CHUYỆN NHỮNG CHÚ CÒ
Nơi mái nhà nằm sát rìa làng, có một cái tổ cò. Trong tổ, cò mẹ đang ủ ấm bốn đứa con thơ. Lũ cò non không ngừng vươn cao những chiếc cổ dài nghêu với chiếc mỏ nhọn hoắt, vẫn còn đen nhẻm chứ chưa kịp nhuốm sắc đỏ rực rỡ. Cách đó chẳng xa, chễm chệ ngay trên chóp mái, cò bố đang đứng gác, dáng vẻ thẳng tắp và cứng cựa. Nhằm tránh vẻ nhàn rỗi quá mức trong lúc thi hành công vụ, cò bố co hẳn một chân giấu kín dưới bụng-đúng cái điệu bộ thường thấy của loài cò. Cò bố đứng bất động đến độ ai nấy dễ bề nhầm tưởng đó là một pho tượng tạc từ đá cẩm thạch.
"Hẳn là trông sẽ oai phong lẫm liệt lắm, khi vợ mình có hẳn một lính tráng canh giữ chiếc tổ," cò bố thầm nghĩ bụng. "Đám đông ngoài kia làm sao biết được mình là phu quân của cô ấy. Chắc mẩm họ sẽ cho rằng mình vâng lệnh túc trực ở nơi này. Chà, dáng vẻ mới quý tộc làm sao!"
Tít dưới lòng đường, một đám trẻ con đang nô đùa ầm ĩ. Tình cờ ngước nhìn thấy gia đình cò, cậu bé nghịch ngợm nhất bọn liền cất cao giọng hát một khúc đồng dao cổ trêu chọc loài cò. Đám trẻ còn lại lập tức gào lên họa theo, dẫu mỗi đứa lại hát một phách theo cái cách chúng từng nghe lỏm được. Và đây là một đoạn trong bài hát ấy:
"Cò ơi cò à, sải cánh bay mau; Thôi đừng co cẳng gác lầu làm chi. Vợ hiền yên vị tổ kia, Hát ru bầy trẻ ngủ vùi giấc say.
"Đứa đầu chuốc sợi dây thòng, Đứa hai cọc nhọn đâm xuyên xác mòn. Đứa ba súng nổ đứt hồn, Đứa tư xiên nướng đem thiêu trụi đời!"
"Mẹ nghe kìa," bầy cò con ríu rít, "bọn trẻ đang hát cái gì thế kia? Mẹ có nghe thấy chúng rủa chúng con sẽ bị treo cổ, bị súng bắn nát xác không?"
"Đừng bận tâm đến lời chúng; nếu các con chẳng thèm để ý, thì sẽ chẳng có tai họa nào làm hại được các con đâu," cò mẹ ân cần vỗ về.
Thế nhưng lũ trẻ con vẫn cứ tiếp tục hát váng lên, tay chỉ trỏ giễu cợt người lính gác nhà cò. Trong bọn, chỉ duy nhất một cậu bé tên là Peter lên tiếng rằng, lôi động vật ra làm trò tiêu khiển thì thật đáng xấu hổ, và cậu nhất quyết không thèm hùa theo bài hát ác ý kia.
Cò mẹ vẫn kiên nhẫn dỗ dành đàn con non nớt. "Mặc kệ chúng," mẹ nói; "các con thử nhìn xem, bố các con đang đứng một chân vững vàng biết chừng nào kìa."
"Nhưng chúng con sợ lắm," những chú cò non nỉ non, vội vàng rụt tịt mỏ giấu sâu vào trong tổ.
Ngày hôm sau, đám trẻ nọ lại tụ tập đông đủ, và ngay khi vừa thoáng thấy bóng bầy cò, chúng lại cất vang bài ca rũ rượi:
"Đứa thứ nhất rồi sẽ bị treo cổ, Đứa thứ hai sẽ nếm mùi roi vọt."
