CÔ GÁI CHĂN CỪU VÀ ANH THỢ QUÉT ỐNG KHÓI
Bạn đã bao giờ nhìn thấy một chiếc tủ gỗ cũ kỹ, đen bóng màu thời gian và được chạm trổ cơ man nào là hình nhân cùng những đường nét hoa văn uốn lượn chưa?
Chính một chiếc tủ như thế từng ngự trị trong một phòng khách nọ. Đó vốn là món đồ gia bảo từ đời bà cố để lại, được chạm trổ từ đầu đến chân cơ man nào là những đóa hồng và hoa tulip. Phía trên cùng còn điểm xuyết những đường nét hoa văn vô cùng kỳ lạ, và lấp ló giữa mớ bòng bong ấy là những chiếc đầu hươu nhỏ bé với cặp sừng ngoằn ngoèo. Ngay chính giữa cánh tủ là bức chạm khắc trọn vẹn một người đàn ông, một người có vẻ ngoài kỳ cục bậc nhất, bởi lẽ ông ta nhăn nhở-bạn chẳng thể gọi cái điệu bộ ấy là mỉm cười hay cười phá lên được-theo một cách vô cùng nực cười. Đã thế, ông ta lại còn mang đôi chân vòng kiềng, trên trán nhú cặp sừng nhỏ và cằm lơ phơ một bộ râu dài.
Bọn trẻ trong nhà thường gọi ông ta là "Viên Thống chế - Chỉ huy trưởng - Thiếu tướng - Hạ sĩ - Trung sĩ Chân Vòng Kiềng", một cái danh xưng vừa dài lê thê lại vừa trẹo cả lưỡi. Quả thực, hiếm có ai, dù bằng gỗ hay bằng đá, lại có thể ôm đồm một mớ tước hiệu rổn rảng đến vậy. Chắc chắn việc đục đẽo ông ta từ một khúc gỗ chẳng phải là chuyện đùa. Dẫu sao thì, ông ta vẫn hiên ngang ở đó. Ánh mắt ông ta luôn dán chặt xuống chiếc bàn bên dưới và hướng về phía chiếc gương, bởi lẽ ngự trên chiếc bàn này là một Cô Chăn Cừu bằng sứ nhỏ nhắn, vô cùng duyên dáng. Tà áo choàng của nàng được vén lên đầy thanh lịch, điểm xuyết một bông hồng đỏ thắm. Đôi hài và chiếc mũ đội đầu đều được mạ vàng lấp lánh, tay nàng e ấp một cây gậy chăn cừu; chao ôi, nàng mới kiều diễm làm sao. Ngay sát bên nàng là một anh Thợ Quét Ống Khói nhỏ bé, cũng làm bằng sứ. Trông anh bảnh bao và tươm tất chẳng kém cạnh bất kỳ bức tượng nào. Thú thực, với vẻ ngoài ấy, lẽ ra anh đã được nặn thành một chàng hoàng tử thay vì một gã thợ quét ống khói, bởi anh cũng chỉ là một bức tượng mô phỏng mà thôi; dù cho toàn thân anh đen nhẻm như than, nhưng khuôn mặt tròn trịa, sáng sủa lại ửng hồng tươi tắn hệt như một thiếu nữ. Rõ ràng đây là một sự nhầm lẫn của người thợ gốm-lẽ ra khuôn mặt ấy cũng phải nhuốm màu đen thủi đen thui mới phải.
Anh đứng đó trông thật đáng yêu, trên tay cần mẫn ôm chiếc thang, xích lại thật gần bên Cô Chăn Cừu. Ngay từ phút ban đầu, người ta đã đặt anh ở đó, và thế là anh cứ đứng yên mãi ở cái vị trí ấy; bởi lẽ hai người đã thề non hẹn biển sẽ trọn đời chung thủy bên nhau. Họ quả là một cặp trời sinh-cả hai đều đương độ thanh xuân, đều được nhào nặn từ cùng một loại sứ, và cũng mong manh, dễ vỡ như nhau.
