NHỮNG CON THIÊN NGA HOANG DÃ
Ở một xứ sở xa xôi tít tắp, nơi bầy nhạn thường tìm về mỗi độ đông sang, có một vị quốc vương chung sống cùng mười một cậu con trai và một cô con gái nhỏ tên là Eliza.
Mười một người anh hiển nhiên đều là hoàng tử. Mỗi bận đến trường, trước ngực họ cài một ngôi sao lấp lánh, ngang hông giắt thanh gươm uy vũ. Các hoàng tử nắn nót những nét chữ bằng bút chì kim cương trên những tấm bảng đúc từ vàng ròng. Họ tiếp thu bài vở nhanh nhạy và đọc thông viết thạo đến mức chỉ cần nhìn lướt qua, ai cũng phải gật gù thừa nhận họ đích thị là những bậc vương giả bẩm sinh. Cô em gái nhỏ Eliza thì thường ngồi trên một chiếc ghế đẩu nhỏ xinh được tạc từ pha lê trong vắt. Cô nâng niu một cuốn sách chật ních những bức tranh tuyệt mỹ, một báu vật đáng giá bằng cả một nửa vương quốc.
Những đứa trẻ vô tư ấy ngỡ như đang bơi trong niềm hạnh phúc vẹn tròn; thế nhưng chuỗi ngày êm đềm chẳng tày gang. Vua cha quyết định tái giá với một bà hoàng hậu có trái tim sắt đá, kẻ chẳng chút mảy may thương xót lũ trẻ, bởi lẽ ẩn sau lớp vỏ bọc vương giả ấy lại chính là một mụ phù thủy hiểm độc.
Ngay từ ngày đầu tiên bước chân vào hoàng cung, bản chất tàn nhẫn của bà ta đã sớm phơi bày. Trong khi những bữa yến tiệc linh đình đang tưng bừng diễn ra khắp các cung điện, bầy trẻ thơ ngây ngồi bày trò đóng vai tiếp khách. Lẽ ra, theo thường lệ, chúng sẽ được thưởng thức những chiếc bánh ngọt lành và vài quả táo chín mọng còn sót lại từ bàn tiệc. Nhưng không, hoàng hậu lại sai người mang cho chúng một chút cát đựng trong tách trà, buông lời lạnh nhạt bảo chúng hãy tự huyễn hoặc đó là cao lương mỹ vị. Tuần tiếp theo, bà ta đày ải cô bé Eliza bé bỏng về vùng thôn dã, gửi gắm cho một đôi vợ chồng nông dân nghèo nàn nuôi dưỡng. Chưa dừng lại ở đó, mụ không ngừng rót vào tai nhà vua những lời gièm pha thâm độc về các hoàng tử nhỏ. Dần dà, vị quốc vương mê muội cũng chẳng thèm đoái hoài gì đến những giọt máu của mình nữa.
"Hãy tự bước ra ngoài thế giới kia mà tự sinh tự diệt đi," hoàng hậu rít lên. "Các ngươi hãy cất cánh bay đi như những con chim khổng lồ câm lặng." Thế nhưng, lời nguyền rủa của mụ chẳng thể nào linh ứng tàn độc như mụ vẫn hằng khao khát. Mười một vị hoàng tử lại hóa thân thành mười một con thiên nga hoang dã khoác trên mình vẻ đẹp tuyệt trần.
Cất lên một tiếng kêu kỳ lạ đến thấu xương, bầy thiên nga vút qua những khung cửa sổ nguy nga của hoàng cung, lướt trên công viên rộng lớn, rồi hướng thẳng về phía khu rừng thẳm xa xăm. Trời vẫn còn tờ mờ hơi sương khi chúng lướt ngang qua túp lều rơm của người nông dân nọ, nơi cô em gái nhỏ đang chìm trong giấc điệp. Bầy thiên nga lượn vòng trên mái lều, cố vươn những chiếc cổ dài thanh tú và vỗ những sải cánh xạc xào, nhưng hỡi ôi, chẳng một ai hay biết, chẳng một ai đoái hoài. Đành lòng, chúng lại cất cánh bay lên, vút vào tầng không cao ngất ngang tầm những đám mây trôi. Chúng sải cánh băng qua thế giới rộng lớn bao la, bay mãi cho đến khi sà xuống một khu rừng rậm rạp, tối tăm, sâu thẳm kéo dài vươn ra tận mép biển khơi.
Cô bé Eliza tội nghiệp giờ đây trơ trọi một mình trong căn phòng hẹp của người nông dân. Cô lủi thủi chơi đùa với một chiếc lá xanh mướt, bởi quanh cô làm gì còn món đồ chơi nào khác. Cô tẩn mẩn chọc một lỗ nhỏ xuyên qua phiến lá, đưa lên ngắm nghía. Và khi ánh mặt trời xuyên qua khe hở ấy, cô ngỡ ngàng như vừa bắt gặp ánh mắt trong vắt, ấm áp của các anh mình. Mỗi bận tia nắng ban mai dịu dàng hôn lên gò má, cô lại miên man nhớ về những nụ hôn âu yếm mà các anh từng chao nghiêng dành cho cô.
