XXXIV. Hồi Kết

Mới tinh mơ sáng hôm sau, chúng tôi đã xắn tay vào việc. Khối lượng vàng khổng lồ phải được chuyển ròng rã suốt gần một dặm đường bộ ra bãi biển, rồi lại lênh đênh thêm ba dặm đường thủy mới lên tới tàu Hispaniola. Với một nhóm ít ỏi như chúng tôi, đây quả là một nhiệm vụ nhọc nhằn. Ba gã hải tặc còn lang thang trên đảo chẳng làm ai bận tâm cho cam. Chỉ cần cắt cử một người canh gác trên sườn đồi là đủ để phòng hờ những cuộc đánh úp. Hơn nữa, chúng tôi đồ rằng bọn chúng cũng đã chán ngấy cảnh chém giết rồi.

Thế là công việc hối hả diễn ra. Gray và Ben Gunn chèo xuồng đi lại không ngơi nghỉ, trong khi những người còn lại khẩn trương khuân vác kho báu chất đống trên bãi biển. Phải vác hai thỏi vàng được buộc vào chung một sợi dây thừng cũng đủ làm một người đàn ông lực lưỡng thở dốc, nặng đến mức ai nấy đều phải lê bước thật chậm chạp. Về phần mình, vì không giúp được gì nhiều trong việc khuân vác nặng nhọc, tôi đành nán lại trong hang suốt cả ngày, hí hoáy nhét những đồng tiền đúc vào các túi đựng bánh mì.

Quả là một bộ sưu tập kỳ lạ! Nó cũng đa dạng như kho báu của thuyền trưởng Billy Bones năm nào, nhưng quy mô thì đồ sộ và phong phú hơn gấp bội. Có lẽ đời tôi chưa bao giờ thấy việc ngồi phân loại tiền bạc lại thú vị đến nhường này. Nào là tiền Anh, Pháp, Tây Ban Nha, Bồ Đào Nha; nào là những đồng Georges và Louises¹ lấp lánh; rồi cả những đồng doubloon, đồng guinea kép, đồng moidore và sequin². Hình ảnh các vị vua chúa châu Âu suốt cả trăm năm qua dường như đều tụ hội về đây. Lại có những đồng tiền phương Đông mang hình thù kỳ dị, mặt trên khắc những đường nét chằng chịt như mạng nhện hay những sợi dây thừng. Tiền hình tròn, tiền hình vuông, thậm chí có những đồng đục sẵn lỗ ở giữa, trông như thứ người ta hay xâu lại để đeo trên cổ. Có lẽ tiền tệ của cả thế giới đều quy tụ trong cái kho báu này. Còn về số lượng ư? Dám cá là chúng nhiều như lá rụng mùa thu! Nhiều đến mức lưng tôi mỏi nhừ vì phải cúi gập, còn mười đầu ngón tay thì rã rời vì bốc dỡ liên tục.

Hết ngày này qua ngày khác, công việc cứ thế tiếp diễn. Mỗi buổi chiều tà, một phần gia tài khổng lồ lại được đưa lên tàu bình an, nhưng vẫn còn một núi của cải khác nằm chờ vào sáng hôm sau. Suốt ngần ấy thời gian, chúng tôi tuyệt nhiên không nghe thấy bất kỳ động tĩnh nào từ ba gã hải tặc còn sót lại.

Cuối cùng-nếu tôi nhớ không nhầm thì vào khoảng đêm thứ ba-bác sĩ và tôi đang tản bộ trên sườn đồi, phóng tầm mắt xuống vùng đất thấp của hòn đảo. Bỗng từ trong màn đêm dày đặc bên dưới, gió đưa tới tai chúng tôi một thứ âm thanh kỳ quái, nửa như gào thét nửa lại như ca hát. Chuỗi âm thanh ấy chỉ thoảng qua chốc lát rồi tắt lịm, trả lại cho không gian sự tĩnh mịch như ban đầu.

