0241m

XXVI. Israel Hands

9241m

Ngọn gió chiều lòng người lúc này đã đổi hướng sang tây. Nhờ vậy, chúng tôi dễ dàng giong buồm từ mỏm đông bắc hòn đảo tiến thẳng tới cửa Vịnh Bắc. Ngặt nỗi tàu không có neo, thủy triều lại chưa lên đủ cao để dám mạo hiểm ủi bãi, nên chúng tôi đành ngậm ngùi nán lại giết thời gian. Gã thủy thủ chỉ cho tôi cách hãm đà con tàu; sau vài ba phen trầy trật, tôi cũng làm được, thế là hai chúng tôi lại ngồi dùng bữa trong tĩnh lặng.

"Thuyền trưởng này," hồi lâu sau, gã mới cất lời, nụ cười vẫn nhăn nhở đến khó ưa, "cái gã O’Brien đồng đội cũ của tôi đây, cậu thử quăng quách hắn xuống biển xem nào. Tôi thì chẳng hay câu nệ gì, cũng chả bận tâm cái chuyện chính tay mình đã kết liễu hắn, nhưng giờ nhìn hắn nằm chình ình ra đấy trông chẳng mấy vui mắt, cậu thấy sao?"

"Tôi vừa sức yếu, vừa chẳng ưa gì cái trò đó; cứ để hắn nằm yên đấy, với tôi thế nào cũng được," tôi đáp.

"Chiếc Hispaniola này đúng là một con tàu xúi quẩy, Jim à," gã nói tiếp, hai mắt chớp chớp lươn lẹo. "Đã có bao nhiêu kẻ bỏ mạng trên chiếc Hispaniola này-hàng đống thủy thủ khốn khổ đã ngã xuống và trút hơi thở cuối cùng kể từ cái ngày cậu cùng tôi nhổ neo ở Bristol. Đời tôi thật tình chưa từng thấy sự xui xẻo nào nhường ấy. Tỷ như cái gã O’Brien này đây-hắn đi đứt rồi, đúng không? Chà, tôi chẳng phải kẻ hay chữ, còn cậu là thằng nhóc ăn học đàng hoàng, cứ thử nói thẳng tôi nghe, cậu nghĩ con người ta chết là hết, hay rồi lại sống dậy?"

"Ông chỉ giết được thể xác người ta thôi, ông Hands à, chứ linh hồn thì không; hẳn ông đã rõ," tôi đáp lời. "O’Brien nằm kia giờ đã bước sang một cõi khác, và rất có thể đang dõi theo chúng ta."

"À!" gã thốt lên. "Chà, thật đáng tiếc-coi bộ việc chém giết đúng là tốn công vô ích. Cơ mà theo tôi thấy thì ba cái linh hồn đó cũng chẳng hề hấn gì. Tôi sẵn sàng đánh cược với bất cứ linh hồn nào, Jim ạ. Và bây giờ, nếu cậu đã ăn nói thẳng thắn như vậy, tôi sẽ mang ơn cậu lắm nếu cậu chịu khó bước xuống khoang dưới và lấy cho tôi một-chà, một-mẹ kiếp! Sao tôi lại quên mất tên nó cơ chứ; thôi được rồi, cậu cứ lấy cho tôi một chai vang nhé, Jim-rượu mạnh nặng đô quá so với cái đầu của tôi."

