XXXIII. Sự sụp đổ của một thủ lĩnh
Chưa từng có một cú xoay chuyển cục diện nào ngoạn mục đến vậy trên đời này. Sáu gã hải tặc đứng sững lại như vừa bị sét đánh ngang tai. Riêng với Silver, cú sốc ấy chỉ thoáng qua rồi vụt tắt gần như ngay tức khắc. Mọi tâm trí hắn trước đó vốn dĩ đang vươn hết sức lực, lao nhanh như một tay đua khao khát chạm tay vào số kho báu khổng lồ kia; để rồi trong một khoảnh khắc, hắn bị chặn đứng, khựng lại một giây, chết lặng. Nhưng lập tức, hắn lấy lại sự tỉnh táo, nén chặt cơn thịnh nộ vào trong, và nhanh chóng thay đổi kế hoạch trước cả khi những kẻ khác kịp nhận ra nỗi thất vọng ê chề.
"Jim," bác ta khẽ thì thầm, "cầm lấy cái này, và chuẩn bị tinh thần đón rắc rối đi cháu."
Và bác ta dúi nhanh vào tay tôi một khẩu súng lục nòng đôi.
Cùng lúc đó, bác ta bắt đầu lặng lẽ lùi dần về phía bắc. Chỉ với vài bước chân, bác ta đã khéo léo đặt chiếc hố rỗng tuếch nằm chắn ngang giữa hai chúng tôi và năm gã đồng bọn. Rồi bác ta nhìn tôi gật đầu một cái, như thể muốn nói, "Đến nước này thì cùng đường rồi." Quả thực, tôi cũng nghĩ vậy. Ánh mắt của bác ta lúc này chẳng mấy thân thiện. Tôi cảm thấy quá đỗi kinh tởm trước sự lật lọng tráo trở liên tục của con người này, đến mức không thể nhịn được mà thì thầm: "Vậy là ông lại đổi phe nữa rồi."
Nhưng chẳng còn thời gian để hắn kịp trả lời. Đám hải tặc bắt đầu chửi rủa và gào thét ầm ĩ. Chúng thi nhau nhảy ào xuống hố, hết tên này đến tên khác, điên cuồng dùng những ngón tay trần để bới móc lớp đất bùn, hất tung mấy tấm ván mục nát sang một bên. Đột nhiên, Morgan tìm thấy một đồng vàng. Gã giơ tót nó lên cùng với một tràng chửi thề xối xả. Đó là một đồng hai guinea1. Lập tức, bọn chúng truyền tay nhau xem xét đồng tiền lẻ loi ấy trong chừng mười lăm giây ngắn ngủi.
"Hai guinea!" Merry gầm lên đầy cay cú, vung vẩy đồng tiền ngay trước mặt Silver. "Đấy là bảy trăm ngàn bảng của mày đấy hử? Mày là kẻ giỏi mặc cả lắm, phải không? Mày là cái thằng chưa từng làm hỏng bét chuyện gì cơ mà, đồ ngu đần đầu gỗ!"
"Cứ đào đi, các anh," Silver đáp trả với một vẻ xấc xược lạnh lùng tột độ; "nếu các anh tìm thấy vài củ lạc ở dưới đó thì ta cũng chẳng ngạc nhiên đâu."
"Lạc á!" Merry hét lên lặp lại. "Anh em, có nghe thấy không? Ta nói cho mà biết, thằng cha kia đã biết tỏng mọi chuyện từ trước rồi. Cứ nhìn vào cái mặt nó thì thấy rõ rành rành ra đó."
"À, Merry," Silver thong thả lên tiếng, "lại muốn làm thuyền trưởng nữa à? Anh quả là một gã háo thắng đấy, chắc chắn là thế rồi."
Nhưng lần này, mọi kẻ khác đều đã hoàn toàn đứng về phía Merry. Chúng bắt đầu lồm cồm bò ra khỏi chiếc hố, liên tục phóng những ánh nhìn căm phẫn tột độ về phía sau. Có một điều tôi bất chợt quan sát thấy, và đó lại là một điềm may hiếm hoi cho chúng tôi: tất cả bọn chúng đều trèo lên từ phía bờ vực đối diện với chỗ Silver đang đứng.