Ngày lại ngày trôi qua buồn tẻ. Thỉnh thoảng, những cơn gió nhẹ lách qua kẽ lá của bụi hồng rậm rạp, xạc xào cất tiếng thì thầm với những đóa hồng rực rỡ, "Ai có thể xinh đẹp hơn các cô chứ?" Và những đóa hồng chỉ khẽ rung rinh lắc đầu, khe khẽ đáp lại, "Eliza." Và rồi, vào những ngày Chủ nhật thanh bình, khi bà cụ lặng lẽ ngồi nơi bậu cửa lều giở cuốn sách thánh ca cũ kỹ, gió lại tinh nghịch lật tung những trang giấy ố vàng, cất lời hỏi han cuốn sách, "Ai có thể ngoan đạo hơn bác chứ?" Và cuốn sách thánh ca cũng chẳng ngần ngại đáp lời, "Eliza." Quả thực, cả những đóa hồng kiêu sa lẫn cuốn sách thánh ca già nua ấy đều đang nói lên một sự thật hiển nhiên.
Khi tròn mười lăm tuổi, Eliza được đón về cung. Thế nhưng, dung nhan kiều diễm của cô lại nhen nhóm ngọn lửa đố kỵ hừng hực trong lòng mụ hoàng hậu kế độc ác, biến bà ta thành kẻ thù không đội trời chung với cô. Mụ thực tâm muốn phù phép biến cô thành một con thiên nga như mười một người anh tội nghiệp kia, song lại e dè nhà vua nên đành tạm kìm nén dã tâm.
Sáng sớm hôm sau, hoàng hậu bước vào phòng tắm hoàng gia; nơi được lát đá cẩm thạch tráng lệ, lót những tấm nệm nhung êm ái rủ bóng dưới những bức bích họa thêu dệt lộng lẫy. Mụ mang theo ba con cóc gớm ghiếc. Kề môi hôn lên chúng, mụ rít lên với con thứ nhất: "Khi Eliza bước xuống nước, ngươi hãy chễm chệ ngay trên đầu nó, để sự ngu ngốc của ngươi thấm vào nó." Với con thứ hai, mụ dặn: "Hãy bám chặt lấy trán nó, truyền cho nó vẻ gớm ghiếc của ngươi, để chẳng kẻ thân quen nào còn nhận ra nổi nó nữa." "Còn ngươi, hãy đậu ngay trên trái tim nó," mụ thì thào với con cóc thứ ba; "rồi nó sẽ mang một tâm hồn đầy dã tâm và phải quằn quại vì chính những ác niệm ấy." Nói đoạn, mụ ném lũ cóc xuống hồ nước trong vắt, khiến dòng nước tức thì nhuốm một màu xanh lục nhờn nhợt. Kế đó, mụ cất tiếng gọi Eliza, giả vờ ân cần giúp cô cởi xiêm y và bước xuống bồn tắm.
Khoảnh khắc Eliza ngụp đầu xuống dòng nước, một con cóc liền chễm chệ trên mái tóc cô, con thứ hai bám chặt lấy vầng trán, và con thứ ba ngự trị ngay trên khuôn ngực. Vậy mà cô thiếu nữ dường như chẳng mảy may hay biết. Khi cô vừa vươn mình ngoi lên mặt nước, ba bông anh túc thắm đỏ bỗng trôi lềnh bềnh quanh cô. Lẽ ra, nếu lũ sinh vật kia chẳng mang nọc độc hay chưa từng vấy phải nụ hôn của mụ phù thủy, thì chúng đã hóa thành những đóa hồng rực rỡ nhất. Nhưng dù thế nào chăng nữa, chúng vẫn buộc phải hóa thành hoa bởi đã trót chạm vào mái đầu và trái tim thuần khiết của Eliza. Chính sự thánh thiện và trong sáng ngây thơ của cô đã trở thành tấm khiên vững chắc, vô hiệu hóa mọi phép thuật hắc ám.
Chứng kiến cảnh ấy, mụ hoàng hậu thâm độc điên cuồng vò nát những quả óc chó, lấy thứ nước nhờn nhợt chà xát lên gương mặt Eliza, nhuộm đen làn da trắng ngần; rồi mụ nhẫn tâm làm rối tung mái tóc suôn mượt tuyệt trần của cô, trét lên đó thứ thuốc mỡ hôi hám cho đến khi dung mạo nàng công chúa bị hủy hoại đến mức không ai còn có thể nhận ra.
