CLAUS LỚN VÀ CLAUS NHỎ

GREAT CLAUS AND LITTLE CLAUS

I

Tại một ngôi làng nọ từng có hai người đàn ông mang tên giống hệt nhau. Cả hai đều được gọi là Claus. Nhưng ngặt nỗi, một người thì sở hữu đến bốn con ngựa, trong khi người kia chỉ có vỏn vẹn một con. Vậy nên, để dễ bề phân biệt, dân làng gọi kẻ có bốn con ngựa là Claus Lớn, còn người chỉ có một con là Claus Nhỏ. Giờ thì tôi sẽ kể cho các bạn nghe chuyện gì đã xảy đến với hai con người này, bởi đây là một câu chuyện hoàn toàn có thật.

Suốt những ngày trong tuần, Claus Nhỏ phải è cổ cày ruộng cho Claus Lớn, lại còn phải cho gã mượn luôn con ngựa duy nhất của mình. Bù lại, mỗi tuần một lần, vào đúng ngày Chủ nhật, Claus Lớn sẽ mang bốn con ngựa của mình sang giúp Claus Nhỏ, nhưng khổ nỗi đó luôn luôn là vào một ngày nghỉ.

"Vút! Vút!" Nghe xem tiếng roi da của Claus Nhỏ vung lên trên lưng năm chú ngựa mới vang dội làm sao! Bởi lẽ, trong cái ngày duy nhất ấy, cậu được thấy chúng làm việc đắc lực hệt như ngựa của chính mình.

Mặt trời tỏa nắng rực rỡ, hòa cùng tiếng chuông nhà thờ ngân vang rộn rã mỗi lúc có người vãng lai. Ai nấy đều xúng xính trong những bộ cánh lộng lẫy nhất, cắp sách cầu nguyện dưới nách, thong dong rảo bước đến nhà thờ để nghe mục sư giảng đạo. Đi ngang qua cánh đồng, họ thấy Claus Nhỏ đang hăng hái cày ruộng cùng năm con ngựa. Cậu ta phởn phơ và hãnh diện đến mức cứ vung vẩy chiếc roi da, oang oang quát lớn: "Đi nào, những chú ngựa tuyệt vời của ta!"

"Mày không được nói thế," Claus Lớn gằn giọng quát, "bởi vì trong số đó chỉ có một con là của mày thôi!"

Nhưng rồi Claus Nhỏ lại nhanh chóng quên béng mất lời răn đe ấy. Hễ thấy bóng ai đi ngang qua, cậu lại vung roi hô lớn: "Đi nào, những chú ngựa tuyệt vời của ta!"

"Tao cấm mày không được nói câu đó nữa," Claus Lớn hầm hầm bước tới đe dọa; "nếu mày còn dám mở miệng, tao sẽ phang thẳng vào đầu con ngựa của mày, cho nó lăn quay ra chết ngay tại chỗ, thế là hết đời nhé!"

"Tôi hứa với anh, tôi chắc chắn sẽ không bao giờ nói thế nữa đâu," Claus Nhỏ vội vàng phân trần. Thế nhưng, ngay khi có người đi ngang qua và gật đầu chào, cậu lại cảm thấy lâng lâng sung sướng, thấy mình thật oai phong lẫm liệt khi có tới năm con ngựa cày xới trên mảnh ruộng nhà. Thế là cậu lại hớn hở gào lên: "Đi nào, tất cả những chú ngựa của ta!"

"Tao sẽ cho mày biết thế nào là ngựa của mày!" Claus Lớn gầm lên. Hắn vồ lấy cái vồ đóng cọc, giáng một đòn chí mạng vào ngay giữa đỉnh đầu con ngựa duy nhất của Claus Nhỏ, khiến con vật tội nghiệp lăn đùng ra chết tươi.

"Ôi, thế là tôi chẳng còn con ngựa nào nữa rồi!" Claus Nhỏ mếu máo thốt lên, rồi cậu ngồi phịch xuống khóc nức nở. Nhưng chỉ một lúc sau, cậu gạt nước mắt, cẩn thận lột da con ngựa rồi đem treo bộ da lên cho gió thổi khô.

Sau đó, cậu nhét bộ da đã phơi khô vào một chiếc bao tải, vắt vẻo gánh lên vai rồi nhắm hướng thị trấn bên cạnh thẳng tiến để bán nó kiếm chút đỉnh. Đường đi hãy còn xa xôi diệu vợi, mà khổ nỗi cậu lại phải băng qua một khu rừng thâm u, rậm rạp. Bỗng đâu, một trận cuồng phong ầm ầm kéo tới. Claus Nhỏ bị lạc mất phương hướng, và mãi cho đến khi lần mò tìm lại được lối đi thì màn đêm đã đặc quánh bủa vây từ bao giờ. Giờ đây, đi tiếp tới thị trấn thì đã quá trễ, mà định bụng quay về nhà thì bóng tối cũng đã nuốt chửng mọi nẻo đường.

Cách đó không xa, bên kia vệ đường thấp thoáng một khu trang trại đồ sộ. Những ô cửa chớp bên ngoài thảy đều đóng im ỉm, song ánh đèn vẫn hắt ra le lói qua từng kẽ hở và vệt sáng hắt lên tít trên cao. "Biết đâu họ lại rủ lòng thương cho mình tá túc qua đêm nay," Claus Nhỏ nhủ thầm. Thế là cậu rảo bước tới trước thềm và gõ cửa. Vợ người nông dân ra mở cửa, thế nhưng vừa nghe cậu bộc bạch tình cảnh éo le xin được nương nhờ, chị ta liền lạnh lùng xua cậu đi ngay tức khắc; chị bảo chồng chị đi vắng, và chị chẳng đời nào cho một kẻ lạ mặt bước chân vào nhà.