Chà, chúng tôi đứng sững ở đó, hai người ở một bên, năm kẻ hung hãn ở bên kia, còn cái hố trống thì nằm phơi mình giữa hai phe. Chẳng ai gom đủ sự can đảm để tung ra đòn tấn công đầu tiên. Silver không hề nhúc nhích dù chỉ một li; bác ta vẫn chăm chú quan sát nhất cử nhất động của bọn chúng. Bác ta đứng vươn người thật thẳng trên chiếc nạng gỗ của mình, trông vẫn điềm nhiên và bình tĩnh như mọi khi tôi từng thấy. Phải thừa nhận rằng, sự can đảm của bác ta thật không chê vào đâu được.
Cuối cùng, Merry dường như cho rằng một bài phát biểu hùng hồn có thể giúp ích cho tình thế lúc này.
"Anh em," gã gào lên, "chỉ có hai kẻ chúng nó ở đằng kia thôi; một thằng là gã què già nua đã dẫn xác tất cả chúng ta đến đây và đẩy chúng ta vào hoàn cảnh thê thảm này; đứa kia là cái thằng nhãi ranh mà ta nhất định phải moi tim. Nào, anh em-"
Gã đang hung hăng vung tay và cất cao giọng, rõ ràng có ý định dẫn đầu một cuộc xung phong đẫm máu. Nhưng ngay đúng khoảnh khắc đó-đoàng! đoàng! đoàng!-ba phát súng hỏa mai bỗng chớp lóe lên từ lùm cây rậm rạp. Merry ngã lộn nhào, cắm thẳng đầu xuống đáy hố; gã cướp quấn băng trên đầu thì quay mòng mòng như một con cù gỗ rồi ngã vật ra mặt đất. Gã nằm chết cứng đờ dẫu thân hình vẫn còn giật giật từng hồi; trong khi ba tên còn lại vội vàng quay lưng, cắm cổ bỏ chạy thục mạng vào rừng sâu.
Nhanh như chớp, Long John bồi liền hai phát súng lục vào thân hình đang giãy giụa của Merry. Khi gã cướp biển trợn ngược đôi mắt trừng trừng nhìn hắn trong cơn hấp hối, Silver lạnh lùng buông thõng: "George, ta đoán là ta đã giải quyết xong anh rồi."
Ngay lúc đó, bác sĩ Livesey, Gray và Ben Gunn từ từ bước ra khỏi những rặng nhục đậu khấu và tiến lại gần chúng tôi. Trên tay họ vẫn lăm lăm những khẩu súng hỏa mai còn vương làn khói mỏng.
"Lên nào!" bác sĩ dõng dạc hô lớn. "Nhanh chân lên, các chàng trai. Chúng ta phải chặn đứng đường lui của chúng ra phía thuyền."
Nghe lệnh, tất cả lao đi vun vút, có những lúc phải vất vả băng qua những đám bụi rậm um tùm mọc cao đến ngang ngực.
Tôi phải nói cho các bạn hay, Silver cũng đã dốc hết sức bình sinh để bám theo chúng tôi. Hắn nhún nhảy chồm chồm trên chiếc nạng gỗ đến mức những múi cơ ngực căng ra như muốn nổ tung. Đó là một nỗ lực phi thường mà ngay cả một người lành lặn cũng khó lòng sánh kịp; chính bác sĩ Livesey cũng thầm công nhận điều đó. Ấy thế nhưng, Silver vẫn bị bỏ xa tới ba mươi thước. Hắn thở dốc đến mức tưởng chừng sắp đứt hơi khi chúng tôi trèo lên tới đỉnh dốc.
"Bác sĩ," hắn gọi vóng lên, giọng đứt quãng, "nhìn kìa! Không cần phải vội đâu!"
