XIII. Chuyến phiêu lưu trên đảo của tôi

Sáng hôm sau, khi tôi bước lên boong tàu, cảnh tượng hòn đảo hiện ra trước mắt đã khác hẳn ngày hôm trước. Gió đã ngừng thổi, nhưng nhờ dòng chảy, chúng tôi đã đi được một quãng xa suốt đêm và giờ đây đang đậu yên lặng, cách bờ biển phía đông - một dải đất thấp - chừng nửa dặm về phía đông nam.

Hòn đảo phủ đầy những khu rừng xám xịt, chiếm phần lớn diện tích. Thế nhưng, màu xám ảm đạm ấy lại bị pha trộn bởi những dải cát vàng lấp lánh ở vùng trũng và những cây thông cao vút, vượt lên hẳn so với các loài cây khác - có cây mọc đơn độc, có cây tụ thành từng cụm; nhưng nhìn chung, tất cả vẫn mang một màu sắc đơn điệu và u buồn. Những ngọn đồi nhô lên sừng sững giữa rừng cây, đỉnh thì lởm chởm đá trọc. Tất cả đều có hình thù kỳ quái, và ngọn Kính Viễn Vọng¹ - cao hơn những đồi khác chừng ba bốn trăm bộ - lại càng dị dạng hơn cả, dựng đứng từ mọi phía rồi bất ngờ bị chặt cụt ở đỉnh, trông như một cái bệ đặt tượng.

Con tàu Hispaniola² chao đảo dữ dội dưới những đợt sóng vỗ vào mạn. Dây buồm đập mạnh vào ròng rọc, bánh lái lắc lư không ngừng, cả con tàu rên rỉ cót két và rung chuyển như một cỗ máy khổng lồ. Tôi phải dùng hết sức bám vào dây chằng, đầu óc quay cuồng. Dù đã quen với sóng gió khi tàu chạy, nhưng cảm giác đứng yên một chỗ mà bị xô đẩy như cái chai lênh đênh vẫn khiến tôi vô cùng khó chịu - nhất là vào buổi sáng sớm với cái bụng đói meo.

Có lẽ vì điều đó-hoặc cũng có thể do chính dáng vẻ của hòn đảo, với những cánh rừng xám xịt u sầu, những chóp đá hoang vu trơ trọi, cùng từng đợt bọt sóng trắng xóa mà chúng tôi vừa nhìn thấy vừa nghe được tiếng gầm rít ầm ầm xô vào bờ biển dốc. Ít ra là, dù cho mặt trời vẫn đang chiếu rọi chói chang oi ả, và bầy chim săn mồi ven bờ vẫn kêu léo nhéo quanh quẩn trên không, bất cứ ai cũng hẳn mường tượng rằng những con người đã lênh đênh quá lâu trên biển khơi sẽ mừng rỡ tột cùng khi được đặt chân lên đất liền. Thế nhưng, tim tôi lại nghẹn ứ đến tận cổ họng. Ngay từ cái nhìn đầu tiên, tôi đã thấy ghê tởm cái tên Đảo Giấu Vàng này.

Một buổi sáng làm việc lê thê và ảm đạm đang chờ đợi chúng tôi phía trước. Chẳng có lấy một gợn gió nào, nên chúng tôi đành hạ những chiếc thuyền nhỏ xuống nước, phân công người cầm chèo để lai dắt con tàu lết đi chừng ba bốn dặm, vòng qua rìa đảo và len vào lạch nước hẹp dẫn tới bến đậu phía sau Đảo Bộ Xương. Tôi xung phong lên một trong những chiếc thuyền ấy, dẫu dĩ nhiên tôi chẳng có việc gì để làm ở đó. Trời nóng hầm hập, đám thủy thủ thì không ngớt làu bàu vì phải làm việc nặng nhọc. Anderson nắm quyền chỉ huy thuyền của tôi, nhưng thay vì chấn chỉnh kỷ luật cho nhóm thủy thủ, gã lại rống lên chửi rủa chẳng kém gì kẻ tệ nhất bọn.

"Thôi thì," gã chửi thề, "chuyện này cũng đếch kéo dài mãi đâu."

Tôi lờ mờ nhận ra đây là một điềm gở. Từ trước đến tận ngày hôm nay, đám thủy thủ vẫn làm việc vô cùng nhanh nhẹn và tự giác. Thế nhưng, dường như chính cảnh tượng của hòn đảo này đã làm bung bét mọi lề thói kỷ luật trên tàu.

