XII. Hội đồng Chiến tranh
Tiếng bước chân thình thịch vang lên rầm rập trên mặt boong. Cả đám thủy thủ đang nhao nhao lao lên từ khoang dưới và khu sinh hoạt. Nhân lúc lộn xộn, tôi nhanh nhẹn lẻn ra khỏi thùng táo, lẩn sát sau cánh buồm mũi, đi vòng về phía đuôi tàu để đánh lạc hướng. Ngay sau đó, tôi ló mặt ra boong và hòa ngay vào đám đông cùng Hunter và bác sĩ Livesey, tất cả đang hớt hải dồn về phía mũi tàu đón gió.
Toàn bộ thủy thủ đoàn đã tề tựu đông đủ. Lớp sương mù vừa rẽ lối cũng là lúc ánh trăng bừng sáng tỏ rạng. Về phía tây nam, hai ngọn đồi thấp hiện ra cách nhau chừng hai dặm. Phía sau chúng, sừng sững vươn lên một ngọn đồi thứ ba cao vòi vọi, đỉnh vẫn ẩn khuất trong màn sương mù mờ ảo. Cả ba ngọn đồi đều mang dáng hình nón nhọn hoắt chọc trời.
Tôi ngẩn ngơ phóng tầm mắt nhìn cảnh vật như kẻ mộng du, bởi trái tim vẫn còn đập loạn nhịp sau nỗi kinh hoàng chỉ mới ập đến cách đây vài phút. Giữa lúc ấy, giọng thuyền trưởng Smollett dõng dạc cất lên truyền lệnh. Tàu Hispaniola liền chuyển hướng, rướn mình đón gió và băng băng lướt thẳng dọc theo bờ đông hòn đảo.
"Này, các anh," thuyền trưởng cất tiếng hỏi sau khi những cánh buồm đã no gió, "có ai trong số các anh từng thấy vùng đất phía trước chưa?"
"Tôi từng thấy, thưa ngài," Silver đáp lời. "Tôi có ghé vào đó lấy nước hồi còn làm đầu bếp cho một chiếc tàu buôn."
"Ta đoán chỗ thả neo nằm tít phía nam, núp sau một hòn đảo nhỏ, có đúng vậy không?" thuyền trưởng hỏi dò.
"Dạ vâng, thưa ngài. Người ta gọi chỗ đó là Đảo Bộ Xương (Skeleton Island)1. Trước kia, nơi này từng là sào huyệt chính của bọn hải tặc. Trên tàu tôi từng có một tay thủy thủ thông thuộc mọi tên gọi mà bọn chúng đặt cho nơi này. Ngọn đồi vươn về hướng bắc được gọi là Đồi Cột Buồm Mũi (Foremast Hill); cả ba ngọn đồi xếp thành một hàng trải dài về hướng nam-như mũi tàu, thân tàu và đuôi tàu vậy, thưa ngài. Nhưng ngọn chính ở giữa-ngọn cao nhất bị mây mù che phủ đỉnh ấy-bọn chúng hay gọi là Ống Nhòm (Spy-glass). Bọn cướp biển thường dựng trạm gác ở đó trong lúc cạo hàu làm sạch tàu ở khu vực thả neo. Dạ vâng, bọn chúng thường dọn dẹp tàu ở quanh quẩn đấy, mong ngài thứ lỗi, thưa ngài."
"Ta đang có một tấm bản đồ ở đây," thuyền trưởng Smollett lên tiếng. "Anh xem thử có đúng là nơi đó không."
Đôi mắt Long John bừng sáng rực rỡ lúc vồ lấy tấm bản đồ. Tuy nhiên, chỉ cần nhìn vào độ mới tinh của tờ giấy, tôi thừa biết hắn hẳn sẽ hụt hẫng nhường nào. Đây vốn dĩ chẳng phải là tấm bản đồ cất trong rương của Billy Bones, mà chỉ là một bản sao y đúc. Dù ghi chú đầy đủ mọi chi tiết-từ địa danh, độ cao cho tới các vùng nước sâu-nhưng bản sao này lại vắng bóng những dấu chữ thập đỏ chót cùng đám chữ viết tay nguệch ngoạc. Dù trong lòng chắc chắn sôi sục tức giận, nhưng Silver vẫn ranh ma giấu nhẹm mọi cảm xúc đó đi bằng một vẻ điềm tĩnh đáng nể.