Quả đúng là không cần phải vội nữa. Ở một khoảng đất quang đãng hơn trên cao nguyên, chúng tôi có thể nhìn rõ ba tên sống sót vẫn đang thục mạng cắm đầu chạy về hướng Đồi Cột Buồm, hệt như lúc chúng mới xuất phát. Lúc này, phe ta đã án ngữ thành công vị trí giữa bọn chúng và những chiếc thuyền. Thế là bốn người chúng tôi thả mình ngồi phịch xuống đất thở phào nhẹ nhõm, còn Long John vừa quệt mồ hôi trên mặt vừa chậm chạp lê lết tới chỗ cả bọn.
"Cảm ơn bác sĩ tử tế," hắn giả lả lên tiếng. "Tôi đoán bác sĩ đã xuất hiện cực kỳ kịp lúc để cứu mạng tôi và Hawkins. Ồ, ra là anh đấy ư, Ben Gunn!" hắn xởi lởi nói thêm. "Chà, anh cũng cừ lắm, chắc chắn rồi."
"Tôi là Ben Gunn, chính tôi đây," gã đàn ông bị bỏ hoang luống cuống đáp lời, người cứ uốn éo như một con lươn vì bối rối. "Và," anh ta ngập ngừng giây lát rồi nói tiếp, "ngài khỏe không, ngài Silver? Ngài sẽ bảo là 'Rất khỏe, tôi cảm ơn', có đúng vậy không."
"Ben, Ben," Silver lầm bầm đầy cay đắng, "không ngờ anh lại chơi khăm ta thế này!"
Bác sĩ sai Gray quay lại nhặt một trong mấy chiếc cuốc chim do đám phản loạn vứt lại lúc tháo chạy. Sau đó, trên đường chúng tôi nhẩn nha thả bộ xuống đồi hướng về chỗ neo thuyền, ông vắn tắt kể lại toàn bộ sự tình. Câu chuyện lập tức cuốn hút Silver đến cao độ. Thật bất ngờ, Ben Gunn, gã điên dở từng bị bỏ rơi trên đảo hoang, lại chính là vị anh hùng từ đầu chí cuối của câu chuyện.
Trong những chuỗi ngày lang thang vô định và cô độc khắp hòn đảo, Ben đã tình cờ phát hiện ra bộ xương, và chính gã đã lục lọi nó. Gã tìm thấy kho báu, rồi tự mình đào tất thảy lên. Chiếc cán cuốc gãy vụn nằm lại dưới đáy hố kia không của ai khác ngoài gã. Bằng sức vóc của mình, gã cõng toàn bộ số vàng bạc trên lưng, nhọc nhằn dời chúng từ gốc cây thông cổ thụ tới một hang động kín đáo trên ngọn đồi hai đỉnh nằm ở mỏm đông bắc hòn đảo. Chỗ kho báu ấy đã được cất giấu êm thấm tại đó từ tận hai tháng trước khi con tàu Hispaniola thả neo.
Vào cái buổi chiều nổ ra trận tấn công, bác sĩ đã khéo léo moi được bí mật động trời này từ miệng gã. Sáng hôm sau, khi thấy bãi neo đậu vắng hoe, ông liền chủ động đến tìm Silver. Ông ném cho hắn tấm bản đồ vô dụng, để lại toàn bộ lương thực - bởi lẽ hang của Ben Gunn vốn đã lèn chặt thịt dê muối do tự tay gã làm. Tóm lại, ông giao nộp mọi thứ, cốt chỉ để đổi lấy cơ hội đưa mọi người rút lui an toàn từ đồn lũy lên ngọn đồi hai đỉnh, một nơi vừa sạch bóng mầm mống sốt rét, vừa có thể canh chừng số kho báu nọ.
"Còn về phần cháu, Jim," bác sĩ trầm ngâm, "dù rất trái với thâm tâm, nhưng ta buộc phải làm những gì tốt nhất cho những người đã làm tròn bổn phận. Nếu cháu không nằm trong số đó, thì trách nhiệm thuộc về ai đây?"
