0190m

XX. Chuyến đi sứ của Silver

9190m

Quả đúng như vậy, ngoài hàng rào lúc này lố nhố bóng hai gã đàn ông. Một gã ra sức phất qua phất lại mảnh vải trắng, trong khi gã còn lại - chẳng phải ai xa lạ mà chính là Long John Silver - đứng ngay bên cạnh với dáng vẻ thản nhiên như không.

Lúc ấy trời vẫn còn sớm chán, và tôi dám nói rằng đó là buổi sáng buốt giá nhất mình từng phải hứng chịu từ thuở cha sinh mẹ đẻ đến giờ - một cái lạnh như cắt da cắt thịt. Bầu trời trên đỉnh đầu vắt ngang một màu xanh ngăn ngắt không gợn bóng mây, trên những ngọn cây xa xa, ánh nắng sớm đã bắt đầu rải xuống sắc hồng rực rỡ. Ấy thế nhưng, chỗ Silver cùng đồng bọn đang đứng lại tối tăm mù mịt. Hai gã lội ngập đến quá đầu gối trong làn sương mù trắng xóa là đà là đà quanh quẩn, thứ sương độc địa từ đầm lầy âm thầm trườn ra rình rập suốt cả đêm qua. Chính cái lạnh giá buốt này quyện với hơi sương mờ mịt đã phơi bày một sự thật chẳng mấy tốt lành về hòn đảo. Rõ ràng đây là chốn lam sơn chướng khí, ngập ngụa ẩm thấp và vô cùng độc hại.

“Anh em cứ nấp kỹ trong nhà,” thuyền trưởng ra lệnh. “Mười phần thì chín phần đây là một trò lừa bịp của bọn chúng.”

Nói đoạn, ông dõng dạc quát lớn về phía bãi cát:

“Kẻ nào đó? Đứng yên, nếu không chúng ta sẽ nổ súng!”

“Cờ hưu chiến đây!” Silver gào vọng lại.

Thuyền trưởng Smollett đang đứng dưới mái hiên, cẩn trọng nấp kín thân mình phòng hờ những viên đạn bắn tỉa lén lút của bọn hải tặc. Xoay người lại, ông rành rọt phân công: “Phiên gác của bác sĩ sẽ đảm nhận việc cảnh giới. Bác sĩ Livesey, phiền bác sĩ lo phía bắc; nhóc Jim canh chừng phía đông; anh Gray phụ trách phía tây. Những người còn lại, tất cả lập tức nạp đạn vào súng hỏa mai. Nhanh tay lên, thưa các anh em, và phải thật cẩn thận.”

Xong xuôi, ông lại quay ra ngoài, chĩa ánh mắt gườm gườm về phía lũ phản loạn.

“Thế các ngươi cầm lá cờ hưu chiến1 đó tới đây để làm gì?” ông thét lớn.

Lần này, gã đồng bọn lên tiếng trả lời:

“Thưa ngài, thuyền trưởng Silver muốn đàm phán một thỏa thuận!” gã hét to.

“Thuyền trưởng Silver ư? Ta không hề biết người nào như thế. Hắn là gã nào?” thuyền trưởng Smollett cao giọng. Nhưng ngay sau đó, chúng tôi nghe thấy ông lẩm bẩm một mình trong miệng: “Thuyền trưởng ư? Lạy Chúa lòng lành, tên này tự thăng chức nhanh gớm!”

Nghe vậy, Long John liền tự mình lên tiếng: “Là tôi đây, thưa ngài. Những anh em thủy thủ tội nghiệp đã bầu tôi làm tân thuyền trưởng, sau khi ngài... đào ngũ2, thưa ngài.” Hắn cố tình nhấn mạnh đầy mỉa mai vào hai tiếng 'đào ngũ'. “Chúng tôi sẵn sàng quy phục, nếu đôi bên có thể đạt được một thỏa thuận chung, và chẳng có gì phải phàn nàn về chuyện đó cả. Tất cả những gì tôi yêu cầu chỉ là lời hứa danh dự của ngài, thuyền trưởng Smollett, cho phép tôi được rời khỏi pháo đài này an toàn, và có đúng một phút để rút khỏi tầm đạn trước khi bất kỳ khẩu súng nào khai hỏa.”