Lúc này, cái vẻ ấp úng ngắc ngứ của gã thủy thủ nghe thật sượng sùng, và cái ý nghĩ cho rằng gã chuộng rượu vang hơn rượu mạnh thì tôi chẳng hề tin lấy một chữ. Tất cả chỉ là một cái cớ rẻ tiền. Gã muốn đuổi tôi khỏi boong tàu-việc đó đã rành rành; nhưng để làm gì thì tôi vắt óc cũng không tài nào tưởng tượng nổi. Ánh mắt gã chẳng dám nhìn thẳng vào tôi; cứ đảo liên láo, lúc thì liếc lên trời cao, lúc lại dòm lén cái xác của O’Brien. Trong suốt chừng ấy thời gian, gã cứ nhe răng cười, thè lưỡi ra vẻ thẹn thùng và tội lỗi đến mức một đứa trẻ lên ba cũng nhìn thấu gã đang ủ mưu dở trò xảo trá. Dù vậy, tôi vẫn ngoan ngoãn đáp lời ngay, bởi tôi hiểu rõ lợi thế của mình nằm ở đâu, và với một kẻ ngu xuẩn cỡ đó, tôi thừa sức che giấu sự hoài nghi của mình cho tới tận phút chót.

"Ông muốn chút rượu vang sao?" tôi hỏi. "Vậy thì tốt hơn nhiều. Vang trắng hay vang đỏ nào?"

"Chà, với tôi thì màu nào cũng tuyệt cả, đồng đội ạ," gã đáp; "miễn là rượu đủ nặng và đủ nhiều, thì thứ gì lại chẳng xong?"

"Được thôi," tôi trả lời. "Tôi sẽ mang rượu porto cho ông, ông Hands. Nhưng chắc phải mất công tìm đấy."

Nói đoạn, tôi hớt hải bước xuống cầu thang, cố tình nện gót chân tạo ra tiếng động to nhất có thể. Nhưng vừa khuất bóng, tôi vội vã tháo giày, rón rén chạy dọc theo hành lang đầy xà gác, trèo tót lên thang mũi tàu, rồi thò đầu ra khỏi nóc boong. Tôi thừa biết gã chẳng thể ngờ lại bắt gặp tôi ở vị trí ấy, nhưng cẩn tắc vô áy náy, và quả nhiên, điều tồi tệ nhất trong những phỏng đoán của tôi đã hiện hình.

Gã đã lồm cồm bò dậy bằng cả hai tay hai đầu gối, và dẫu cái chân bị thương đang hành hạ gã đau đớn-tôi có thể nghe rõ tiếng rên rỉ nghẹn ngào bật ra từ cổ họng-gã vẫn cố lê mình qua boong tàu với tốc độ nhanh đến kinh ngạc cùng những tiếng lách cách rùng rợn. Chỉ trong nửa phút, gã đã nhoài người tới được lỗ thoát nước mạn trái, rút từ trong cuộn dây thừng ra một con dao dài, hay nói đúng hơn là một thanh đoản kiếm, máu còn dính bết tứa lưa đến tận chuôi. Gã trân trân nhìn nó một chốc, hất cằm lên, lăm lăm thử mũi dao trên tay, rồi lật đật giấu nhẹm vào trong vạt áo khoác, và lăn vòng về chỗ cũ, tựa lưng vào lan can.

Chỉ ngần ấy là quá đủ. Israel vẫn còn đi lại được, giờ gã đã có vũ khí trong tay, và nếu gã đã phải hao tâm tổn trí cất công đuổi tôi đi cho khuất mắt đến thế, thì mục tiêu của lưỡi dao ấy hiển nhiên chính là tôi. Gã sẽ tính toán gì tiếp theo-bò xuyên đảo từ Vịnh Bắc đến tận khu trại giữa vùng đầm lầy, hay sẽ bắn khẩu Long Tom1 với niềm tin mãnh liệt rằng đồng bọn sẽ nghe tiếng mà đến ứng cứu-điều đó tất nhiên vượt xa khả năng suy đoán của tôi.

Dù sao đi nữa, tôi vẫn đinh ninh một điều, rằng tôi có thể tạm tin gã ở một điểm chung duy nhất, nơi lợi ích của cả hai cùng gặp gỡ: số phận của chiếc thuyền buồm. Cả gã và tôi đều muốn đưa con tàu nằm ủi bãi an toàn, ở một bến đỗ kín gió, để khi thời cơ đến, người ta có thể hạ thủy nó trở lại mà ít tốn công sức và đỡ gặp hiểm nguy nhất; cho tới khi chuyện đó êm xuôi, tôi tin chắc cái mạng nhỏ của mình vẫn còn được giữ lại.