"Cầu Chúa tha thứ cho chúng," bác sĩ cất lời, "đúng là bọn hải tặc!"

"Tất cả đều say khướt cả rồi, thưa ngài," giọng Silver chợt vang lên ngay sau lưng chúng tôi.

Lúc này, Silver đã được trả lại hoàn toàn quyền tự do. Bất chấp sự lạnh nhạt và bị xua đuổi mỗi ngày, hắn dường như trơ tráo tự coi mình như một người tị nạn đầy thiện chí và được hưởng đặc quyền. Cách hắn nhẫn nhục chịu đựng những lời khinh miệt bằng một thái độ nhã nhặn không biết mệt mỏi, luôn tìm mọi cách để lấy lòng tất cả mọi người, quả thực vô cùng đáng kinh ngạc. Dẫu vậy, chẳng ai đối xử với hắn khá hơn một con chó, ngoại trừ Ben Gunn-người vẫn còn khiếp sợ tay quản lý boong tàu cũ của mình đến tột độ-hay chính bản thân tôi, kẻ thực tâm vẫn còn đôi chút biết ơn hắn. Mặc dù xét cho cùng, tôi cho rằng mình mới là người có lý do để khinh bỉ hắn hơn ai hết, bởi tôi đã tận mắt chứng kiến hắn ấp ủ một mưu đồ phản trắc mới trên cao nguyên. Do đó, bác sĩ chỉ lạnh nhạt đáp lại hắn bằng một câu cộc lốc.

"Say xỉn hay phát điên thì cũng thế," ông nói.

"Ngài nói chí phải, thưa ngài," Silver mau miệng hùa theo, "mà dù là thế nào đi nữa, chuyện đó cũng chẳng bận tâm mấy tới ngài và tôi."

"Ta cho rằng anh khó lòng yêu cầu ta coi anh là một kẻ có tình người," bác sĩ mỉa mai đáp trả, "vậy nên những cảm xúc này của ta có lẽ sẽ khiến anh ngạc nhiên đấy, anh Silver ạ. Nếu ta dám chắc bọn chúng đang phát điên-cũng như ta tin chắc bét nhất đang có một gã gục ngã vì sốt-ta sẵn sàng rời khỏi khu trại này, mặc kệ mọi rủi ro rình rập cái thân già này, để mang y thuật của mình ra cứu chữa cho chúng."

"Xin ngài thứ lỗi, thưa ngài, ngài làm vậy là rước họa vào thân đấy," Silver vội vàng cất lời. "Ngài sẽ mất mạng như chơi, ngài cứ tin tôi đi. Giờ đây tôi đã dốc lòng theo phe ngài rồi; và tôi chẳng bao giờ muốn thấy phe ta bị suy yếu, huống hồ người đó lại là chính ngài, bởi tôi biết rõ mình nợ ngài những gì. Đám người dưới kia chẳng thể nào giữ lời đâu-không, bất kể chúng có muốn hay không; vả lại, chúng cũng làm sao tin ngài có thể giữ đúng lời hứa."

"Không," bác sĩ nói. "Anh mới là kẻ biết giữ lời, chúng tôi thừa biết chuyện đó mà."

Đó có lẽ là chút tin tức cuối cùng chúng tôi có được về ba gã hải tặc. Có duy nhất một lần, chúng tôi nghe tiếng súng nổ vang vọng từ tít đằng xa và đoán chừng chúng đang đi săn. Sau một cuộc họp bàn, mọi người nhất trí bỏ mặc ba gã lại trên đảo hoang - quyết định này làm Ben Gunn vui mừng khôn xiết, còn Gray thì nhiệt liệt tán thành. Chúng tôi để lại cho chúng khá nhiều thuốc súng và đạn dược, phần lớn số thịt dê muối, chút ít thuốc men cùng vài vật dụng thiết yếu. Ngoài ra, chúng còn có thêm đồ nghề, quần áo, một cánh buồm dự phòng, vài sải dây thừng và - theo yêu cầu đặc biệt của bác sĩ - một món quà an ủi là rất nhiều thuốc lá.

