XXI. Cuộc Tấn Công
Vừa khi Silver biến mất sau bụi cây, thuyền trưởng, người vẫn dán mắt theo dõi hắn từ nãy, quay vào bên trong lều. Ông nhìn quanh và phát hiện không ai giữ đúng vị trí của mình, chỉ trừ Gray. Đây là lần đầu tiên chúng tôi chứng kiến thuyền trưởng nổi cơn thịnh nộ.
"Về vị trí!" thuyền trưởng gầm lên. Khi tất cả chúng tôi rón rén quay lại chỗ của mình, ông dịu giọng đi một chút: "Gray, tôi sẽ ghi tên anh vào nhật ký tàu; anh đã làm tròn bổn phận của một thủy thủ thực thụ. Điền chủ Trelawney, tôi thật sự thất vọng về ngài. Còn bác sĩ, tôi cứ tưởng bác sĩ từng khoác áo lính hoàng gia chứ! Nếu bác sĩ cũng ra trận ở Fontenoy1 với bộ dạng thế này, thì thưa bác sĩ, thà bác sĩ cứ trùm chăn nằm nhà còn hơn."
Nhóm gác của bác sĩ vội vàng tản ra các lỗ châu mai. Những người còn lại lúi húi nạp đạn cho dàn súng hỏa mai dự phòng. Mặt ai nấy đều đỏ bừng, răm rắp tuân lệnh như những đứa trẻ bị phạt.
Thuyền trưởng im lặng đứng quan sát một chốc. Rồi ông trầm giọng cất lời.
"Các cậu," ông nói, "ta vừa cho tên Silver một vố đau. Ta cố tình chọc giận hắn. Chưa đầy một giờ nữa, đúng như lời hắn dọa, chúng ta sẽ bị tấn công. Ta chẳng cần nhắc lại chuyện phe ta ít người hơn. Tuy nhiên, chúng ta có lợi thế chiến đấu trong lô cốt, và như ta vừa nói lúc nãy, chúng ta là một tập thể có kỷ luật. Ta hoàn toàn tin tưởng rằng chúng ta dư sức đánh gục bọn chúng, chỉ cần các cậu đồng lòng."
Nói xong, ông đi một vòng kiểm tra quanh đồn lũy rồi gật gù xác nhận mọi thứ đã sẵn sàng.
Ở hai mặt hẹp của ngôi nhà hướng Đông và Tây, mỗi bên chỉ có hai lỗ châu mai. Mặt Nam trổ ra hiên nhà cũng có hai lỗ, riêng mặt Bắc có tới năm lỗ. Bảy người chúng tôi gom góp được chừng hai mươi khẩu súng hỏa mai. Củi khô được xếp thành bốn đống tựa như bốn chiếc bàn, kê ngay giữa các bức tường. Trên mỗi "chiếc bàn" đó, chúng tôi bày sẵn đạn dược cùng bốn khẩu súng hỏa mai đã nạp đạn căng mẩy, giúp người phòng thủ có thể vơ lấy bắn ngay lập tức. Ở chính giữa sàn nhà, những thanh gươm ngắn được xếp đặt vô cùng ngay ngắn.
"Dập lửa đi," thuyền trưởng ra lệnh. "Trời hết lạnh rồi, đừng để khói bay vào mắt cản trở tầm nhìn."
Ngài điền chủ Trelawney lập tức nhấc bổng chiếc giỏ sắt đựng than ra ngoài, rồi vùi những hòn than đỏ rực xuống dưới lớp cát mịn.
"Hawkins chưa ăn sáng. Hawkins, tự đi lấy đồ ăn đi, rồi quay lại vị trí vừa ăn vừa gác," Thuyền trưởng Smollett tiếp tục phân công. "Nhanh nhẹn lên nào, nhóc. Nhóc sẽ cần no bụng trước khi trận chiến này kết thúc đấy. Hunter, rót cho mỗi người một ngụm rượu brandy."
Trong lúc mọi người hối hả chuẩn bị, thuyền trưởng đã âm thầm hoàn tất bản kế hoạch tác chiến trong đầu.
