Chương XIV. Đòn Giáng Đầu Tiên
Nỗi vui sướng tột độ vì cắt đuôi được Long John khiến tâm trí tôi lâng lâng. Tôi thong dong dạo bước, háo hức ngắm nhìn từng ngóc ngách của vùng đất xa lạ vừa đặt chân lên.
Tôi len lỏi qua một bãi lầy um tùm liễu gai, lau cói cùng vô số loài thực vật ngập nước mang dáng vẻ kỳ bí, xa xăm. Bước qua đó, tôi đến rìa một dải đất cát lượn sóng nhấp nhô, trải rộng chừng một dặm. Điểm xuyết trên bãi cát là vài gốc thông thưa thớt cùng hằng hà sa số những thân cây vặn vẹo cuộn vào nhau. Chúng mang vóc dáng của loài sồi già cỗi nhưng lại rủ xuống những tán lá bợt bạt tựa như cành liễu. Tít tắp phía bên kia bãi trống sừng sững một ngọn đồi, vươn lên hai chóp đá kỳ dị nhô cao, lấp lánh rực rỡ dưới ánh nắng mặt trời.
Đây là lần đầu tiên tôi thực sự nếm trải trọn vẹn sự say mê của một nhà thám hiểm. Hòn đảo hoang vắng không một bóng người. Đám thủy thủ đã bị tôi bỏ lại tít đằng xa, và hiện ra trước mắt tôi lúc này chỉ còn thế giới hoang dã-vài loài thú lầm lũi cùng dăm ba cánh chim chao lượn. Tôi thơ thẩn dạo bước qua những vạt rừng. Đâu đó bung nở những đóa hoa rực rỡ mà tôi chưa từng biết tên. Thi thoảng, tôi lại bắt gặp vài con rắn bò ngang qua. Một con trườn lên mỏm đá, ngóc cao đầu và rít lên với tôi những tràng âm thanh xè xè y hệt tiếng con quay đang lao đà. Bấy giờ tôi đâu biết mình đang giáp mặt một kẻ thù chí mạng, và thứ âm thanh quái gở kia chính là tiếng lách cách rùng rợn của loài rắn đuôi chuông1 khét tiếng.
Rảo bước thêm một quãng, tôi bắt gặp một dải rừng rậm rạp mọc đầy thứ cây nom giống sồi ấy - sau này tôi mới biết chúng được gọi là sồi xanh2. Chúng trườn thấp dọc theo triền cát tựa như những bụi gai, cành nhánh vặn vẹo lạ lùng, còn tán lá thì đan cài chằng chịt rợp bóng như mái tranh. Đám cây cối ấy lan dần từ chóp một gò cát xuống dưới, càng vươn xa càng mọc vổng lên cao, cho đến khi chạm tới mép một đầm lầy mênh mông rợp bóng lau sậy, nơi con sông nhỏ gần nhất khẽ khàng rỉ nước xuống vùng neo đậu. Dưới cái nắng chói chang gay gắt, cả đầm lầy bốc lên từng luồng hơi nước ngùn ngụt, khiến cho đường viền mờ ảo của đỉnh Ống Nhòm dần nhòa đi trong màn sương mờ mịt.
Bất thình lình, một tràng âm thanh xôn xao vang lên giữa đám bụi cói. Một con vịt trời kêu quàng quạc bay vút lên không, rồi một con khác vỗ cánh nối gót. Chẳng mấy chốc, trên khắp mặt đầm lầy, một đám mây chim chóc khổng lồ hoảng loạn chao lượn, kêu thét inh ỏi. Ngay lập tức, tôi đoán chắc rằng một vài gã thủy thủ trên tàu đang rảo bước dọc theo rìa đầm lầy. Quả nhiên tôi không lầm, bởi chỉ một thoáng sau, tôi đã nghe thấy những thanh âm trầm đục và xa xăm của tiếng người. Khi tôi cố rướn tai lên nghe ngóng, tiếng nói ấy ngày một lớn dần, gần hơn.