"Kiểu này thì tôi đành phải co ro ngoài trời vậy," Claus Nhỏ thở dài tự nhủ, ngay khoảnh khắc người đàn bà cạn tình đóng sầm cánh cửa đánh rầm ngay trước mũi cậu.

Nằm sát rịt khu trang trại là một đống cỏ khô chất cao ngất nghểu, và lọt thỏm giữa ụ cỏ với ngôi nhà chính là một cái lán nhỏ xíu lợp mái rạ. "Mình ngả lưng trên đó cũng được," Claus Nhỏ reo lên khi chợt để mắt tới mái lán. "Chỗ ấy ắt hẳn sẽ là một chiếc giường êm ái tuyệt trần đây, chỉ hi vọng con cò kia đừng có sà xuống mà cắn bậy vào chân mình là được." Lúc ấy, có một con cò đang đứng trầm ngâm ngay sát tổ của nó tít trên nóc nhà.

Thế là Claus Nhỏ lồm cồm trèo lên mái lán, xoay xở dọn cho mình một chỗ ngả lưng êm ái. Giữa lúc đang trăn trở tìm tư thế thoải mái nhất, cậu chợt phát hiện ra mấy tấm cửa chớp bằng gỗ kia không hề che kín bưng phần mép trên của khung cửa sổ. Từ chỗ này, cậu có thể nhìn xuyên qua khe hở, phóng tầm mắt thẳng vào căn phòng bên trong. Nơi đó, một chiếc bàn gỗ sồi vĩ đại đang ê hề những rượu vang đỏ au, thịt nướng thơm lừng, và chễm chệ ở giữa là một con cá béo ngậy, nom ngon tuyệt cú mèo. Vợ người nông dân và gã coi nhà thờ đang âu yếm ngồi lại với nhau, chốn phòng the chỉ có riêng hai người họ. Chị ta đon đả rót tràn ly rượu vang cho gã, trong khi mũi nĩa của gã thì đang hăm hở găm ngập vào thớ cá, món khoái khẩu mà dường như gã ưng bụng nhất đời.

"Giá mà mình được nếm thử chút đỉnh nhỉ," Claus Nhỏ ừng ực nuốt nước bọt, và khi rướn dài cổ thêm chút nữa về phía cửa sổ, đập vào mắt cậu là một ổ bánh kem lộng lẫy, to vật vã. Ôi lạy Chúa tôi! Bọn họ đang dọn ra một bữa đại tiệc linh đình, phè phỡn làm sao ngay trước con mắt thèm thuồng của cậu.

Chính ngay lúc dầu sôi lửa bỏng ấy, bỗng văng vẳng tiếng vó ngựa lóc cóc dọc theo con đường hướng thẳng về phía khu trang trại. Đó không ai khác chính là người nông dân đang quay trở về nhà. Lão vốn dĩ là một kẻ khá ngay thẳng và tử tế, song lại vướng phải một định kiến kỳ quái đến nhức nhối - lão căm thù tận xương tủy mỗi khi phải nhìn thấy một người coi nhà thờ. Bất cứ khi nào giáp mặt một gã như vậy, lão sẽ lập tức lộn ruột, nổi trận lôi đình như một cơn giông tố. Chính vì cái tính dở hơi này mà gã coi nhà thờ chỉ dám lén lút mon men đến thăm vợ người nông dân mỗi khi chồng chị ta đi vắng, và để chiều chuộng nhân tình, người vợ hiền thục kia đã dọn ra thết đãi gã tất thảy những của ngon vật lạ nhất mà chị chắt bóp được.

Vừa nghe tiếng động của ông chồng, đôi gian phu dâm phụ luống cuống cả lên, mồ hôi mẹ mồ hôi con thi nhau túa ra. Người đàn bà cuống quýt van lạy gã coi nhà thờ hãy chui tọt vào một chiếc rương rỗng vĩ đại đang nằm chỏng chơ trong góc nhà. Gã luống cuống làm theo tắp lự, bởi lẽ gã thừa biết ông chồng kia mang mối thâm thù đại hận thế nào đối với cái chức danh coi nhà thờ của mình. Kế đến, người vợ thoăn thoắt tẩu tán toàn bộ rượu vang cùng hằng hà sa số những sơn hào hải vị vào sâu trong lò nướng, bởi nếu để gã chồng bắt gặp những thứ đồ xa xỉ này, chắc mẩm lão sẽ vặn vẹo chất vấn xem chị dọn đình đám thế này để thết đãi ai.

"Ôi chu choa!" Claus Nhỏ ngậm ngùi buông một tiếng thở dài thườn thượt từ trên nóc lán, tiếc rẻ nhìn mâm cỗ mỹ vị bốc hơi trong chớp mắt.

"Có ai lố nhố trên đó không thế?" người nông dân cất tiếng hỏi lớn, ngước mắt ngó lên chỗ Claus Nhỏ đang nằm. "Cậu làm cái quái gì tuốt trên cao đó vậy? Thay vì phơi sương, cậu điệu bộ hãy vào nhà với tôi thì hơn."

Claus Nhỏ bèn kể lể cơ sự mình đã bị bóng đêm làm cho lạc bước ra sao, rồi rụt rè đánh tiếng hỏi xem liệu cậu có thể xin tá túc qua đêm ở đây được không.

"Được chứ sao không," người nông dân hào sảng đáp lời; "nhưng trước hết cứ phải nhét cái gì vào bụng cho ấm đã."

Chị vợ đon đả đón tiếp cả hai người với vẻ mặt niềm nở ân cần nhất có thể. Chị vội vã dọn bàn, bưng lên một âu cháo yến mạch to sụ. Người nông dân đang lúc đói meo nên xì xụp húp lấy húp để, ăn uống vô cùng ngon miệng. Nhưng ác nỗi, tâm trí Claus Nhỏ thì lại chẳng thể nào dứt khỏi hình bóng đĩa thịt nướng thơm lừng, con cá béo ngậy và cái bánh kem tuyệt diệu kia, những thứ mà cậu thừa biết tỏng đang bị nhốt kín bưng trong chiếc lò nướng.