“Nghe đây này, anh bạn,” thuyền trưởng Smollett lạnh nhạt đáp. “Ta không có lấy một chút mảy may mong muốn nào được hầu chuyện với anh. Nhưng nếu anh nhất quyết muốn trình bày, thì cứ việc bước vào, chỉ vậy thôi. Nếu có bất kỳ trò phản trắc nào xảy ra, thì chắc chắn nó sẽ xuất phát từ phía anh, và lúc đó thì cầu xin Chúa cứu rỗi linh hồn anh đi.”

“Thế là quá đủ rồi, thưa ngài!” Long John vui vẻ gào tướng lên. “Chỉ một lời của ngài là đủ. Ngài là một quý ông đáng kính, tôi biết tỏng mà, ngài cứ tin chắc vào điều đó đi.”

Chúng tôi loáng thoáng thấy gã tay sai cầm cờ hưu chiến đang ra sức níu Silver lại. Điều đó cũng chẳng có gì đáng ngạc nhiên, nhất là sau khi gã nghe được lời đáp trả lạnh tanh không chút nhượng bộ của thuyền trưởng. Nhưng Silver chỉ bật cười hô hố, nhạo báng sự nhát cáy của đồng bọn rồi vỗ cái đét vào lưng gã, làm như thể cái ý nghĩ phải đề cao cảnh giác lúc này là một chuyện nực cười nhất trần đời. Rồi hắn lò cò tiến về phía hàng rào, ném chiếc nạng gỗ sang bên kia trước, nhấc cái chân còn lại lên, và với một sức mạnh cùng sự khéo léo đến kinh ngạc, hắn đã lộn nhào qua hàng rào thành công rồi đáp xuống bên kia một cách an toàn.

Đến đây thì tôi phải thú thật rằng bản thân đã quá đỗi mải mê hóng hớt những sự việc kỳ lạ đang diễn ra, đến mức tôi vứt béng luôn cả cái nhiệm vụ gác sắm của mình. Quả thực, tôi đã lén lút bỏ vị trí trực chiến bên lỗ châu mai phía đông để rón rén tiến đến nấp ngay sau lưng thuyền trưởng. Ông lúc này đã ngồi xuống bậu cửa, hai khuỷu tay chống lên đầu gối, hai bàn tay đỡ lấy cằm, và đôi mắt thì dán chặt vào dòng nước sôi đang sùng sục trào ra từ chiếc ấm sắt cũ đặt trên nền cát. Miệng ông thong thả huýt sáo bài hát 'Come, Lasses and Lads3'.

Silver đã phải trải qua một phen vất vả cực nhọc để leo lên được con đồi. Sườn dốc thoai thoải ngổn ngang những gốc cây lớn chằng chịt, cát thì mềm lún, khiến hắn cùng chiếc nạng gỗ trở nên chật vật, luống cuống như một con tàu đang trở mũi đón gió. Dẫu vậy, hắn vẫn nghiến răng kiên trì bám trụ trong im lặng. Cuối cùng, hắn cũng lết được đến trước mặt thuyền trưởng, khúm núm chào ông ta bằng phong thái cung kính nhất. Hôm nay hắn diện bộ cánh chải chuốt nhất: một chiếc áo khoác xanh quá khổ, đính đầy cúc đồng sáng loáng rủ rườm rà qua đầu gối, cùng chiếc mũ viền đăng ten diêm dúa đội ngược ra sau gáy.

"Ngươi đến rồi à," thuyền trưởng ngẩng đầu lên, buông lời lạnh nhạt. "Tốt nhất là ngươi cứ ngồi xuống đi."