Cảnh giác và sợ hãi, tôi vội vã bò xuống dưới tán lá rậm rạp của một cây sồi thường xanh gần nhất. Tôi thu mình ngồi xổm ở đó, nín thở lắng nghe, im thin thít hệt như một con chuột.
Một giọng nói khác cất lên đáp lời, và rồi giọng nói đầu tiên-mà giờ tôi đã nhận ra chính là giọng của Long John Silver-lại thao thao bất tuyệt một hồi lâu, chỉ đôi khi mới bị người kia xen ngang. Qua âm điệu, dường như bọn họ đang trao đổi vô cùng nghiêm trọng, thậm chí là gay gắt. Thế nhưng, tôi lại không thể nghe lọt tai một từ ngữ nào cho rõ ràng.
Cuối cùng, bước chân của hai gã có vẻ đã dừng lại, và có lẽ họ đã ngồi xuống. Chẳng những tiếng động không còn tiến lại gần hơn, mà lũ chim chóc cũng dần bớt hoảng loạn, bắt đầu sà xuống đậu lại trên những bụi cây quanh đầm lầy.
Giờ thì tôi mới bắt đầu cảm thấy mình đang bỏ bê công việc. Nếu tôi đã trót liều mạng lên bờ cùng đám người khao khát chém giết này, thì ít ra tôi cũng phải nghe lén được xem chúng đang mưu tính chuyện gì. Nhiệm vụ rõ ràng và cấp bách nhất lúc này là phải nhích đến càng gần càng tốt, nấp dưới sự che chở thuận lợi của những bụi cây đang rủ bóng kia.
Tôi có thể xác định chuẩn xác vị trí của hai kẻ đang nói chuyện. Không chỉ dựa vào hướng âm thanh phát ra, tôi còn chú ý đến hành vi của vài con chim vẫn còn bay lơ lửng đầy hoảng sợ ngay trên đầu những kẻ xâm nhập.
Chống cả tay lẫn chân xuống đất, tôi bò về phía bọn họ một cách kiên nhẫn và chậm rãi. Cho đến khi rón rén cất đầu lên nhìn qua kẽ hở giữa đám lá, tôi đã có thể nhìn bao quát một vùng thung lũng nhỏ xanh mướt nằm ngay cạnh đầm lầy, được che kín bởi những thân cây rậm rạp. Tại đó, Long John Silver và một gã thủy thủ khác đang đứng mặt đối mặt trò chuyện.
Ánh mặt trời gay gắt chiếu thẳng vào họ. Silver đã ném chiếc mũ của hắn xuống bãi cỏ ngay bên cạnh. Khuôn mặt to lớn, nhẵn nhụi, nhợt nhạt của hắn đang nhễ nhại mồ hôi. Hắn ngước nhìn người thủy thủ kia với vẻ mặt như đang khẩn khoản cầu xin.
"Anh bạn," hắn nói, "đó là vì tôi coi anh quý như vàng mười-vàng mười đấy, anh cứ tin đi! Nếu tôi không bám lấy anh như nhựa đường3, anh nghĩ tôi có thèm ở đây để cảnh báo anh không? Mọi chuyện đã an bài rồi-anh chẳng thể làm gì hay vãn hồi được đâu. Tôi nói ra điều này là để cứu lấy cái mạng của anh đấy. Và nếu một trong những gã man rợ ngoài kia mà biết được, thì tôi sẽ ra sao hả Tom-bây giờ anh nói thử xem, tôi sẽ ra sao?"