Sáng hôm ấy, khi nhận ra tôi có thể vướng vào vòng nguy hiểm bởi cú lừa ngoạn mục mà ông đã giăng sẵn cho đám phiến loạn, bác sĩ lập tức chạy thục mạng về hang. Ông để điền chủ ở lại bảo vệ thuyền trưởng, rồi kéo theo Gray cùng gã bị bỏ hoang, băng cắt chéo qua hòn đảo để kịp thời có mặt ở gốc cây thông. Tuy vậy, chẳng bao lâu ông chợt phát hiện ra nhóm của chúng tôi đã đi trước một bước. Ben Gunn, nhờ đôi chân nhanh nhẹn, liền được phái đi trước để tự bề hành động. Thế rồi gã nảy ra ý đồ đánh vào nỗi sợ ma quỷ của những gã bạn tàu cũ. Kế hoạch của gã thành công rực rỡ, câu giờ đủ lâu để Gray và bác sĩ vừa vặn tới nơi, mai phục sẵn trước khi đám săn kho báu mò tới.
"Ái chà," Silver chép miệng, "thật là phúc đức cho tôi khi có Hawkins đi cùng. Chắc hẳn bác sĩ đã mặc xác cho lão John này bị băm vằm thành trăm mảnh mà chẳng thèm mảy may bận tâm đâu nhỉ."
"Không mảy may bận tâm chút nào," bác sĩ Livesey vui vẻ đáp lời.
Đúng lúc này, cả nhóm cũng đã tới chỗ những chiếc thuyền nhỏ. Bác sĩ vung cuốc chim bổ nát bét một chiếc. Tiếp đó, tất thảy chúng tôi trèo lên chiếc còn lại, nhổ sào, men theo đường biển để hướng thẳng về Vịnh Bắc.
Đó là một chặng đường chừng tám hoặc chín dặm. Silver, dù sức lực đã suy kiệt, vẫn phải cầm một mái chèo như bao người khác. Con thuyền mau chóng xé nước lướt băng băng trên mặt biển sóng lặng êm đềm. Chẳng mấy chốc, chúng tôi đã luồn khỏi eo biển, vòng qua mũi đất phía đông nam của hòn đảo - đúng cái nơi mà chỉ mới bốn hôm trước, chúng tôi còn lai dắt con tàu Hispaniola.
Vượt qua ngọn đồi hai đỉnh, đập vào mắt chúng tôi là miệng hang đen ngòm của Ben Gunn. Ngay gần đó, một bóng người đang đứng chống tay lên khẩu súng hỏa mai. Lão điền chủ chứ ai! Chúng tôi đồng loạt rút khăn tay ra vẫy ríu rít, rối rít cất lên ba tiếng hoan hô rộn rã. Lọt thỏm trong mớ âm thanh ấy, giọng của Silver cũng hùa theo, nhiệt tình chẳng kém bất kỳ ai.
Đi thêm chừng ba dặm nữa, lọt thỏm bên trong cửa Vịnh Bắc, đoán xem chúng tôi tình cờ bắt gặp thứ gì? Chính là con tàu Hispaniola đang lênh đênh vô định! Trận triều cường vừa rồi đã nâng bổng nó lên. Giả như gặp phải gió to hay sức nước chảy xiết như ở bãi neo phía nam, e rằng chúng tôi sẽ vĩnh viễn mất dấu nó, hoặc giả có tìm thấy thì nó cũng đã mắc cạn phơi bụng đến hết đường cứu chữa. Cũng may, ngoài cánh buồm chính rách tơi tả, con tàu vẫn còn khá nguyên vẹn. Mọi người mau chóng chuẩn bị một chiếc mỏ neo khác rồi quăng xuống ở vùng nước sâu chừng sải rưỡi2. Xong xuôi đâu đấy, chúng tôi lại hì hục chèo thuyền quay về Vũng Rum, điểm thả neo gần kho báu của Ben Gunn nhất. Sau đó, Gray một thân một mình nổ mái chèo lái con thuyền nhỏ quay lại chiếc Hispaniola, lãnh trách nhiệm thức trắng đêm canh gác con tàu.