Gần đôi bạn trẻ, có đặt một bức tượng khác to lớn gấp ba lần họ. Đó là một ông lão người Hoa, một Mandarin1 với cái đầu có thể gật gù liên hồi. Ông ta cũng được nhào nặn từ sứ, luôn tự xưng là ông nội của cô Shepherdess2 bé nhỏ, dù chẳng lấy gì làm bằng chứng. Ấy thế mà ông ta cứ khăng khăng cho mình cái uy quyền ép buộc đối với nàng. Bởi vậy, khi gã Crooked-legged field-marshal-major-general-corporal-sergeant3 ngỏ lời cầu hôn cô Shepherdess, ông ta liền gật đầu cái rụp như một dấu hiệu ưng thuận.
"Cháu sẽ có một tấm chồng," ông Mandarin già cả ra chiều đắc ý nói với cháu, "một người chồng mà ông tin chắc nịch là được đẽo từ gỗ gụ quý giá. Cháu sẽ trở thành phu nhân của một Crooked-legged field-marshal-major-general-corporal-sergeant uy vũ, của một người đàn ông sở hữu cả một chiếc tủ chạm trổ chất đầy bát đĩa bằng bạc sáng choang, chưa kể đến những kho tàng bí mật cất giấu sâu trong các ngăn kéo chẳng ai hay biết."
"Cháu sẽ không bao giờ bước chân vào chiếc tủ u ám lạnh lẽo ấy đâu," cô Shepherdess bé nhỏ quả quyết tuyên bố. "Cháu nghe đồn rằng đã có tới mười một vị phu nhân bằng sứ bị giam cầm trong đó rồi!"
"Thế thì," ông Mandarin gằn giọng đáp lại, "cháu sẽ vinh hạnh trở thành người thứ mười hai, và ở đó cháu sẽ có những bầu bạn tốt. Ngay đêm nay, khi chiếc tủ cũ rích kia vừa cất tiếng cót két, hôn lễ của chúng ta sẽ được cử hành, điều đó chắc chắn như việc ông đây là một Mandarin Trung Hoa chính hiệu vậy." Buông lời oái oăm xong, ông ta lại gật gù cái đầu rồi chìm luôn vào giấc ngủ.
Nhưng cô Shepherdess bé nhỏ òa khóc nức nở, nàng quay sang người yêu dấu trong mộng của mình, anh Chimney Sweep4 bằng sứ.
"Em thiết nghĩ mình đành phải nhờ cậy nơi anh," nàng nỉ non, "xin anh hãy cùng em trốn ra thế giới bao la ngoài kia, bởi chúng ta chẳng thể nán lại chốn này thêm phút giây nào nữa."
"Anh sẵn lòng chiều theo mọi ước nguyện của em," anh Chimney Sweep nhỏ bé dịu dàng đáp. "Chúng ta hãy lên đường ngay lập tức. Anh tin chắc mình đủ sức cưu mang em bằng cái nghề của anh."
"Giá mà đôi ta có thể leo xuống khỏi chiếc bàn," nàng rụt rè thở dài. "Em sẽ chẳng mảy may cảm thấy bình yên cho tới khi chúng ta đi thật xa ra thế giới rộng lớn ngoài kia và tận hưởng tự do."
Anh Chimney Sweep nhỏ bé dịu dàng an ủi em, ân cần chỉ cho em cách đặt đôi bàn chân sứ xinh xắn lên những đường viền gỗ chạm trổ, rồi nương theo những tán lá mạ vàng uốn lượn quanh chân bàn. Cứ thế, chẳng mấy chốc cả hai đã chạm chân xuống mặt sàn. Thế nhưng, khi ngoái đầu nhìn lại chiếc tủ cũ lần cuối, họ kinh hoảng thấy cả một khung cảnh vô cùng náo loạn. Tất thảy những chú hươu chạm trổ đồng loạt vươn dài cổ ra xa hơn, giương cao cặp sừng oai vệ, trong khi gã Crooked-legged field-marshal-major-general-corporal-sergeant chồm hẳn người dậy và gào lớn về phía ông Mandarin già gốc Hoa: "Ngài nhìn kìa! Bọn chúng đang bỏ trốn! Bọn chúng đang trốn đi kìa!"
Quá đỗi hoảng sợ trước cảnh tượng ấy, hai người vội vã nhảy vút vào một chiếc ngăn kéo đang mở hờ nơi bệ cửa sổ.