"Vâng, thưa ngài," hắn cất giọng, "đích thị là chỗ này rồi, mà lại còn vẽ khéo quá cơ chứ. Tôi cứ thắc mắc mãi, không biết ai lại tài hoa đến thế? Đám cướp biển thì ngu dốt rặt, tôi đoán chắc là vậy. À, đây rồi: ‘Nơi thả neo của Thuyền trưởng Kidd2’-đúng y chóc cái tên mà tay bạn thuyền của tôi hay nhắc tới. Chỗ này có một dòng chảy xiết chạy tuột xuống phía nam, rồi lại vút ngược lên phía bắc bám sát bờ tây. Ngài sáng suốt lắm, thưa ngài," hắn gật gù hùa theo, "khi cho tàu đi đón gió và ép sát về phía lộng của hòn đảo. Ít nhất thì, nếu ngài có ý định tiến vào bãi neo rồi kéo nghiêng tàu để cạo hàu3, thì cả vùng biển này chẳng bói đâu ra chỗ nào tuyệt vời hơn thế."
"Cảm ơn anh," thuyền trưởng Smollett đáp gọn. "Lát nữa ta sẽ cần anh ra tay giúp một chút. Anh lui xuống được rồi."
Tôi vô cùng sửng sốt trước vẻ mặt tỉnh bơ của John khi hắn thẳng thừng thừa nhận bản thân biết rõ về hòn đảo này. Thú thực là, tôi đã thấy rờn rợn đôi chút lúc hắn chậm rãi tiến lại gần. Hắn chắc mẩm tôi không tài nào biết được việc mình vừa nằm gọn trong thùng táo và nghe trộm toàn bộ cuộc họp bí mật kia. Ấy thế mà, khi tận mắt chứng kiến sự tàn độc, thói xảo quyệt và cái uy quyền đáng sợ của hắn, tôi đã bị phủ phục bởi nỗi hoảng loạn tột độ. Tôi khó mà kìm nén được một cái rùng mình khi bàn tay thô ráp của hắn vỗ nhẹ lên cánh tay tôi.
"Chà," hắn thốt lên, "hòn đảo này quả là một chốn tuyệt diệu-đúng là thiên đường cho một cậu nhóc muốn lên bờ dạo chơi. Cháu sẽ tha hồ bơi lội, leo trèo và đi săn dê hoang; với đôi chân thoăn thoắt, cháu dư sức trèo lên mấy ngọn đồi kia chẳng kém gì một chú dê núi thực thụ đâu. Chà chà, quang cảnh này làm bác cảm tưởng như mình được trẻ lại vậy. Bác suýt thì quên khuấy luôn cái chân gỗ này đấy chứ. Tuổi trẻ phơi phới lại còn nguyên vẹn mười ngón chân đúng là một đặc ân tuyệt vời, cháu cứ tin bác đi. Khi nào cháu muốn đi khám phá một chút, cứ hú bác John già này một tiếng, bác sẽ gói ghém cho cháu ít đồ ăn vặt mang theo dọc đường."
Sau khi vỗ vai tôi bằng vẻ mặt vô cùng ân cần thân thiện, hắn lại khập khiễng lê bước về phía trước rồi khuất dạng dưới boong tàu.