Cậu đã khéo léo giấu nhẹm chiếc bao tải nhồi bộ da ngựa xuống dưới gầm bàn, sát ngay cạnh chân mình, bởi lẽ, như chúng ta đã biết, cậu đang lặn lội trên đường tới thị trấn để bán quách nó đi. Món cháo lõng bõng kia chẳng hề hợp khẩu vị, cậu bèn dùng gót chân đạp mạnh lên chiếc bao tải, khiến bộ da khô giòn bên trong bị ép mạnh, kêu lên cọt kẹt rôm rốp rõ to.

"Suỵt!" Claus Nhỏ ra vẻ nạt nộ cái bao tải của mình, đồng thời lại bồi thêm một cú đạp mạnh bạo hơn, khiến thứ bên trong phát ra âm thanh cọt kẹt còn chát chúa gấp bội phần so với lúc nãy.

"Này cậu kia! Cậu giấu thứ quỷ quái gì trong bao tải thế hả?" người nông dân ngơ ngác hỏi.

"Ồ, thưa bác, đó là một vị pháp sư quyền năng," Claus Nhỏ trơn tru bịa chuyện, "và ngài ấy vừa phán rằng chúng ta chẳng việc gì phải húp cháo loãng, bởi ngài đã trổ tài hóa phép nhét đầy nhóc thịt nướng, cá ngon và cả bánh kem vào trong lò nướng kia kìa."

"Cái gì cơ?" người nông dân gầm lên kinh ngạc. Lão lao tới mở tung cánh cửa lò nướng nhanh như chớp và sững sờ nhãn tiền tất thảy những món sơn hào hải vị mà người vợ đã cất công giấu giếm. Tất nhiên, với cái đầu ngây thơ của mình, lão đinh ninh rằng vị pháp sư siêu phàm kia đã niệm thần chú hô biến ra chúng như một ân huệ đặc biệt dành riêng cho hai người.

Người vợ chẳng dám ho he lấy nửa lời, lầm lụi bưng đống mâm cỗ ê hề dọn ra ngay trước mũi họ. Thế là hai người đàn ông được dịp đánh chén một bữa no phè phỡn, chè chén no say với cơ man nào là cá, thịt và bánh trái. Ngay lúc này, Claus Nhỏ lại tinh quái dẫm gót lên chiếc bao tải, làm bộ da bên trong rít lên những tiếng cọt kẹt chói tai.

"Thế ngài ấy đang phán gì nữa vậy?" người nông dân hau háu dò hỏi.

"Ngài ấy nói," Claus Nhỏ lém lỉnh đáp lời ngay tắp lự, "rằng ngài cũng đã phù phép ra thêm ba chai rượu vang hảo hạng, hiện đang được dựng ngay ngắn ở xó góc gần bếp lò kia." Thế là người đàn bà khốn khổ kia lại ngậm đắng nuốt cay, buộc lòng phải lôi những chai rượu vang quý giá mà chị cất giấu ra dâng lên. Người nông dân cùng Claus Nhỏ nốc rượu tì tì, trở nên vui vẻ phơi phới hơn bao giờ hết. Liệu một người nông dân khù khờ có khao khát sở hữu một vị pháp sư vi diệu như kẻ mà Claus Nhỏ đang nhốt trong bao tải kia chăng? Chắc chắn là có rồi!

"Thế ngài ấy có tài phép triệu hồi ác quỷ lên không hả cậu?" người nông dân tò mò gặng hỏi. "Thú thực là tôi cũng chẳng nề hà gì nếu được diện kiến quỷ dữ ngay lúc này đâu, nhất là khi tâm trạng tôi đang bay bổng sảng khoái thế này."

"Dĩ nhiên là có chứ," Claus Nhỏ vỗ ngực quả quyết, "ngài ấy sẽ nhất nhất phục tùng mọi mệnh lệnh của tôi"; nói đoạn, cậu nhún nhảy trên cái bao tải cho tới khi nó tru lên một tràng cọt kẹt não nề. "Bác nghe rõ ngài ấy phán chưa, 'Được thôi, khốn nỗi lũ ác quỷ nom xấu xí gớm ghiếc tợn, tốt hơn hết là bác đừng bận tâm rước họa vào thân làm gì'."

"Ôi dào, tôi nào có ngán! Thế trông bộ dạng hắn gớm ghiếc tới cỡ nào?"

"À, hắn ta sẽ hiện hình trước mũi bác, đội lốt y chang một gã coi nhà thờ."

"Chà, khốn nạn thật đấy. Cậu phải biết là tôi chướng tai gai mắt lũ coi nhà thờ đến mức nào. Nhưng thôi, chẳng can gì, một khi đã nắm thóp hắn là quỷ giả danh, tôi cũng chẳng thèm chấp nhặt làm gì. Ngay lúc này thì bầu gan tôi đang to cỡ cái bồ rồi đây! Có điều, hắn tuyệt đối cấm được mon men đến quá gần tôi đấy nhé."

"Để tôi đánh tiếng hỏi ngài pháp sư xem sao," Claus Nhỏ ra vẻ quan trọng, ghé rịt tai xuống mặt đất trong khi nhẹ nhàng di gót giày lên cái bao tải.

"Ngài ấy bẩu sao?"

"Ngài ấy phán rằng bác cứ việc rảo bước tới và mở toang chiếc rương nằm trong góc kia ra, rồi bác sẽ tận mắt chứng kiến hình thù hắn đang rúm ró như con giun trong góc tối mù mịt đó. Nhưng nhớ là phải ghì thật chặt cái nắp, kẻo hắn lại giở trò xổng ra ngoài mất."