"Silver," người kia đáp lời-và tôi quan sát thấy mặt anh ta không chỉ đỏ gay, mà giọng điệu còn khàn đặc như quạ kêu. Giọng anh ta run rẩy hệt như một sợi dây thừng đang căng búng-"Silver," ông ta nói, "ông đã già, lại là một người lương thiện, hoặc ít nhất cũng có tiếng là như vậy. Ông còn có tiền, thứ mà biết bao gã thủy thủ nghèo hèn thèm khát; và ông cũng rất can đảm, trừ khi tôi nhìn lầm. Vậy mà ông lại định nói với tôi rằng ông sẽ cam tâm để cho đám cặn bã đó dắt mũi sao? Ông thì không thể nào như thế được! Chắc chắn có Chúa đang soi xét tôi, tôi thà tự chặt đứt bàn tay mình còn hơn. Nếu tôi mà dám quay lưng lại với bổn phận của mình-"
Chợt một âm thanh vang lên cắt ngang lời anh ta. Tôi vừa mới bắt gặp một người lương thiện-thì chao ôi, ngay khoảnh khắc ấy, lại có tin tức về một người thứ hai. Từ tít ngoài đầm lầy xa xăm, bỗng vẳng lại một âm thanh như tiếng quát tháo phẫn nộ, nối tiếp bằng một tràng âm thanh khác, và rồi vỡ òa thành một tiếng thét dài kinh hoàng. Những vách đá dốc đứng của ngọn Spy-glass dội lại tiếng thét ấy đến hàng chục lần; cả bầy chim đầm lầy đồng loạt đập cánh bay vút lên làm tối sầm cả bầu trời. Rất lâu sau khi âm vang chết chóc kia thôi ám ảnh tâm trí tôi, sự tĩnh lặng mới thiết lập lại ách thống trị của nó. Giờ đây, chỉ còn tiếng xào xạc của lũ chim đang sà xuống cùng tiếng sóng biển gầm gừ xa xa phá vỡ vẻ uể oải của buổi chiều tà.
Nghe thấy âm thanh ấy, Tom giật nảy mình như một con ngựa bị kẹp đinh thúc4, nhưng Silver thì không hề chớp mắt. Hắn vẫn đứng im lìm, khẽ tựa vào chiếc nạng, chằm chằm quan sát người bạn đồng hành bằng ánh mắt của một con rắn độc chực chờ vồ mồi.
"John!" người thủy thủ gọi, khẽ vươn tay ra.
"Bỏ tay ra!" Silver quát lên. Hắn lùi lại một thước với tốc độ và sự vững chãi của một vận động viên thể dục dụng cụ lão luyện.
"Được thôi, tôi sẽ thu tay lại, John Silver," Tom đáp. "Chỉ có kẻ mang lương tâm đen tối mới phải sợ hãi tôi. Nhưng nhân danh Chúa, hãy nói cho tôi biết, chuyện quái gì vừa xảy ra vậy?"
"Chuyện gì à?" Silver nhếch mép, nhưng ánh mắt hắn lại cảnh giác hơn bao giờ hết. Đôi mắt ấy chìm lỉm trên khuôn mặt to bè, nhưng lại lóe lên tia nhìn lạnh lẽo như một mảnh kính vỡ. "Chuyện đó ấy hả? Ồ, tôi đoán đó là Alan."
Đến lúc này, lòng can đảm của Tom bùng lên như một vị anh hùng.
"Alan sao!" anh ta thốt lên. "Vậy thì xin Chúa ban bình an cho linh hồn của một người thủy thủ chân chính! Còn về phần ông, John Silver, ông và tôi đã kết giao từ lâu, nhưng nay tình bạn đó đã chấm dứt. Dù có phải chết tức tưởi như một con chó, tôi cũng sẽ chết trong danh dự. Ông đã giết Alan rồi, đúng không? Vậy thì giết luôn tôi đi, nếu ông có thể. Tôi thách ông đấy!"
Nói đoạn, người thủy thủ dũng cảm ấy quay ngoắt lưng lại với gã đầu bếp và sải bước thẳng về phía bãi biển. Nhưng định mệnh đã không cho anh ta đi xa. Bằng một tiếng gầm gừ, John vươn tay tóm lấy cành cây, rút ngoắt chiếc nạng khỏi nách rồi vung mạnh, ném món vũ khí thô kệch ấy xé gió bay vút đi. Đầu nạng xoáy trúng ngay giữa hai bả vai Tom với một lực đập điếng người. Tom chới với giơ hai tay lên không trung, nấc lên một tiếng nghẹn ngào rồi ngã gục.