"Bác sĩ, bác sĩ sẽ canh giữ cánh cửa," ông dõng dạc nói. "Hãy chú ý, đừng để lộ mục tiêu. Bác sĩ cứ nấp ở bên trong rồi nhắm bắn qua mái hiên. Hunter, anh chịu trách nhiệm mặt Đông đằng kia. Joyce, anh chốt chặt mặt Tây nhé. Điền chủ Trelawney, ngài là tay súng cừ khôi nhất trong số chúng ta-ngài và Gray sẽ trấn giữ mặt phía Bắc trải dài này với tận năm lỗ châu mai. Đó chính là phòng tuyến nguy hiểm nhất. Nếu bọn chúng lọt được đến đó rồi nã đạn qua chính lỗ châu mai của ta, tình hình sẽ tồi tệ lắm đấy. Hawkins, ta và nhóc đều không giỏi khoản bắn chác; hai ta sẽ túc trực ở giữa để nạp đạn và phụ một tay."
Quả đúng như lời thuyền trưởng nhận định, cái lạnh buốt giá đã tan biến từ lúc nào. Ngay khi vầng thái dương ló dạng khỏi rặng cây bao quanh đồn lũy, nắng gắt như trút lửa xuống khoảng đất trống, nuốt trọn cả lớp sương mù mỏng manh. Chẳng mấy chốc, mặt cát bắt đầu nóng rẫy lên. Nhựa thông rịn ra, chảy ròng ròng trên những thân gỗ tạo nên bức tường pháo đài. Cả bọn vội vã cởi phăng áo khoác ngoài, phanh ngực áo sơ mi và xắn tay áo lên tận vai. Chúng tôi đứng đó, chôn chân tại vị trí của mình, quằn quại trong cơn sốt của cả cái nóng thiêu đốt lẫn nỗi thấp thỏm lo âu.
Một giờ đồng hồ nặng nề trôi qua.
"Khỉ thật!" thuyền trưởng gắt lên. "Thật chán ngắt hệt như vùng biển lặng gió2 vậy. Gray, anh thử huýt sáo gọi gió3 xem nào."
Và đúng ngay khoảnh khắc ấy, phát súng mở màn cho cuộc tấn công bất ngờ ập đến.
"Thưa ngài," Joyce cất tiếng, "nếu tôi thấy kẻ nào lấp ló, tôi có được nổ súng không?"
"Tôi đã dặn anh từ trước rồi mà!" thuyền trưởng gầm lên đáp trả.
"Cảm ơn ngài," Joyce đáp lại với phong thái lịch sự và điềm tĩnh y như mọi khi.
Thêm một lúc nữa trôi qua trong yên ắng, nhưng câu nói ban nãy đã đánh thức sự cảnh giác cao độ của tất cả chúng tôi. Ai nấy đều dỏng tai, căng mắt quan sát. Những tay súng ghì chặt vũ khí trong tay. Thuyền trưởng đứng sừng sững giữa pháo đài, khuôn mặt nghiêm nghị đanh lại cùng đôi lông mày cau chặt.
Vài giây ngắn ngủi vụt qua, rồi Joyce đột ngột giương súng siết cò. Tiếng nổ chát chúa vừa dứt, lập tức một loạt đạn rải rác từ bên ngoài rít lên đáp trả. Phát này nối tiếp phát kia ran ran như tiếng một đàn ngỗng kêu, dội lại từ mọi phía của khu rào chắn. Vài viên đạn cắm phập vào vách nhà gỗ, nhưng may mắn thay không một viên nào lọt được vào trong. Khi màn khói súng tản đi, hàng rào và khu rừng xung quanh lại chìm vào vẻ tĩnh mịch, vắng lặng như chưa từng có chuyện gì xảy ra. Không một nhành cây rung rinh, chẳng còn một tia chớp nào từ nòng súng lóe lên để tố giác vị trí của kẻ thù.
"Anh có bắn hạ được tên nào không?" thuyền trưởng lớn tiếng hỏi.
"Không, thưa ngài," Joyce lắc đầu. "Tôi cho là không, thưa ngài."
"Cứ thành thật thừa nhận thế là tốt nhất," Thuyền trưởng Smollett lầm bầm trong miệng. "Nạp đạn vào súng cho anh ta đi, Hawkins. Bác sĩ, ngài nhẩm tính có bao nhiêu tên rình rập ở phía bên đó?"
"Tôi đếm rất chính xác," Bác sĩ Livesey điềm nhiên đáp. "Có ba phát súng nã ra từ hướng này. Tôi tinh mắt nhìn thấy ba tia chớp lóe lên-hai tia nằm sát cạnh nhau, tia còn lại cách xa hơn về mạn Tây."