Trong lúc trí óc đương miên man suy tính, chân tay tôi cũng chẳng hề ngơi nghỉ. Tôi lén lút lẻn lại vào cabin, xỏ chân vào giày, tiện tay vớ lấy một chai rượu vang, và giờ đây, vin vào cái cớ ấy, tôi đường hoàng xuất hiện trở lại trên boong tàu.

Hands vẫn nằm bẹp dí y như lúc tôi vừa khuất bóng, thân hình rũ rượi lại thành một đống, hai mí mắt sụp xuống như thể sức cùng lực kiệt không chịu nổi thứ ánh sáng mặt trời. Ấy thế nhưng, vừa thấy tôi đến, gã lập tức ngước mắt lên, gõ gãy cổ chai vang điệu nghệ như một tay bợm rượu chuyên nghiệp, tu một hơi dài sảng khoái và không quên kèm theo câu cửa miệng: "Chúc may mắn!" Sau đó, gã nằm im bất động một lát, rồi móc ra một cuộn thuốc lá, xin tôi cắt cho gã một mẩu để nhai.

"Cắt cho tôi một khúc đi," gã rền rĩ, "tôi chẳng còn dao, mà sức lực cũng cạn kiệt cả rồi, kể cả khi có dao đi chăng nữa. Ôi, Jim, Jim ơi, tôi nghĩ mình đã đi sai nước cờ rồi! Cắt cho tôi một miếng đi, rất có thể đây là miếng cuối cùng đấy, chàng trai ạ, vì tôi sắp phải chầu trời đến nơi rồi, chẳng sai vào đâu được."

"Chà," tôi bảo, "tôi sẽ cắt cho ông một ít, nhưng nếu tôi là ông, và tự thấy mình đã thê thảm đến bước đường này, tôi sẽ bắt đầu cầu nguyện như một con chiên ngoan đạo thực thụ."

"Vì cớ gì chứ?" gã vặc lại. "Nào, giờ cậu thử nói tôi nghe xem vì sao?"

"Vì sao ư?" tôi thảng thốt kêu lên. "Ông vừa hỏi tôi về cái chết lúc nãy cơ mà. Ông đã tráo trở lật lọng; ông đã sống một đời trong tội lỗi, trong những lời dối trá và máu me tanh rưởi; có một người đàn ông mà ông vừa giết còn đang nằm ngay dưới chân ông lúc này đây, vậy mà ông còn dám hỏi tôi vì sao ư! Xin Chúa rủ lòng thương xót, ông Hands, đó chính là lý do đấy."

Tôi nói với sự hằn học bực dọc, trong đầu không thôi ám ảnh về thanh đoản kiếm đẫm máu mà gã đã giấu trong áo cùng dã tâm đen tối rắp tâm lấy mạng tôi. Về phần mình, gã lại nốc thêm một ngụm vang lớn và cất giọng với một vẻ trang nghiêm dị thường đến rợn người.

"Trong suốt ba mươi năm ròng rã," gã nói, "tôi đã lênh đênh trên biển cả, chứng kiến đủ mọi điều tốt xấu ở đời, tốt hơn và xấu hơn, lúc tiết trời tươm tất hay tồi tệ bão bùng, những khi cạn kiệt lương thực, đâm chém lẫn nhau, và đủ mọi thứ tạp nham khác. Giờ thì tôi nói cho cậu hay, tôi chưa bao giờ thấy điều tốt lành nào lại nảy nở từ lòng tốt cả. Kẻ nào ra tay trước là kẻ tôi ưng; người chết thì cắn thế quái nào được2; quan điểm của tôi là vậy đấy-amen, cứ thế đi. Và bây giờ, nghe cho kỹ đây," gã nói thêm, giọng điệu thay đổi cái rụp, "chúng ta đùa giỡn thế đủ rồi. Thủy triều lúc này đã lên đủ đẹp. Cậu cứ làm theo lệnh của tôi, Thuyền trưởng Hawkins, chúng ta sẽ lái thẳng con tàu này vào trong và kết thúc luôn chuyện này."