"Mẹ ơi, mẹ nói cho chúng con nghe đi, có phải chúng con rồi sẽ bị treo cổ và thiêu sống không?" những chú cò con thảng thốt hỏi.
"Không, không; chắc chắn là không đời nào," cò mẹ ân cần dỗ dành. "Các con sẽ phải luyện cách vỗ cánh tung bay, và sau đó chúng ta sẽ đi thăm viếng họ hàng nhà ếch. Bọn chúng sẽ khúm núm cúi chào chúng ta dưới mặt nước và ngoan ngoãn kêu lên 'Ếch ộp! Ếch ộp!' Rồi chúng ta sẽ xơi tái bọn chúng, ôi chao, đó sẽ là một bữa đại tiệc tuyệt hảo."
"Rồi sau đó thì sao nữa hả mẹ?" những chú cò con tò mò háo hức.
"Ồ, sau đó tất thảy họ hàng nhà cò trên khắp xứ sở này sẽ quần tụ lại, và những trò tiêu khiển mùa thu rộn rã sẽ bắt đầu; khi ấy, mỗi con đều phải sải cánh thật điêu luyện, bởi lẽ điều đó vô cùng hệ trọng. Kẻ nào lười biếng không bay được như kỳ vọng sẽ bị ngài tướng quân uy dũng thẳng tay dùng chiếc mỏ nhọn hoắt đâm chết1, thế nên các con nhớ phải dốc sức luyện tập thật chăm chỉ ngay khi khóa huấn luyện bắt đầu nhé."
"Vâng ạ, nhưng rồi sau đó, chúng con vẫn sẽ bị giết thịt, y như lời lũ trẻ kia dọa dẫm. Mẹ nghe kìa! Chúng lại gào lên bài hát đó nữa rồi."
"Chỉ được vâng lời mẹ và đừng thèm đoái hoài gì đến bọn nhãi ranh đó," cò mẹ nghiêm giọng. "Sau cuộc đại duyệt binh, chúng ta sẽ sải cánh vút bay đến những xứ sở ấm áp, xa tít tắp, băng qua những ngọn đồi trập trùng và những cánh rừng rậm rạp. Chúng ta sẽ đến tận vương quốc Ai Cập, nơi sừng sững những tòa nhà bằng đá khổng lồ mang hình tam giác, đỉnh nhọn hoắt vươn tận mây xanh; người ta vẫn gọi đó là kim tự tháp, và chúng còn cổ kính hơn bất cứ điều gì mà trí tưởng tượng của loài cò có thể chạm tới. Ở vùng đất kỳ diệu ấy, có một con sông trù phú thường xuyên tràn bờ, biến cả một vùng rộng lớn thành bãi đầm lầy lầy lội. Chúng ta sẽ tha hồ lội bì bõm dưới đầm lầy và chén tì tì những chú ếch béo ngậy."
"Ôi! Ôi!" tất thảy bầy cò con đồng thanh réo rắt thốt lên.
"Đúng thế, đó thực sự là một chốn bồng lai tiên cảnh. Chúng ta sẽ chẳng phải động chân động cánh làm gì suốt cả ngày trời, ngoại trừ việc ăn; và trong khi chúng ta đang chễm chệ đánh chén thỏa thuê đến rách cả phễu diều như thế, thì ở chốn này sẽ chẳng còn giữ nổi lấy một chiếc lá xanh mướt nào trên cành. Nơi đây sẽ chìm trong giá rét thấu xương, lạnh đến mức ngay cả những đám mây trên cao kia cũng đông cứng thành từng cục băng rớt xuống, hoặc lả tả buông mình thành những mẩu giẻ trắng tả tơi." Cò mẹ thực ra đang muốn nói đến mưa đá và bão tuyết, nhưng bà chẳng biết dùng từ ngữ nào để diễn tả cho sống động hơn.
"Vậy thì mấy tên nhóc tỳ hư đốn kia có bị đông cứng thành từng cục băng không hả mẹ?" những chú cò con thắc mắc gặng hỏi.