Đó gần như là việc cuối cùng chúng tôi làm trên hòn đảo này. Trước đó, cả đoàn đã cất trữ kho báu cẩn thận, đồng thời chất đủ nước ngọt cùng số thịt dê còn sót lại lên tàu để phòng hờ trắc trở. Cuối cùng, vào một buổi sáng đẹp trời, chúng tôi nhổ neo - dù chỉ còn vừa đủ sức để làm việc ấy - rồi dong buồm ra khỏi Vịnh Bắc. Ngay trên đỉnh cột buồm, lá cờ mà thuyền trưởng từng tự hào kéo lên và chiến đấu dưới bóng của nó tại đồn gỗ lại một lần nữa tung bay phấp phới.

Ba gã hải tặc kia hẳn đã âm thầm theo dõi chúng tôi gắt gao hơn mọi người tưởng, và sự thật đã nhanh chóng chứng minh điều đó. Khi lách qua eo biển hẹp, con tàu buộc phải đi sạt qua mũi đất phía nam. Nơi đó, chúng tôi thấy cả ba gã đang quỳ gối sát bên nhau trên dải cát, hai tay chới với van xin. Thú thật, ai nấy đều chùng lòng xót xa khi phải bỏ lại đồng loại trong cảnh ngộ khốn cùng ấy. Thế nhưng, chúng tôi không thể liều lĩnh gánh chịu thêm một cuộc nổi loạn nào nữa; mà đưa chúng về nhà để rồi nhìn chúng chết treo cổ thì lòng thương xót ấy lại hóa ra tàn nhẫn. Từ trên boong tàu, bác sĩ gọi với xuống, nói cho chúng biết chỗ giấu đồ tiếp tế. Nhưng mặc cho ông dặn dò, ba gã vẫn gào thét tên từng người, khóc lóc cầu xin Chúa rủ lòng thương và đừng bỏ mặc chúng kẹt lại chờ chết nơi đảo hoang quạnh quẽ.

Cuối cùng, khi nhận ra con tàu vẫn lạnh lùng xé sóng tiến tới và lướt xa dần khỏi tầm mắt, một gã trong bọn - tôi chẳng nhìn rõ là ai - vùng đứng dậy tung một tiếng thét khàn đục. Hắn giật phắt cây súng hỏa mai lên vai, nã đạn thẳng về phía tàu. Tiếng đạn rít xé gió lướt xẹt qua đầu Silver rồi găm xuyên thủng cánh buồm chính.

Chúng tôi vội vã thụp xuống nấp sau mạng tàu. Đến lần tiếp theo tôi cẩn thận ló đầu ra nhìn, ba bóng người đã biến mất tăm khỏi dải cát, và bản thân bãi cát ấy cũng dần nhòa đi giữa trùng khơi mờ mịt. Dù sao, đó cũng là dấu chấm hết cho toàn bộ chuyện này. Và trước khi trời điểm bóng trưa, trong niềm sung sướng vỡ òa không sao tả xiết của tôi, mỏm đá cao nhất của Đảo Giấu Vàng đã chìm hẳn vào vòng ôm sâu thẳm của đại dương xanh ngắt.

Trên tàu, chúng tôi thiếu hụt nhân tay đến mức bất kỳ ai cũng phải xắn tay áo lao vào việc. Chỉ riêng thuyền trưởng là được nằm nghỉ trên chiếc nệm đặt ở đuôi tàu để ban phát mệnh lệnh; dẫu đã hồi phục đáng kể, ông vẫn cần được tĩnh dưỡng. Thay vì mạo hiểm vượt biển khơi trở về quê nhà với số lượng thủy thủ ít ỏi, chúng tôi quyết định bẻ lái, hướng thẳng đến hải cảng gần nhất thuộc vùng thuộc địa Tây Ban Nha tại châu Mỹ. Quả thật, quyết định đó là hoàn toàn đúng đắn. Những luồng gió ngược cùng vài trận cuồng phong bất ngờ ập tới đã vắt kiệt chút sức lực cuối cùng của tất cả mọi người trước khi con tàu kịp cập bến.