Quãng đường chúng tôi còn phải đi chưa đầy hai dặm. Thế nhưng, việc cầm lái hoa tiêu lúc này quả thật vô cùng tế nhị. Lối vào khu neo đậu phía bắc không chỉ hẹp và nông, mà còn ngoằn ngoèo trải dài theo hướng đông tây, buộc chiếc thuyền buồm phải được điều khiển cực kỳ khéo léo mới lọt qua được. Tôi tự thấy mình là một phụ tá lanh lẹ và thạo việc, và tôi cũng rất chắc chắn rằng Hands là một tay hoa tiêu lão luyện. Bởi lẽ, chúng tôi đã lượn lách, né tránh, len lỏi sát sạt vào các bờ đất với một sự điêu luyện và gọn gàng đến mức ai nhìn vào cũng phải trầm trồ thích thú.

Vừa vượt qua các mũi đất, đất liền lập tức khép lại quanh chúng tôi. Bờ biển Vịnh Bắc cũng rậm rạp cây cối chẳng kém gì khu neo đậu phía nam, nhưng không gian ở đây lại vươn dài và thắt hẹp hơn, đúng với bản chất của một cửa sông. Ngay trước mắt, ở mỏm phía nam, chúng tôi trông thấy xác một con tàu đang trong giai đoạn mục nát cuối cùng. Đó từng là một thân tàu lớn với ba cột buồm sừng sững, nhưng vì phơi mình dầm mưa dãi nắng quá lâu, giờ đây nó bị rêu phong và những dải rong biển ướt sũng quấn chặt. Thậm chí trên boong tàu, những bụi cây ven bờ đã vươn rễ bám sâu và bung nở những chùm hoa rực rỡ. Một cảnh tượng thật thê lương, nhưng đồng thời cũng cho chúng tôi thấy khu neo đậu này tĩnh lặng và bình yên đến nhường nào.

"Bây giờ," Hands lên tiếng, "cậu hãy nhìn đằng kia xem. Có một chỗ tuyệt đẹp để ủi con tàu lên bãi. Cát phẳng lì, mặt nước êm ru chẳng một gợn sóng, cây cối ôm vòng bao quanh, và hoa thì nở rộ như một khu vườn trên cái xác tàu cũ nát kia."

"Và một khi đã ủi lên bãi," tôi hỏi, "làm sao chúng ta đẩy nó ra lại được?"

"Thế này nhé," ông ta đáp: "khi thủy triều rút, cậu kéo một sợi dây thừng lên bờ bên kia, quấn một vòng quanh một trong những gốc thông lớn đó. Rồi mang đầu dây trở lại, quấn chặt quanh tời neo, và nằm đợi. Đến lúc nước dâng, tất cả mọi người cùng xúm vào kéo sợi dây, con tàu sẽ lướt ra êm ru như không ấy mà. Còn bây giờ, chàng trai, cậu hãy chuẩn bị đi. Chúng ta đang tới sát chỗ đó rồi, và con tàu đang lướt hơi nhanh đấy. Hơi bẻ lái sang mạn phải-đúng rồi-giữ chắc-sang mạn phải-sang mạn trái một chút-giữ chắc-giữ chắc!"

Ông ta liên tục buông những mệnh lệnh mà tôi phải nín thở răm rắp tuân theo. Cho tới khi, đột ngột, ông ta hét lớn: "Bây giờ, bạn thân mến, bẻ lái lướt gió!" Tôi gồng mình kéo mạnh bánh lái. Chiếc Hispaniola xoay vòng nhanh chóng rồi lao thẳng mũi vào bờ biển thoai thoải rợp bóng cây.