"Không, chúng sẽ không đến nỗi đông cứng, nhưng cũng trầy vi tróc vẩy gần như thế đấy, và chúng sẽ phải ủ rũ co ro rầu rĩ trong những căn phòng tối tăm chật hẹp, trong khi các con thì kiêu hãnh sải cánh bay lượn ở những phương trời xa lạ, giữa muôn ngàn đóa hoa rực rỡ sắc màu và chan hòa ánh nắng chói chang."
Thấm thoắt, những chú cò non đã lớn phổng và đủ cứng cáp để vươn mình đứng thẳng trong tổ, dáo dác ngó nghiêng khắp chốn. Ngày nào cũng vậy, cò bố đều đặn tha về những chú ếch béo ngậy, vài con rắn nhỏ xinh cùng biết bao mỹ vị mà họ nhà cò vốn hằng đắm say. Chao ôi, xem những trò điệu nghệ cò bố bày ra để trổ tài làm xiếc mua vui cho đàn con mới ngộ nghĩnh làm sao! Cò bố uốn gập đầu ra tít đằng sau, chạm hẳn vào chỏm lông đuôi; thi thoảng lại gõ mỏ lách cách, vang lên những thanh âm giòn tan hệt như một chiếc lục lạc nhỏ; hoặc có khi, bố lại rỉ rả kể cho bầy con nghe những mẩu chuyện ly kỳ, toàn là chuyện chốn đầm lầy và những vùng nước sũng mênh mông.
"Nào, các con," một ngày nọ cò mẹ cất tiếng gọi, "bây giờ các con phải học bay thôi." Và thế là cả bốn chú cò con rụt rè bước ra mép mái nhà. Ôi, chúng mới loạng choạng và lảo đảo làm sao! Chúng cuống quýt xòe đôi cánh ra giữ thăng bằng, nhưng suýt chút nữa thì rơi toẹt xuống đất.
"Nhìn mẹ này!" mẹ nói. "Ngẩng đầu lên như thế này. Và các con phải bước chân như vầy. Trái! Phải! Trái! Phải! Đó chính là cách để các con bước đi giữa thế gian này."
Đoạn, cò mẹ bay biểu diễn một quãng ngắn, thế là đàn cò con cũng luống cuống nhảy theo một cú nhỏ. Bịch! Oạch! Chúng chúi nhào xuống đất, bởi lẽ thân hình chúng vẫn còn quá đỗi nặng nề.
"Con không bay đâu," một chú cò con nhát cáy làu bàu, lùi lũi bò lại vào tổ. "Con chẳng thiết tha gì chuyện tới xứ nóng xứ lạnh đâu."
"Thế con định nán lại đây để chết cóng khi mùa đông ập tới sao? Con muốn chờ lũ trẻ con đến để chúng treo cổ, thiêu sống hay quay chín con à? Được thôi, vậy mẹ sẽ gọi chúng đến ngay đây."
"Ôi, không, không đâu ạ!" chú cò bé bỏng khóc ré lên, rồi lật đật nhảy lạch bạch ra mép mái nhà cùng bầy anh chị em.
Sang đến ngày thứ ba, chúng thực sự đã chập chững bay được đôi chút. Lúc bấy giờ, chúng nào còn mảy may nghi ngờ về khả năng sải cánh vút lên hay lượn lờ giữa không trung, buông mình phó thác cho đôi cánh nâng đỡ. Chúng hăm hở thử nghiệm, nhưng rồi lại rơi đánh thịch xuống đất, dẫu đã ra sức đập cánh liên hồi.
Dưới đường, đám trẻ lại kéo đến, văng vẳng cất lên khúc hát giễu cợt: "Cò ơi, cò à, hãy bay về nhà nghỉ ngơi."
"Chúng con bay xuống mổ cho chúng một trận được không mẹ?" những chú cò con tức tối hỏi.