Không ai rõ cú đánh ấy gây thương tích nặng nhẹ ra sao. Nhưng qua âm thanh chát chúa vang lên, rất có thể xương sống của anh ta đã gãy vụn ngay tại chỗ. Và Tom cũng chẳng còn thời gian để gượng dậy. Silver, dù khuyết một chân và không còn nạng, vẫn lao đến nhanh thoăn thoắt như loài khỉ. Chỉ trong chớp mắt, hắn chồm lên người nạn nhân, đâm ngập cán dao tới hai lần vào cơ thể hoàn toàn vô vọng ấy. Từ nơi ẩn nấp, tôi nghe rõ từng nhịp thở hổn hển dã man của hắn sau mỗi nhát đâm tàn độc.
Tôi chưa từng biết cảm giác ngất xỉu thực sự ra sao, nhưng ngay lúc đó, cả thế giới mờ đi trước mắt tôi trong một màn sương mù cuộn xoáy. Cả Silver, lũ chim chóc, và đỉnh ngọn Spy-glass sừng sững đều quay cuồng, lộn nhào. Vô vàn tiếng chuông ong ong cùng những âm thanh la hét xa xăm cứ dội vang liên hồi trong màng nhĩ.
Đến khi tôi bừng tỉnh, con quái vật ấy đã chỉnh đốn xong trang phục, chiếc nạng kẹp chặt dưới nách, đầu đội mũ ngay ngắn. Ngay trước mặt hắn, Tom nằm bất động trên thảm cỏ. Nhưng kẻ sát nhân chẳng mảy may bận tâm đến cái xác; hắn thản nhiên lau sạch lưỡi dao đẫm máu vào một mớ cỏ. Vạn vật xung quanh vẫn im lìm như chưa hề có chuyện gì xảy ra. Ánh mặt trời vẫn vô tình chiếu rọi xuống vùng đầm lầy đang bốc hơi và ngọn núi sừng sững. Thật khó để tôi tin rằng một vụ án mạng tàn khốc thực sự vừa diễn ra, và một sinh mạng vừa bị tước đoạt tàn nhẫn ngay trước mắt tôi chỉ vài tích tắc trước đó.
Đúng lúc ấy, John thọc tay vào túi áo, rút ra một chiếc còi. Hắn thổi vài hồi lảnh lót, xé toạc bầu không khí nóng bức ngột ngạt. Lẽ dĩ nhiên, tôi chẳng mường tượng nổi tín hiệu ấy mang hàm ý gì, nhưng nó tức thì gióng lên một hồi chuông cảnh báo hãi hùng trong tâm trí tôi. Chắc chắn sẽ có thêm người tới. Lũ cướp sẽ phát hiện ra tôi. Chúng đã nhẫn tâm đoạt mạng hai con người lương thiện; sau Tom và Alan, liệu tôi có phải là nạn nhân tiếp theo dưới lưỡi dao nhuốm máu của chúng?
Không chậm trễ một giây, tôi rón rén xoay người và bắt đầu bò giật lùi. Tôi trườn đi nhanh nhất và êm ru nhất có thể, cố lẩn về vùng rừng thưa thớt hơn. Trên đường rút lui, tiếng hú gọi đáp lời nhau giữa tên hải tặc già và đồng bọn liên tục vọng lại từ phía sau. Âm thanh báo tử ấy như chắp thêm đôi cánh, thúc đẩy tôi phải tháo chạy. Vừa thoát khỏi khu bụi rậm um tùm, tôi liền cắm đầu chạy thục mạng như chưa từng được chạy. Tôi lao đi bất chấp phương hướng, chỉ cốt sao cho đôi chân đưa mình lẩn xa khỏi đám ác quỷ sát nhân. Càng chạy, nỗi kinh hoàng bủa vây càng ngày càng phình to, đến mức cắn nuốt lấy tôi, biến thành một cơn hoảng loạn tột độ.