Một con dốc thoai thoải dẫn từ bãi biển lên tận cửa hang. Đứng đón chúng tôi trên đỉnh dốc là điền chủ Trelawney. Gặp lại tôi, ngài tỏ ra vô cùng niềm nở và ân cần. Ngài chẳng hề đả động đến chuyện tôi tự ý bỏ trốn, nửa lời trách móc hay ngợi khen đều không có. Thế nhưng, khi thấy Silver khúm núm cúi chào, mặt ngài bất giác đỏ bừng lên.
"John Silver," ngài gằn giọng, "ngươi đích thị là một tên ác ôn và một kẻ mạo danh siêu hạng-một kẻ mạo danh trơ trẽn tột cùng, thưa ngài! Ta đã trót hứa là sẽ không lôi cổ ngươi ra tòa án. Được thôi, ta sẽ giữ lời. Nhưng mạng sống của những người đã ngã xuống, thưa ngài, sẽ mãi mãi trĩu nặng trên cổ ngươi như những chiếc cối xay đá3 đấy!"
"Tôi thành tâm biết ơn ngài," Long John vội vã đáp lời, lại đưa tay lên chào kiểu nhà binh một cách điệu đà.
"Ngươi dám mở miệng cảm ơn ta sao!" điền chủ phẫn nộ quát lên. "Tha cho ngươi là ta đã trắng trợn chối bỏ bổn phận của mình rồi. Lùi lại mau!"
Ngay sau đó, tất cả chúng tôi nối gót nhau bước vào trong. Đó là một hang động thênh thang, mát rượi, có hẳn một con suối nhỏ róc rách chảy vào một vũng nước trong vắt, với những tán dương xỉ mềm mại rủ bóng đôi bờ. Phủ dưới chân là lớp cát mịn màng. Thuyền trưởng Smollett đang nằm nghỉ cạnh một đống lửa lớn bập bùng cháy. Ngay tại một góc khuất xa xa, dưới ánh lửa hắt hiu lờ mờ, tôi chợt hoa mắt khi nhìn thấy những núi tiền xu khổng lồ và vô số thỏi vàng được xếp vuông vức thành từng khối. Đó chính là kho báu huyền thoại của Flint, thứ mà chúng tôi đã phải vượt muôn trùng khơi để tìm kiếm, và đánh đổi bằng mạng sống của mười bảy người trên con tàu Hispaniola. Để vơ vét được ngần ấy của cải, biết bao nhiêu sinh mạng đã phải bỏ mình, biết bao máu và nước mắt đã đổ xuống. Những con tàu kiêu hãnh bị nhấn chìm xuống đáy đại dương, những người đàn ông can trường bị bịt mắt đẩy bước trên tấm ván tử thần4, những tiếng đại bác gầm gừ, cùng vô vàn sự nhục nhã, dối trá và tàn bạo-có lẽ chẳng một người nào còn sống trên đời này có thể kể cho tường tận. Thế mà giờ đây, trên hòn đảo hoang vu này vẫn còn sót lại ba kẻ-Silver, lão Morgan và Ben Gunn-những kẻ mà ai nấy đều từng nhúng tay vào các tội ác ấy, nay lại phải uổng công ôm mộng chia chác phần thưởng.
"Vào đây đi, Jim," thuyền trưởng cất giọng. "Cháu đã làm rất tốt phần việc của mình, Jim ạ. Nhưng ta thiết nghĩ, hai bác cháu ta sẽ chẳng bao giờ cùng nhau giong buồm ra khơi thêm bận nào nữa đâu. Số cháu được số phận ưu ái quá, e là không hợp với ta rồi. Còn ngươi đây sao, John Silver? Cơn gió độc nào thổi ngươi đến tận đây vậy?"