Trong ngăn kéo ấy có dăm ba bộ bài đã khuyết mất vài quân, cùng một nhà hát kịch tí hon dành cho búp bê, được dựng lên thật khang trang, tinh tươm. Một vở kịch đang say sưa diễn ra, và tất cả các quân Hậu đều an tọa ở hàng ghế đầu, ung dung tự quạt mát bằng những bông hoa cầm trên tay, trong khi chầu chực phía sau lưng họ là những quân Bồi, mỗi quân mang đến hai cái đầu, một xoay lên trên và một lộn xuống dưới, hệt như những hình vẽ trên lá bài vậy. Vở kịch kể về đôi uyên ương bị cấm đoán đến với nhau. Cô Chăn Cừu nhìn ngắm mà rơi lệ, bởi tấn bi kịch kia sao quá đỗi giống với cảnh ngộ của chính em.
"Em chẳng thể nào chịu đựng thêm được nữa!" em nức nở. "Chúng ta hãy rời khỏi ngăn kéo này thôi."
Thế nhưng, khi đôi gót son vừa chạm xuống sàn nhà, em ngước nhìn lên chiếc bàn và hốt hoảng nhận ra ông Quan Tàu già đã bừng tỉnh giấc. Lão ta đang lắc lư toàn thân qua lại, điên tiết vì giận dữ.
"Ông Quan Tàu già đang đến kìa!" em thất thanh kêu lên, đôi gối sứ mềm nhũn khụy hẳn xuống vì quá đỗi kinh hoàng.
"Anh đã nghĩ ra một diệu kế," anh Thợ Quét Ống Khói cất lời. "Hay là chúng ta chui vào chiếc bình đựng hương liệu, chiếc bình potpourri5 nằm lặng lẽ ở góc kia. Trốn trong đó, đôi ta có thể êm ái ngả lưng trên những cánh hồng và hoa oải hương, rồi ném muối thẳng vào mắt lão ta nếu lão dám mon men tới gần."
"Cách đó hoàn toàn không ổn đâu," em lắc đầu. "Hơn nữa, em biết rõ ông Quan Tàu già và chiếc bình potpourri ấy đã từng có một dạo đính hôn; hẳn là giữa hai người họ ít nhiều vẫn còn vương vấn chút ân tình xưa cũ. Không, chẳng còn con đường nào khác nữa đâu; chúng ta đành phải cùng nhau dắt tay lang bạt ra thế giới bao la ngoài kia thôi."
"Em thực sự đủ can đảm để cùng anh bước ra thế giới bao la ngoài kia sao?" anh Thợ Quét Ống Khói dè dặt hỏi. "Em đã suy xét kỹ càng xem thế giới ấy rộng lớn đến nhường nào chưa, và rằng một khi cất bước ra đi, chúng ta sẽ chẳng bao giờ có thể quay lại nơi này?"
"Em đã suy xét tường tận rồi," em kiên định đáp.
Chàng thợ quét ống khói đăm đắm nhìn em rồi cất giọng thiết tha, "Lối anh đi nhất định phải chui vào ống khói. Em có đủ can đảm cùng anh lách qua lò sưởi, lần mò qua những đường ống và hầm tối rắc rối kia chăng? Anh thuộc nằm lòng đường đi nước bước! Chúng mình sẽ thoát ra ngoài bằng đường ống khói, rồi sau đó anh ắt có cách xoay xở. Đôi ta sẽ trèo lên tận chốn chót vót, cao đến nỗi bọn họ chẳng thể nào với tới được, và tít trên đỉnh cao ấy sẽ có một lối mở đưa ta ra thế giới bao la."
Nói đoạn, anh dắt tay em đến trước cửa lò sưởi.
"Ôi chao, sao mà tối tăm mù mịt thế này!" em thốt lên. Dẫu vậy, em vẫn quyến luyến bước theo chân anh, chui qua lò sưởi, qua những đường ống và hầm ngầm tối đen như mực.
"Bây giờ đôi ta đã nằm gọn trong ống khói rồi," anh khẽ reo lên; "và em thử ngước nhìn xem, có một vì sao diệu kỳ đang tỏa sáng rực rỡ ngay trên đầu chúng mình kìa."