Còn có ai trên đời này rơi vào tình cảnh tuyệt vọng và mịt mù hơn tôi lúc bấy giờ? Khi đại bác khai hỏa, làm sao tôi còn can đảm quay về những chiếc thuyền đỗ ven bờ, len lỏi giữa bầy ác quỷ vẫn đang sôi sục sát khí vì tội ác tày trời của chúng? Chẳng phải bất cứ tên nào bắt gặp tôi đầu tiên cũng sẽ nhẫn tâm bẻ gãy cổ tôi như vặn cổ một con chim dẽ giun5 hay sao? Chẳng phải sự vắng mặt bất thường của tôi đã tự phơi bày nỗi khiếp đảm tột độ, và từ đó, tự chắp nối cho chúng biết rằng tôi đã nắm rõ toàn bộ sự thật chết người này sao? Thôi thế là hết, mọi chuyện đã kết thúc, tôi chua xót nghĩ. Tạm biệt tàu Hispaniola; vĩnh biệt ngài điền chủ, bác sĩ và ngài thuyền trưởng đáng kính! Cuộc đời tôi giờ đây chẳng còn lối thoát nào khác ngoài cái chết vì đói lả chốn hoang đảo, hoặc bỏ mạng dưới bàn tay tàn bạo của lũ phản loạn máu lạnh.
Trong suốt khoảng thời gian mải miết trốn chạy ấy, tôi gần như không màng đến xung quanh. Cứ thế, tôi lạc bước tới gần chân một ngọn đồi nhỏ có hai đỉnh thoai thoải. Tôi vô tình tiến sâu vào một khu vực khác của hòn đảo, nơi những cây sồi thường xanh mọc thưa thớt và tách biệt nhau hơn. Chúng vươn mình sừng sững, mang dáng dấp uy nghi và kích thước đồ sộ của những cây cổ thụ chốn rừng sâu. Xen lẫn giữa rừng sồi là vài gốc thông nằm rải rác, cây cao cỡ năm mươi, có cây vút lên tận bảy mươi feet. Bầu không khí ở đây cũng thoáng đãng, thoảng hương vị trong lành dễ chịu hơn hẳn so với cái ngột ngạt khó thở dưới khu đầm lầy.
Nhưng cũng chính tại nơi đây, một mối hiểm họa mới vừa xuất hiện khiến tôi sững sờ chôn chân tại chỗ, với trái tim đang đập thình thịch liên hồi trong lồng ngực.
-
Loài rắn độc đặc trưng của châu Mỹ. Đuôi của chúng có các đốt sừng rỗng, khi rung lắc sẽ va chạm vào nhau tạo ra tiếng lách cách đặc trưng để cảnh báo kẻ thù. ↩
-
Nguyên gốc tiếng Anh là 'live oak' (sồi thường xanh). Đây là loài cây phổ biến ở miền duyên hải Nam Bắc Mỹ, lá không rụng vào mùa đông mà xanh tốt quanh năm, tạo nên tán lá rất rộng và rậm rạp. ↩
-
Xuất phát từ thành ngữ tiếng Anh 'stick like pitch'. Pitch (hắc ín hay nhựa đường) là chất cực kỳ dính dùng để trét kín các khe hở trên tàu thuyền gỗ. Cách ví von này ám chỉ sự bám riết dai dẳng, không thể dứt ra được. ↩
-
Đinh thúc (spur) là một dụng cụ kim loại có bánh xe gai nhọn, được gắn vào gót bốt của người cưỡi ngựa. Khi muốn ngựa tăng tốc, người cưỡi sẽ kẹp gót chân để đinh đâm vào hông ngựa, khiến nó giật mình đau đớn và lao về phía trước. ↩
-
Dịch từ 'snipe', một loài chim nhỏ chân dài chuyên lội bùn. Trong văn hóa Anh, hình ảnh vặn cổ con chim nhỏ bé yếu ớt này là một phép ẩn dụ cho một hành động tàn nhẫn, được thực hiện quá dễ dàng và không tốn chút sức lực nào. ↩
XIV. The First Blow
was so pleased at having given the slip to Long John that I began to enjoy myself and look around me with some interest on the strange land that I was in.
I had crossed a marshy tract full of willows, bulrushes, and odd, outlandish, swampy trees; and I had now come out upon the skirts of an open piece of undulating, sandy country, about a mile long, dotted with a few pines and a great number of contorted trees, not unlike the oak in growth, but pale in the foliage, like willows. On the far side of the open stood one of the hills, with two quaint, craggy peaks shining vividly in the sun.