"Không, cứ mặc xác chúng. Hãy chú tâm vào mẹ đây này; việc đó quan trọng hơn nhiều. Một-hai-ba! Bây giờ chúng ta lượn vòng sang phải. Một-hai-ba! Giờ quẹo sang trái, lượn quanh ống khói. Đó! Giỏi lắm. Nhịp vỗ cánh cuối cùng cùng cú đạp chân vừa rồi của các con thật nhịp nhàng và chuẩn xác, ngày mai các con sẽ được theo mẹ ra đầm lầy. Sẽ có rất nhiều dòng dõi nhà cò danh giá hội tụ ở đó cùng con cái của họ. Hãy cho mẹ thấy rằng các con là những đứa trẻ có gia giáo bậc nhất. Hãy ngẩng cao đầu và sải bước thật kiêu hãnh, dáng vẻ oai phong lẫm liệt ấy sẽ khiến muôn loài phải vị nể."
"Nhưng chẳng lẽ chúng con không được trả đũa những thằng nhóc ngỗ ngược kia sao?" những chú cò con ấm ức hỏi.
"Không, không; cứ để chúng gào thét cho thỏa thích. Các con sẽ sải cánh bay vút tận mây xanh, xa tới tận rẻo đất của những kim tự tháp vĩ đại, trong khi bọn chúng phải chết cóng ở chốn này, chẳng còn mống lá xanh nào để ngắm hay mẩu táo ngọt nào để nếm."
"Nhưng chúng ta rồi sẽ tự tay trả thù," chúng xì xầm to nhỏ với nhau. Và rồi, buổi tập luyện lại hăng say tiếp tục.
Trong số đám trẻ con dưới phố, kẻ hả hê nhất với bài đồng dao chế giễu gia đình nhà cò lại chính là đứa đã đầu têu ra trò này, một thằng nhóc vắt mũi chưa sạch, trạc chừng sáu tuổi. Tất nhiên rồi, đám cò con đinh ninh rằng thằng nhãi ấy hẳn phải sống đến cả trăm năm rồi, bởi vóc dáng nó còn to lớn hơn cả cò bố lẫn cò mẹ gộp lại. Mà, những sinh linh bé bỏng ấy thì biết gì về tuổi tác của loài người kia chứ? Toàn bộ ngọn lửa thù hận sôi sục trong chúng đều chĩa thẳng vào thằng nhóc đó. Lúc nào cũng là nó cất giọng khởi xướng bài ca và dai dẳng buông lời nhạo báng. Bầy cò con uất ức tột độ, và khi ngày một lớn khôn, chúng càng khó lòng nuốt trôi những lời lăng nhục phũ phàng ấy. Cho đến khi, cò mẹ đành phải buông lời hứa hẹn rằng chúng con sẽ được phép trả thù - nhưng tuyệt nhiên không phải lúc này, mà là vào ngày cả đàn cất cánh di cư.
"Trước tiên, mẹ cần phải xem các con thể hiện ra sao trong buổi đại duyệt binh đã," cò mẹ nói. "Nếu các con bay lượn quá tồi và bị ngài tướng quân tàn nhẫn lấy mỏ đâm xuyên qua người, thì hóa ra đám trẻ kia đã nói đúng - ít nhất là ở một khía cạnh nào đó. Chúng ta đành phải chờ xem sao!"
"Vâng, rồi mẹ sẽ thấy!" tất cả những chú cò con đồng thanh hô vang. Và thế là, chúng miệt mài luyện tập không ngơi nghỉ mỗi ngày, cho đến khi nhịp cánh bay trở nên đều đặn và nhẹ bẫng tựa thoi đưa, đến mức bất cứ ai ngước nhìn cũng không khỏi say sưa thích mắt.