"Cậu sẽ giúp tôi một tay ghì cái nắp chứ," người nông dân cất giọng dè dặt, rồi rón rén đi dọc lại gần chiếc rương nơi người vợ lăng loàn của lão đã nhồi nhét gã coi nhà thờ vào. Chốn tối tăm ấy, gã nhân tình đang đánh bò cạp, răng va vào nhau bần bật vì khiếp đảm.

Lão nông dân chỉ dám he hé cái nắp lên một khe hở cỏn con rồi thò đầu liếc trộm vào trong. "Á à!" lão gào rống lên, nhún chân nhảy lùi lại cả trượng như đỉa phải vôi. "Tôi chộp được hắn rồi, lạy chúa, trông hắn giống hệt đúc cái gã coi nhà thờ chướng mắt của làng ta. Thật là một cảnh tượng rùng rợn đến lợm giọng!"

Kinh qua cái màn hú vía ấy, hẳn nhiên họ cần phải nốc thêm một chầu rượu cho định thần, và hai gã bợm nhậu cứ thế chén tạc chén thù mãi cho đến tận đêm khuya khoắt.

"Cậu phải nhượng lại vị pháp sư của cậu cho tôi bằng mọi giá," người nông dân chép miệng gạ gẫm. "Cứ việc ra giá, cậu muốn hét bao nhiêu cũng được. À không, tôi sẽ trả cậu hẳn một đấu tiền đầy ắp để đổi lấy ngài ấy."

"Không, không, tôi không đời nào làm một vụ đổi chác ngu xuẩn như thế," Claus Nhỏ lắc đầu quầy quậy. "Bác phải tự mình vắt óc mà nghĩ xem tôi có thể kiếm chác được bao nhiêu món hời từ một pháp sư quyền phép nhường này chứ."

"Ôi, nhưng tôi thèm khát có được ngài ấy đến phát điên lên mất!" người nông dân nỉ non, và lão lại tiếp tục ỉ ôi, kỳ kèo mỏi cả miệng van nài cậu.

"Thôi được rồi," Claus Nhỏ ra vẻ hạ mình nhân nhượng vào đúng phút chót, "xét thấy bác đã quá ư hào hiệp khi dang tay cho tôi một chốn nương thân qua đêm tối trời này, tôi sẽ không cự tuyệt nữa. Bác phải chồng đủ cho tôi một đấu tiền, nhưng nhớ là phải đong cho đầy ắp phè ra tận miệng đấu đấy nhé."

"Cậu sẽ có ngay tắp lự," người nông dân mừng húm đáp lời; "nhưng bù lại cậu phải khuân cái rương quỷ quái đó đi khuất mắt tôi. Tôi không đời nào chứa chấp nó trong nhà thêm lấy một canh giờ nào nữa đâu. Cậu làm sao mà biết chắc được cái thứ gớm ghiếc ấy có còn luẩn quẩn bên trong hay không cơ chứ."

Thế là Claus Nhỏ hể hả giao nộp cái bao tải nhồi nhét bộ da ngựa khô quắt khô queo, và hiên ngang nhận lại một đấu tiền vàng rủng rỉnh, đong đầy ắp lấp ló đến tận miệng. Lão nông dân hào phóng còn tiện tay dâng luôn cho cậu một chiếc xe cút kít to tổ chảng, chuyên dùng để thồ cả chiếc rương nặng trịch lẫn đấu tiền ra đi.

"Tạm biệt nhé," Claus Nhỏ cáo từ, rồi cậu nhẩn nha hẩy chiếc xe cút kít chứa đầy một bụng tiền cùng chiếc rương giam lỏng gã coi nhà thờ rời khỏi khu trang trại.

Vượt qua khỏi khu rừng âm u là một con sông khổng lồ, sâu hoắm, dòng nước xiết cuồn cuộn cuộn tới mức dẫu có giỏi giang đến mấy cũng đừng hòng mà bơi ngược dòng cho nổi. Một cây cầu đồ sộ, hãy còn mới cóng vừa được xây vắt vẻo ngang qua sông. Ngay khi cỗ xe lọc cọc lăn bánh đến giữa nhịp cầu, Claus Nhỏ hắng giọng, cố tình nói bô bô đủ lớn để gã coi nhà thờ đang thu lu bên trong nghe thủng: "Chậc chậc, mình biết tính sao với cái của nợ cũ rích ngớ ngẩn này bây giờ? Có khi bên trong rặt những đá lát đường, hèn chi nó nặng trình trịch. Lão đây cũng chán ngấy cái cảnh cong mông đẩy nó đi rồi. Hay là mình cứ vứt phăng nó xuống đáy sông cho khuất mắt. Ngộ nhỡ nó có bồng bềnh trôi dạt về tận nhà mình thì còn tạm được; bằng không thì, lão cũng cóc thèm bận tâm. Dăm ba cái của nợ này thì thấm tháp gì đâu." Nói rồi cậu làm bộ bấu chặt lấy thành rương, gồng mình nhấc bổng nó lên một nhịp, diễn trò y hệt như thể cậu sắp sửa quẳng tõm nó xuống lòng sông cuồn cuộn.

"Á á á! Đừng, đừng! Xin để yên đó!" gã coi nhà thờ hốt hoảng hét tướng lên. "Mở cửa cho tôi ra ngoài với."

"Hó hó!" Claus Nhỏ ré lên, vờ vịt rùng mình như thể vừa bị dọa ma. "Chà chà, hóa ra ông ta vẫn còn loanh quanh ở bên trong. Thế này thì mình lại càng phải quẳng quách nó xuống sông để dìm chết trôi ông ta mới được."

"Ôi, lạy chúa, đừng, đừng làm thế!" gã coi nhà thờ gào rống lên thảm thiết; "tôi nguyện dâng cho cậu nguyên một đấu tiền vàng chói lọi nếu cậu rủ lòng thương thả tôi ra."