"Ba tên!" thuyền trưởng nhắc lại. "Còn phía của ngài thì sao, điền chủ Trelawney?"
Tuy nhiên, câu hỏi này chẳng dễ trả lời chút nào. Vô số phát súng đã vang lên từ hướng Bắc-ngài điền chủ đếm được bảy, nhưng Gray lại khăng khăng là tám hoặc chín phát. Từ cả mặt Đông và Tây, mỗi bên chỉ nổ đúng một phát đạn duy nhất. Rõ ràng là mũi nhọn tấn công của kẻ địch nằm ở phía Bắc, còn ba mặt kia chúng chỉ quấy nhiễu nhằm đánh lạc hướng. Dẫu vậy, Thuyền trưởng Smollett nhất quyết không thay đổi đội hình phòng thủ. Theo lý lẽ của ông, nếu bọn phản loạn phá vỡ được hàng rào, chúng sẽ lao vào chiếm cứ bất kỳ lỗ châu mai nào bị bỏ trống. Lúc ấy, chúng ta sẽ chẳng khác nào những con chuột bị mắc kẹt và bị bắn tỉa ngay trong chính thành trì của mình.
Thế rồi, chúng tôi chẳng còn mấy thời gian để mà suy tính. Bất thình lình, nương theo một tiếng reo hò man rợ, một toán cướp biển từ khu rừng phía Bắc hung hăng lao vọt ra, cắm đầu chạy thẳng về phía hàng rào. Cùng lúc ấy, súng trong rừng lại nổ giòn giã. Một viên đạn súng trường rít xé gió lao vụt qua ô cửa, đánh toạc và làm vỡ nát báng súng trên tay bác sĩ.
Đám hải tặc xông tới, đu mình trèo tót qua hàng rào thoăn thoắt như một bầy khỉ. Ngài điền chủ và Gray liên tục nã đạn không ngơi tay. Ba tên địch trúng đạn gục ngã-một tên cắm đầu lăn vào bên trong rào, hai tên lộn nhào ra ngoài. Nhưng trong số đó, dường như có một tên chỉ bị dọa cho khiếp vía chứ chẳng hề hấn gì. Hắn lóp ngóp bật dậy rồi lẩn nhanh như chớp vào bụi rậm.
Hai kẻ đã bỏ mạng, một tên hớt hải tháo thân. Giờ đây, bốn gã cướp đã chọc thủng phòng tuyến của chúng tôi. Cùng lúc đó, từ những chỗ nấp kín đáo trong rừng, có tới bảy tám tên khác, mỗi tên thủ sẵn vài khẩu súng hỏa mai, vẫn điên cuồng trút đạn rát sạt vào vách nhà gỗ, dẫu chẳng mảy may mang lại chút hiệu quả nào.
Bốn gã hải tặc vừa vượt qua hàng rào đã lao sầm sập về phía ngôi nhà. Chúng vừa chạy vừa la hét man rợ, đáp lại là tiếng hò reo cổ vũ ầm ĩ của đám đồng bọn nấp trong rừng. Vài phát súng nổ vang, nhưng vì quá gấp gáp, dường như chẳng viên đạn nào đi trúng đích. Chỉ trong chớp mắt, bốn gã cướp biển đã trèo tót lên gò đất và hung hăng ập thẳng vào chúng tôi.
Cái đầu của Job Anderson, gã quản phó, thò vào qua lỗ châu mai ngay chính giữa.
"Lên đi, anh em-lên hết đi!" hắn rống lên, giọng vang rền như sấm.
Đúng lúc ấy, một tên cướp biển khác vồ lấy nòng súng của Hunter, giật phắt khỏi tay anh rồi kéo tuột qua lỗ châu mai. Bằng một cú đập trời giáng, gã đánh gục chàng thanh niên tội nghiệp lăn quay ra sàn, bất tỉnh nhân sự. Trong khi đó, tên thứ ba chạy xộc quanh ngôi nhà mà không mảy may xước xát, rồi bất thần xuất hiện ở cửa chính, vung lưỡi gươm sắc lẹm chém phăng xuống chỗ bác sĩ.
Tình thế của chúng tôi đã bị lật ngược hoàn toàn. Mới phút trước, phe ta còn đang nấp an toàn để nã đạn vào kẻ thù phơi mình giữa bãi trống; thế mà giờ đây, chính chúng tôi lại trở thành những tấm bia trần trụi, chới với không thể đánh trả.