"Ngài không định cho tôi vào trong sao, thưa ngài?" Long John cất giọng than thở. "Sáng nay sương lạnh buốt giá, thưa ngài, chẳng dễ chịu chút nào khi phải ngồi ườn ngoài trời trên nền cát lạnh này."

"Này, Silver," thuyền trưởng lạnh lùng đáp trả, "nếu anh giữ thân làm một người lương thiện, thì hẳn giờ này anh đang ấm áp trong gian bếp của mình rồi. Mọi chuyện đều do anh tự làm tự chịu. Anh chọn đi: hoặc làm đầu bếp trên tàu của ta - lúc đó anh đã được đối đãi đàng hoàng - hoặc xưng danh Thuyền trưởng Silver, một tên phản loạn, một gã hải tặc ti tiện, và thế thì anh cứ đi mà nhận lấy giá treo cổ!"

"Chà, chà, thưa ngài," gã đầu bếp ma ranh lẩm bẩm, ngoan ngoãn ngồi phịch xuống bãi cát như đã được bảo, "sau đó ngài sẽ phải xốc tôi lên đấy, chỉ vậy thôi. Ngài kiếm được một chỗ cũng ra trò phết ở đây đấy chứ. A, cháu Jim kìa! Chào buổi sáng tốt lành nhé, cháu Jim. Bác sĩ, tôi xin chào. Chà, tất cả mọi người tề tựu ở đây đầm ấm như một gia đình hạnh phúc ấy nhỉ, cứ nói theo kiểu đó đi."

"Nếu ngươi có điều gì muốn nói, này ngươi, thì tốt hơn hết là phun ra nhanh đi," thuyền trưởng gắt.

"Ngài nói chí phải, thưa thuyền trưởng Smollett," Silver rành rọt đáp. "Công việc là công việc, chắc chắn rồi. Nào bây giờ, ngài xem, đêm qua ngài đã dàn xếp một mẻ ra trò đấy. Tôi không phủ nhận đó là một nước cờ hay. Vài người của ngài xài đòn bẩy khá thuần thục đấy. Tôi cũng không giấu giếm gì chuyện mấy đứa thủ hạ của tôi đã bị một phen hoảng vía - khéo khi tất cả đều hoảng hốt; thậm chí chính tôi cũng hoảng; có lẽ vì thế mà tôi mới lò dò tới đây để đàm phán. Nhưng ngài nghe tôi nói này, thưa ngài, cái trò đó sẽ không linh nghiệm lần thứ hai đâu, có sấm sét làm chứng!4 Chúng tôi sẽ phải cắt cử gác xách cẩn thận và bớt tu rượu rum lại. Có thể ngài tưởng tất cả chúng tôi đều đang say bí tỉ. Nhưng tôi nói thật cho ngài biết, tôi hoàn toàn tỉnh táo; tôi chỉ mệt lử đi thôi. Nếu tôi mở mắt sớm hơn chỉ một giây đồng hồ, tôi đã tóm gọn ngài rồi, tôi thề đấy. Thằng ngu đó vẫn chưa chết hẳn khi tôi chạy đến chỗ hắn đâu, chưa hề."

"Thế thì sao?" thuyền trưởng Smollett buông lời lạnh tanh.

Tất cả những lời thao thao bất tuyệt của Silver thực chất là một câu đố rắc rối đối với ông, nhưng bạn sẽ chẳng bao giờ nhận ra điều đó nếu chỉ nghe qua giọng điệu dửng dưng kia. Về phần mình, tôi bắt đầu lờ mờ chắp nối lại mọi chuyện. Những lời căn dặn cuối cùng của chú Ben Gunn chợt ùa về trong tâm trí. Tôi mang máng đoán rằng chú ấy đã lén đột nhập vào doanh trại bọn hải tặc trong lúc cả đám đang say khướt nằm ngổn ngang quanh đống lửa. Lòng tôi khấp khởi vui sướng khi nhẩm tính lại: giờ đây chúng tôi chỉ còn phải đối phó với đúng mười bốn tên địch.