"Ồ, có thế chứ, thế thì lại là một nhẽ khác," Claus Nhỏ nhếch mép đắc ý, rồi từ tốn mở toang nắp rương. Cậu thẳng tay hất cẳng chiếc rương rỗng tuếch chìm nghỉm xuống sông sâu, đoạn khệnh khạng rảo bước về nhà cùng gã coi nhà thờ để cuỗm trọn đấu tiền vàng như đã thỏa thuận. Cậu đã lừa được một đấu mạn nguyện từ lão nông dân khờ khạo rồi, thế nên, như bạn thấy đấy, giờ đây chiếc xe cút kít của cậu đã phình to, oằn mình cõng một đống tiền vàng rực rỡ.

"Thật phải thừa nhận, mình đã vớ bẫm với tấm da ngựa ấy," cậu thầm nhủ khi về đến nhà, trút sạch mớ tiền từ chiếc xe cút kít thành một đống sáng loáng giữa sàn. "Anh Claus Lớn hẳn sẽ tức lộn ruột lên nếu biết mình chỉ nhờ một con ngựa độc nhất mà lại giàu sụ thế này. Cơ mà, làm sao có thể để cho anh ta biết chân tướng sự việc cơ chứ!" Bụng bảo dạ, cậu bèn sai một cậu bé chạy sang nhà Claus Lớn mượn một cái đấu đong lúa.

"Nó mượn thứ này để làm cái quái gì nhỉ?" Claus Lớn lẩm bẩm. Vốn tính đa nghi, hắn bèn lén trét một lớp mỡ bò mỏng dưới đáy đấu, phòng hờ thứ gì được đong bên trong sẽ dính lại một chút để hắn bóc mẽ. Chẳng sai vào đâu được, khi cái đấu được đem trả, ba đồng bạc mới tinh loại ba xu còn dính chặt dưới đáy.

"Cái quái gì thế này!" Claus Lớn trợn tròn mắt kêu lên, và hắn tức tốc lao sang nhà Claus Nhỏ. "Mày đào đâu ra cả đống tiền này trên đời thế hả?" hắn tra hỏi.

"Ồ, là tiền tôi bán tấm da ngựa đấy. Mới sáng hôm qua thôi."

"Thế thì quả là một cái giá hời không tưởng!" Claus Lớn gật gù. Hắn ba chân bốn cẳng chạy về nhà, vác ngay một lưỡi rìu sắc lẹm, bổ thẳng xuống đầu cả bốn con ngựa tội nghiệp của mình. Sau đó, hắn hì hục lột da chúng rồi khệ nệ vác cả thảy lên thị trấn.

"Da ngựa đây! Da ngựa đây! Có ai mua da ngựa của ta không?" hắn gân cổ rao khắp các nẻo phố.

Đám thợ đóng giày và thợ thuộc da trong thị trấn xúm đen xúm đỏ chạy tới, tò mò hỏi xem hắn muốn bán mấy bộ da đó với giá bao nhiêu.

"Mỗi bộ đổi một đấu tiền," Claus Lớn dõng dạc nói.

"Mày phát điên rồi à?" cả bọn đồng thanh gắt gỏng. "Mày tưởng bọn tao có tiền đong bằng đấu chắc?"

"Da đây! Da đây! Có ai mua không?" hắn lại ngoan cố rống lên. Tức thì, đám thợ đóng giày túm lấy đai da, bọn thợ thuộc da thì vớ ngay tạp dề dày cộp, nhào vào quất Claus Lớn tối tăm mặt mũi.

"Da ngựa này! Da ngựa này!" họ hò hét, vừa đuổi theo vừa quất hắn lấy để. "Đây, bọn tao sẽ thuộc luôn cái da của mày cho nhừ đòn! Cút ngay khỏi thị trấn!" Bọn họ gào lên. Và Claus Lớn vắt giò lên cổ, ba chân bốn cẳng vội vã hết sức có thể để thoát khỏi thị trấn. Đời hắn chưa từng nếm trận đòn nào nhừ tử và nhục nhã đến thế.

"Claus Nhỏ sẽ phải trả giá đắt cho chuyện này," hắn rít lên đầy hận thù khi lết được về đến nhà. "Tao sẽ cho nó chầu diêm vương!"

Bà nội già của Claus Nhỏ vừa mới qua đời ngay trong nhà cậu. Dù thuở sinh thời, bà vẫn thường cay nghiệt và hắt hủi cậu, nhưng giờ đây khi bà đã nhắm mắt xuôi tay, cậu lại thấy lòng trĩu nặng xót xa. Cậu bồng thi thể người phụ nữ đã khuất, cẩn thận đặt bà nằm lên chiếc giường ấm áp của chính mình, mong mỏi một phép màu biết đâu có thể làm bà tỉnh lại. Còn cậu, cậu định thu mình ngồi gọn ở một góc phòng suốt cả đêm nay. Cậu cũng từng ngủ theo cách ấy trước đây rồi.

Giữa lúc cậu đang ngồi thu lu trong bóng tối, cánh cửa bỗng bật mở và Claus Lớn hùng hổ bước vào, lăm lăm chiếc rìu trên tay. Hắn đã rành rẽ vị trí giường của Claus Nhỏ, bèn xăm xăm tiến thẳng tới đó và vung rìu bổ một nhát chí mạng ngay giữa trán người bà đã khuất, đinh ninh kẻ nằm đó chính là Claus Nhỏ.

"Để xem mày còn dám biến tao thành thằng ngốc nữa không!" hắn gằn giọng, rồi đắc ý quay gót về nhà.