"Tôi quay về để tiếp tục làm tròn bổn phận của mình, thưa ngài," Silver ngọt nhạt đáp trả.
"À!" thuyền trưởng chỉ thốt lên một tiếng ngán ngẩm, và đó là tất cả những gì ông bận tâm nói với hắn.
Đêm hôm ấy, chúng tôi đã có một bữa tối thật sự tuyệt vời khi mọi người lại được quây quần đông đủ bên nhau. Đó là một bữa tiệc thịnh soạn với thịt dê muối của Ben Gunn, góp thêm chút đồ ăn ngon và một chai rượu nho hảo hạng mang từ tàu Hispaniola xuống. Tôi dám chắc chưa bao giờ bầu không khí lại ngập tràn tiếng cười và niềm hạnh phúc đến thế. Và ở đó, Silver ngồi thu mình tít phía sau, gần như khuất hẳn khỏi ánh sáng đống lửa. Thế nhưng, hắn vẫn ăn uống vô cùng ngon miệng, lúc nào cũng lăng xăng xông xáo hễ có ai cần lấy thứ gì. Thậm chí, hắn còn lặng lẽ hòa chung nhịp cười nói với chúng tôi-y hệt cái gã thủy thủ nhạt nhẽo, lịch sự và luôn khúm núm trong suốt chuyến hải trình ngày trước.
-
Guinea là đồng tiền vàng của Anh được sử dụng từ thế kỷ 17 đến đầu thế kỷ 19, thường có giá trị bằng 21 shilling (khoảng hơn 1 bảng Anh). Đồng hai guinea là một loại tiền xu có mệnh giá gấp đôi. ↩
-
Sải (fathom) là đơn vị đo chiều sâu vùng nước phổ biến trong ngành hàng hải phương Tây. Một sải tương đương khoảng 1,8 mét, sải rưỡi tức là khoảng gần 3 mét. ↩
-
Nguyên gốc ám chỉ thành ngữ 'a millstone around one's neck' (đeo cối xay đá quanh cổ), mang ý nghĩa một gánh nặng tâm lý hoặc sự dằn vặt tội lỗi đeo bám dai dẳng không thể nào thoát khỏi. ↩
-
Nguyên gốc là thuật ngữ 'walk the plank' (bước đi trên tấm ván). Đây là hình phạt tàn ác mà giới cướp biển thường áp dụng, ép nạn nhân bịt mắt đi trên một tấm ván vươn ra ngoài mạn tàu cho đến khi rơi xuống biển và chết đuối. ↩
XXXIII. The Fall of a Chieftain
here never was such an overturn in this world. Each of these six men was as though he had been struck. But with Silver the blow passed almost instantly. Every thought of his soul had been set full-stretch, like a racer, on that money; well, he was brought up, in a single second, dead; and he kept his head, found his temper, and changed his plan before the others had had time to realize the disappointment.
“Jim,” he whispered, “take that, and stand by for trouble.”
And he passed me a double-barrelled pistol.
At the same time, he began quietly moving northward, and in a few steps had put the hollow between us two and the other five. Then he looked at me and nodded, as much as to say, “Here is a narrow corner,” as, indeed, I thought it was. His looks were not quite friendly, and I was so revolted at these constant changes that I could not forbear whispering, “So you’ve changed sides again.”
There was no time left for him to answer in. The buccaneers, with oaths and cries, began to leap, one after another, into the pit and to dig with their fingers, throwing the boards aside as they did so. Morgan found a piece of gold. He held it up with a perfect spout of oaths. It was a two-guinea piece, and it went from hand to hand among them for a quarter of a minute.
“Two guineas!” roared Merry, shaking it at Silver. “That’s your seven hundred thousand pounds, is it? You’re the man for bargains, ain’t you? You’re him that never bungled nothing, you wooden-headed lubber!”
“Dig away, boys,” said Silver with the coolest insolence; “you’ll find some pig-nuts and I shouldn’t wonder.”