"Chà, chuyện là thế này," Silver hắng giọng. "Chúng tôi muốn kho báu đó, và chắc chắn chúng tôi sẽ nẫng được nó - đó là mục đích tối thượng của chúng tôi! Tôi đoán ngài cũng muốn giữ lại cái mạng nhỏ của mình; và đó là mục đích của ngài. Ngài đang giữ một tấm bản đồ, đúng chứ?"

"Chuyện đó có thể là như vậy," thuyền trưởng điềm nhiên đáp.

"Ồ, chắc chắn ngài có, tôi thừa biết điều đó," Long John tiếp lời. "Ngài đâu cần phải buông lời cay nghiệt với một người như tôi làm gì; thái độ đó chẳng mang lại lợi lộc gì đâu, ngài cứ tin tôi đi. Ý tôi rất rõ ràng, chúng tôi cần tấm bản đồ của ngài. Nào, tự thâm tâm tôi chưa bao giờ muốn động đến một sợi tóc của ngài cả."

"Cái trò lấp liếm đó vô tác dụng với ta thôi, này anh," thuyền trưởng gắt gỏng ngắt lời. "Chúng ta thừa biết tỏng những âm mưu tồi tệ anh định giở trò, và chúng ta cũng chẳng thèm bận tâm, bởi lẽ bây giờ, anh thấy đấy, anh đã sức tàn lực kiệt rồi."

Nói đoạn, thuyền trưởng ném cho hắn một cái nhìn dửng dưng, bình thản rút tẩu thuốc ra nhồi nhồi nhét nhét.

"Nếu Abe Gray..." Silver chợt buột miệng.

"Câm miệng lại ngay!" ông Smollett quát lớn. "Gray chẳng hé răng nửa lời với ta, và ta cũng chưa từng tra hỏi anh ta điều gì. Hơn thế nữa, ta thà tận mắt nhìn thấy ngươi và anh ta cùng cả cái hòn đảo gớm ghiếc này bị nổ tung, tan tành thành tro bụi còn hơn. Đó là suy nghĩ tận đáy lòng ta nói cho ngươi biết đấy, này ngươi, về cái chuyện khốn khiếp đó."

Cơn thịnh nộ bất thần của thuyền trưởng dường như đã dội một gáo nước lạnh làm Silver chùn bước. Mới giây trước hắn còn bắt đầu nổi cáu, nhưng giờ thì đành ngậm bồ hòn làm ngọt5, nuốt cục tức vào trong.

"Rất có thể lắm," hắn hậm hực nói. "Tôi sẽ không vạch ra bất cứ ranh giới nào cho những thứ mà các quý ông coi là nề nếp, hay không, còn tùy vào từng hoàn cảnh cụ thể. Và thấy ngài chuẩn bị châm tẩu, thưa ngài, tôi cũng xin mạn phép làm một điếu."

Nói rồi hắn cũng lôi tẩu ra nhồi thuốc và châm lửa. Hai người đàn ông cứ thế ngồi chìm trong im lặng, nhả khói khá lâu, lúc thì gườm gườm nhìn thẳng vào mặt nhau, lúc thì thong thả dừng hút, lúc lại chồm người lên nhổ toẹt nước bọt. Nhìn cái bộ dạng kịch cỡm của họ diễn tuồng trước mặt, nghĩ cũng nực cười.