Thuyền trưởng Smollett, ngài điền chủ và Bác sĩ Livesey đang chụm đầu trò chuyện trên boong lái. Dù trong lòng nóng như lửa đốt, khao khát được kể lại mọi chuyện, tôi vẫn không dám đường đột ngắt lời họ. Đương lúc tôi còn đang vắt óc tìm một cái cớ nghe cho lọt tai, thì Bác sĩ Livesey cất tiếng gọi tôi. Số là bác sĩ đã bỏ quên chiếc tẩu ở khoang dưới, và vốn là một người ghiền thuốc lá, ông định sai tôi xuống lấy. Thế nhưng, ngay khi vừa bước đến đủ gần để cất tiếng mà không sợ ai nghe lỏm, tôi liền thì thào khẩn thiết: "Bác sĩ, xin cho cháu nói. Hãy đưa thuyền trưởng và ngài điền chủ xuống cabin, rồi viện cớ gọi cháu xuống. Cháu có một tin cực kỳ khủng khiếp."
Sắc mặt bác sĩ thoáng biến đổi, nhưng chỉ trong chớp mắt, ông đã lấy lại vẻ bình thản thường ngày.
"Cảm ơn cháu, Jim," ông nói khá lớn, "đó là tất cả những gì ta muốn biết," cứ y như thể ông vừa buông lời dò hỏi tôi một câu nào đó.
Nói đoạn, ông quay gót bước đi, hòa lại vào câu chuyện với hai người kia. Họ rầm rì to nhỏ với nhau một lúc, và dẫu chẳng ai mảy may giật mình, cất cao giọng hay buông một tiếng huýt sáo kinh ngạc, tôi vẫn dư sức nhận ra Bác sĩ Livesey đã truyền đạt lại lời thỉnh cầu của tôi. Bởi lẽ, ngay sau đó, tôi nghe thấy thuyền trưởng cất giọng ra lệnh cho Job Anderson, và toàn bộ thủy thủ đoàn được gọi tập hợp lên boong.
"Này các anh," Thuyền trưởng Smollett dõng dạc nói, "ta có đôi lời muốn giãi bày với các anh. Dải đất chúng ta vừa trông thấy kia chính là đích đến mà chúng ta hướng tới. Điền chủ Trelawney, một quý ông vô cùng hào hiệp, như tất thảy chúng ta đều rõ, vừa ngỏ lời hỏi ta đôi điều. Và bởi ta dám khẳng định với ngài ấy rằng mọi thành viên trên tàu đều đã tận tâm làm tròn bổn phận của mình, từ trên xuống dưới, chu toàn đến mức ta chẳng thể đòi hỏi gì hơn, thế nên, ngài ấy, ta cùng bác sĩ sẽ xuống cabin để nâng ly chúc mừng sức khỏe và sự may mắn của các anh. Về phần mình, các anh cũng sẽ được phát rượu grog để cạn ly mừng sức khỏe và sự may mắn của chúng ta. Ta sẽ nói thẳng cho các anh nghe ta nghĩ gì về điều này: ta cho rằng đó là một nghĩa cử vô cùng hào hiệp. Và nếu các anh cũng đồng tình với ta, hãy hò reo thật vang dội để tán dương vị quý ông đã ban tặng ân huệ ấy."
Một tràng hò reo đồng thanh bùng nổ ngay tắp lự-đó là lẽ đương nhiên; nhưng âm vang ấy cuộn trào và nồng nhiệt đến mức tôi phải tự thú nhận rằng, mình khó lòng tin nổi chính những gã đàn ông trước mặt đang ngấm ngầm ấp ủ dã tâm đoạt mạng chúng tôi.
"Một tràng pháo tay nữa cho Thuyền trưởng Smollett nào!" Long John cất cao giọng xướng lên khi đợt reo hò đầu tiên vừa lắng xuống.
Và lời xướng ấy lập tức được hưởng ứng bằng tất thảy sự cuồng nhiệt.
Sau đó, ba vị quý tộc lui xuống dưới. Chẳng bao lâu, một lời nhắn được truyền lên boong trước, bảo tôi xuống cabin gặp họ.
Tôi bước vào, thấy ba người đang quây quần quanh bàn, trước mặt là một chai vang Tây Ban Nha cùng đĩa nho khô. Bác sĩ Livesey đang phì phèo tẩu thuốc, bộ tóc giả tháo ra đặt gọn trên đùi. Tôi thừa biết, đó là dấu hiệu cho thấy ông đang ở trong trạng thái kích động tột độ. Đêm ấy trời ấm áp, cửa sổ phía đuôi tàu mở toang. Qua đó, có thể thấy ánh trăng vằng vặc dát bạc lấp lánh trên vệt nước mà con tàu vừa rẽ sóng lướt qua.