Mùa thu đã gõ cửa; cả họ nhà cò bắt đầu tụ họp đông đúc, chuẩn bị cất cánh tiến về những miền đất ấm áp và bỏ lại mùa đông giá buốt ở sau lưng. Quả là những buổi rèn luyện đầy khắc nghiệt! Lũ chim non phải sải cánh bay qua bao cánh rừng và xóm làng, cốt để xem chúng có đủ sức đương đầu với chặng đường dằng dặc phía trước hay không. Đàn cò con của chúng ta đã thể hiện xuất sắc đến độ, như một phần thưởng xứng đáng cho sự nỗ lực tuyệt vời ấy, chúng được nhận điểm số "Vô cùng xuất sắc", kèm theo chiến lợi phẩm là một con ếch và một con rắn. Tất nhiên, chúng chẳng ngần ngại ngấu nghiến sạch bách hai món mỹ vị ấy ngay tắp lự.
"Bây giờ," chúng rỉ tai nhau, "chúng ta sẽ đi trả thù."
"Đúng vậy, chắc chắn là như thế rồi," cò mẹ cất giọng từ tốn; "và mẹ cũng đã nghĩ ra một cách xử trí thật công bằng. Mẹ biết một cái ao trong vắt, nơi tất thảy những đứa trẻ loài người đang say giấc nồng, ngoan ngoãn chờ loài cò chúng ta đến đón về trong vòng tay cha mẹ2. Dưới đáy ao sâu thẳm ấy, những sinh linh bé bỏng đang chìm đắm trong những giấc mộng ngọt ngào, êm đềm hơn bất cứ giấc mơ nào của chúng sau này. Các ông bố bà mẹ đều khát khao có được một thiên thần nhỏ như thế, và lũ trẻ con thì luôn ríu rít ao ước có thêm em trai hay em gái. Giờ thì, chúng ta sẽ sải cánh bay đến cái ao ấy, vớt lên những em bé xinh xắn nhất để mang tặng cho những đứa trẻ đã không cất giọng hát cái bài ca hỗn xược nhằm nhạo báng loài cò."
"Thế nhưng còn cái thằng nhóc đầu sỏ tệ hại đã khơi mào bài ca đó thì sao hở mẹ?" lũ cò con thi nhau ré lên ầm ĩ. "Chúng con sẽ trừng trị nó thế nào đây?"
"Dưới ao có một hài nhi đã tắt thở-một em bé đã chìm vào giấc ngủ ngàn thu. Chúng ta sẽ mang đứa bé đáng thương đó đến cho nó. Rồi cái thằng nhóc độc ác kia sẽ phải gào khóc nức nở khi nhận ra chúng ta đã mang đến cho nó một người em trai lạnh lẽo.
"Nhưng đối với cậu bé ngoan ngoãn nọ-chắc các con vẫn chưa quên cậu bé ấy chứ!-người đã dõng dạc nói rằng đem loài vật ra làm trò cười là một điều vô cùng đáng xấu hổ; riêng với cậu bé ấy, chúng ta sẽ ưu ái mang đến cả một cậu em trai và một cô em gái. Và bởi vì cậu ấy tên là Peter, nên từ nay trở đi, tất cả các con cũng sẽ được gọi là Peter3."
Thế rồi, mọi chuyện đã diễn ra đúng y như những gì cò mẹ hứa hẹn. Lũ cò con đều được mang tên Peter, và cái tên ấy vẫn gắn liền với loài cò cho đến tận ngày nay.
-
Bắt nguồn từ truyền thuyết 'phiên tòa của loài cò' (Stork court) ở Bắc Âu. Người dân từng tin rằng trước khi di cư, đàn cò sẽ tụ tập để phán xét và tiêu diệt những cá thể ốm yếu, đảm bảo cả đàn có đủ sức mạnh vượt qua hành trình dài. ↩
-
Chi tiết này dựa trên truyền thuyết dân gian nổi tiếng ở châu Âu (đặc biệt là vùng Scandinavia và Đức), cho rằng các em bé sơ sinh được những con cò ngậm trong giỏ mang đến từ các ao hồ hay đầm lầy để trao cho cha mẹ. ↩
-
Ở Đan Mạch và Đức, 'Peter' (hay 'Storken Peter') là một cái tên phổ biến và thân thương mà người dân thường dùng để gọi chung những con cò làm tổ trên mái nhà mình. ↩
THE STORKS
ON the last house in the village there lay a stork's nest. The mother stork sat in it with her four little ones, who were stretching out their heads with their pointed black bills that had not yet turned red. At a little distance, on the top of the roof, stood the father stork, bolt upright and as stiff as could be. That he might not appear quite idle while standing sentry, he had drawn one leg up under him, as is the manner of storks. One might have taken him to be carved in marble, so still did he stand.