"Bây giờ," Silver lại hắng giọng, "chuyện là như vầy. Ngài giao lại cho chúng tôi tấm bản đồ để đào kho báu, và ngừng ngay cái trò ám sát những gã thủy thủ đáng thương hay lén đập vỡ sọ họ trong lúc họ đang say giấc. Chỉ cần ngài làm vậy, chúng tôi sẽ cho ngài một lối thoát. Hoặc ngài có thể ngoan ngoãn lên tàu cùng chúng tôi một khi kho báu đã được chất đầy hầm, và rồi tôi xin thề bằng cả danh dự của mình, vâng, bằng chính danh dự của tôi, sẽ thả ngài bình an vô sự ở một bến đỗ nào đó. Hoặc, nếu chừng đó vẫn chưa vừa ý ngài, bởi ngài e ngại mấy gã thô lỗ phe tôi vẫn còn mang lòng hằn học vì những trận đòn roi tàn nhẫn thuở trước, thì ngài cứ việc nán lại hòn đảo này. Chúng tôi sẵn lòng san sẻ một nửa số lương thực cho ngài, sòng phẳng đến từng miếng bánh; và tôi cũng xin thề, y như trước, rằng sẽ đánh tín hiệu cho con tàu đầu tiên tôi giáp mặt ngoài khơi xa, để họ tạt qua đây rước ngài về. Giờ thì, ngài phải thừa nhận đó là những lời lẽ thấu tình đạt lý nhất rồi đấy. Ngài sẽ chẳng bới đâu ra một nhã ý tốt đẹp hơn thế này đâu. Và tôi thành thực mong rằng," - hắn bỗng cất cao giọng, cố tình oang oang lên - "rằng tất cả anh em đang trú ngụ trong cái pháo đài gỗ mục này sẽ cân nhắc thấu đáo những lời can tràng của tôi, bởi những gì tôi đang khuyên nhủ một người, cũng chính là đang khuyên nhủ tất cả mọi người!"

Thuyền trưởng Smollett đứng dậy khỏi chỗ ngồi, điềm nhiên gõ trút tàn thuốc từ chiếc tẩu vào lòng bàn tay trái.

"Chỉ có vậy thôi sao?" ông cất tiếng hỏi.

"Không sai một chữ nào đâu, có sấm sét làm chứng!" John quả quyết. "Cứ việc từ chối đi, rồi ngài sẽ chẳng còn thấy tôi đâu, mà chỉ thấy đạn súng hỏa mai găm vào người thôi."

"Tốt lắm," thuyền trưởng dõng dạc nói. "Bây giờ thì vểnh tai lên mà nghe ta nói đây. Nếu các ngươi chịu tiến đến từng tên một, tay không tấc sắt, ta cam đoan sẽ còng tất cả lại và áp giải về nước Anh để chịu một phiên tòa công bằng. Còn nếu các ngươi ngoan cố, thì tên ta là Alexander Smollett, ta đã giương cao lá cờ của quốc vương6, và ta thề sẽ tiễn tất cả các ngươi xuống tận đáy địa ngục. Các ngươi không thể tìm thấy kho báu. Các ngươi cũng chẳng thể nhổ neo - không một gã nào trong đám các ngươi có đủ trình độ để cầm lái con tàu. Và các ngươi cũng chẳng phải là đối thủ của chúng ta - anh Gray đằng kia đã một mình tẩu thoát khỏi vòng vây năm gã của các ngươi đấy. Các người đang kẹt cứng rồi, thưa ngài Silver; tàu của nhà ngươi đang mắc cạn ở bờ khuất gió7, rồi ngươi sẽ trắng mắt ra. Ta đứng đây và khẳng định với ngươi như thế; và đó cũng là những lời tử tế cuối cùng mà ngươi được nghe từ ta, vì nhân danh Chúa trời, ở lần chạm trán tới ta sẽ ghim ngay một viên đạn vào lưng ngươi. Giờ thì cút đi, đồ bẩn thỉu. Khôn hồn thì nhanh chóng biến khỏi đây ngay lập tức!"

Khuôn mặt Silver tức thì biến dạng vì giận dữ; hai mắt hắn trợn trừng sòng sọc. Hắn hất tung đám tàn lửa đang cháy dở ra khỏi tẩu thuốc.

"Đỡ tôi đứng dậy!" hắn gào lên.