"Nào, Hawkins," điền chủ lên tiếng, "cháu có chuyện muốn nói. Hãy nói đi."
Tôi làm theo, trình bày lại toàn bộ chi tiết cuộc trò chuyện của Silver một cách rành rọt và ngắn gọn nhất có thể. Trong suốt lúc đó, tuyệt nhiên không một ai ngắt lời. Họ cứ ngồi im phăng phắc, chẳng hề nhúc nhích dù chỉ là một cái chớp mắt, đăm đăm nhìn thẳng vào mặt tôi từ đầu đến cuối.
"Jim," bác sĩ Livesey ân cần bảo, "cháu ngồi xuống đi."
Thế rồi họ kéo tôi ngồi ngay cạnh, rót cho tôi một ly vang hảo hạng và ấn đầy nho khô vào tay tôi. Từng người một, cả ba vị nghiêm trang cúi chào, nâng ly chúc sức khỏe, cũng như bày tỏ lòng ngưỡng mộ trước sự gan dạ và may mắn của tôi.
"Thưa thuyền trưởng," điền chủ Trelawney chầm chậm cất lời, "thuyền trưởng đã đúng, còn tôi thì sai bét. Tôi xin nhận mình là một gã ngốc, và giờ đây, tôi hoàn toàn chờ lệnh của thuyền trưởng."
"Tôi thấy ngài cũng chẳng ngốc hơn tôi đâu, thưa ngài," thuyền trưởng Smollett đáp. "Trần đời tôi chưa bao giờ thấy một đám thủy thủ có ý định làm phản mà lại không mảy may để lộ chút dấu hiệu nào từ trước, đủ để bất cứ ai tinh mắt cũng có thể nhìn thấu mầm mống hiểm họa và liệu bề đối phó. Nhưng đám người này," ông ngập ngừng nói thêm, "đã thực sự qua mặt tôi."
"Thưa thuyền trưởng," bác sĩ Livesey tiếp lời, "nếu ông cho phép, nguyên do là ở Silver. Hắn là một kẻ cực kỳ ghê gớm."
"Hắn ta hẳn sẽ trông rất tuyệt khi đung đưa trên cột buồm4 đấy, thưa bác sĩ," thuyền trưởng gằn giọng. "Nhưng nói suông cũng chẳng đi tới đâu. Tôi đã vạch ra ba, bốn điểm mấu chốt, và nếu ngài Trelawney cho phép, tôi xin được trình bày."
"Thuyền trưởng là người nắm quyền chỉ huy. Xin ngài cứ việc," điền chủ Trelawney đáp lời với vẻ vô cùng hào hiệp.
"Điểm thứ nhất," thuyền trưởng Smollett bắt đầu. "Chúng ta phải tiếp tục dấn tới, bởi đằng nào thì cũng chẳng thể quay đầu được nữa. Hễ tôi ra lệnh quay tàu, bọn chúng sẽ làm binh biến ngay lập tức. Điểm thứ hai, chúng ta vẫn có thời gian-ít nhất là cho tới khi tìm thấy kho báu. Điểm thứ ba, bên ta vẫn còn những người trung thành. Sớm muộn gì xung đột cũng sẽ nổ ra, thưa ngài, và điều tôi đề xuất là: chúng ta hãy chớp lấy thời cơ, chờ đến một ngày đẹp trời khi bọn chúng lơ là mất cảnh giác nhất, ta sẽ ra tay chớp nhoáng. Tôi trộm nghĩ, chắc hẳn chúng ta có thể tin cậy vào gia nhân của ngài chứ, ngài Trelawney?"
"Chắc chắn như tôi tin tưởng chính mình vậy," điền chủ quả quyết.