Trong suốt chặng đường tiến vào bến đỗ, Long John túc trực bên cạnh người cầm lái để chỉ đường. Bác ta nắm rõ từng luồng lạch như lòng bàn tay, và dù thủy thủ thả dây đo mực nước³ liên tục báo độ sâu lớn hơn con số ghi trên bản đồ, John vẫn không lấy một lần mảy may ngập ngừng.

"Lúc thủy triều rút sẽ có dòng chảy xiết," bác ta giải thích, "người ta có thể ví von rằng, con lạch này đã bị xẻng đào khoét sâu thêm vậy."

Chúng tôi thả neo ngay tại vị trí được đánh dấu trên bản đồ, cách bờ của hòn đảo chính và bờ Đảo Bộ Xương chừng một phần ba dặm. Đáy biển rặt một màu cát sạch. Tiếng neo rơi ầm xuống nước khiến từng đàn chim lớn tung cánh bay nháo nhác, kêu réo ỏm tỏi khắp những tán rừng. Nhưng chỉ chưa đầy một phút sau, chúng lại sà xuống lùm cây, trả lại cho nơi đây một bầu không tĩnh mịch đến rợn người.

Nơi thả neo bị đất liền bao bọc tứ bề, lọt thỏm giữa những vạt rừng với thảm thực vật mọc lan tràn xuống tận vệt nước triều cường. Bãi biển hầu hết đều bằng phẳng. Tít đằng xa, những đỉnh đồi nhấp nhô rải rác đây đó, vây quanh tạo thành một hình vòng cung giống hệt một hý trường cổ đại⁴. Hai dòng sông nhỏ, hay gọi đúng hơn là hai bãi đầm lầy, từ từ chảy đổ ra cái vũng biển này. Tán lá cây cối ven bờ mang một sắc xanh rực rỡ nhưng lại toát lên vẻ đầy ma quái và độc địa. Đứng từ trên boong tàu nhìn xuống, chúng tôi chẳng màng thấy nổi một nóc nhà hay một bờ rào phòng thủ nào, mọi thứ đều bị bóng cây rậm rạp nuốt trọn. Nếu không nhờ có tấm bản đồ cất trong buồng chỉ huy, chắc hẳn chúng tôi đã tưởng mình là những con người đầu tiên thả neo tới nơi này kể từ thuở hòn đảo nhô lên từ lòng đại dương.

Bầu không khí im lìm, không một cơn gió thoảng qua. Cũng chẳng có bất cứ âm thanh nào khác ngoài tiếng bọt sóng gầm gào vỗ vào dải đá ngầm nằm cách đó nửa dặm dọc theo bãi biển. Một thứ mùi ngột ngạt và lạ lùng bao trùm lấy bến đậu - đó là mùi của đám lá úng nước mục nát và những thân gỗ đang bốc mùi xú uế. Tôi để ý thấy bác sĩ Livesey cứ liên tục hít hít khịt khịt mũi, nét mặt nhăn nhó y như người ta vừa nếm phải một quả trứng ung.

"Kho báu ở đâu thì tôi không biết," ông làu bàu, "nhưng tôi dám đem bộ tóc giả của mình ra cá rằng ở đây đang chứa mầm bệnh sốt rét."

Nếu cách cư xử của đám thủy thủ lúc chèo thuyền đã làm tôi thấp thỏm, thì khi quay lại tàu, thái độ của chúng lại càng sặc mùi hung hiểm. Chúng nằm ườn ra khắp boong, gầm gừ to nhỏ với nhau. Bất cứ một mệnh lệnh vặt vãnh nào đưa ra cũng bị đáp lại bằng những cái nhìn hằn học, và đám thủy thủ chỉ làm qua quýt cho có lệ trong vẻ bực dọc đầy miễn cưỡng. Có vẻ như căn bệnh lười nhác và bất mãn này đã lây nhiễm sang cả những tay thủy thủ thật thà nhất, bởi chẳng một ai trên tàu thèm lên tiếng khuyên răn kẻ khác lấy một câu. Rõ ràng là, một cuộc bạo loạn đang lơ lửng ngay trên đầu chúng tôi, nặng nề hệt như một đám mây tích tụ sấm sét.