Illustration:

"Đỡ tôi đứng dậy!" hắn gào lên. "Ta thì không đời nào," thuyền trưởng lạnh lùng đáp.

"Ta thì không đời nào," thuyền trưởng lạnh lùng đáp.

"Có ai đỡ tôi lên không?" hắn gầm rống.

Không một ai trong chúng tôi buồn nhúc nhích. Vừa gầm gừ buông ra những lời chửi rủa tục tĩu nhất, hắn vừa bò lê lết trên mặt cát cho đến khi bám được vào hàng hiên, chật vật lấy lại thế cân bằng trên chiếc nạng gỗ một lần nữa. Rồi hắn nhổ toẹt một bãi nước bọt xuống dòng suối.

"Đó!" hắn gào lên. "Đó là tất cả những gì ta nghĩ về các người. Chưa đầy một giờ nữa, ta sẽ nghiền nát cái ngôi nhà gỗ xập xệ của các người như đập nát một thùng rượu rum bẹp rúm. Cứ cười đi, có sấm sét làm chứng, cứ việc cười đi! Chưa đầy một giờ nữa, các người sẽ phải khóc thét lên trong tuyệt vọng. Lúc đó, những kẻ chết sớm mới là những kẻ may mắn!"

Và đi liền cùng một câu chửi thề man rợ, hắn lảo đảo quay lưng bỏ đi, lê bước một cách nặng nhọc trên mặt cát. Phải nhờ đến sự trợ giúp của gã bưng cờ hưu chiến sau bốn, năm lần loay hoay chật vật, hắn mới leo qua được hàng rào và lập tức chìm khuất vào giữa những tán cây rậm rạp.

  1. Cờ trắng (flag of truce) là biểu tượng quốc tế báo hiệu ý định đình chiến tạm thời để đàm phán. Theo luật bất thành văn, các bên không được phép nổ súng vào người mang lá cờ này. ↩

  2. Trong hàng hải và quân sự, 'đào ngũ' (desertion) là tội rất nặng, thường bị xử tử. Silver dùng từ này để mỉa mai việc thuyền trưởng Smollett rút lui, nhằm bóp méo sự thật và tạo cớ hợp lý cho việc bọn cướp biển lên nắm quyền. ↩

  3. Một bài hát dân ca truyền thống của Anh ra đời vào thế kỷ 17, mang giai điệu rộn ràng, vui tươi. Việc thuyền trưởng huýt sáo bài hát này cho thấy thái độ thản nhiên, ung dung và có phần coi thường sự uy hiếp của tên cướp biển. ↩

  4. Nguyên gốc tiếng Anh là 'by thunder!', một câu cửa miệng hoặc lời thề thốt rất phổ biến của giới thủy thủ và cướp biển thời xưa, tương đương với 'có trời làm chứng' nhưng mang âm hưởng mạnh bạo đặc trưng của những người đi biển. ↩

  5. Thành ngữ tiếng Việt được người dịch vận dụng để diễn tả sự nén giận. 'Bồ hòn' là một loại quả rất đắng; thành ngữ ám chỉ việc phải nuốt cục tức cay đắng nhưng bề ngoài vẫn phải vờ như chấp nhận. ↩

  6. Ám chỉ cờ Liên hiệp Anh (Union Jack). Thuyền trưởng Smollett khẳng định ông là người đại diện cho chính nghĩa và quyền uy hợp pháp của Hoàng gia Anh, đối lập với phe phản loạn, vô luật pháp của bọn hải tặc. ↩

  7. Nghĩa gốc tiếng Anh là 'lee shore' - bờ biển nằm ở phía gió thổi vào. Đối với tàu thuyền chạy buồm, mắc kẹt ở bờ khuất gió là tình huống cực kỳ nguy hiểm vì gió sẽ thổi bạt con tàu vào bờ đá hoặc bãi cạn, không thể dong buồm thoát ra khơi. ↩