"Hắn quả là một gã đàn ông tồi tệ, ác độc làm sao!" Claus Nhỏ thốt lên. "Hắn định đoạt mạng mình cơ đấy. Thật may là bà nội tội nghiệp đã qua đời rồi! Nếu không thì hắn đã tước đi mạng sống của bà mất."

Thế rồi cậu lấy bộ quần áo đẹp nhất dành cho ngày Chủ nhật diện cho bà nội. Cậu mượn con ngựa của người hàng xóm, thắng vào một chiếc xe kéo, rồi đặt bà cụ ngồi ngay ngắn ở băng ghế sau sao cho bà không bị ngã nhào khi xe lăn bánh. Đoạn, cậu đánh xe rong ruổi xuyên qua khu rừng. Khi ánh bình minh vừa rạng, cậu vừa vặn tới ngay trước một quán trọ lớn. Cậu ghìm cương ngựa lại rồi rảo bước vào trong kiếm chút gì lót dạ.

Chủ quán trọ vốn là một người đàn ông vô cùng giàu có và tử tế, ngặt nỗi ông ta lại nóng tính vô cùng, hệt như được nhào nặn từ hạt tiêu và thuốc lá bột1 vậy. "Chào buổi sáng!" ông cất lời với Claus Nhỏ. "Anh diện bộ quần áo bảnh bao nhất sớm thế này ư."

"Vâng," Claus Nhỏ đáp, "tôi đang lên thị trấn cùng với bà nội già của tôi. Bà đang ngồi ngoài kia trên chiếc xe kéo, tôi không tài nào gọi bà vào trong được. Ông vui lòng mang ra cho bà một ly bia có được không? Nhưng ông nhớ phải hét thật to vào nhé, bà nặng tai lắm."

"Được thôi, tôi sẽ làm vậy," người chủ quán nói. Ông rót một ly bia sủi bọt rồi bưng ra ngoài cho người bà đã chết, lúc này vẫn đang được đặt ngồi thẳng đứng ngay ngắn trên xe kéo.

"Đây là ly bia mà cháu trai bà bảo mang ra!" ông chủ quán cất giọng, nhưng bà cụ vẫn ngồi trơ như phỗng, tịnh không hé răng lấy nửa lời.

"Bà không nghe thấy gì sao?" ông gào lên to hết mức có thể. "Đây là ly bia của cháu trai bà gửi ra đây!"

Thế nhưng người phụ nữ đã khuất vẫn bặt vô âm tín. Cuối cùng, ông trở nên điên tiết, hắt toẹt cả ly bia thẳng vào mặt bà - và đúng ngay khoảnh khắc ấy, bà lão ngã chửng ngửa ra khỏi xe kéo, bởi lẽ bà chỉ được đặt ngồi thẳng đứng chứ đâu có được trói buộc gì.

"Trời đất ơi!" Claus Nhỏ hét toáng lên, cậu lao như tên bắn ra khỏi quán trọ và túm chặt lấy cổ người chủ quán. "Ông đã giết bà nội tôi mất rồi! Hãy nhìn cái lỗ to tướng trên trán bà xem!"

"Ôi! Thật là một tai họa tày đình!" người đàn ông kêu gào thảm thiết, "và tất cả cũng chỉ vì cái tính nóng như lửa của tôi. Claus Nhỏ tốt bụng ơi, tôi sẽ đền cho anh cả một đấu tiền, và tôi sẽ chôn cất người bà tội nghiệp của anh đàng hoàng như thể bà là máu mủ ruột rà của chính tôi vậy, miễn là anh chịu giữ kín chuyện này. Bằng không, tôi sẽ bị mang đi chặt đầu mất - mà thế thì kinh khủng lắm."

Vậy là Claus Nhỏ lại ẵm trọn một đấu tiền, còn ông chủ quán trọ thì đem chôn cất người bà già nua một cách trang trọng y như thể bà là ruột thịt của chính ông.

Khi Claus Nhỏ về đến nhà cùng với toàn bộ số tiền của mình, cậu liền phái cậu bé giúp việc sang nhà Claus Lớn mượn chiếc lon đong một đấu.

"Cái gì!" Claus Lớn thảng thốt, "Nó vẫn chưa chết sao? Đích thân mình phải đi xem thực hư mới được." Thế là, hắn tự tay xách chiếc lon đong chạy tót sang nhà Claus Nhỏ.

"Này, mày đào đâu ra ngần ấy tiền vậy?" hắn gầm lên, hai mắt trợn ngược, thao láo kinh ngạc trước đống của cải bày ra trước mắt.

"Là người bà nội đã bị anh giết thay cho tôi đấy," Claus Nhỏ rành rọt đáp. "Tôi đã đem bán thi thể bà và thu về hẳn một đấu tiền."

"Thế thì quả thật là vớ bở!" Claus Lớn chép miệng thèm thuồng. Chẳng chần chừ nửa khắc, hắn ba chân bốn cẳng chạy về nhà, vác rìu lên và kết liễu luôn sinh mạng người bà già nua của chính mình.

Xong xuôi, hắn quẳng cái xác lên cỗ xe ngựa, đánh xe phi thẳng đến thị trấn nơi có người dược sĩ sinh sống, rồi ngỏ ý hỏi xem ngài có muốn mua một cái xác hay không.

"Kẻ xấu số đó là ai, và anh mang ông ta từ xó xỉnh nào tới vậy?" người dược sĩ chau mày dò hỏi.

"Đó là bà nội của tôi, và tôi đã giết bà ấy để có thể bán lấy một đấu tiền."