Ánh dương vừa khuất bóng, tàu chúng tôi thả neo nghỉ ngơi trong một vùng vịnh khép kín tuyệt đẹp. Ngay tắp lự, những chiếc thuyền con từ bờ ùa ra vây kín lấy tàu. Trên đó, những người da đen, người Anh-điêng gốc Mexico và cả những người lai mang theo vô vàn trái cây, rau củ tươi ngon để chào mời, thậm chí họ còn sẵn sàng ngụp lặn để nhặt từng đồng tiền xu rơi xuống nước. Khung cảnh rộn ràng với những gương mặt tươi tắn rạng rỡ (đặc biệt là những người da đen), hương thơm nức mũi của thức quả nhiệt đới, và trên hết thảy, ánh đèn lấp lánh bắt đầu bừng lên từ thị trấn nhỏ đã vẽ nên một bức tranh vô cùng quyến rũ. Nó trái ngược hoàn toàn với chuỗi ngày kinh hoàng, tăm tối và đẫm máu mà chúng tôi vừa trải qua trên hòn đảo nọ. Tối hôm đó, bác sĩ cùng ngài điền chủ dẫn tôi lên bờ dạo chơi. Tình cờ, họ hội ngộ vị thuyền trưởng của một chiếc tàu chiến Anh quốc. Họ vui vẻ bắt chuyện, rồi nhận lời lên thăm tàu của ông ấy. Nhìn chung, chúng tôi đã có những giây phút vô tư lự, thoải mái đến mức khi bầu trời hửng sáng thì cả nhóm mới lục tục quay về cập mạn chiếc Hispaniola.

Lúc này, trên boong chỉ còn mỗi Ben Gunn đứng thui thủi một mình. Vừa thấy chúng tôi đặt chân lên tàu, anh ta đã nhăn nhó, méo xệch khuôn mặt mà bắt đầu thú tội. Silver đã bốc hơi không để lại dấu vết! Hóa ra, gã bị bỏ hoang này đã lén lút tiếp tay cho tên hải tặc tẩu thoát trên một chiếc thuyền nhỏ vào vài giờ trước. Anh ta rối rít phân bua, cam đoan rằng mình làm vậy cũng chỉ mong bảo toàn mạng sống cho tất thảy chúng tôi, thứ chắc chắn sẽ chẳng còn giữ được nếu “cái gã một chân đó vẫn ở lại trên tàu.”

Nhưng chuyện chưa dừng lại ở đó. Tên đầu bếp xảo quyệt trên biển đời nào chịu ra đi tay không. Lợi dụng lúc không ai hay biết, hắn đã lén khoét một lỗ thủng trên vách ngăn, cuỗm mất một bao tiền xu trị giá chừng ba hay bốn trăm guinea để làm lộ phí cho những chuyến phiêu bạt giang hồ sau này.

Dẫu vậy, tôi thầm nghĩ, mọi người ai nấy đều nhẹ nhõm thở phào. Tống khứ được tên ác bá ấy với một cái giá quá hời như thế, âu cũng là một chuyện đáng mừng.

Chà, tóm lại là chúng tôi đã thuê được vài thủy thủ lên tàu và trải qua một chuyến hải trình êm ả về nhà. Tàu Hispaniola cập cảng Bristol vừa vặn ngay lúc ngài Blandly đang rục rịch tính đến chuyện trang bị một con tàu khác để đi tìm kiếm chúng tôi. Trong số những người nhổ neo ra đi thuở nọ, chỉ có đúng năm người sống sót quay về. “Rượu và ác quỷ đã kết liễu phần còn lại³,” một cách tàn khốc, nhưng dẫu sao thì, chắc chắn là chúng tôi vẫn chưa đến nỗi bi đát như cái con tàu trong bài ca mà bọn hải tặc vẫn thường nghêu ngao:

Chỉ một người sống sót trong toàn thủy thủ đoàn,
Ngày nào ra khơi với cả bảy lăm mạng.

