s black looks had restrained, broke out immediately the doctor had left the house. Silver was roundly accused of playing double-of trying to make a separate peace for himself, of sacrificing the interests of his accomplices and victims, and, in one word, of the identical, exact thing that he was doing. It seemed to me so obvious, in this case, that I could not imagine how he was to turn their anger. But he was twice the man the rest were, and his last night’s victory had given him a huge preponderance on their minds. He called them all the fools and dolts you can imagine, said it was necessary I should talk to the doctor, fluttered the chart in their faces, asked them if they could afford to break the treaty the very day they were bound a-treasure-hunting.
“No, by thunder!” he cried. “It’s us must break the treaty when the time comes; and till then I’ll gammon that doctor, if I have to ile his boots with brandy.”
And then he bade them get the fire lit, and stalked out upon his crutch, with his hand on my shoulder, leaving them in a disarray, and silenced by his volubility rather than convinced.
“Slow, lad, slow,” he said. “They might round upon us in a twinkle of an eye if we was seen to hurry.”
Very deliberately, then, did we advance across the sand to where the doctor awaited us on the other side of the stockade, and as soon as we were within easy speaking distance Silver stopped.
“You’ll make a note of this here also, doctor,” says he, “and the boy’ll tell you how I saved his life, and were deposed for it too, and you may lay to that. Doctor, when a man’s steering as near the wind as me-playing chuck-farthing with the last breath in his body, like-you wouldn’t think it too much, mayhap, to give him one good word? You’ll please bear in mind it’s not my life only now-it’s that boy’s into the bargain; and you’ll speak me fair, doctor, and give me a bit o’ hope to go on, for the sake of mercy.”
Silver was a changed man once he was out there and had his back to his friends and the block house; his cheeks seemed to have fallen in, his voice trembled; never was a soul more dead in earnest.
“Why, John, you’re not afraid?” asked Dr. Livesey.
“Doctor, I’m no coward; no, not I-not so much!” and he snapped his fingers. “If I was I wouldn’t say it. But I’ll own up fairly, I’ve the shakes upon me for the gallows. You’re a good man and a true; I never seen a better man! And you’ll not forget what I done good, not any more than you’ll forget the bad, I know. And I step aside-see here-and leave you and Jim alone. And you’ll put that down for me too, for it’s a long stretch, is that!”
So saying, he stepped back a little way, till he was out of earshot, and there sat down upon a tree-stump and began to whistle, spinning round now and again upon his seat so as to command a sight, sometimes of me and the doctor and sometimes of his unruly ruffians as they went to and fro in the sand between the fire-which they were busy rekindling-and the house, from which they brought forth pork and bread to make the breakfast.
“So, Jim,” said the doctor sadly, “here you are. As you have brewed, so shall you drink, my boy. Heaven knows, I cannot find it in my heart to blame you, but this much I will say, be it kind or unkind: when Captain Smollett was well, you dared not have gone off; and when he was ill and couldn’t help it, by George, it was downright cowardly!”
I will own that I here began to weep. “Doctor,” I said, “you might spare me. I have blamed myself enough; my life’s forfeit anyway, and I should have been dead by now if Silver hadn’t stood for me; and doctor, believe this, I can die-and I dare say I deserve it-but what I fear is torture. If they come to torture me-”
“Jim,” the doctor interrupted, and his voice was quite changed, “Jim, I can’t have this. Whip over, and we’ll run for it.”
“Doctor,” said I, “I passed my word.”
“I know, I know,” he cried. “We can’t help that, Jim, now. I’ll take it on my shoulders, holus bolus, blame and shame, my boy; but stay here, I cannot let you. Jump! One jump, and you’re out, and we’ll run for it like antelopes.”
“No,” I replied; “you know right well you wouldn’t do the thing yourself-neither you nor squire nor captain; and no more will I. Silver trusted me; I passed my word, and back I go. But, doctor, you did not let me finish. If they come to torture me, I might let slip a word of where the ship is, for I got the ship, part by luck and part by risking, and she lies in North Inlet, on the southern beach, and just below high water. At half tide she must be high and dry.”
“The ship!” exclaimed the doctor.
Rapidly I described to him my adventures, and he heard me out in silence.
“There is a kind of fate in this,” he observed when I had done. “Every step, it’s you that saves our lives; and do you suppose by any chance that we are going to let you lose yours? That would be a poor return, my boy. You found out the plot; you found Ben Gunn-the best deed that ever you did, or will do, though you live to ninety. Oh, by Jupiter, and talking of Ben Gunn! Why, this is the mischief in person. Silver!” he cried. “Silver! I’ll give you a piece of advice,” he continued as the cook drew near again; “don’t you be in any great hurry after that treasure.”
“Why, sir, I do my possible, which that ain’t,” said Silver. “I can only, asking your pardon, save my life and the boy’s by seeking for that treasure; and you may lay to that.”
“Well, Silver,” replied the doctor, “if that is so, I’ll go one step further: look out for squalls when you find it.”
“Sir,” said Silver, “as between man and man, that’s too much and too little. What you’re after, why you left the block house, why you given me that there chart, I don’t know, now, do I? And yet I done your bidding with my eyes shut and never a word of hope! But no, this here’s too much. If you won’t tell me what you mean plain out, just say so and I’ll leave the helm.”
“No,” said the doctor musingly; “I’ve no right to say more; it’s not my secret, you see, Silver, or, I give you my word, I’d tell it you. But I’ll go as far with you as I dare go, and a step beyond, for I’ll have my wig sorted by the captain or I’m mistaken! And first, I’ll give you a bit of hope; Silver, if we both get alive out of this wolf-trap, I’ll do my best to save you, short of perjury.”
Silver’s face was radiant. “You couldn’t say more, I’m sure, sir, not if you was my mother,” he cried.
“Well, that’s my first concession,” added the doctor. “My second is a piece of advice: keep the boy close beside you, and when you need help, halloo. I’m off to seek it for you, and that itself will show you if I speak at random. Good-bye, Jim.”
And Dr. Livesey shook hands with me through the stockade, nodded to Silver, and set off at a brisk pace into the wood.