Sự phấn khích trong những thao tác cuối cùng phần nào làm tôi lơ là việc cảnh giác gã lái tàu, điều mà tôi vẫn luôn làm rất sát sao từ nãy đến giờ. Ngay cả lúc đó, tôi vẫn mải mê chờ đợi con tàu chạm bờ đến mức quên bẵng đi mối hiểm họa đang lơ lửng trên đầu. Tôi đứng vươn cổ ra khỏi lan can mạn phải, say sưa ngắm nhìn những gợn sóng lan rộng trước mũi tàu. Có lẽ tôi đã ngã gục, buông xuôi mạng sống mà chẳng kịp chống cự, nếu không nhờ một linh tính bất an đột ngột trỗi dậy buộc tôi phải ngoái đầu nhìn lại. Có thể tôi đã nghe thấy một tiếng cọt kẹt, hoặc khóe mắt lờ mờ bắt được bóng dáng ông ta đang rình rập tiến tới; cũng có thể đó là bản năng sinh tồn nhạy bén như của loài mèo. Nhưng chắc chắn một điều, khi tôi quay người lại, Hands đã ở ngay đó, đi được nửa đường về phía tôi, thanh đoản kiếm lăm lăm bên tay phải.

Chắc hẳn cả hai đều đã thét lên khi ánh mắt chạm nhau. Nhưng nếu tiếng hét của tôi chất chứa sự kinh hoàng tột độ, thì của ông ta lại là tiếng gầm phẫn nộ bạo tàn của một gã đồ tể đang lao tới. Cùng lúc ông ta chồm người tới trước, tôi vội vã né sang một bên lao về phía mũi tàu. Động tác đột ngột đó khiến tôi tuột tay khỏi cán bánh lái, và nó quật mạnh về phía khuất gió. Chính điều này, tôi tin, đã cứu mạng tôi. Cán bánh lái phang thẳng vào ngực Hands, khiến ông ta khựng lại trong tích tắc.

Chớp lấy thời cơ trước khi ông ta kịp hoàn hồn, tôi vùng thoát khỏi góc kẹt, lao ra chỗ boong tàu rộng thênh thang để dễ bề né tránh. Dừng chân ngay trước cột buồm chính, tôi rút phắt khẩu súng lục trong túi ra. Dù ông ta đã lấy lại đà và tiếp tục xông thẳng tới, tôi vẫn cố giữ điềm tĩnh ngắm bắn, rồi siết cò. Búa đập nảy lên, nhưng chẳng có tia lửa hay tiếng nổ nào vang lên; nước biển đã làm thuốc súng hỏng bét. Tôi cay đắng nguyền rủa sự cẩu thả của chính mình. Tại sao trước đó tôi không thay thuốc và nạp lại đạn cho món vũ khí phòng thân duy nhất chứ? Nếu cẩn thận hơn, tôi đã chẳng rơi vào tình cảnh bi đát thế này, chạy trối chết như một con cừu non trước mũi dao của gã đồ tể.

Thật khó tin, dù mang thương tích, ông ta vẫn di chuyển thoăn thoắt. Mái tóc hoa râm xõa tung đầy mặt, còn khuôn mặt thì đỏ lựng lên như lá cờ rớm máu vì giận dữ và điên cuồng. Tôi chẳng còn thời gian để thử khẩu súng lục thứ hai, mà thật ra cũng chẳng muốn thử, bởi tôi đinh ninh nó cũng vô dụng nốt. Một điều hiện ra rành rành trước mắt: tôi không thể cứ lùi bước mãi, nếu không ông ta sẽ dồn tôi vào mũi tàu, hệt như cách ông ta suýt ép tôi vào góc chết ở đuôi tàu ban nãy. Một khi để bị kẹt lại, thì chín hay mười inch lạnh lẽo của thanh đoản kiếm đẫm máu kia sẽ tiễn tôi chầu trời. Tôi tì hai lòng bàn tay lên cột buồm chính sừng sững, căng mọi dây thần kinh ra chờ đợi.