Quả nhiên có một vì sao lấp lánh giữa bầu trời đang rọi những tia sáng thẳng xuống chỗ hai người, tựa hồ muốn soi đường chỉ lối. Thế rồi họ miệt mài leo trèo và bò lết-một chặng hành trình kinh hãi làm sao, vừa dốc ngược lại vừa cao vút! Thế nhưng anh vẫn kiên cường đi trước dẫn đường, gắng sức dọn dẹp để lối đi trở nên êm ái nhất có thể. Anh ân cần chỉ cho em từng điểm tựa vững chãi nhất để đặt đôi gót sen bằng sứ bé xíu của mình lên. Cứ thế, họ dìu dắt nhau cho tới khi chạm được mép đỉnh ống khói rồi cùng ngồi xuống nghỉ ngơi. Cả hai thảy đều đã rã rời kiệt sức, âu cũng là điều mà ai nấy đều dễ dàng mường tượng được.
Bầu trời muôn ngàn vì sao lấp lánh đương vắt ngang trên đỉnh đầu họ, và trải dài tít tắp phía dưới kia là trập trùng những mái nhà của thị trấn. Cả một thế giới rộng lớn, bao la đang phơi bày ngay trước mắt. Thế nhưng, chao ôi, khung cảnh ấy chẳng hề giống chút nào với những gì cô Shepherdess bé nhỏ tội nghiệp từng mường tượng. Em yếu ớt tựa mái đầu nhỏ nhắn lên bờ vai anh Chimney Sweep rồi òa khóc nức nở, khóc thảm thương đến mức những giọt lệ tuôn rơi làm trôi tuột cả lớp mạ vàng lấp lánh trên chiếc thắt lưng của em.
"Thế này thì quá sức chịu đựng mất rồi," em nức nở; "ngoài này bao la hơn những gì em có thể gánh vác nổi. Thế giới này thật quá ư rộng lớn! Giá như em được an toàn trở lại chiếc bàn con nằm dưới tấm gương kia. Em sẽ chẳng bao giờ biết đến niềm hạnh phúc cho đến khi được trở lại chốn ấy thêm một lần nữa. Em đã vì anh mà dấn bước ra ngoài thế giới bao la này. Vậy thì giờ đây, nếu anh thực lòng yêu thương em, thì chắc chắn anh sẽ phải theo em quay trở về."
Anh Chimney Sweep hết lời dỗ dành, khuyên nhủ em. Anh nhắc em nhớ tới ông Mandarin già cỗi, và cả gã Crooked-legged field-marshal-major-general-corporal-sergeant hung hăng nọ. Thế nhưng em cứ khóc lóc quá đỗi thảm thiết, lại còn hôn anh Chimney Sweep nhỏ bé của em quá ư âu yếm, đến mức anh chẳng thể làm gì khác ngoài việc nhắm mắt chiều theo ý em, dẫu anh thừa biết sự tình ấy quả thật là ngốc nghếch vô cùng.
Thế là họ lại lóc cóc trèo xuống ống khói, dẫu muôn vàn trắc trở, rồi lách qua từng khúc ống hẹp, chui tọt vào lò sưởi. Tại đó, họ nép mình sau cánh cửa lò, vểnh tai nghe ngóng xem có động tĩnh gì trong phòng.
Mọi thứ tĩnh lặng như tờ, cả hai mới dám lén nhìn ra. Chao ôi! Ông Quan Tàu già đang nằm chỏng chơ trên sàn nhà. Ông ta đã ngã nhào khỏi bàn trong lúc đuổi theo đôi tình nhân trẻ, và vỡ vụn thành ba mảnh. Toàn bộ phần lưng rụng rời thành một mảng, còn cái đầu thì lăn lóc tít góc phòng. Viên Thống Chế Chân Vòng Kiềng vẫn đứng trơ trơ chỗ cũ, đăm chiêu suy tính về sự tình vừa xảy ra.
"Thật kinh khủng!" cô Chăn Cừu bé nhỏ thốt lên. "Ông nội đáng kính của em đã vỡ thành từng mảnh mất rồi, và chính chúng ta là nguyên nhân gây ra thảm kịch này." Vừa nói, em vừa sợ hãi vặn vẹo đôi bàn tay nhỏ xíu.
