0306m

CHƯƠNG XXXIII. SỰ SỤP ĐỔ CỦA MỘT THỦ LĨNH

9306m

Chưa từng có một cú xoay chuyển cục diện nào ngoạn mục đến vậy trên đời này. Sáu gã hải tặc đứng sững lại như vừa bị sét đánh ngang tai. Riêng với Silver, cú sốc ấy chỉ thoáng qua rồi vụt tắt gần như ngay tức khắc. Tâm trí hắn trước đó vốn dĩ đang dồn hết sức lực, lao nhanh như một tay đua hướng về số kho báu khổng lồ kia; để rồi trong một khoảnh khắc, hắn bị chặn đứng, khựng lại một giây, sững sờ. Nhưng lập tức, hắn lấy lại sự tỉnh táo, nén cơn giận vào trong, và nhanh chóng thay đổi kế hoạch trước cả khi những kẻ khác kịp nhận ra nỗi thất vọng.

"Jim," bác ta khẽ thì thầm, "cầm lấy cái này, và chuẩn bị tinh thần đón rắc rối đi cháu."

Và bác ta dúi nhanh vào tay tôi một khẩu súng lục nòng đôi.

Cùng lúc đó, bác ta bắt đầu lặng lẽ lùi dần về phía bắc. Chỉ với vài bước chân, bác ta đã khéo léo đặt chiếc hố trống không nằm chắn ngang giữa hai chúng tôi và năm gã đồng bọn. Rồi bác ta nhìn tôi gật đầu một cái, như thể muốn nói, "Đến nước này thì cùng đường rồi." Quả thực, tôi cũng nghĩ vậy. Ánh mắt của bác ta lúc này chẳng mấy thân thiện. Tôi cảm thấy ghê tởm trước sự thay lòng đổi dạ liên tục của con người này, đến mức không thể nhịn được mà thì thầm: "Vậy là ông lại đổi phe nữa rồi."

Nhưng chẳng còn thời gian để hắn kịp trả lời. Đám hải tặc bắt đầu chửi rủa và gào thét. Chúng thi nhau nhảy xuống hố, hết tên này đến tên khác, dùng những ngón tay để bới móc lớp đất bùn, hất tung mấy tấm ván sang một bên. Morgan tìm thấy một đồng vàng. Gã giơ nó lên cùng với một tràng chửi thề xối xả. Đó là một đồng hai guinea. Lập tức, bọn chúng truyền tay nhau xem xét đồng tiền ấy trong chừng mười lăm giây.

"Hai guinea!" Merry gầm lên, vung vẩy đồng tiền ngay trước mặt Silver. "Đấy là bảy trăm ngàn bảng của mày đấy hử? Mày là kẻ giỏi mặc cả lắm, phải không? Mày giỏi giang lắm cơ mà, đồ ngu đần đầu gỗ!"

"Cứ đào đi, các anh," Silver đáp trả với một vẻ xấc xược lạnh lùng tột độ; "nếu các anh tìm thấy vài củ lạc ở dưới đó thì ta cũng chẳng ngạc nhiên đâu."

"Lạc á!" Merry hét lên lặp lại. "Anh em, có nghe thấy không? Ta nói cho mà biết, thằng cha kia đã biết tỏng mọi chuyện từ trước rồi. Cứ nhìn vào cái mặt nó thì thấy rõ rành rành ra đó."

"À, Merry," Silver thong thả lên tiếng, "lại muốn làm thuyền trưởng nữa à? Anh quả là một gã háo thắng đấy, chắc chắn là thế rồi."

Nhưng lần này, tất cả đều đã hoàn toàn đứng về phía Merry. Chúng bắt đầu bò ra khỏi chiếc hố, liên tục phóng những ánh nhìn căm phẫn về phía sau. Có một điều tôi bất chợt quan sát thấy, và đó lại là một điềm may hiếm hoi cho chúng tôi: tất cả bọn chúng đều trèo lên từ phía bờ vực đối diện với chỗ Silver đang đứng.