Tất cả chúng tôi đều được chia một phần kho báu hậu hĩnh, rồi thì tiêu xài một cách khôn ngoan hay vung tay quá trán, tất thảy đều tùy thuộc vào bản tính của từng người. Thuyền trưởng Smollett giờ đây đã giải nghệ, bỏ hẳn cái nghiệp đi biển. Về phần Gray, anh ta không những tiết kiệm được một khoản kha khá, mà còn đột nhiên nảy sinh khao khát thăng tiến. Anh dồn tâm huyết mài giũa nghề nghiệp, và nay đã chễm chệ ở vị trí thuyền phó kiêm đồng sở hữu một con tàu lớn được trang bị đầy đủ. Hơn thế nữa, anh đã yên bề gia thất và trở thành một người cha mẫu mực. Còn Ben Gunn thì sao? Anh chàng nhận được hẳn một ngàn bảng, nhưng lại vung vãi sạch sành sanh chỉ trong vỏn vẹn ba tuần. À không, chính xác là mười chín ngày mới phải, vì đến ngày thứ hai mươi, anh ta lại phải vác mặt đi ăn xin. Sau dạo đó, người ta giao cho anh công việc gác cổng nhà nghỉ, đúng y như những gì anh từng lo sợ khi còn kẹt trên đảo hoang. Dù sao thì, anh vẫn sống tốt, rất được mấy đứa trẻ trong vùng quý mến, dẫu đôi lúc chúng vẫn lôi anh ra làm trò cười, và anh còn trở thành một giọng ca nổi bật trong dàn đồng ca nhà thờ vào mỗi Chủ nhật hay dịp lễ thánh.

Riêng về Silver, chúng tôi tuyệt nhiên không còn nghe ngóng được thêm tin tức gì nữa. Gã thủy thủ đáng gờm với cái chân gỗ ấy rốt cuộc cũng hoàn toàn bốc hơi khỏi cuộc đời tôi. Dù vậy, tôi dám chắc rằng hắn đã tìm về với bà vợ da đen dạo trước, và có lẽ lúc này vẫn đang sống những ngày tháng an nhàn bên bà ta cùng con vẹt Thuyền trưởng Flint. Mà tôi thiết nghĩ, cũng mong là vậy đi, bởi cái cơ hội để hắn có được sự an nhàn ở thế giới bên kia vốn dĩ quá đỗi mong manh.

Số bạc thỏi và vũ khí, theo như tôi biết, vẫn nằm im lìm ngay tại cái nơi mà Flint đã chôn giấu chúng; và chắc chắn là chúng sẽ cứ nằm đó vĩnh viễn, tôi chẳng màng bận tâm. Giờ có lấy trâu bò hay dùng thừng cột xe mà kéo, cũng đừng hòng lôi tôi quay lại cái hòn đảo chết tiệt đó thêm một lần nào nữa! Những cơn ác mộng kinh hoàng nhất bám lấy tôi là lúc tôi lại nghe văng vẳng tiếng sóng biển gầm gào vỗ từng đợt quanh bờ biển ấy, hay giật mình choàng tỉnh trên giường vì cái giọng lanh lảnh chói tai của con vẹt Thuyền trưởng Flint cứ ám ảnh mãi bên tai: “Những đồng tám real!⁴ Những đồng tám real!”

XXXIV. And Last

he next morning we fell early to work, for the transportation of this great mass of gold near a mile by land to the beach, and thence three miles by boat to the Hispaniola, was a considerable task for so small a number of workmen. The three fellows still abroad upon the island did not greatly trouble us; a single sentry on the shoulder of the hill was sufficient to ensure us against any sudden onslaught, and we thought, besides, they had had more than enough of fighting.