Mối hiểm họa chực chờ này chẳng phải chỉ có nhóm ban chỉ huy chúng tôi mới nhận ra. Long John cũng đang ra sức chống đỡ; bác ta liên tục nhảy cò cò từ nhóm này sang nhóm nọ, dốc hết sức buông những lời khuyên giải ân cần. Về khoản làm gương sáng, thật sự không ai có thể bì kịp bác ta. Bác ta tỏ ra sốt sắng và nhún nhường đến độ khó tin, lúc nào cũng giữ nụ cười thân thiện trên môi với tất thảy mọi người. Hễ có một mệnh lệnh nào được ban xuống, John liền chống nạng đứng phắt dậy ngay tắp lự, cất tiếng "Vâng, vâng, thưa ngài!" bằng giọng điệu hớn hở nhất trần đời. Khi không có việc gì để làm, bác ta lại ngân nga hát hết bài này qua bài khác, dường như muốn dùng tiếng hát để khỏa lấp đi không khí bất mãn đầy ngột ngạt của lũ thủy thủ còn lại.

Nhưng trong vô vàn những thứ u ám của buổi chiều ảm đạm ngày hôm đó, chính sự ân cần lo lắng đến mức thái quá bộc lộ từ Long John mới là thứ khiến người ta ớn lạnh nhất.

Chúng tôi lặng lẽ tổ chức một cuộc hội ý ngay trong khoang hành khách.

"Thưa ngài," thuyền trưởng Smollett cất giọng rành rọt, "nếu tôi mạo hiểm ban thêm dù chỉ một mệnh lệnh nữa, cả con tàu này sẽ đổ ập xuống đầu chúng ta mất. Ngài thấy đấy, ngài Trelawney, sự tình hiện giờ là như thế này. Khi tôi đưa ra yêu cầu, đám thủy thủ chỉ quăng lại những lời đáp trả xấc xược, đúng không nào? Chà, nếu tôi quát nạt lại, lưỡi lê và gươm giáo sẽ đâm chém nhau chỉ trong chớp mắt; còn nếu tôi nhẫn nhịn cho qua, Silver sẽ đánh hơi thấy ngay điều mờ ám, và thế là ván bài tàn lụi. Ngay lúc này, chúng ta chỉ còn một người duy nhất để bấu víu."

"Vậy đó là kẻ nào?" điền chủ nhíu mày hỏi.

"Chính là Silver, thưa ngài," vị thuyền trưởng trầm ngâm đáp; "hắn ta cũng đang cuống cuồng tìm cách bưng bít mọi chuyện hệt như ngài và tôi thôi. Đám tay chân đang hành động bốc đồng; hắn sẽ nhanh chóng khuyên giải bọn chúng nếu có một kẽ hở, và điều tôi muốn đề xuất là chúng ta hãy tự tay dọn đường cho hắn. Hãy thả cửa, cho phép đám thủy thủ xả hơi một buổi chiều trên bờ. Nếu tất cả bọn chúng đều rời đi, chúng ta sẽ chiếm lại quyền kiểm soát con tàu. Nếu chẳng có kẻ nào nhúc nhích, thì đành chịu vậy, chúng ta sẽ chốt chặt cửa, cố thủ trong khoang hành khách, và xin Chúa lòng lành rủ lòng thương che chở cho lẽ phải. Còn nếu chỉ một vài gã chịu lên bờ, ngài cứ khắc cốt ghi tâm lời tôi nói, thưa ngài, Silver sẽ lùa bọn chúng trở lại tàu ngoan ngoãn tựa như bầy cừu non."

Mọi toan tính được chốt hạ nhanh gọn như thế; những khẩu súng lục đã nạp sẵn đạn xọc được dúi vào tay tất cả những người mà chúng tôi có thể tin cậy. Hunter, Joyce, và Redruth lần lượt được kéo vào bí mật này. Đáng mừng thay, họ đón nhận tin dữ với đôi chút ngỡ ngàng nhưng lại bừng lên một tinh thần thép hơn hẳn những gì chúng tôi hằng mong đợi. Thu xếp xong xuôi, vị thuyền trưởng chậm rãi bước lên boong để giáp mặt thủy thủ đoàn.

"Các anh," ông dõng dạc nói, "chúng ta vừa vắt kiệt sức qua một ngày thiêu đốt, ai nấy đều bã người và khó ở. Một chuyến dạo chơi trên đất liền sẽ chẳng mếch lòng ai đâu-những chiếc thuyền con vẫn đang ngâm mình dưới nước; các anh cứ việc lấy chúng đi, và chiều nay, bất cứ ai muốn đều có quyền đặt chân lên bờ. Ta sẽ bắn một phát súng hiệu vào đúng nửa giờ trước lúc mặt trời lặn."