Chà, chúng tôi đứng ở đó, hai người ở một bên, năm kẻ ở bên kia, còn cái hố trống thì nằm giữa hai phe. Chẳng ai đủ can đảm để tung ra đòn tấn công đầu tiên. Silver không hề nhúc nhích dù chỉ một li; bác ta vẫn chăm chú quan sát nhất cử nhất động của bọn chúng. Bác ta đứng vươn người thật thẳng trên chiếc nạng gỗ của mình, trông vẫn điềm nhiên và bình tĩnh như mọi khi tôi từng thấy. Phải thừa nhận rằng, sự can đảm của bác ta thật không chê vào đâu được.

Cuối cùng, Merry dường như thấy rằng cần phải lên tiếng vào lúc này.

"Anh em," gã nói lớn, "chỉ có hai kẻ chúng nó ở đằng kia thôi; một thằng là gã què già nua đã dẫn xác tất cả chúng ta đến đây và đẩy chúng ta vào bước đường này; đứa kia là cái thằng nhãi ranh mà ta nhất định phải moi tim. Nào, anh em-"

Gã đang vung tay và cất cao giọng, rõ ràng có ý định dẫn đầu một cuộc xung phong. Nhưng ngay đúng khoảnh khắc đó-đoàng! đoàng! đoàng!-ba phát súng hỏa mai bỗng chớp lóe lên từ lùm cây rậm rạp. Merry ngã lộn nhào, cắm thẳng đầu xuống đáy hố; gã cướp quấn băng trên đầu thì quay mòng mòng như một con cù gỗ rồi ngã vật ra mặt đất. Gã nằm chết tại chỗ; trong khi ba tên còn lại vội vàng quay lưng, cắm cổ bỏ chạy vào rừng.

0309m

Nhanh như chớp, Long John bồi liền hai phát súng lục vào thân hình đang giãy giụa của Merry. Khi gã cướp biển ngước đôi mắt nhìn hắn trong cơn hấp hối, Silver điềm nhiên nói: "George, ta đoán là ta đã giải quyết xong anh rồi."

Ngay lúc đó, bác sĩ Livesey, Gray và Ben Gunn từ từ bước ra khỏi những rặng nhục đậu khấu và tiến lại gần chúng tôi. Trên tay họ là những khẩu súng hỏa mai còn đang nhả khói.

"Lên nào!" bác sĩ dõng dạc hô lớn. "Nhanh chân lên, các chàng trai. Chúng ta phải chặn đứng đường lui của chúng ra phía thuyền."

Nghe lệnh, tất cả lao đi vun vút, có những lúc phải vất vả băng qua những đám bụi rậm um tùm mọc cao đến ngang ngực.

Tôi phải nói cho các bạn hay, Silver cũng đã dốc hết sức bình sinh để bám theo chúng tôi. Hắn thoăn thoắt tiến tới trên chiếc nạng gỗ đến mức những múi cơ ngực căng ra. Đó là một nỗ lực mà ngay cả một người lành lặn cũng khó lòng sánh kịp; chính bác sĩ Livesey cũng thừa nhận điều đó. Ấy thế nhưng, Silver vẫn bị bỏ xa tới ba mươi thước. Hắn thở dốc đến mức tưởng chừng sắp đứt hơi khi chúng tôi trèo lên tới đỉnh dốc.

"Bác sĩ," hắn gọi với lên, "nhìn kìa! Không cần phải vội đâu!"

Quả đúng là không cần phải vội nữa. Ở một khoảng đất quang đãng hơn trên cao nguyên, chúng tôi có thể nhìn rõ ba tên sống sót vẫn đang cắm đầu chạy thục mạng về hướng Đồi Cột Buồm Đuôi, hệt như lúc chúng mới xuất phát. Lúc này, phe ta đã kịp chiếm lấy vị trí giữa bọn chúng và những chiếc thuyền. Thế là bốn người chúng tôi ngồi xuống đất thở phào, còn Long John vừa quệt mồ hôi trên mặt vừa chậm chạp lê tới chỗ cả bọn.