Therefore the work was pushed on briskly. Gray and Ben Gunn came and went with the boat, while the rest during their absences piled treasure on the beach. Two of the bars, slung in a rope’s end, made a good load for a grown man-one that he was glad to walk slowly with. For my part, as I was not much use at carrying, I was kept busy all day in the cave packing the minted money into bread-bags.

It was a strange collection, like Billy Bones’s hoard for the diversity of coinage, but so much larger and so much more varied that I think I never had more pleasure than in sorting them. English, French, Spanish, Portuguese, Georges, and Louises, doubloons and double guineas and moidores and sequins, the pictures of all the kings of Europe for the last hundred years, strange Oriental pieces stamped with what looked like wisps of string or bits of spider’s web, round pieces and square pieces, and pieces bored through the middle, as if to wear them round your neck-nearly every variety of money in the world must, I think, have found a place in that collection; and for number, I am sure they were like autumn leaves, so that my back ached with stooping and my fingers with sorting them out.

Day after day this work went on; by every evening a fortune had been stowed aboard, but there was another fortune waiting for the morrow; and all this time we heard nothing of the three surviving mutineers.

At last-I think it was on the third night-the doctor and I were strolling on the shoulder of the hill where it overlooks the lowlands of the isle, when, from out the thick darkness below, the wind brought us a noise between shrieking and singing. It was only a snatch that reached our ears, followed by the former silence.

“Heaven forgive them,” said the doctor; “’tis the mutineers!”

“All drunk, sir,” struck in the voice of Silver from behind us.

Silver, I should say, was allowed his entire liberty, and in spite of daily rebuffs, seemed to regard himself once more as quite a privileged and friendly dependent. Indeed, it was remarkable how well he bore these slights and with what unwearying politeness he kept on trying to ingratiate himself with all. Yet, I think, none treated him better than a dog, unless it was Ben Gunn, who was still terribly afraid of his old quartermaster, or myself, who had really something to thank him for; although for that matter, I suppose, I had reason to think even worse of him than anybody else, for I had seen him meditating a fresh treachery upon the plateau. Accordingly, it was pretty gruffly that the doctor answered him.

“Drunk or raving,” said he.

“Right you were, sir,” replied Silver; “and precious little odds which, to you and me.”

“I suppose you would hardly ask me to call you a humane man,” returned the doctor with a sneer, “and so my feelings may surprise you, Master Silver. But if I were sure they were raving-as I am morally certain one, at least, of them is down with fever-I should leave this camp, and at whatever risk to my own carcass, take them the assistance of my skill.”

“Ask your pardon, sir, you would be very wrong,” quoth Silver. “You would lose your precious life, and you may lay to that. I’m on your side now, hand and glove; and I shouldn’t wish for to see the party weakened, let alone yourself, seeing as I know what I owes you. But these men down there, they couldn’t keep their word-no, not supposing they wished to; and what’s more, they couldn’t believe as you could.”

“No,” said the doctor. “You’re the man to keep your word, we know that.”

Well, that was about the last news we had of the three pirates. Only once we heard a gunshot a great way off and supposed them to be hunting. A council was held, and it was decided that we must desert them on the island-to the huge glee, I must say, of Ben Gunn, and with the strong approval of Gray. We left a good stock of powder and shot, the bulk of the salt goat, a few medicines, and some other necessaries, tools, clothing, a spare sail, a fathom or two of rope, and by the particular desire of the doctor, a handsome present of tobacco.

That was about our last doing on the island. Before that, we had got the treasure stowed and had shipped enough water and the remainder of the goat meat in case of any distress; and at last, one fine morning, we weighed anchor, which was about all that we could manage, and stood out of North Inlet, the same colours flying that the captain had flown and fought under at the palisade.