"Ba người," thuyền trưởng nhẩm tính; "cộng với chúng ta nữa là thành bảy, tính cả cháu Hawkins đây. Vậy còn những người lương thiện trên tàu thì sao?"
"Rất có thể là những người của ngài Trelawney," bác sĩ Livesey phân tích; "những kẻ ông ấy tự tay chọn lựa trước khi chạm trán Silver."
"Không đâu," điền chủ chán nản đáp. "Hands cũng là một trong những người do chính tôi chọn đấy."
"Tôi đã từng nghĩ mình có thể tin tưởng Hands," thuyền trưởng ngậm ngùi nói thêm.
"Cứ nghĩ tới việc tất cả bọn chúng đều là người Anh mà tôi thấy tồi tệ quá đỗi!" điền chủ Trelawney thốt lên đầy cay đắng. "Thưa thuyền trưởng, tôi sẵn sàng phá tung con tàu này ra mất."
"Thôi được rồi, thưa các ngài," thuyền trưởng lên tiếng, "điều tốt nhất tôi có thể nói lúc này cũng chẳng có gì nhiều. Ta đành phải án binh bất động, và mong các ngài hãy luôn mở to mắt cảnh giác. Tôi thừa hiểu tình cảnh này vắt kiệt sức chịu đựng của chúng ta đến nhường nào. Được xông lên đánh một trận sống mái còn dễ chịu hơn. Nhưng chẳng có cách nào khác, cho đến khi ta rành rọt từng người của mình. Cứ tiếp tục chờ đợi và cầu mong một cơn gió thuận, đó là ý kiến của tôi."
"Cháu Jim ở đây," bác sĩ Livesey lên tiếng, "có thể giúp chúng ta đắc lực hơn bất kỳ ai. Bọn chúng chẳng hề dè chừng gì thằng bé, và Jim lại là một cậu nhóc vô cùng tinh ý."
"Hawkins, ta đặt niềm tin to lớn vào cháu," điền chủ gật đầu nói thêm.
Đến lúc này, tôi bắt đầu cảm thấy khá tuyệt vọng, bởi tôi thấy mình hoàn toàn bất lực; vậy mà, nhờ một chuỗi những tình cờ kỳ lạ, chính tôi lại mang đến sự an toàn. Dù chúng tôi có bàn bạc kỹ lưỡng đến đâu, thực tế vẫn là: trong số hai mươi sáu người trên tàu, chỉ có bảy người là ta biết chắc có thể tin cậy; và trong bảy người ấy lại có một cậu bé. Thế nên thực tế, phe chúng tôi chỉ có sáu người lớn phải chống lại mười chín kẻ bên kia.
-
Cái tên mang đậm chất cướp biển, gợi lên sự chết chóc và nguy hiểm. Hòn đảo này không có tên chính thức trên bản đồ hàng hải mà chỉ được giới hải tặc gọi truyền miệng nhau. ↩
-
William Kidd (khoảng 1645-1701), một thuyền trưởng người Scotland nổi tiếng trong lịch sử với những huyền thoại về kho báu bị chôn giấu, là một trong những hình mẫu kinh điển nhất cho cướp biển trong văn học. ↩
-
Thuật ngữ hàng hải (careening) chỉ việc kéo nghiêng thân tàu trên bãi cạn để cạo sạch lớp vỏ hàu, rong rêu bám dưới đáy và sửa chữa. Việc này là bắt buộc đối với tàu gỗ thời xưa để duy trì tốc độ. ↩
-
Lời đe dọa mang tính hình tượng của người đi biển, ám chỉ hình phạt treo cổ những kẻ phản loạn hoặc hải tặc trên thanh ngang của cột buồm (yardarm) của tàu. ↩
XII. Council of War
here was a great rush of feet across the deck. I could hear people tumbling up from the cabin and the forecastle, and slipping in an instant outside my barrel, I dived behind the fore-sail, made a double towards the stern, and came out upon the open deck in time to join Hunter and Dr. Livesey in the rush for the weather bow.