"Cảm ơn bác sĩ tử tế," hắn lên tiếng. "Tôi đoán bác sĩ đã xuất hiện rất kịp lúc để cứu mạng tôi và Hawkins. Ồ, ra là anh đấy ư, Ben Gunn!" hắn nói thêm. "Chà, anh cũng cừ lắm, chắc chắn rồi."

"Tôi là Ben Gunn, chính tôi đây," gã đàn ông bị bỏ rơi lại trên đảo luống cuống đáp lời, cơ thể uốn éo như một con lươn vì bối rối. "Và," anh ta ngập ngừng giây lát rồi nói tiếp, "ngài khỏe không, ngài Silver? Ngài sẽ bảo là 'Rất khỏe, tôi cảm ơn', có đúng vậy không."

"Ben, Ben," Silver lầm bầm, "không ngờ anh lại chơi ta vố này!"

Bác sĩ sai Gray quay lại nhặt một trong mấy chiếc cuốc chim do đám phản loạn vứt lại lúc tháo chạy. Sau đó, trên đường chúng tôi nhẩn nha thả bộ xuống đồi hướng về chỗ neo thuyền, ông vắn tắt kể lại toàn bộ sự tình. Câu chuyện lập tức thu hút Silver. Ít ai ngờ, Ben Gunn, gã điên dở từng bị bỏ rơi trên đảo hoang, lại chính là nhân vật chủ chốt của mọi chuyện.

Trong những chuỗi ngày lang thang cô độc khắp hòn đảo, Ben đã phát hiện ra bộ xương, và chính gã đã lục lọi nó. Gã tìm thấy kho báu, rồi tự mình đào tất thảy lên. Chiếc cán cuốc gãy nằm lại dưới đáy hố kia không của ai khác ngoài gã. Gã cõng toàn bộ số vàng bạc trên lưng, dời chúng từ gốc cây thông tới một hang động trên ngọn đồi hai đỉnh nằm ở mỏm đông bắc hòn đảo. Chỗ kho báu ấy đã được cất giấu tại đó từ tận hai tháng trước khi con tàu Hispaniola thả neo.

Vào cái buổi chiều nổ ra trận tấn công, bác sĩ đã moi được bí mật này từ miệng gã. Sáng hôm sau, khi thấy bãi neo đậu vắng hoe, ông liền chủ động đến tìm Silver. Ông đưa cho hắn tấm bản đồ vô dụng, để lại toàn bộ lương thực - bởi lẽ hang của Ben Gunn vốn đã trữ đủ thịt dê muối do tự tay gã làm. Tóm lại, ông giao nộp mọi thứ, cốt chỉ để đổi lấy cơ hội đưa mọi người rút lui an toàn từ đồn lũy lên ngọn đồi hai đỉnh, một nơi vừa không có mầm mống sốt rét, vừa có thể canh chừng số kho báu nọ.

"Còn về phần cháu, Jim," bác sĩ nói, "dù rất trái với thâm tâm, nhưng ta buộc phải làm những gì tốt nhất cho những người đã làm tròn bổn phận. Nếu cháu không nằm trong số đó, thì ai là người có lỗi đây?"

Sáng hôm ấy, khi nhận ra tôi có thể gặp nguy hiểm bởi cái bẫy mà ông đã giăng sẵn cho đám phiến loạn, bác sĩ lập tức chạy về hang. Ông để điền chủ ở lại bảo vệ thuyền trưởng, rồi kéo theo Gray cùng gã bị bỏ rơi nọ, băng chéo qua hòn đảo để kịp thời có mặt ở gốc cây thông. Tuy vậy, chẳng bao lâu ông chợt phát hiện ra nhóm của chúng tôi đã đi trước một bước. Ben Gunn, nhờ đôi chân nhanh nhẹn, liền được phái đi trước để tùy bề hành động. Thế rồi gã nảy ra ý đồ đánh vào nỗi sợ ma quỷ của những gã bạn tàu cũ. Kế hoạch của gã thành công, kéo dài thời gian để Gray và bác sĩ vừa vặn tới nơi, mai phục sẵn trước khi đám săn kho báu mò tới.