I now felt for the first time the joy of exploration. The isle was uninhabited; my shipmates I had left behind, and nothing lived in front of me but dumb brutes and fowls. I turned hither and thither among the trees. Here and there were flowering plants, unknown to me; here and there I saw snakes, and one raised his head from a ledge of rock and hissed at me with a noise not unlike the spinning of a top. Little did I suppose that he was a deadly enemy and that the noise was the famous rattle.
Then I came to a long thicket of these oaklike trees-live, or evergreen, oaks, I heard afterwards they should be called-which grew low along the sand like brambles, the boughs curiously twisted, the foliage compact, like thatch. The thicket stretched down from the top of one of the sandy knolls, spreading and growing taller as it went, until it reached the margin of the broad, reedy fen, through which the nearest of the little rivers soaked its way into the anchorage. The marsh was steaming in the strong sun, and the outline of the Spy-glass trembled through the haze.
All at once there began to go a sort of bustle among the bulrushes; a wild duck flew up with a quack, another followed, and soon over the whole surface of the marsh a great cloud of birds hung screaming and circling in the air. I judged at once that some of my shipmates must be drawing near along the borders of the fen. Nor was I deceived, for soon I heard the very distant and low tones of a human voice, which, as I continued to give ear, grew steadily louder and nearer.
This put me in a great fear, and I crawled under cover of the nearest live-oak and squatted there, hearkening, as silent as a mouse.
Another voice answered, and then the first voice, which I now recognized to be Silver’s, once more took up the story and ran on for a long while in a stream, only now and again interrupted by the other. By the sound they must have been talking earnestly, and almost fiercely; but no distinct word came to my hearing.
At last the speakers seemed to have paused and perhaps to have sat down, for not only did they cease to draw any nearer, but the birds themselves began to grow more quiet and to settle again to their places in the swamp.
And now I began to feel that I was neglecting my business, that since I had been so foolhardy as to come ashore with these desperadoes, the least I could do was to overhear them at their councils, and that my plain and obvious duty was to draw as close as I could manage, under the favourable ambush of the crouching trees.
I could tell the direction of the speakers pretty exactly, not only by the sound of their voices but by the behaviour of the few birds that still hung in alarm above the heads of the intruders.
Crawling on all fours, I made steadily but slowly towards them, till at last, raising my head to an aperture among the leaves, I could see clear down into a little green dell beside the marsh, and closely set about with trees, where Long John Silver and another of the crew stood face to face in conversation.
The sun beat full upon them. Silver had thrown his hat beside him on the ground, and his great, smooth, blond face, all shining with heat, was lifted to the other man’s in a kind of appeal.
“Mate,” he was saying, “it’s because I thinks gold dust of you-gold dust, and you may lay to that! If I hadn’t took to you like pitch, do you think I’d have been here a-warning of you? All’s up-you can’t make nor mend; it’s to save your neck that I’m a-speaking, and if one of the wild uns knew it, where’d I be, Tom-now, tell me, where’d I be?”
“Silver,” said the other man-and I observed he was not only red in the face, but spoke as hoarse as a crow, and his voice shook too, like a taut rope-“Silver,” says he, “you’re old, and you’re honest, or has the name for it; and you’ve money too, which lots of poor sailors hasn’t; and you’re brave, or I’m mistook. And will you tell me you’ll let yourself be led away with that kind of a mess of swabs? Not you! As sure as God sees me, I’d sooner lose my hand. If I turn agin my dooty-”
And then all of a sudden he was interrupted by a noise. I had found one of the honest hands-well, here, at that same moment, came news of another. Far away out in the marsh there arose, all of a sudden, a sound like the cry of anger, then another on the back of it; and then one horrid, long-drawn scream. The rocks of the Spy-glass re-echoed it a score of times; the whole troop of marsh-birds rose again, darkening heaven, with a simultaneous whirr; and long after that death yell was still ringing in my brain, silence had re-established its empire, and only the rustle of the redescending birds and the boom of the distant surges disturbed the languor of the afternoon.