Tôi dám cá là những gã ngốc nghếch kia hẳn đã đinh ninh rằng mình sẽ vấp ngay vào đống vàng lấp lánh vừa lúc gót giày chạm đất, bởi lẽ tất cả bọn chúng lập tức giũ sạch vẻ hậm hực thường ngày. Chúng gầm lên một tràng hò reo man dại, vang dội vọng mãi tới tận những ngọn đồi xa tắp, khiến cho bầy chim bàng hoàng tung cánh bay loạn xạ và réo rắt inh ỏi khắp một vùng neo đậu.

Thuyền trưởng đủ lõi đời để không ngáng đường chúng. Ông nhanh nhẹn rút lui khỏi tầm mắt trong chốc lát, nhường hẳn sân khấu cho Silver đứng ra chỉ định nhóm lên bờ, và tôi cho rằng bước đi ấy của ông quả là sáng suốt tột bậc. Thử hỏi, nếu ông cứ trơ trơ đứng lại trên boong, ông sao có thể tiếp tục diễn vai kẻ mù lòa trước thời cuộc? Sự tình đã phơi bày rành rành ra đó. Silver giờ đây mới thực sự là thuyền trưởng gõ nhịp, và bác ta đang nắm thóp cả một đám thủy thủ đoàn chực chờ nổi loạn. Những tay thủy thủ trung thực-và tôi sớm nhặt nhạnh được chứng cớ khẳng định trên tàu vẫn còn những người như vậy-hẳn phải là những gã khờ khạo hết chỗ nói. Hay nói đúng hơn, tôi mơ hồ nhận ra sự thật là thế này: cả thảy thủy thủ đoàn đều đã bị tiêm nhiễm mầm mống bất mãn từ gương tày liếp của những kẻ cầm đầu-chỉ là kẻ lún sâu, người chớm nhiễm; và đâu đó lác đác vài kẻ, dù tận đáy lòng vẫn neo giữ chút lương tri, cũng chẳng thể bị dẫn dụ hay xúi giục làm điều xằng bậy hơn. Lười nhác và trốn tránh phận sự dẫu sao cũng chỉ là thói hư tật xấu, nhưng thẳng tay cướp tàu và tàn sát hàng loạt mạng người vô tội lại là một vực thẳm tội ác hoàn toàn khác biệt.

Rốt cuộc thì toán thủy thủ lên bờ cũng đã tập hợp xong xuôi. Sáu gã ở lại giữ tàu, còn mười ba người kia, tính cả Silver, lục tục trèo xuống thuyền.

Chính vào giây phút đó, đầu óc tôi bỗng lóe lên một ý định điên rồ-một ý định mở đầu cho chuỗi hành động bốc đồng mà sau này đã góp phần không nhỏ cứu mạng tất cả chúng tôi. Trí óc tôi tính toán thật nhanh: nếu Silver đã để lại tận sáu gã, nhóm chúng tôi rõ ràng chẳng có cơ hội nào để vùng lên cướp lại con tàu; nhưng cũng vì bọn chúng chỉ có sáu tên, những người ở lại khoang hành khách lúc này hẳn chẳng cần đến một đứa trẻ như tôi giúp sức. Thế là tôi nảy ra ý định trốn lên bờ. Nhanh như cắt, tôi thoăn thoắt trườn qua mạn tàu, cuộn mình chui tọt vào dưới tấm bạt che mũi của chiếc thuyền gần nhất, ngay trước khi nó rẽ sóng rời đi.

Chẳng ai buồn để mắt đến tôi, ngoại trừ gã thủy thủ chèo mũi khẽ cất tiếng: “Cậu đấy hả, Jim? Cúi thấp cái đầu xuống đi.” Thế nhưng, từ chiếc thuyền bên kia, Silver đã dán chặt ánh mắt sắc lẹm sang và lớn giọng cất tiếng gọi để xác minh xem có đúng là tôi hay không. Kể từ giây phút bị phát hiện ấy, tôi bắt đầu ân hận vì sự xốc nổi của mình.