"Ái chà," Silver nói, "thật là may mắn cho tôi khi có Hawkins đi cùng. Chắc hẳn bác sĩ đã mặc xác cho lão John này bị chém thành trăm mảnh mà chẳng thèm mảy may bận tâm đâu nhỉ."

"Không mảy may bận tâm chút nào," bác sĩ Livesey vui vẻ đáp lời.

Đúng lúc này, cả nhóm cũng đã tới chỗ những chiếc thuyền nhỏ. Bác sĩ vung cuốc chim bổ nát bét một chiếc. Tiếp đó, tất thảy chúng tôi trèo lên chiếc còn lại, nhổ sào, men theo đường biển để hướng thẳng về Vịnh Bắc.

Đó là một chặng đường chừng tám hoặc chín dặm. Silver, dù sức lực đã suy kiệt, vẫn phải cầm một mái chèo như bao người khác. Con thuyền mau chóng lướt đi trên mặt biển sóng lặng. Chẳng mấy chốc, chúng tôi đã luồn khỏi eo biển, vòng qua mũi đất phía đông nam của hòn đảo - đúng cái nơi mà chỉ mới bốn hôm trước, chúng tôi còn lai dắt con tàu Hispaniola.

Vượt qua ngọn đồi hai đỉnh, đập vào mắt chúng tôi là miệng hang đen ngòm của Ben Gunn. Ngay gần đó, một bóng người đang đứng chống tay lên khẩu súng hỏa mai. Lão điền chủ chứ ai! Chúng tôi đồng loạt rút khăn tay ra vẫy, cất lên ba tiếng hoan hô. Lọt trong mớ âm thanh ấy, giọng của Silver cũng hùa theo, nhiệt tình chẳng kém bất kỳ ai.

Đi thêm chừng ba dặm nữa, bên trong cửa Vịnh Bắc, chúng tôi bắt gặp một cảnh tượng. Chính là con tàu Hispaniola đang trôi dạt! Trận triều cường vừa rồi đã nâng bổng nó lên. Giả như gặp phải gió to hay sức nước chảy xiết như ở bãi neo phía nam, e rằng chúng tôi sẽ vĩnh viễn mất dấu nó, hoặc giả có tìm thấy thì nó cũng đã mắc cạn phơi bụng đến hết đường cứu chữa. Cũng may, ngoài cánh buồm chính rách tơi tả, con tàu vẫn còn khá nguyên vẹn. Mọi người mau chóng chuẩn bị một chiếc mỏ neo khác rồi quăng xuống ở vùng nước sâu chừng sải rưỡi. Xong xuôi đâu đấy, chúng tôi lại chèo thuyền quay về Vũng Rum, điểm thả neo gần kho báu của Ben Gunn nhất. Sau đó, Gray một mình chèo con thuyền nhỏ quay lại chiếc Hispaniola, lãnh nhiệm vụ canh gác con tàu qua đêm.

Một con dốc thoai thoải dẫn từ bãi biển lên tận cửa hang. Đứng đón chúng tôi trên đỉnh dốc là điền chủ Trelawney. Gặp lại tôi, ngài tỏ ra vô cùng niềm nở và ân cần. Ngài chẳng hề đả động đến chuyện tôi tự ý bỏ trốn, nửa lời trách móc hay ngợi khen đều không có. Thế nhưng, khi thấy Silver cúi chào, mặt ngài bất giác đỏ bừng lên.

"John Silver," ngài gằn giọng, "ngươi đích thị là một tên ác ôn và một kẻ mạo danh siêu hạng-một kẻ mạo danh trơ trẽn tột cùng, thưa ngài! Ta đã hứa là sẽ không đưa ngươi ra tòa. Được thôi, ta sẽ giữ lời. Nhưng mạng sống của những người đã ngã xuống, thưa ngài, sẽ đè nặng lên cổ ngươi như những chiếc cối xay đá1 đấy!"