Căn nhà gỗ chìm trong màn khói súng mịt mù, và thật may, chính lớp khói đặc quánh ấy lại giúp chúng tôi tạm thời giữ được mạng sống. Những tiếng gào thét, cảnh tượng hỗn loạn, ánh chớp chói lòa, tiếng nổ chát chúa của súng lục, cùng một tiếng rên rỉ thê thảm cứ dội liên hồi bên tai tôi.
"Ra ngoài, các cậu! Xông ra đánh giáp lá cà! Rút gươm ra!" thuyền trưởng cất tiếng thét vang trời.
Tôi lao tới vồ lấy một thanh gươm từ đống vũ khí. Có ai đó cũng chộp lấy một thanh cùng lúc, lưỡi thép sượt qua các đốt ngón tay tôi rướm máu, nhưng trong phút chốc tôi chẳng màng đến chút đau đớn ấy. Tôi phóng vụt ra khỏi cửa, lao thẳng vào khoảng sân ngập nắng rực rỡ. Ngay phía sau lưng có người bám sát, dù tôi chẳng kịp ngoái nhìn xem đó là ai. Ngay trước mắt, bác sĩ đang đuổi theo tên cướp xuống sườn đồi. Ngay lúc tôi vừa đưa mắt nhìn, ông đã gạt phăng đường gươm của hắn rồi chém một nhát chí mạng ngang mặt, khiến gã hải tặc ngã ngửa ra đất.
"Bao vây quanh nhà, các cậu! Vòng quanh nhà đi!" thuyền trưởng gầm lên; và dẫu giữa cảnh hỗn chiến mịt mù, tôi vẫn tinh ý nhận ra giọng ông đã có phần khác lạ.
Như một phản xạ máy móc, tôi nhất nhất làm theo, xoay người về hướng đông, giơ cao thanh gươm và chạy vòng qua góc nhà. Ngay khoảnh khắc tiếp theo, tôi chạm trán trực diện với Anderson. Hắn gầm lên man rợ, vung tít thanh gươm ngắn qua đầu, lưỡi thép sắc lẹm lóe lên dưới ánh mặt trời chói chang. Tôi thậm chí chẳng còn thời gian để mà sợ hãi. Ngay khi nhát chém tử thần vẫn còn lơ lửng trên không, tôi nhanh như chớp né sang một bên. Trượt chân trên nền cát lún, tôi ngã nhào và lăn lông lốc xuống sườn dốc.
Lúc tôi vừa lao ra khỏi cửa, những gã phản loạn khác cũng đang điên cuồng trèo qua hàng rào gỗ hòng kết liễu chúng tôi. Một gã đội chiếc mũ ngủ màu đỏ, miệng ngậm ngang thanh gươm, thậm chí đã leo tót lên chóp rào và vắt một chân sang bên này. Chà, mọi thứ diễn ra chớp nhoáng đến mức khi tôi lảo đảo đứng vững trở lại, khung cảnh dường như vẫn ngưng đọng y như cũ: gã mũ đỏ vẫn đang nằm vắt vẻo lưng chừng, trong khi một tên khác mới vừa ló đầu lên khỏi hàng rào. Ấy thế mà, chỉ trong chớp mắt bằng một cái chớp mi, trận huyết chiến đã ngã ngũ và phần thắng thuộc về chúng tôi.
Gray, người bám sát ngay sau lưng tôi, đã vung gươm chém gục gã quản phó to lớn râu ria xồm xoàm trước cả khi hắn kịp hoàn hồn sau nhát chém hụt. Một gã khác thì bị bắn hạ ngay tại lỗ châu mai lúc đang rắp tâm nhắm bắn vào trong nhà; giờ đây hắn đang quằn quại trong cơn đau đớn tột cùng, khẩu súng lục trên tay vẫn còn vương khói khét lẹt. Tên thứ ba, như tôi đã thấy trước đó, bị bác sĩ hạ đo ván chỉ bằng một đòn hiểm hóc. Trong số bốn tên hung hăng leo qua hàng rào, chỉ còn sót lại một tên lành lặn; và hắn, sau khi hoảng loạn vứt lại thanh gươm giữa sa trường, giờ đang run lẩy bẩy trèo ngược ra ngoài, nỗi kinh hoàng về cái chết bám riết lấy từng bước chân chạy trốn.