Đám thủy thủ ra sức vung chèo, đua nhau xé nước lao về phía bãi biển. Nhưng vì chiếc thuyền tôi đang trốn vốn đã xuất phát trước một nhịp, lại nhẹ nhàng và được điều khiển khéo léo hơn, nên nó lao vút đi, bỏ xa chiếc thuyền còn lại một quãng dài. Ngay khi mũi thuyền vừa đâm sầm vào giữa đám cây cối um tùm ven bờ, tôi liền vươn tay chộp lấy một nhánh cây, đu mình vọt ra ngoài rồi lao thẳng vào lùm cây rậm rạp gần nhất. Lúc đó, Silver cùng những gã còn lại vẫn còn lẹt đẹt cách bờ đến cả trăm thước.

“Jim, Jim!” Tôi loáng thoáng nghe tiếng bác ta khản giọng thét gọi.

Nhưng hẳn bạn cũng có thể đoán được, tôi nào có mảy may bận tâm đáp lời. Tôi thoăn thoắt luồn lách, rạp mình xuống vạch lá mở đường, cứ thế cắm đầu cắm cổ chạy thục mạng cho tới khi hai chân rã rời, không thể nhấc nổi thêm một bước nào nữa mới thôi.

XIII. How I Began My Shore Adventure

he appearance of the island when I came on deck next morning was altogether changed. Although the breeze had now utterly ceased, we had made a great deal of way during the night and were now lying becalmed about half a mile to the south-east of the low eastern coast. Grey-coloured woods covered a large part of the surface. This even tint was indeed broken up by streaks of yellow sand-break in the lower lands, and by many tall trees of the pine family, out-topping the others-some singly, some in clumps; but the general colouring was uniform and sad. The hills ran up clear above the vegetation in spires of naked rock. All were strangely shaped, and the Spy-glass, which was by three or four hundred feet the tallest on the island, was likewise the strangest in configuration, running up sheer from almost every side and then suddenly cut off at the top like a pedestal to put a statue on.

The Hispaniola was rolling scuppers under in the ocean swell. The booms were tearing at the blocks, the rudder was banging to and fro, and the whole ship creaking, groaning, and jumping like a manufactory. I had to cling tight to the backstay, and the world turned giddily before my eyes, for though I was a good enough sailor when there was way on, this standing still and being rolled about like a bottle was a thing I never learned to stand without a qualm or so, above all in the morning, on an empty stomach.

Perhaps it was this-perhaps it was the look of the island, with its grey, melancholy woods, and wild stone spires, and the surf that we could both see and hear foaming and thundering on the steep beach-at least, although the sun shone bright and hot, and the shore birds were fishing and crying all around us, and you would have thought anyone would have been glad to get to land after being so long at sea, my heart sank, as the saying is, into my boots; and from the first look onward, I hated the very thought of Treasure Island.

We had a dreary morning’s work before us, for there was no sign of any wind, and the boats had to be got out and manned, and the ship warped three or four miles round the corner of the island and up the narrow passage to the haven behind Skeleton Island. I volunteered for one of the boats, where I had, of course, no business. The heat was sweltering, and the men grumbled fiercely over their work. Anderson was in command of my boat, and instead of keeping the crew in order, he grumbled as loud as the worst.

“Well,” he said with an oath, “it’s not forever.”

I thought this was a very bad sign, for up to that day the men had gone briskly and willingly about their business; but the very sight of the island had relaxed the cords of discipline.

All the way in, Long John stood by the steersman and conned the ship. He knew the passage like the palm of his hand, and though the man in the chains got everywhere more water than was down in the chart, John never hesitated once.

“There’s a strong scour with the ebb,” he said, “and this here passage has been dug out, in a manner of speaking, with a spade.”

We brought up just where the anchor was in the chart, about a third of a mile from each shore, the mainland on one side and Skeleton Island on the other. The bottom was clean sand. The plunge of our anchor sent up clouds of birds wheeling and crying over the woods, but in less than a minute they were down again and all was once more silent.

The place was entirely land-locked, buried in woods, the trees coming right down to high-water mark, the shores mostly flat, and the hilltops standing round at a distance in a sort of amphitheatre, one here, one there. Two little rivers, or rather two swamps, emptied out into this pond, as you might call it; and the foliage round that part of the shore had a kind of poisonous brightness. From the ship we could see nothing of the house or stockade, for they were quite buried among trees; and if it had not been for the chart on the companion, we might have been the first that had ever anchored there since the island arose out of the seas.