Nhận ra ý định né tránh của tôi, ông ta cũng khựng lại. Vài khoảnh khắc trôi qua đầy căng thẳng, ông ta liên tục nhử mồi, còn tôi thì thận trọng phản ứng lại từng động tác. Đó vốn dĩ là trò đuổi bắt tôi hay chơi quanh những tảng đá ở vịnh Black Hill quê nhà, nhưng chắc chắn là chưa bao giờ với một trái tim đập cuồng loạn như lúc này. Dẫu sao, đó vẫn là một trò chơi của trẻ con, và tôi tin mình thừa sức đối phó với một lão thủy thủ già mang thương tích ở đùi. Sự dũng cảm trong tôi bắt đầu dâng cao đến mức tôi bắt đầu suy tính xem cái kết của cuộc chạm trán này sẽ ra sao. Dù tự tin có thể kéo dài trò vờn chuột này thêm một lúc lâu, tôi lại chẳng thấy lấy một tia hy vọng nào để thoát thân hoàn toàn.

Chà, ngay lúc sự tình đang diễn ra như vậy, chiếc Hispaniola bất thần va vào bờ. Con tàu loạng choạng, cày sâu xuống lớp cát một hồi, rồi nhanh như một cú tát, nó nghiêng mạnh sang mạn trái cho đến khi boong tàu dựng lên một góc bốn mươi lăm độ. Nước ồ ạt tràn qua các lỗ thoát, đọng lại thành một vũng lớn nằm kẹp giữa mặt boong và mép lan can.

Chỉ trong tích tắc, cả hai chúng tôi đều bị hất văng, lăn lông lốc gần như cùng lúc về phía các lỗ thoát nước. Cái xác đội mũ đỏ với đôi tay vẫn dang rộng cũng cứng đơ lăn theo sát nút. Chúng tôi nằm sát rạt bên nhau, đến mức đầu tôi đập mạnh vào chân gã lái tàu kêu cái "rắc", làm hai hàm răng tôi va vào nhau lập cập. Bất chấp cú va đập điếng người, tôi vẫn là người gượng dậy trước, bởi Hands còn đang bị vướng vào cái xác. Cú nghiêng đột ngột của con tàu khiến boong tàu chẳng còn là nơi có thể chạy nhảy được nữa. Tôi buộc phải tìm một lối thoát mới, và phải làm ngay lập tức, vì kẻ thù đã ở sát ngay sau lưng. Nhanh như chớp, tôi nhảy lên những đoạn dây chằng ở cột buồm chính, thoăn thoắt trèo lên bằng cả hai tay, không dám dừng lại thở lấy một hơi cho đến khi đã an tọa nơi giao nhau giữa các xà ngang.

Chính sự nhanh nhẹn đã cứu mạng tôi; thanh đoản kiếm cắm phập xuống chỗ cách chân tôi chưa đầy nửa thước ngay lúc tôi đang đu người lên trên. Và kìa, Israel Hands đứng sững ở đó, miệng há hốc, mặt ngước lên nhìn tôi, chẳng khác nào một bức tượng tạc từ nỗi ngỡ ngàng và thất vọng tột độ.

Tranh thủ khoảnh khắc nghỉ ngơi ngắn ngủi, tôi chẳng phí phạm giây phút nào mà mau chóng thay thuốc súng cho khẩu súng lục. Khi đã có một khẩu sẵn sàng nhả đạn, để ăn chắc hơn, tôi tiếp tục tháo đạn của khẩu còn lại và nạp lại từ đầu.