"Người ta có thể tán đinh ông ấy lại mà," anh Thợ Quét Ống Khói an ủi; "chắc chắn người ta sẽ tán đinh cho ông ấy thôi. Em đừng sầu não thế! Nếu họ lấy xi măng đắp lại lưng và đóng một chiếc đinh tán xuyên qua cổ, ông ấy sẽ lại lành lặn y như mới, và rồi lại có thể nhiếc móc chúng ta bằng những lời chướng tai như trước kia."
"Anh thực sự nghĩ vậy sao?" em hỏi. Sau đó, họ lại trèo lên bàn, đứng vào đúng cái chỗ như thuở ban đầu.
"Chúng ta đã cất công đi một quãng đường rõ dài," anh Thợ Quét Ống Khói trầm ngâm, "để rồi rốt cuộc cũng chẳng tiến xa hơn được chỗ này. Đáng ra chúng ta đã có thể tự tránh cho mình ngần ấy rắc rối."
"Giá như người ta sửa lại ông nội," cô Chăn Cừu ngập ngừng; "em tự hỏi không biết có tốn kém nhiều lắm không."
Quả nhiên người nhà đã sửa lại ông. Họ dùng xi măng gắn chặt phần lưng và đóng một chiếc đinh to tướng xuyên qua cổ. Thế là ông Quan Tàu lại nguyên vẹn y như mới, chỉ ngặt một nỗi là ông chẳng thể gật đầu được nữa.
"Ngài có vẻ kiêu ngạo hơn hẳn kể từ cái bận vỡ nát ấy nhỉ," Viên Thống Chế Chân Vòng Kiềng cạnh khóe, "nhưng nói thật nhé, về phần tôi, tôi chẳng thấy chuyện đó có gì đáng để vểnh mặt tự hào. Cuối cùng thì tôi có lấy được cô ấy hay là không? Xin ngài cứ trả lời thẳng thừng một câu thôi."
Anh Thợ Quét Ống Khói và cô Chăn Cừu đưa mắt nhìn ông Quan Tàu già bằng vẻ vô cùng đáng thương. Họ khiếp đảm nhỡ đâu ông ta lại gật đầu. Nhưng ông ta chẳng thể gật, mà cái việc phải mở miệng thú nhận rằng mình bị đóng một chiếc đinh ở cổ thì lại quá đỗi bẽ bàng, hạ thấp phẩm giá cao quý của ông. Vậy là hai người trẻ bằng sứ đã mãi mãi ở bên nhau. Họ thầm cảm tạ chiếc đinh tán của ông nội, và cứ thế yêu thương nhau say đắm cho đến tận ngày cả hai cùng vỡ nát thành từng mảnh.
-
Từ tiếng Anh dùng để chỉ quan lại phong kiến Trung Quốc (thường gọi là Quan Tàu). Ở châu Âu thế kỷ 18-19, những bức tượng sứ hình vị quan có cổ gắn lò xo để đầu gật gù là món đồ trang trí phương Đông rất được giới thượng lưu ưa chuộng. ↩
-
Nghĩa là "Cô Chăn Cừu". Trong nghệ thuật trang trí châu Âu thời bấy giờ, hình tượng những cô thiếu nữ chăn cừu thôn quê thường được lãng mạn hóa thành những bức tượng sứ kiều diễm, đại diện cho sự ngây thơ và duyên dáng. ↩
-
Cụm từ này có nghĩa là "Viên Thống chế - Chỉ huy trưởng - Thiếu tướng - Hạ sĩ - Trung sĩ Chân Vòng Kiềng". Tác giả cố tình chắp vá một loạt tước hiệu quân đội từ cao nhất (Thống chế) đến thấp nhất (Trung sĩ) thành một cái tên dài ngoẵng vô nghĩa để chế giễu sự phù phiếm, thói khoe khoang danh xưng hão huyền của tầng lớp quý tộc. ↩
-
Nghĩa là "Thợ Quét Ống Khói". Ở các nước châu Âu thế kỷ 19, đây là công việc vất vả, lấm lem bùn hóng và thường bị coi thường. Việc tác giả miêu tả một chàng thợ quét ống khói có khuôn mặt trắng trẻo, sạch sẽ là một chi tiết trào phúng đầy thú vị. ↩
-
Potpourri là hỗn hợp gồm cánh hoa khô, lá thơm và gia vị, thường được cất trong những chiếc bình gốm sứ có nắp đục lỗ tinh xảo. Đây là cách phổ biến để tạo hương thơm cho phòng khách của giới quý tộc châu Âu xưa. ↩
THE SHEPHERDESS AND THE CHIMNEY SWEEP
HAVE you ever seen an old wooden cabinet, quite worn black with age, and ornamented with all sorts of carved figures and flourishes?