There was not a breath of air moving, nor a sound but that of the surf booming half a mile away along the beaches and against the rocks outside. A peculiar stagnant smell hung over the anchorage-a smell of sodden leaves and rotting tree trunks. I observed the doctor sniffing and sniffing, like someone tasting a bad egg.

“I don’t know about treasure,” he said, “but I’ll stake my wig there’s fever here.”

If the conduct of the men had been alarming in the boat, it became truly threatening when they had come aboard. They lay about the deck growling together in talk. The slightest order was received with a black look and grudgingly and carelessly obeyed. Even the honest hands must have caught the infection, for there was not one man aboard to mend another. Mutiny, it was plain, hung over us like a thunder-cloud.

And it was not only we of the cabin party who perceived the danger. Long John was hard at work going from group to group, spending himself in good advice, and as for example no man could have shown a better. He fairly outstripped himself in willingness and civility; he was all smiles to everyone. If an order were given, John would be on his crutch in an instant, with the cheeriest “Aye, aye, sir!” in the world; and when there was nothing else to do, he kept up one song after another, as if to conceal the discontent of the rest.

Of all the gloomy features of that gloomy afternoon, this obvious anxiety on the part of Long John appeared the worst.

We held a council in the cabin.

“Sir,” said the captain, “if I risk another order, the whole ship’ll come about our ears by the run. You see, sir, here it is. I get a rough answer, do I not? Well, if I speak back, pikes will be going in two shakes; if I don’t, Silver will see there’s something under that, and the game’s up. Now, we’ve only one man to rely on.”

“And who is that?” asked the squire.

“Silver, sir,” returned the captain; “he’s as anxious as you and I to smother things up. This is a tiff; he’d soon talk ’em out of it if he had the chance, and what I propose to do is to give him the chance. Let’s allow the men an afternoon ashore. If they all go, why we’ll fight the ship. If they none of them go, well then, we hold the cabin, and God defend the right. If some go, you mark my words, sir, Silver’ll bring ’em aboard again as mild as lambs.”

It was so decided; loaded pistols were served out to all the sure men; Hunter, Joyce, and Redruth were taken into our confidence and received the news with less surprise and a better spirit than we had looked for, and then the captain went on deck and addressed the crew.

“My lads,” said he, “we’ve had a hot day and are all tired and out of sorts. A turn ashore’ll hurt nobody-the boats are still in the water; you can take the gigs, and as many as please may go ashore for the afternoon. I’ll fire a gun half an hour before sundown.”

I believe the silly fellows must have thought they would break their shins over treasure as soon as they were landed, for they all came out of their sulks in a moment and gave a cheer that started the echo in a faraway hill and sent the birds once more flying and squalling round the anchorage.

The captain was too bright to be in the way. He whipped out of sight in a moment, leaving Silver to arrange the party, and I fancy it was as well he did so. Had he been on deck, he could no longer so much as have pretended not to understand the situation. It was as plain as day. Silver was the captain, and a mighty rebellious crew he had of it. The honest hands-and I was soon to see it proved that there were such on board-must have been very stupid fellows. Or rather, I suppose the truth was this, that all hands were disaffected by the example of the ringleaders-only some more, some less; and a few, being good fellows in the main, could neither be led nor driven any further. It is one thing to be idle and skulk and quite another to take a ship and murder a number of innocent men.

At last, however, the party was made up. Six fellows were to stay on board, and the remaining thirteen, including Silver, began to embark.

Then it was that there came into my head the first of the mad notions that contributed so much to save our lives. If six men were left by Silver, it was plain our party could not take and fight the ship; and since only six were left, it was equally plain that the cabin party had no present need of my assistance. It occurred to me at once to go ashore. In a jiffy I had slipped over the side and curled up in the fore-sheets of the nearest boat, and almost at the same moment she shoved off.

No one took notice of me, only the bow oar saying, “Is that you, Jim? Keep your head down.” But Silver, from the other boat, looked sharply over and called out to know if that were me; and from that moment I began to regret what I had done.

The crews raced for the beach, but the boat I was in, having some start and being at once the lighter and the better manned, shot far ahead of her consort, and the bow had struck among the shore-side trees and I had caught a branch and swung myself out and plunged into the nearest thicket while Silver and the rest were still a hundred yards behind.

“Jim, Jim!” I heard him shouting.

But you may suppose I paid no heed; jumping, ducking, and breaking through, I ran straight before my nose till I could run no longer.