"It must look very grand for my wife to have a sentinel to guard her nest," he thought. "They can't know that I am her husband and will, of course, conclude that I am commanded to stand here by her nest. It looks aristocratic!"
Below, in the street, a crowd of children were playing. When they chanced to catch sight of the storks, one of the boldest of the boys began to sing the old song about the stork. The others soon joined him, but each sang the words that he happened to have heard. This is one of the ways:
"Stork, stork, fly away;
Stand not on one leg to-day.
Thy dear wife sits in the nest,
To lull the little ones to rest.
"There's a halter for one,
There's a stake for another,
For the third there's a gun,
And a spit for his brother!"
"Only listen," said the young storks, "to what the boys are singing. Do you hear them say we're to be hanged and shot?"
"Don't listen to what they say; if you don't mind, it won't hurt you," said the mother.
But the boys went on singing, and pointed mockingly at the sentinel stork. Only one boy, whom they called Peter, said it was a shame to make game of animals, and he would not join in the singing at all.
The mother stork tried to comfort her young ones. "Don't mind them," she said; "see how quiet your father stands on one leg there."
"But we are afraid," said the little ones, drawing back their beaks into the nest.
The children assembled again on the next day, and no sooner did they see the storks than they again began their song:
"The first will be hanged,
The second be hit."
"Tell us, are we to be hanged and burned?" asked the young storks.
"No, no; certainly not," replied the mother. "You are to learn to fly, and then we shall pay a visit to the frogs. They will bow to us in the water and sing 'Croak! croak!' and we shall eat them up, and that will be a great treat."
"And then what?" questioned the young storks.
"Oh, then all the storks in the land will assemble, and the autumn sports will begin; only then one must be able to fly well, for that is very important. Whoever does not fly as he should will be pierced to death by the general's beak, so mind that you learn well, when the drill begins."
"Yes, but then, after that, we shall be killed, as the boys say. Hark! they are singing it again."
"Attend to me and not to them," said the mother stork. "After the great review we shall fly away to warm countries, far from here, over hills and forests. To Egypt we shall fly, where are the three-cornered houses of stone, one point of which reaches to the clouds; they are called pyramids and are older than a stork can imagine. In that same land there is a river which overflows its banks and turns the whole country into mire. We shall go into the mire and eat frogs."
"Oh! oh!" exclaimed all the youngsters.
"Yes, it is indeed a delightful place. We need do nothing all day long but eat; and while we are feasting there so comfortably, in this country there is not a green leaf left on the trees. It is so cold here that the very clouds freeze in lumps or fall down in little white rags." It was hail and snow that she meant, but she did not know how to say it better.
"And will the naughty boys freeze in lumps?" asked the young storks.
"No, they will not freeze in lumps, but they will come near it, and they will sit moping and cowering in gloomy rooms while you are flying about in foreign lands, amid bright flowers and warm sunshine."
Some time passed, and the nestlings had grown so large and strong that they could stand upright in the nest and look all about them. Every day the father stork came with delicious frogs, nice little snakes, and other such dainties that storks delight in. How funny it was to see the clever feats he performed to amuse them! He would lay his head right round upon his tail; and sometimes he would clatter with his beak, as if it were a little rattle; or he would tell them stories, all relating to swamps and fens.