"Tôi thành tâm biết ơn ngài," Long John đáp lời, lại đưa tay lên chào kiểu nhà binh.

"Ngươi dám mở miệng cảm ơn ta sao!" điền chủ quát lớn. "Tha cho ngươi là ta đã chối bỏ bổn phận của mình rồi. Lùi lại mau!"

Ngay sau đó, tất cả chúng tôi nối gót nhau bước vào trong. Đó là một hang động lớn, có hẳn một con suối nhỏ chảy vào một vũng nước, với những tán dương xỉ bên bờ. Phủ dưới chân là lớp cát mịn màng. Thuyền trưởng Smollett đang nằm nghỉ cạnh một đống lửa lớn bập bùng cháy. Ngay tại một góc xa xa, dưới ánh lửa hắt hiu, tôi nhìn thấy những đống tiền xu lớn và vô số thỏi vàng được xếp vuông vức thành từng khối. Đó chính là kho báu huyền thoại của Flint, thứ mà chúng tôi đã phải vượt muôn trùng khơi để tìm kiếm, và đánh đổi bằng mạng sống của mười bảy người trên con tàu Hispaniola. Để vơ vét được ngần ấy của cải, biết bao nhiêu sinh mạng đã phải bỏ mình, biết bao máu đã đổ xuống. Những con tàu bị nhấn chìm xuống đáy đại dương, những người đàn ông bị bịt mắt đẩy bước trên tấm ván trượt, những tiếng đại bác, cùng vô vàn sự nhục nhã, dối trá và tàn bạo-có lẽ chẳng một người nào còn sống trên đời này có thể kể cho tường tận. Thế mà giờ đây, trên hòn đảo này vẫn còn lại ba kẻ-Silver, lão Morgan và Ben Gunn-những kẻ mà ai nấy đều từng nhúng tay vào các tội ác ấy, nay lại phải tay trắng chia nhau phần thưởng.

"Vào đây đi, Jim," thuyền trưởng cất giọng. "Cháu đã làm rất tốt phần việc của mình, Jim ạ. Nhưng ta nghĩ, hai bác cháu ta sẽ chẳng bao giờ cùng nhau đi biển thêm bận nào nữa đâu. Số cháu được số phận ưu ái quá, e là không hợp với ta rồi. Còn ngươi đây sao, John Silver? Ngươi đến đây làm gì vậy?"

"Tôi quay về để tiếp tục làm tròn bổn phận của mình, thưa ngài," Silver ngọt nhạt đáp trả.

"À!" thuyền trưởng chỉ thốt lên một tiếng, và đó là tất cả những gì ông nói với hắn.

Đêm hôm ấy, chúng tôi đã có một bữa tối ngon miệng khi mọi người lại được quây quần bên nhau. Đó là một bữa ăn với thịt dê muối của Ben Gunn, góp thêm chút đồ ăn ngon và một chai rượu nho mang từ tàu Hispaniola xuống. Tôi dám chắc chưa bao giờ bầu không khí lại ngập tràn tiếng cười và niềm hạnh phúc đến thế. Và ở đó, Silver ngồi tít phía sau, gần như khuất khỏi ánh sáng đống lửa. Thế nhưng, hắn vẫn ăn uống vô cùng ngon miệng, lúc nào cũng nhanh nhảu hễ có ai cần lấy thứ gì. Thậm chí, hắn còn lặng lẽ hòa chung nhịp cười nói với chúng tôi-y hệt cái gã thủy thủ hòa nhã và lịch sự trong suốt chuyến hải trình ngày trước.

  1. Nguyên gốc ám chỉ thành ngữ 'a millstone around one's neck' (đeo cối xay đá quanh cổ), mang ý nghĩa một gánh nặng tâm lý hoặc sự dằn vặt tội lỗi đeo bám dai dẳng không thể nào thoát khỏi. ↩