“Pig-nuts!” repeated Merry, in a scream. “Mates, do you hear that? I tell you now, that man there knew it all along. Look in the face of him and you’ll see it wrote there.”
“Ah, Merry,” remarked Silver, “standing for cap’n again? You’re a pushing lad, to be sure.”
But this time everyone was entirely in Merry’s favour. They began to scramble out of the excavation, darting furious glances behind them. One thing I observed, which looked well for us: they all got out upon the opposite side from Silver.
Well, there we stood, two on one side, five on the other, the pit between us, and nobody screwed up high enough to offer the first blow. Silver never moved; he watched them, very upright on his crutch, and looked as cool as ever I saw him. He was brave, and no mistake.
At last Merry seemed to think a speech might help matters.
“Mates,” says he, “there’s two of them alone there; one’s the old cripple that brought us all here and blundered us down to this; the other’s that cub that I mean to have the heart of. Now, mates-”
He was raising his arm and his voice, and plainly meant to lead a charge. But just then-crack! crack! crack!-three musket-shots flashed out of the thicket. Merry tumbled head foremost into the excavation; the man with the bandage spun round like a teetotum and fell all his length upon his side, where he lay dead, but still twitching; and the other three turned and ran for it with all their might.
Before you could wink, Long John had fired two barrels of a pistol into the struggling Merry, and as the man rolled up his eyes at him in the last agony, “George,” said he, “I reckon I settled you.”
At the same moment, the doctor, Gray, and Ben Gunn joined us, with smoking muskets, from among the nutmeg-trees.
“Forward!” cried the doctor. “Double quick, my lads. We must head ’em off the boats.”
And we set off at a great pace, sometimes plunging through the bushes to the chest.
I tell you, but Silver was anxious to keep up with us. The work that man went through, leaping on his crutch till the muscles of his chest were fit to burst, was work no sound man ever equalled; and so thinks the doctor. As it was, he was already thirty yards behind us and on the verge of strangling when we reached the brow of the slope.
“Doctor,” he hailed, “see there! No hurry!”
Sure enough there was no hurry. In a more open part of the plateau, we could see the three survivors still running in the same direction as they had started, right for Mizzenmast Hill. We were already between them and the boats; and so we four sat down to breathe, while Long John, mopping his face, came slowly up with us.
“Thank ye kindly, doctor,” says he. “You came in in about the nick, I guess, for me and Hawkins. And so it’s you, Ben Gunn!” he added. “Well, you’re a nice one, to be sure.”
“I’m Ben Gunn, I am,” replied the maroon, wriggling like an eel in his embarrassment. “And,” he added, after a long pause, “how do, Mr. Silver? Pretty well, I thank ye, says you.”
“Ben, Ben,” murmured Silver, “to think as you’ve done me!”
The doctor sent back Gray for one of the pick-axes deserted, in their flight, by the mutineers, and then as we proceeded leisurely downhill to where the boats were lying, related in a few words what had taken place. It was a story that profoundly interested Silver; and Ben Gunn, the half-idiot maroon, was the hero from beginning to end.
Ben, in his long, lonely wanderings about the island, had found the skeleton-it was he that had rifled it; he had found the treasure; he had dug it up (it was the haft of his pick-axe that lay broken in the excavation); he had carried it on his back, in many weary journeys, from the foot of the tall pine to a cave he had on the two-pointed hill at the north-east angle of the island, and there it had lain stored in safety since two months before the arrival of the Hispaniola.
When the doctor had wormed this secret from him on the afternoon of the attack, and when next morning he saw the anchorage deserted, he had gone to Silver, given him the chart, which was now useless-given him the stores, for Ben Gunn’s cave was well supplied with goats’ meat salted by himself-given anything and everything to get a chance of moving in safety from the stockade to the two-pointed hill, there to be clear of malaria and keep a guard upon the money.
“As for you, Jim,” he said, “it went against my heart, but I did what I thought best for those who had stood by their duty; and if you were not one of these, whose fault was it?”