Just such a one stood in a certain parlor. It was a legacy from the great-grandmother, and was covered from top to bottom with carved roses and tulips. The most curious flourishes were on it, too; and between them peered forth little stags' heads, with their zigzag antlers. On the door panel had been carved the entire figure of a man, a most ridiculous man to look at, for he grinned-you could not call it smiling or laughing-in the drollest way. Moreover, he had crooked legs, little horns upon his forehead, and a long beard.
The children used to call him the "crooked-legged field-marshal-major-general-corporal-sergeant," which was a long, hard name to pronounce. Very few there are, whether in wood or in stone, who could get such a title. Surely to have cut him out in wood was no trifling task. However, there he was. His eyes were always fixed upon the table below, and toward the mirror, for upon this table stood a charming little porcelain shepherdess, her mantle gathered gracefully about her and fastened with a red rose. Her shoes and hat were gilded, and her hand held a shepherd's crook; she was very lovely. Close by her stood a little chimney sweep, also of porcelain. He was as clean and neat as any other figure. Indeed, he might as well have been made a prince as a sweep, since he was only make-believe; for though everywhere else he was as black as a coal, his round, bright face was as fresh and rosy as a girl's. This was certainly a mistake-it ought to have been black.
There he stood so prettily, with his ladder in his hand, quite close to the shepherdess. From the first he had been placed there, and he always remained on the same spot; for they had promised to be true to each other. They suited each other exactly-they were both young, both of the same kind of porcelain, and both equally fragile.
Close to them stood another figure three times as large as themselves. It was an old Chinaman, a mandarin, who could nod his head. He was of porcelain, too, and he said he was the grandfather of the shepherdess; but this he could not prove. He insisted that he had authority over her, and so when the crooked-legged field-marshal-major-general-corporal-sergeant made proposals to the little shepherdess, he nodded his head, in token of his consent.
"You will have a husband," said the old mandarin to her, "a husband who, I verily believe, is of mahogany wood. You will be the wife of a field-marshal-major-general-corporal-sergeant, of a man who has a whole cabinet full of silver plate, besides a store of no one knows what in the secret drawers."
"I will never go into that dismal cabinet," declared the little shepherdess. "I have heard it said that there are eleven porcelain ladies already imprisoned there."
"Then," rejoined the mandarin, "you will be the twelfth, and you will be in good company. This very night, when the old cabinet creaks, we shall keep the wedding, as surely as I am a Chinese mandarin." And upon this he nodded his head and fell asleep.
But the little shepherdess wept, and turned to the beloved of her heart, the porcelain chimney sweep.
"I believe I must ask you," she said, "to go out with me into the wide world, for here it is not possible for us to stay."
"I will do in everything as you wish," replied the little chimney sweep. "Let us go at once. I am sure I can support you by my trade."
"If we were only down from the table," said she. "I shall not feel safe till we are far away out in the wide world and free."
The little chimney sweep comforted her, and showed her how to set her little foot on the carved edges, and on the gilded foliage twining round the leg of the table, till at last they both reached the floor. But, turning for a last look at the old cabinet, they saw that everything was in commotion. All the carved stags stretched their heads farther out than before, raised their antlers, and moved their throats, while the crooked-legged field-marshal-major-general-corporal-sergeant sprang up and shouted to the old Chinese mandarin, "Look! they are eloping! they are eloping!"
They were not a little frightened at this, and jumped quickly into an open drawer in the window seat.
Here lay three or four packs of cards that were not quite complete, and a little doll's theater, which had been set up as nicely as could be. A play was going on, and all the queens sat in the front row, and fanned themselves with the flowers which they held in their hands, while behind them stood the knaves, each with two heads, one above and one below, as playing cards have. The play was about two persons who were not allowed to marry, and the shepherdess cried, for it seemed so like her own story.