"Bắn-bắn từ trong nhà ra!" bác sĩ hét lớn. "Còn các cậu, mau lùi vào chỗ nấp!"
Thế nhưng chẳng ai kịp chú tâm đến lời ông, cũng chẳng có tiếng súng nào vang lên. Tên hải tặc cuối cùng trong nhóm tấn công đã may mắn chạy thoát thân, lủi mất tăm vào rừng rậm cùng đồng bọn. Chỉ vỏn vẹn trong ba giây ngắn ngủi, chẳng còn lấy một bóng dáng kẻ thù nào, ngoại trừ năm gã đã nằm gục chết điếng-bốn tên bỏ mạng bên trong và một tên phơi thây bên ngoài hàng rào gỗ.
Bác sĩ, Gray và tôi vội vàng chạy hết tốc lực tìm chỗ nấp an toàn. Chắc chắn những kẻ sống sót sẽ mau chóng quay lại nơi chúng cất giấu súng ống, và cơn mưa đạn có thể trút xuống đầu chúng tôi một lần nữa vào bất cứ lúc nào.
Khói súng trong nhà gỗ lúc này đã dần tan bớt, đủ để chúng tôi chứng kiến cái giá đắt đỏ phải trả cho chiến thắng. Hunter nằm bất tỉnh nhân sự ngay cạnh lỗ châu mai của mình; Joyce cũng gục xuống bên bệ bắn, một viên đạn găm xuyên qua đầu, vĩnh viễn không bao giờ cựa quậy nữa. Ngay giữa gian phòng, ngài điền chủ đang dìu lấy thuyền trưởng, gương mặt cả hai đều tái nhợt, cắt không còn hột máu.
"Thuyền trưởng bị thương rồi," ngài Trelawney lo lắng nói.
"Bọn chúng tháo chạy cả rồi chứ?" ông Smollett cố hỏi.
"Những tên còn vác nổi đôi chân đều đã chạy sạch, ngài cứ yên tâm," bác sĩ đáp; "nhưng có năm gã sẽ vĩnh viễn nằm lại đó."
"Năm gã!" thuyền trưởng thốt lên. "Thôi nào, cục diện thế là tốt hơn rồi. Năm đổi ba, vậy là chúng ta còn bốn chọi chín. Tỷ lệ này khả quan hơn nhiều so với lúc khai chiến. Khi ấy phe ta bảy chọi mười chín, hoặc ít nhất là chúng ta đinh ninh như vậy, tình thế thật sự vô cùng bi đát." *
*Đám phản loạn chẳng mấy chốc hao hụt chỉ còn tám tên, bởi gã bị ngài Trelawney bắn trúng trên chiếc thuyền buồm đã mất mạng vào đêm hôm đó vì vết thương quá nặng. Nhưng dĩ nhiên, phải mãi về sau phe chính nghĩa mới hay biết sự tình này.
-
Trận Fontenoy (1745) là một trận đánh lịch sử lớn trong Chiến tranh Kế vị Áo. Chi tiết này tiết lộ quá khứ của bác sĩ Livesey: ông từng là một cựu binh quân đội Hoàng gia Anh trước khi trở thành bác sĩ. ↩
-
Liên hệ đến vùng 'Doldrums' (vùng lặng gió xích đạo). Vào thời đại tàu buồm, bị kẹt ở vùng biển này là nỗi ám ảnh vì tàu không thể di chuyển suốt nhiều tuần do không có gió, dễ dẫn đến cạn kiệt lương thực và nước ngọt. ↩
-
Một tín ngưỡng dân gian lâu đời của giới đi biển. Các thủy thủ tin rằng việc huýt sáo trên boong tàu có thể triệu gọi gió giong buồm khi tàu bị mắc kẹt. Ngược lại, khi đang có giông bão, huýt sáo bị nghiêm cấm vì sợ sẽ gọi bão lớn hơn. ↩
XXI. The Attack
s soon as Silver disappeared, the captain, who had been closely watching him, turned towards the interior of the house and found not a man of us at his post but Gray. It was the first time we had ever seen him angry.
“Quarters!” he roared. And then, as we all slunk back to our places, “Gray,” he said, “I’ll put your name in the log; you’ve stood by your duty like a seaman. Mr. Trelawney, I’m surprised at you, sir. Doctor, I thought you had worn the king’s coat! If that was how you served at Fontenoy, sir, you’d have been better in your berth.”