Tom had leaped at the sound, like a horse at the spur, but Silver had not winked an eye. He stood where he was, resting lightly on his crutch, watching his companion like a snake about to spring.
“John!” said the sailor, stretching out his hand.
“Hands off!” cried Silver, leaping back a yard, as it seemed to me, with the speed and security of a trained gymnast.
“Hands off, if you like, John Silver,” said the other. “It’s a black conscience that can make you feared of me. But in heaven’s name, tell me, what was that?”
“That?” returned Silver, smiling away, but warier than ever, his eye a mere pin-point in his big face, but gleaming like a crumb of glass. “That? Oh, I reckon that’ll be Alan.”
And at this point Tom flashed out like a hero.
“Alan!” he cried. “Then rest his soul for a true seaman! And as for you, John Silver, long you’ve been a mate of mine, but you’re mate of mine no more. If I die like a dog, I’ll die in my dooty. You’ve killed Alan, have you? Kill me too, if you can. But I defies you.”
And with that, this brave fellow turned his back directly on the cook and set off walking for the beach. But he was not destined to go far. With a cry John seized the branch of a tree, whipped the crutch out of his armpit, and sent that uncouth missile hurtling through the air. It struck poor Tom, point foremost, and with stunning violence, right between the shoulders in the middle of his back. His hands flew up, he gave a sort of gasp, and fell.
Whether he were injured much or little, none could ever tell. Like enough, to judge from the sound, his back was broken on the spot. But he had no time given him to recover. Silver, agile as a monkey even without leg or crutch, was on the top of him next moment and had twice buried his knife up to the hilt in that defenceless body. From my place of ambush, I could hear him pant aloud as he struck the blows.
I do not know what it rightly is to faint, but I do know that for the next little while the whole world swam away from before me in a whirling mist; Silver and the birds, and the tall Spy-glass hilltop, going round and round and topsy-turvy before my eyes, and all manner of bells ringing and distant voices shouting in my ear.
When I came again to myself the monster had pulled himself together, his crutch under his arm, his hat upon his head. Just before him Tom lay motionless upon the sward; but the murderer minded him not a whit, cleansing his blood-stained knife the while upon a wisp of grass. Everything else was unchanged, the sun still shining mercilessly on the steaming marsh and the tall pinnacle of the mountain, and I could scarce persuade myself that murder had been actually done and a human life cruelly cut short a moment since before my eyes.
But now John put his hand into his pocket, brought out a whistle, and blew upon it several modulated blasts that rang far across the heated air. I could not tell, of course, the meaning of the signal, but it instantly awoke my fears. More men would be coming. I might be discovered. They had already slain two of the honest people; after Tom and Alan, might not I come next?
Instantly I began to extricate myself and crawl back again, with what speed and silence I could manage, to the more open portion of the wood. As I did so, I could hear hails coming and going between the old buccaneer and his comrades, and this sound of danger lent me wings. As soon as I was clear of the thicket, I ran as I never ran before, scarce minding the direction of my flight, so long as it led me from the murderers; and as I ran, fear grew and grew upon me until it turned into a kind of frenzy.
Indeed, could anyone be more entirely lost than I? When the gun fired, how should I dare to go down to the boats among those fiends, still smoking from their crime? Would not the first of them who saw me wring my neck like a snipe’s? Would not my absence itself be an evidence to them of my alarm, and therefore of my fatal knowledge? It was all over, I thought. Good-bye to the Hispaniola; good-bye to the squire, the doctor, and the captain! There was nothing left for me but death by starvation or death by the hands of the mutineers.
All this while, as I say, I was still running, and without taking any notice, I had drawn near to the foot of the little hill with the two peaks and had got into a part of the island where the live-oaks grew more widely apart and seemed more like forest trees in their bearing and dimensions. Mingled with these were a few scattered pines, some fifty, some nearer seventy, feet high. The air too smelt more freshly than down beside the marsh.
And here a fresh alarm brought me to a standstill with a thumping heart.