There all hands were already congregated. A belt of fog had lifted almost simultaneously with the appearance of the moon. Away to the south-west of us we saw two low hills, about a couple of miles apart, and rising behind one of them a third and higher hill, whose peak was still buried in the fog. All three seemed sharp and conical in figure.
So much I saw, almost in a dream, for I had not yet recovered from my horrid fear of a minute or two before. And then I heard the voice of Captain Smollett issuing orders. The Hispaniola was laid a couple of points nearer the wind and now sailed a course that would just clear the island on the east.
“And now, men,” said the captain, when all was sheeted home, “has any one of you ever seen that land ahead?”
“I have, sir,” said Silver. “I’ve watered there with a trader I was cook in.”
“The anchorage is on the south, behind an islet, I fancy?” asked the captain.
“Yes, sir; Skeleton Island they calls it. It were a main place for pirates once, and a hand we had on board knowed all their names for it. That hill to the nor’ard they calls the Foremast Hill; there are three hills in a row running south’ard-fore, main, and mizzen, sir. But the main-that’s the big un, with the cloud on it-they usually calls the Spy-glass, by reason of a lookout they kept when they was in the anchorage cleaning, for it’s there they cleaned their ships, sir, asking your pardon.”
“I have a chart here,” says Captain Smollett. “See if that’s the place.”
Long John’s eyes burned in his head as he took the chart, but by the fresh look of the paper I knew he was doomed to disappointment. This was not the map we found in Billy Bones’s chest, but an accurate copy, complete in all things-names and heights and soundings-with the single exception of the red crosses and the written notes. Sharp as must have been his annoyance, Silver had the strength of mind to hide it.
“Yes, sir,” said he, “this is the spot, to be sure, and very prettily drawed out. Who might have done that, I wonder? The pirates were too ignorant, I reckon. Aye, here it is: ‘Capt. Kidd’s Anchorage’-just the name my shipmate called it. There’s a strong current runs along the south, and then away nor’ard up the west coast. Right you was, sir,” says he, “to haul your wind and keep the weather of the island. Leastways, if such was your intention as to enter and careen, and there ain’t no better place for that in these waters.”
“Thank you, my man,” says Captain Smollett. “I’ll ask you later on to give us a help. You may go.”
I was surprised at the coolness with which John avowed his knowledge of the island, and I own I was half-frightened when I saw him drawing nearer to myself. He did not know, to be sure, that I had overheard his council from the apple barrel, and yet I had by this time taken such a horror of his cruelty, duplicity, and power that I could scarce conceal a shudder when he laid his hand upon my arm.
“Ah,” says he, “this here is a sweet spot, this island-a sweet spot for a lad to get ashore on. You’ll bathe, and you’ll climb trees, and you’ll hunt goats, you will; and you’ll get aloft on them hills like a goat yourself. Why, it makes me young again. I was going to forget my timber leg, I was. It’s a pleasant thing to be young and have ten toes, and you may lay to that. When you want to go a bit of exploring, you just ask old John, and he’ll put up a snack for you to take along.”
And clapping me in the friendliest way upon the shoulder, he hobbled off forward and went below.
Captain Smollett, the squire, and Dr. Livesey were talking together on the quarter-deck, and anxious as I was to tell them my story, I durst not interrupt them openly. While I was still casting about in my thoughts to find some probable excuse, Dr. Livesey called me to his side. He had left his pipe below, and being a slave to tobacco, had meant that I should fetch it; but as soon as I was near enough to speak and not to be overheard, I broke immediately, “Doctor, let me speak. Get the captain and squire down to the cabin, and then make some pretence to send for me. I have terrible news.”
The doctor changed countenance a little, but next moment he was master of himself.
“Thank you, Jim,” said he quite loudly, “that was all I wanted to know,” as if he had asked me a question.
And with that he turned on his heel and rejoined the other two. They spoke together for a little, and though none of them started, or raised his voice, or so much as whistled, it was plain enough that Dr. Livesey had communicated my request, for the next thing that I heard was the captain giving an order to Job Anderson, and all hands were piped on deck.