"Lạy Chúa lòng lành cứu rỗi chúng ta!" người dược sĩ thốt lên kinh hãi. "Anh mở miệng hệt như một gã rồ vậy. Làm ơn đừng thốt ra những lời như thế, anh có thể rớt đầu như chơi đấy." Rồi ngài cẩn thận vạch rõ cho hắn thấy hắn vừa gây ra một tội ác tày trời và kinh khủng đến nhường nào, và rằng hắn đáng bị trừng phạt đích đáng ra sao. Claus Lớn hoảng sợ đến độ co cẳng chạy vọt ra khỏi cửa tiệm, phi phốc lên xe kéo, điên cuồng quất ngựa, và phóng như bay về nhà xuyên qua cánh rừng rậm rạp. Cả người dược sĩ lẫn tất thảy những kẻ qua đường chứng kiến cảnh tượng ấy đều đinh ninh hắn là một gã điên, thế nên họ đành trơ mắt để hắn đánh xe bỏ chạy.

"Mày sẽ phải trả giá đắt cho chuyện này!" Claus Lớn gầm gừ hăm dọa, khi cỗ xe vừa lao ra đến đường cái. "Mày sẽ phải trả giá cho việc này, Claus Nhỏ!"

Ngay khi vừa về đến nhà, Claus Lớn lôi chiếc bao tải to nhất mà hắn có thể bới ra được, rồi xồng xộc lao sang nhà Claus Nhỏ.

"Mày lại xỏ mũi tao một vố nữa rồi," hắn rít lên. "Đầu tiên là tao tự tay giết sạch bầy ngựa của mình, và sau đó là người bà nội già cả. Tất thảy đều do lỗi của mày; nhưng mày sẽ chẳng bao giờ còn cơ hội giở trò lừa lọc tao thêm lần nào nữa đâu." Nói đoạn, hắn vồ lấy thân hình Claus Nhỏ, nhồi nhét cậu vào trong bao tải; đoạn, hắn vác cái bao vắt vẻo trên lưng, gào lên với Claus Nhỏ: "Bây giờ tao sẽ đi đến con sông để dìm chết mày cho rảnh nợ."

Quãng đường dẫn ra bờ sông hãy còn xa tít tắp, mà Claus Nhỏ thì có nhẹ nhàng gì cho cam. Con đường đi ngang qua một nhà thờ, từ bên trong vọng ra tiếng hát thánh ca du dương tuyệt đẹp. Claus Lớn bèn đặt chiếc bao tải giam giữ Claus Nhỏ xuống ngay trước cửa nhà thờ. Hắn mẩm bụng, chi bằng rẽ vào trong nghe một bản thánh ca cho thư thái cõi lòng rồi hẵng đi tiếp, đằng nào thì thằng oắt con kia cũng chẳng thể mọc cánh mà bay mất. Nghĩ sao làm vậy, hắn rảo bước đi vào.

"Ôi chao! Ôi chao!" Claus Nhỏ rên rỉ trong cái bao tải. Cậu ra sức vặn mình xoay xở, nhưng sợi dây buộc chặt đến nỗi chẳng suy suyển mảy may. Vừa lúc ấy, một ông lão lùa bò với mái tóc trắng như cước, tay chống cây gậy lớn mộc mạc, thủng thẳng đi ngang qua. Lão đang lùa một đàn bò đực, bò cái béo tốt đi phía trước. Đám gia súc chen lấn, xô đẩy nhau thế nào lại húc cật lực vào chiếc bao tải nhốt Claus Nhỏ, làm nó lật nhào lăn lóc.

"Ôi chao," Claus Nhỏ lại buông tiếng thở dài sườn sượt, "cháu còn quá trẻ để phải đi thẳng lên chốn thiên đàng!"

"Còn lão, một kẻ khốn khổ khốn nạn đây," ông lão lùa bò than thở, "đã gần đất xa trời thế này rồi, mà mong mãi vẫn chưa tới lượt được lên đó."

"Vậy cụ hãy mở cái bao tải này ra," Claus Nhỏ vội vàng nài nỉ, "rồi chui vào đây thế chỗ cháu, cụ sẽ được lên thiên đàng ngay tắp lự!"

"Lão cầu còn chẳng được ấy chứ!" ông lão lùa bò mừng rỡ đáp. Lão sốt sắng cởi phăng sợi dây buộc bao tải cho Claus Nhỏ, để cậu lập tức chui tọt ra ngoài. "Bây giờ cháu phải trông nom đàn gia súc này thay lão đấy nhé," ông lão dặn dò, đoạn lò dò chui vào trong bao. Claus Nhỏ nhanh nhảu buộc chặt miệng bao lại, rồi huýt sáo lùa đàn bò ung dung cất bước lên đường.

Một lúc sau, Claus Lớn lững thững bước ra khỏi nhà thờ. Hắn xốc lại chiếc bao tải lên vai. Vừa vác lên, hắn đã thấy cái bao nhẹ đi trông thấy so với lúc mới bỏ xuống, âu cũng vì ông lão lùa bò hom hem chỉ nặng bằng nửa Claus Nhỏ.

"Sao giờ nó lại nhẹ bẫng đi thế này nhỉ! Chắc mẩm là nhờ ân sủng của bề trên khi mình nghe thánh ca trong nhà thờ đây mà." Hắn đắc ý nghĩ thầm.

Hắn hăm hở xăm xăm bước tiếp đến bờ sông. Dòng sông vừa sâu thăm thẳm vừa rộng mênh mông. Hắn vung tay ném thẳng chiếc bao tải chứa ông lão lùa bò xuống dòng nước xiết, vẫn đinh ninh kẻ bên trong là Claus Nhỏ, và gằn giọng quát vói theo: "Giờ thì nằm đó cho mát nhé! Mày sẽ không còn cơ hội lừa tao thêm lần nào nữa đâu!"

Hắn quay gót trở về nhà, nhưng vừa tới một ngã tư, hắn sững sờ bắt gặp Claus Nhỏ đang thong dong lùa một đàn gia súc tuyệt đẹp.

"Thế này là sao?" hắn gầm lên. "Chẳng phải tao đã dìm chết mày rồi ư?"