The three fellows must have been watching us closer than we thought for, as we soon had proved. For coming through the narrows, we had to lie very near the southern point, and there we saw all three of them kneeling together on a spit of sand, with their arms raised in supplication. It went to all our hearts, I think, to leave them in that wretched state; but we could not risk another mutiny; and to take them home for the gibbet would have been a cruel sort of kindness. The doctor hailed them and told them of the stores we had left, and where they were to find them. But they continued to call us by name and appeal to us, for God’s sake, to be merciful and not leave them to die in such a place.

At last, seeing the ship still bore on her course and was now swiftly drawing out of earshot, one of them-I know not which it was-leapt to his feet with a hoarse cry, whipped his musket to his shoulder, and sent a shot whistling over Silver’s head and through the main-sail.

After that, we kept under cover of the bulwarks, and when next I looked out they had disappeared from the spit, and the spit itself had almost melted out of sight in the growing distance. That was, at least, the end of that; and before noon, to my inexpressible joy, the highest rock of Treasure Island had sunk into the blue round of sea.

We were so short of men that everyone on board had to bear a hand-only the captain lying on a mattress in the stern and giving his orders, for though greatly recovered he was still in want of quiet. We laid her head for the nearest port in Spanish America, for we could not risk the voyage home without fresh hands; and as it was, what with baffling winds and a couple of fresh gales, we were all worn out before we reached it.

It was just at sundown when we cast anchor in a most beautiful land-locked gulf, and were immediately surrounded by shore boats full of Negroes and Mexican Indians and half-bloods selling fruits and vegetables and offering to dive for bits of money. The sight of so many good-humoured faces (especially the blacks), the taste of the tropical fruits, and above all the lights that began to shine in the town made a most charming contrast to our dark and bloody sojourn on the island; and the doctor and the squire, taking me along with them, went ashore to pass the early part of the night. Here they met the captain of an English man-of-war, fell in talk with him, went on board his ship, and, in short, had so agreeable a time that day was breaking when we came alongside the Hispaniola.

Ben Gunn was on deck alone, and as soon as we came on board he began, with wonderful contortions, to make us a confession. Silver was gone. The maroon had connived at his escape in a shore boat some hours ago, and he now assured us he had only done so to preserve our lives, which would certainly have been forfeit if “that man with the one leg had stayed aboard.” But this was not all. The sea-cook had not gone empty-handed. He had cut through a bulkhead unobserved and had removed one of the sacks of coin, worth perhaps three or four hundred guineas, to help him on his further wanderings.

I think we were all pleased to be so cheaply quit of him.

Well, to make a long story short, we got a few hands on board, made a good cruise home, and the Hispaniola reached Bristol just as Mr. Blandly was beginning to think of fitting out her consort. Five men only of those who had sailed returned with her. “Drink and the devil had done for the rest,” with a vengeance, although, to be sure, we were not quite in so bad a case as that other ship they sang about:

With one man of her crew alive,
What put to sea with seventy-five.

All of us had an ample share of the treasure and used it wisely or foolishly, according to our natures. Captain Smollett is now retired from the sea. Gray not only saved his money, but being suddenly smit with the desire to rise, also studied his profession, and he is now mate and part owner of a fine full-rigged ship, married besides, and the father of a family. As for Ben Gunn, he got a thousand pounds, which he spent or lost in three weeks, or to be more exact, in nineteen days, for he was back begging on the twentieth. Then he was given a lodge to keep, exactly as he had feared upon the island; and he still lives, a great favourite, though something of a butt, with the country boys, and a notable singer in church on Sundays and saints’ days.

Of Silver we have heard no more. That formidable seafaring man with one leg has at last gone clean out of my life; but I dare say he met his old Negress, and perhaps still lives in comfort with her and Captain Flint. It is to be hoped so, I suppose, for his chances of comfort in another world are very small.

The bar silver and the arms still lie, for all that I know, where Flint buried them; and certainly they shall lie there for me. Oxen and wain-ropes would not bring me back again to that accursed island; and the worst dreams that ever I have are when I hear the surf booming about its coasts or start upright in bed with the sharp voice of Captain Flint still ringing in my ears: “Pieces of eight! Pieces of eight!”