“My lads,” said Captain Smollett, “I’ve a word to say to you. This land that we have sighted is the place we have been sailing for. Mr. Trelawney, being a very open-handed gentleman, as we all know, has just asked me a word or two, and as I was able to tell him that every man on board had done his duty, alow and aloft, as I never ask to see it done better, why, he and I and the doctor are going below to the cabin to drink your health and luck, and you’ll have grog served out for you to drink our health and luck. I’ll tell you what I think of this: I think it handsome. And if you think as I do, you’ll give a good sea-cheer for the gentleman that does it.”
The cheer followed-that was a matter of course; but it rang out so full and hearty that I confess I could hardly believe these same men were plotting for our blood.
“One more cheer for Cap’n Smollett,” cried Long John when the first had subsided.
And this also was given with a will.
On the top of that the three gentlemen went below, and not long after, word was sent forward that Jim Hawkins was wanted in the cabin.
I found them all three seated round the table, a bottle of Spanish wine and some raisins before them, and the doctor smoking away, with his wig on his lap, and that, I knew, was a sign that he was agitated. The stern window was open, for it was a warm night, and you could see the moon shining behind on the ship’s wake.
“Now, Hawkins,” said the squire, “you have something to say. Speak up.”
I did as I was bid, and as short as I could make it, told the whole details of Silver’s conversation. Nobody interrupted me till I was done, nor did any one of the three of them make so much as a movement, but they kept their eyes upon my face from first to last.
“Jim,” said Dr. Livesey, “take a seat.”
And they made me sit down at table beside them, poured me out a glass of wine, filled my hands with raisins, and all three, one after the other, and each with a bow, drank my good health, and their service to me, for my luck and courage.
“Now, captain,” said the squire, “you were right, and I was wrong. I own myself an ass, and I await your orders.”
“No more an ass than I, sir,” returned the captain. “I never heard of a crew that meant to mutiny but what showed signs before, for any man that had an eye in his head to see the mischief and take steps according. But this crew,” he added, “beats me.”
“Captain,” said the doctor, “with your permission, that’s Silver. A very remarkable man.”
“He’d look remarkably well from a yard-arm, sir,” returned the captain. “But this is talk; this don’t lead to anything. I see three or four points, and with Mr. Trelawney’s permission, I’ll name them.”
“You, sir, are the captain. It is for you to speak,” says Mr. Trelawney grandly.
“First point,” began Mr. Smollett. “We must go on, because we can’t turn back. If I gave the word to go about, they would rise at once. Second point, we have time before us-at least until this treasure’s found. Third point, there are faithful hands. Now, sir, it’s got to come to blows sooner or later, and what I propose is to take time by the forelock, as the saying is, and come to blows some fine day when they least expect it. We can count, I take it, on your own home servants, Mr. Trelawney?”
“As upon myself,” declared the squire.
“Three,” reckoned the captain; “ourselves make seven, counting Hawkins here. Now, about the honest hands?”
“Most likely Trelawney’s own men,” said the doctor; “those he had picked up for himself before he lit on Silver.”
“Nay,” replied the squire. “Hands was one of mine.”
“I did think I could have trusted Hands,” added the captain.
“And to think that they’re all Englishmen!” broke out the squire. “Sir, I could find it in my heart to blow the ship up.”
“Well, gentlemen,” said the captain, “the best that I can say is not much. We must lay to, if you please, and keep a bright lookout. It’s trying on a man, I know. It would be pleasanter to come to blows. But there’s no help for it till we know our men. Lay to, and whistle for a wind, that’s my view.”
“Jim here,” said the doctor, “can help us more than anyone. The men are not shy with him, and Jim is a noticing lad.”
“Hawkins, I put prodigious faith in you,” added the squire.
I began to feel pretty desperate at this, for I felt altogether helpless; and yet, by an odd train of circumstances, it was indeed through me that safety came. In the meantime, talk as we pleased, there were only seven out of the twenty-six on whom we knew we could rely; and out of these seven one was a boy, so that the grown men on our side were six to their nineteen.