"Come, children," said the mother stork one day, "now you must learn to fly." And all the four young storks had to go out on the ridge of the roof. How they did totter and stagger about! They tried to balance themselves with their wings, but came very near falling to the ground.
"Look at me!" said the mother. "This is the way to hold your head. And thus you must place your feet. Left! right! left! right! that's what will help you on in the world."
Then she flew a little way, and the young ones took a clumsy little leap. Bump! plump! down they fell, for their bodies were still too heavy for them.
"I will not fly," said one of the young storks, as he crept back to the nest. "I don't care about going to warm countries."
"Do you want to stay here and freeze when the winter comes? Will you wait till the boys come to hang, to burn, or to roast you? Well, then, I'll call them."
"Oh, no!" cried the timid stork, hopping back to the roof with the rest.
By the third day they actually began to fly a little. Then they had no doubt that they could soar or hover in the air, upborne by their wings. And this they attempted to do, but down they fell, flapping their wings as fast as they could.
Again the boys came to the street, singing their song, "Storks, storks, fly home and rest."
"Shall we fly down and peck them?" asked the young ones.
"No, leave them alone. Attend to me; that's far more important. One-two-three! now we fly round to the right. One-two-three! now to the left, round the chimney. There! that was very good. That last flap with your wings and the kick with your feet were so graceful and proper that to-morrow you shall fly with me to the marsh. Several of the nicest stork families will be there with their children. Let me see that mine are the best bred of all. Carry your heads high and mind you strut about proudly, for that looks well and helps to make one respected."
"But shall we not take revenge upon the naughty boys?" asked the young storks.
"No, no; let them scream away, as much as they please. You are to fly up to the clouds and away to the land of the pyramids, while they are freezing and can neither see a green leaf nor taste a sweet apple."
"But we will revenge ourselves," they whispered one to another. And then the training began again.
Among all the children down in the street the one that seemed most bent upon singing the song that made game of the storks was the boy who had begun it, and he was a little fellow hardly more than six years old. The young storks, to be sure, thought he was at least a hundred, for he was much bigger than their parents, and, besides, what did they know about the ages of either children or grown men? Their whole vengeance was to be aimed at this one boy. It was always he who began the song and persisted in mocking them. The young storks were very angry, and as they grew larger they also grew less patient under insult, and their mother was at last obliged to promise them that they might be revenged-but not until the day of their departure.
"We must first see how you carry yourselves at the great review. If you do so badly that the general runs his beak through you, then the boys will be in the right-at least in one way. We must wait and see!"
"Yes, you shall see!" cried all the young storks; and they took the greatest pains, practicing every day, until they flew so evenly and so lightly that it was a pleasure to see them.
The autumn now set in; all the storks began to assemble, in order to start for the warm countries and leave winter behind them. And such exercises as there were! Young fledglings were set to fly over forests and villages, to see if they were equal to the long journey that was before them. So well did our young storks acquit themselves, that, as a proof of the satisfaction they had given, the mark they got was, "Remarkably well," with a present of a frog and a snake, which they lost no time in eating.
"Now," said they, "we will be revenged."
"Yes, certainly," said their mother; "and I have thought of a way that will surely be the fairest. I know a pond where all the little human children lie till the stork comes to take them to their parents. There lie the pretty little babies, dreaming more sweetly than they ever dream afterwards. All the parents are wishing for one of these little ones, and the children all want a sister or a brother. Now we'll fly to the pond and bring back a baby for every child who did not sing the naughty song that made game of the storks."
"But the very naughty boy who was the first to begin the song," cried the young storks, "what shall we do with him?"
"There is a little dead child in the pond-one that has dreamed itself to death. We will bring that for him. Then he will cry because we have brought a little dead brother to him.
"But that good boy,-you have not forgotten him!-the one who said it was a shame to mock at the animals; for him we will bring both a brother and a sister. And because his name is Peter, all of you shall be called Peter, too."
All was done as the mother had said; the storks were named Peter, and so they are called to this day.