The doctor’s watch were all back at their loopholes, the rest were busy loading the spare muskets, and everyone with a red face, you may be certain, and a flea in his ear, as the saying is.
The captain looked on for a while in silence. Then he spoke.
“My lads,” said he, “I’ve given Silver a broadside. I pitched it in red-hot on purpose; and before the hour’s out, as he said, we shall be boarded. We’re outnumbered, I needn’t tell you that, but we fight in shelter; and a minute ago I should have said we fought with discipline. I’ve no manner of doubt that we can drub them, if you choose.”
Then he went the rounds and saw, as he said, that all was clear.
On the two short sides of the house, east and west, there were only two loopholes; on the south side where the porch was, two again; and on the north side, five. There was a round score of muskets for the seven of us; the firewood had been built into four piles-tables, you might say-one about the middle of each side, and on each of these tables some ammunition and four loaded muskets were laid ready to the hand of the defenders. In the middle, the cutlasses lay ranged.
“Toss out the fire,” said the captain; “the chill is past, and we mustn’t have smoke in our eyes.”
The iron fire-basket was carried bodily out by Mr. Trelawney, and the embers smothered among sand.
“Hawkins hasn’t had his breakfast. Hawkins, help yourself, and back to your post to eat it,” continued Captain Smollett. “Lively, now, my lad; you’ll want it before you’ve done. Hunter, serve out a round of brandy to all hands.”
And while this was going on, the captain completed, in his own mind, the plan of the defence.
“Doctor, you will take the door,” he resumed. “See, and don’t expose yourself; keep within, and fire through the porch. Hunter, take the east side, there. Joyce, you stand by the west, my man. Mr. Trelawney, you are the best shot-you and Gray will take this long north side, with the five loopholes; it’s there the danger is. If they can get up to it and fire in upon us through our own ports, things would begin to look dirty. Hawkins, neither you nor I are much account at the shooting; we’ll stand by to load and bear a hand.”
As the captain had said, the chill was past. As soon as the sun had climbed above our girdle of trees, it fell with all its force upon the clearing and drank up the vapours at a draught. Soon the sand was baking and the resin melting in the logs of the block house. Jackets and coats were flung aside, shirts thrown open at the neck and rolled up to the shoulders; and we stood there, each at his post, in a fever of heat and anxiety.
An hour passed away.
“Hang them!” said the captain. “This is as dull as the doldrums. Gray, whistle for a wind.”
And just at that moment came the first news of the attack.
“If you please, sir,” said Joyce, “if I see anyone, am I to fire?”
“I told you so!” cried the captain.
“Thank you, sir,” returned Joyce with the same quiet civility.
Nothing followed for a time, but the remark had set us all on the alert, straining ears and eyes-the musketeers with their pieces balanced in their hands, the captain out in the middle of the block house with his mouth very tight and a frown on his face.
So some seconds passed, till suddenly Joyce whipped up his musket and fired. The report had scarcely died away ere it was repeated and repeated from without in a scattering volley, shot behind shot, like a string of geese, from every side of the enclosure. Several bullets struck the log-house, but not one entered; and as the smoke cleared away and vanished, the stockade and the woods around it looked as quiet and empty as before. Not a bough waved, not the gleam of a musket-barrel betrayed the presence of our foes.
“Did you hit your man?” asked the captain.
“No, sir,” replied Joyce. “I believe not, sir.”
“Next best thing to tell the truth,” muttered Captain Smollett. “Load his gun, Hawkins. How many should say there were on your side, doctor?”
“I know precisely,” said Dr. Livesey. “Three shots were fired on this side. I saw the three flashes-two close together-one farther to the west.”
“Three!” repeated the captain. “And how many on yours, Mr. Trelawney?”
But this was not so easily answered. There had come many from the north-seven by the squire’s computation, eight or nine according to Gray. From the east and west only a single shot had been fired. It was plain, therefore, that the attack would be developed from the north and that on the other three sides we were only to be annoyed by a show of hostilities. But Captain Smollett made no change in his arrangements. If the mutineers succeeded in crossing the stockade, he argued, they would take possession of any unprotected loophole and shoot us down like rats in our own stronghold.
Nor had we much time left to us for thought. Suddenly, with a loud huzza, a little cloud of pirates leaped from the woods on the north side and ran straight on the stockade. At the same moment, the fire was once more opened from the woods, and a rifle ball sang through the doorway and knocked the doctor’s musket into bits.