"Đúng vậy," Claus Nhỏ điềm nhiên đáp, "anh đã quăng tôi xuống sông mới ngót nghét nửa giờ trước thôi."

"Vậy mày đào đâu ra bầy gia súc đẹp đến nhường này?" Claus Lớn trố mắt hỏi.

"Đây là giống gia súc dưới đáy biển," Claus Nhỏ thủng thẳng nói, "và tôi xin chân thành cảm tạ anh vì đã cất công dìm chết tôi, bởi nhờ thế mà giờ tôi đổi đời thành người giàu nứt đố đổ vách. Khổ nỗi, lúc anh quăng tôi xuống nước trong khi bị bó giò vào cái bao tải, tôi cũng sợ điếng người. Tôi chìm nghỉm xuống tận đáy, nhưng chẳng hề sứt mẻ lấy một sợi lông, vì dưới đó thảm cỏ êm ái vô cùng. Vừa rơi xuống, chiếc bao tải liền bung ra. Ngay lập tức, một thiếu nữ tuyệt mỹ, vận xiêm y trắng muốt với vòng hoa xanh biếc trên mái tóc, ân cần bước tới nắm lấy tay tôi và cất lời: 'Cậu đã đến rồi ư, Claus Nhỏ? Bầy gia súc này là phần thưởng dành cho cậu, và cứ đi ngược lên phía trước chừng một dặm nữa, cậu sẽ thấy cả một đàn nữa đang chờ!'

"Lúc bấy giờ tôi mới vỡ lẽ rằng nàng đang ngụ ý tới dòng sông, và đó thực chất là con đường cái quan của cư dân dưới biển. Ở chốn thủy cung ấy, người ta bách bộ thẳng từ biển khơi tiến sâu vào đất liền, tận nơi dòng sông khởi nguồn. Hoa cỏ dưới đó nở rộ đẹp đến nao lòng, thảm cỏ thì xanh mướt mượt mà. Đàn cá tung tăng bơi lội vây quanh tôi tựa như những bầy chim vỗ cánh chao liệng trên không trung vậy. Chao ôi, người dưới ấy mới tử tế làm sao, và những đàn gia súc thong dong gặm cỏ trên các sườn đồi, bờ mương trông mới mĩ mãn làm sao!"

"Vậy cớ gì mày lại ngoi lên nhanh đến thế?" Claus Lớn tò mò. "Đổi lại là tao, tao sẽ chẳng thèm về nếu ở dưới đó sướng đến vậy đâu."

"Chà, đó mới là cái tài láu lỉnh của tôi. Anh thấy đấy, tôi đã kể anh nghe chuyện nàng tiên cá chỉ điểm cho tôi một bầy gia súc khác nằm cách đó một dặm về phía thượng nguồn. Mà dòng sông thì uốn lượn ngoằn ngoèo, cứ lội nước mà đi thì đường xa lắt léo. Nên tôi tính kế ngoi lên bờ đi đường tắt, băng ngang qua các đồng cỏ rồi lại trút mình xuống sông. Bằng cách ấy, tôi vừa rút ngắn được nửa dặm đường vừa tóm gọn đàn gia súc sớm hơn hẳn."

"Ồ, mày quả là một thằng số đỏ!" Claus Lớn đắc ý reo lên. "Mày nghĩ tao có vớ được một đàn gia súc dưới biển nếu tao chìm xuống đáy sông không?"

"Tôi dám chắc là anh sẽ vớ bở đấy," Claus Nhỏ đáp. "Nhưng sức tôi thì làm sao vác nổi anh. Nếu anh chịu khó tự cuốc bộ ra bờ sông rồi chui tọt vào bao tải, tôi sẽ vô cùng hân hạnh được giúp anh một tay ném xuống nước."

"Tuyệt lắm!" Claus Lớn hăm hở. "Nhưng liệu hồn, nếu tao không tìm thấy đàn gia súc dưới đó, tao sẽ nện mày nhừ tử, cứ nhớ lấy!"

"Ôi dào! Đừng có cay nghiệt với tôi thế chứ."

Và thế là hai gã cùng nhau rảo bước ra bờ sông. Đàn bò đực lẫn bò cái vừa thoáng thấy mặt nước, chúng liền hớt hải cắm đầu chạy tới nhanh hết sức bình sinh. "Anh xem chúng háo hức chưa kìa!" Claus Nhỏ hớn hở chỉ tay. "Chúng nôn nóng muốn quay về đáy sông lắm rồi đấy."

"Phải rồi, nhưng giúp tao xuống trước đã, không là tao tẩn mày bây giờ," Claus Lớn giục. Đoạn, hắn lật đật chui vào một chiếc bao tải lớn vốn đang vắt vẻo trên lưng một con bò cái. "Bỏ thêm hòn đá tảng vào đi, tao e người tao nhẹ quá lại không chìm nổi."

"Anh cứ yên tâm," Claus Nhỏ trấn an, nhưng vẫn cẩn thận nhét một hòn đá to cộ vào bao tải rồi ném mạnh một cái. Tõm! Và Claus Lớn đã nằm trọn dưới lòng sông. Hắn chìm nghỉm xuống thẳng tận đáy.

"Mình e là anh ta sẽ chẳng bao giờ tìm thấy đàn gia súc nào đâu," Claus Nhỏ mỉm cười lẩm bẩm. Đoạn, cậu thong thả lùa bầy gia súc của mình trở về nhà.

[367]

  1. Nguyên gốc ám chỉ "snuff" (thuốc lá hít), một loại thuốc lá tán mịn để hít trực tiếp bằng mũi thịnh hành ở châu Âu xưa. Giống như hạt tiêu, thuốc lá hít xộc thẳng vào mũi gây hắt hơi và kích ứng mạnh. Tác giả dùng hình ảnh này để ví von một người có tính khí bộc phát, dễ nổi trận lôi đình. ↩