Hành động này của tôi khiến Hands hoàn toàn sửng sốt. Ông ta nhận ra ván cược đã đổi chiều. Sau một thoáng chần chừ lộ rõ trên mặt, ông ta cũng nặng nề đu mình lên những sợi dây chằng. Ngậm chặt thanh đoản kiếm giữa hai hàm răng, ông ta bắt đầu trèo lên một cách chậm chạp và vô cùng đau đớn. Việc phải kéo theo cái chân bị thương khiến ông ta tốn không biết bao nhiêu thời gian cùng những tiếng rên rỉ. Tôi đã ung dung hoàn thành khâu chuẩn bị trước cả khi ông ta nhích được một phần ba quãng đường. Rồi, lăm lăm hai khẩu súng lục trong tay, tôi lớn tiếng nói với ông ta:

"Thêm một bước nữa thôi, ông Hands," tôi dõng dạc, "và tôi sẽ thổi bay não ông! Người chết thì không biết cắn đâu, ông biết đấy," tôi nói thêm kèm theo một tiếng cười nhạt.

Ông ta khựng lại ngay lập tức. Qua nét mặt ông ta, tôi thừa biết ông ta đang cố vắt óc suy nghĩ. Quá trình ấy diễn ra chậm chạp và nhọc nhằn đến mức, trong cái tổ kén an toàn mới giành được, tôi không nhịn nổi mà bật cười thành tiếng. Cuối cùng, sau vài cú nuốt nước bọt khó nhọc, ông ta cũng cất lời, khuôn mặt vẫn giữ nguyên vẻ bối rối tột độ. Để nói được, ông ta phải lấy thanh đoản kiếm ra khỏi miệng, nhưng ngoài việc đó ra thì ông ta tuyệt nhiên không dám nhúc nhích thêm nửa phân.

"Jim," ông ta nói, "Tôi tính là cả hai ta đều mắc kẹt rồi, cậu và tôi, và chúng ta sẽ phải thỏa hiệp thôi. Lẽ ra tôi đã tóm gọn được cậu nếu không có cú chao đảo chết tiệt khi nãy, nhưng tôi đen quá; tôi nghĩ tôi sẽ phải đầu hàng. Một quyết định, như cậu thấy đấy, là chẳng hề dễ dàng gì đối với một tay thuyền trưởng lão luyện trước một thằng nhóc lang thang trên tàu như cậu, Jim à."

Tôi đang say sưa lắng nghe những lời lẽ đường mật của ông ta và cứ thế mỉm cười, kiêu ngạo như một con gà trống đậu vắt vẻo trên bờ tường. Bỗng nhiên, chỉ trong một nhịp thở, cánh tay phải của ông ta vung mạnh ra sau vai. Một vật gì đó rít lên xé gió như một mũi tên. Tôi cảm nhận được một cú đập mạnh rồi một cơn đau nhói truyền đến; vai tôi đã bị ghim chặt vào cột buồm. Trong khoảnh khắc đan xen giữa sự kinh hãi và cơn đau đớn tột cùng ấy-tôi không dám chắc đó là do ý chí của bản thân mình, và tôi cũng tin đó chẳng phải là một phát ngắm bắn có chủ đích-cả hai khẩu súng lục của tôi đồng loạt cướp cò, rồi tuột khỏi tay. Nhưng chúng không rơi xuống một mình; kèm theo một tiếng thét nghẹn ngào, gã lái tàu buông tay khỏi dây chằng, cắm đầu thẳng xuống mặt nước.

0219m

0247m

  1. "Long Tom" là tiếng lóng phổ biến của giới hải quân và thủy thủ thời xưa, dùng để gọi những khẩu đại bác có nòng dài, tầm bắn xa và sức công phá lớn thường được gắn trên boong tàu. ↩

  2. Dịch từ thành ngữ tiếng Anh của giới hải tặc "Dead men don't bite" (Người chết thì không biết cắn). Câu này mang hàm ý tàn nhẫn rằng cách tốt nhất để đảm bảo an toàn và giữ bí mật là tiêu diệt kẻ thù, tương tự như câu "Dead men tell no tales" (Người chết không biết kể chuyện). ↩