The boarders swarmed over the fence like monkeys. Squire and Gray fired again and yet again; three men fell, one forwards into the enclosure, two back on the outside. But of these, one was evidently more frightened than hurt, for he was on his feet again in a crack and instantly disappeared among the trees.
Two had bit the dust, one had fled, four had made good their footing inside our defences, while from the shelter of the woods seven or eight men, each evidently supplied with several muskets, kept up a hot though useless fire on the log-house.
The four who had boarded made straight before them for the building, shouting as they ran, and the men among the trees shouted back to encourage them. Several shots were fired, but such was the hurry of the marksmen that not one appears to have taken effect. In a moment, the four pirates had swarmed up the mound and were upon us.
The head of Job Anderson, the boatswain, appeared at the middle loophole.
“At ’em, all hands-all hands!” he roared in a voice of thunder.
At the same moment, another pirate grasped Hunter’s musket by the muzzle, wrenched it from his hands, plucked it through the loophole, and with one stunning blow, laid the poor fellow senseless on the floor. Meanwhile a third, running unharmed all around the house, appeared suddenly in the doorway and fell with his cutlass on the doctor.
Our position was utterly reversed. A moment since we were firing, under cover, at an exposed enemy; now it was we who lay uncovered and could not return a blow.
The log-house was full of smoke, to which we owed our comparative safety. Cries and confusion, the flashes and reports of pistol-shots, and one loud groan rang in my ears.
“Out, lads, out, and fight ’em in the open! Cutlasses!” cried the captain.
I snatched a cutlass from the pile, and someone, at the same time snatching another, gave me a cut across the knuckles which I hardly felt. I dashed out of the door into the clear sunlight. Someone was close behind, I knew not whom. Right in front, the doctor was pursuing his assailant down the hill, and just as my eyes fell upon him, beat down his guard and sent him sprawling on his back with a great slash across the face.
“Round the house, lads! Round the house!” cried the captain; and even in the hurly-burly, I perceived a change in his voice.
Mechanically, I obeyed, turned eastwards, and with my cutlass raised, ran round the corner of the house. Next moment I was face to face with Anderson. He roared aloud, and his hanger went up above his head, flashing in the sunlight. I had not time to be afraid, but as the blow still hung impending, leaped in a trice upon one side, and missing my foot in the soft sand, rolled headlong down the slope.
When I had first sallied from the door, the other mutineers had been already swarming up the palisade to make an end of us. One man, in a red night-cap, with his cutlass in his mouth, had even got upon the top and thrown a leg across. Well, so short had been the interval that when I found my feet again all was in the same posture, the fellow with the red night-cap still half-way over, another still just showing his head above the top of the stockade. And yet, in this breath of time, the fight was over and the victory was ours.
Gray, following close behind me, had cut down the big boatswain ere he had time to recover from his last blow. Another had been shot at a loophole in the very act of firing into the house and now lay in agony, the pistol still smoking in his hand. A third, as I had seen, the doctor had disposed of at a blow. Of the four who had scaled the palisade, one only remained unaccounted for, and he, having left his cutlass on the field, was now clambering out again with the fear of death upon him.
“Fire-fire from the house!” cried the doctor. “And you, lads, back into cover.”
But his words were unheeded, no shot was fired, and the last boarder made good his escape and disappeared with the rest into the wood. In three seconds nothing remained of the attacking party but the five who had fallen, four on the inside and one on the outside of the palisade.
The doctor and Gray and I ran full speed for shelter. The survivors would soon be back where they had left their muskets, and at any moment the fire might recommence.
The house was by this time somewhat cleared of smoke, and we saw at a glance the price we had paid for victory. Hunter lay beside his loophole, stunned; Joyce by his, shot through the head, never to move again; while right in the centre, the squire was supporting the captain, one as pale as the other.
“The captain’s wounded,” said Mr. Trelawney.
“Have they run?” asked Mr. Smollett.
“All that could, you may be bound,” returned the doctor; “but there’s five of them will never run again.”
“Five!” cried the captain. “Come, that’s better. Five against three leaves us four to nine. That’s better odds than we had at starting. We were seven to nineteen then, or thought we were, and that’s as bad to bear.” *
*The mutineers were soon only eight in number, for the man shot by Mr. Trelawney on board the schooner died that same evening of his wound. But this was, of course, not known till after by the faithful party.