That morning, finding that I was to be involved in the horrid disappointment he had prepared for the mutineers, he had run all the way to the cave, and leaving the squire to guard the captain, had taken Gray and the maroon and started, making the diagonal across the island to be at hand beside the pine. Soon, however, he saw that our party had the start of him; and Ben Gunn, being fleet of foot, had been dispatched in front to do his best alone. Then it had occurred to him to work upon the superstitions of his former shipmates, and he was so far successful that Gray and the doctor had come up and were already ambushed before the arrival of the treasure-hunters.
“Ah,” said Silver, “it were fortunate for me that I had Hawkins here. You would have let old John be cut to bits, and never given it a thought, doctor.”
“Not a thought,” replied Dr. Livesey cheerily.
And by this time we had reached the gigs. The doctor, with the pick-axe, demolished one of them, and then we all got aboard the other and set out to go round by sea for North Inlet.
This was a run of eight or nine miles. Silver, though he was almost killed already with fatigue, was set to an oar, like the rest of us, and we were soon skimming swiftly over a smooth sea. Soon we passed out of the straits and doubled the south-east corner of the island, round which, four days ago, we had towed the Hispaniola.
As we passed the two-pointed hill, we could see the black mouth of Ben Gunn’s cave and a figure standing by it, leaning on a musket. It was the squire, and we waved a handkerchief and gave him three cheers, in which the voice of Silver joined as heartily as any.
Three miles farther, just inside the mouth of North Inlet, what should we meet but the Hispaniola, cruising by herself? The last flood had lifted her, and had there been much wind or a strong tide current, as in the southern anchorage, we should never have found her more, or found her stranded beyond help. As it was, there was little amiss beyond the wreck of the main-sail. Another anchor was got ready and dropped in a fathom and a half of water. We all pulled round again to Rum Cove, the nearest point for Ben Gunn’s treasure-house; and then Gray, single-handed, returned with the gig to the Hispaniola, where he was to pass the night on guard.
A gentle slope ran up from the beach to the entrance of the cave. At the top, the squire met us. To me he was cordial and kind, saying nothing of my escapade either in the way of blame or praise. At Silver’s polite salute he somewhat flushed.
“John Silver,” he said, “you’re a prodigious villain and imposter-a monstrous imposter, sir. I am told I am not to prosecute you. Well, then, I will not. But the dead men, sir, hang about your neck like mill-stones.”
“Thank you kindly, sir,” replied Long John, again saluting.
“I dare you to thank me!” cried the squire. “It is a gross dereliction of my duty. Stand back.”
And thereupon we all entered the cave. It was a large, airy place, with a little spring and a pool of clear water, overhung with ferns. The floor was sand. Before a big fire lay Captain Smollett; and in a far corner, only duskily flickered over by the blaze, I beheld great heaps of coin and quadrilaterals built of bars of gold. That was Flint’s treasure that we had come so far to seek and that had cost already the lives of seventeen men from the Hispaniola. How many it had cost in the amassing, what blood and sorrow, what good ships scuttled on the deep, what brave men walking the plank blindfold, what shot of cannon, what shame and lies and cruelty, perhaps no man alive could tell. Yet there were still three upon that island-Silver, and old Morgan, and Ben Gunn-who had each taken his share in these crimes, as each had hoped in vain to share in the reward.
“Come in, Jim,” said the captain. “You’re a good boy in your line, Jim, but I don’t think you and me’ll go to sea again. You’re too much of the born favourite for me. Is that you, John Silver? What brings you here, man?”
“Come back to my dooty, sir,” returned Silver.
“Ah!” said the captain, and that was all he said.
What a supper I had of it that night, with all my friends around me; and what a meal it was, with Ben Gunn’s salted goat and some delicacies and a bottle of old wine from the Hispaniola. Never, I am sure, were people gayer or happier. And there was Silver, sitting back almost out of the firelight, but eating heartily, prompt to spring forward when anything was wanted, even joining quietly in our laughter-the same bland, polite, obsequious seaman of the voyage out.