"I cannot bear this!" she said. "Let us leave the drawer."
But when she had again reached the floor she looked up at the table and saw that the old Chinese mandarin was awake, and that he was rocking his whole body to and fro with rage.
"The old mandarin is coming!" cried she, and down she fell on her porcelain knees, so frightened was she.
"I have thought of a plan," said the chimney sweep. "Suppose we creep into the jar of perfumes, the potpourri vase which stands in the corner. There we can rest upon roses and lavender, and throw salt in his eyes if he comes near."
"That will not do at all," she said. "Besides, I know that the old mandarin and the potpourri vase were once betrothed; and no doubt some slight friendship still exists between them. No, there is no help for it; we must wander forth together into the wide world."
"Have you really the courage to go out into the wide world with me?" asked the chimney sweep. "Have you considered how large it is, and that if we go, we can never come back?"
"I have," replied she.
And the chimney sweep looked earnestly at her and said, "My way lies through the chimney. Have you really the courage to go with me through the stove, and creep through the flues and the tunnel? Well do I know the way! we shall come out by the chimney, and then I shall know how to manage. We shall mount so high that they can never reach us, and at the top there is an opening that leads out into the wide world."
And he led her to the door of the stove.
"Oh, how black it looks!" she said. Still she went on with him, through the stove, the flues, and the tunnel, where it was as dark as pitch.
"Now we are in the chimney," said he; "and see what a lovely star shines above us."
There actually was a star in the sky, that was shining right down upon them, as if to show them the way. Now they climbed and crept-a frightful way it was, so steep and high! But he went first to guide, and to smooth the way as much as he could. He showed her the best places on which to set her little china foot, till at last they came to the edge of the chimney and sat down to rest, for they were very tired, as may well be supposed.
The sky and all its stars were above them, and below lay all the roofs of the town. They saw all around them the great, wide world. It was not like what the poor little shepherdess had fancied it, and she leaned her little head upon her chimney sweep's shoulder and wept so bitterly that the gilding was washed from her golden sash.
"This is too much," said she; "it is more than I can bear. The world is too large! I wish I were safe back again upon the little table under the mirror. I shall never be happy till I am there once more. I have followed you out into the wide world. Surely, if you really love me, you will follow me back."
The chimney sweep tried to reason with her. He reminded her of the old mandarin, and the crooked-legged field-marshal-major-general-corporal-sergeant, but she wept so bitterly, and kissed her little chimney sweep so fondly, that he could not do otherwise than as she wished, foolish as it was.
So they climbed down the chimney, though with the greatest difficulty, crept through the flues, and into the stove, where they paused to listen behind the door, to discover what might be going on in the room.
All was quiet, and they peeped out. Alas! there on the floor lay the old mandarin. He had fallen from the table in his attempt to follow the runaways, and had broken into three pieces. His whole back had come off in a single piece, and his head had rolled into a corner. The crooked-legged field-marshal-major-general-corporal-sergeant stood where he had always stood, reflecting upon what had happened.
"This is shocking!" said the little shepherdess. "My old grandfather is broken in pieces, and we are the cause of it," and she wrung her little hands.
"He can be riveted," said the chimney sweep; "he can certainly be riveted. Do not grieve so! If they cement his back and put a rivet through his neck, he will be just as good as new, and will be able to say as many disagreeable things to us as ever."
"Do you really think so?" asked she. Then they climbed again up to the place where they had stood before.
"How far we have been," observed the chimney sweep, "and since we have got no farther than this, we might have saved ourselves all the trouble."
"I wish grandfather were mended," said the shepherdess; "I wonder if it will cost very much."
Mended he was. The family had his back cemented and his neck riveted, so that he was as good as new, only he could not nod.
"You have become proud since you were broken to shivers," observed the crooked-legged field-marshal-major-general-corporal-sergeant, "but I must say, for my part, I don't see much to be proud of. Am I to have her, or am I not? Just answer me that."
The chimney sweep and the shepherdess looked most piteously at the old mandarin. They were so afraid that he would nod his head. But he could not, and it would have been beneath his dignity to have confessed to having a rivet in his neck. So the young porcelain people always remained together, and they blessed the grandfather's rivet and loved each other till they were broken in pieces.