Nhà vua vô cùng sửng sốt và nhất mực phủ nhận đó là con gái mình. Giữa chốn hoàng cung hoa lệ, chẳng một ai nhận ra cô, ngoại trừ chú chó gác cổng cộc cằn và đàn nhạn nhỏ bé, nhưng hỡi ôi, chúng chỉ là những con vật tội nghiệp mang kiếp câm lặng. Trái tim nhỏ bé của Eliza vỡ vụn, cô bật khóc nức nở, trĩu nặng nỗi nhớ mười một người anh đang lưu lạc phương xa. Trong tận cùng tủi nhục, cô lầm lũi trốn khỏi vương quốc, lê bước ròng rã suốt một ngày dài qua những cánh đồng quạnh hiu và những dải đất hoang vu, cho đến khi lạc bước vào một khu rừng già thăm thẳm. Chẳng biết phải đi về đâu, nhưng với cõi lòng trĩu nặng nỗi bi thương và nỗi nhớ các anh da diết - những người cũng giống như cô, đã bị thế gian nhẫn tâm ruồng rẫy - cô hạ quyết tâm phải tìm bằng được họ.
Vừa bước vào rừng chưa được bao lâu, màn đêm đã buông xuống dày đặc, tước đi mọi phương hướng. Cô lả người ngả mình xuống thảm rêu mềm ướt, khẽ dâng lời cầu nguyện tạ ơn rồi tựa đầu vào gốc cây. Cả đất trời chìm vào cõi tĩnh mịch, chỉ có làn gió mơn man mơn trớn vầng trán cô. Xung quanh, hàng trăm con đom đóm thắp sáng cỏ cây, rêu phong bằng ánh sáng lục lam kỳ ảo, tựa như những ngọn lửa ma trơi bé nhỏ; và mỗi khi cô vô tình chạm khẽ vào một nhánh cây, những sinh vật rực rỡ ấy lại trút xuống quanh cô như một cơn mưa sao băng tuyệt đẹp.
Suốt đêm thâu, giấc mơ về các anh lại ùa về. Cô ngỡ ngàng thấy mình lại trở về những ngày thơ bé, cùng các anh tung tăng nô đùa. Khung cảnh hiện ra trước mắt: các anh đang dùng những chiếc bút chì kim cương cặm cụi viết lên những tấm bảng vàng chói lọi, trong khi cô mải mê lật giở cuốn sách tranh lộng lẫy đáng giá bằng cả một nửa vương quốc. Các anh không còn nắn nót những nét chữ cái như thuở nào, mà đang miêu tả về những chiến công hiển hách, những hành trình khám phá và những kỳ quan mà họ đã chiêm ngưỡng. Lạ kỳ thay, mọi bức vẽ trong cuốn sách tranh bỗng nhiên bừng lên sức sống. Bầy chim líu lo ca hát, những con người từ trang giấy nhẹ nhàng bước ra, chuyện trò rôm rả cùng Eliza và các anh. Nhưng hễ cô lật sang trang mới, họ lại vội vã lùi về vị trí cũ, trả lại trật tự vốn có của cuốn sách.
Khi Eliza bừng tỉnh, mặt trời đã lên tới đỉnh đầu. Cô chẳng thể nhìn thấy vầng thái dương, bởi những thân cổ thụ lực lưỡng đã vươn cành lá đan cài thành một mái vòm dày đặc, chỉ để lọt vài tia nắng hiếm hoi xuyên qua kẽ lá, rắc xuống không gian một màn sương mỏng manh óng ánh sắc vàng. Hương thơm ngọt dịu từ vạn vật tươi mới tỏa ra ngào ngạt, và những chú chim dạn dĩ sà xuống, nhấp nhổm như muốn đậu lên vai cô thiếu nữ. Lắng nghe tiếng róc rách vọng lại từ những con suối nhỏ, cô lần theo và tìm thấy một hồ nước tĩnh lặng với bờ cát vàng ươm, nơi mọi dòng chảy đều hội tụ. Xung quanh hồ, bụi rậm đan kín một vòng cung, và ở một lối mòn nhỏ - nơi chú hươu tò mò từng rẽ lối - Eliza nhẹ nhàng bước xuống mép nước.
Mặt hồ trong vắt tĩnh lặng đến độ, nếu không có ngọn gió đùa nghịch làm xào xạc cành lá, người ta sẽ ngỡ bóng cây ngọn cỏ in bóng xuống đáy hồ kia là một bức họa chân thực. Từng chiếc lá, dù chìm trong bóng râm hay vươn mình đón nắng, đều hiện lên sắc nét, in hằn trên tấm gương nước phẳng lặng.
Khi Eliza liếc nhìn hình bóng mình, cô hoảng hồn lùi lại trước khuôn mặt đen nhẻm, nhem nhuốc gớm ghiếc. Nhưng rồi, vốc chút nước mát lạnh lên đôi bàn tay nhỏ nhắn, cô kỳ cọ đôi mắt và vầng trán; để rồi, làn da trắng ngần lại bừng sáng rạng rỡ. Cởi bỏ lớp áo quần vướng víu, cô trầm mình vào làn nước thanh mát. Giờ đây, trên khắp thế gian rộng lớn này, thử hỏi còn vị công chúa nào mang vẻ đẹp kiều diễm hơn cô được nữa?
Tắm gội xong xuôi, cô vội mặc lại y phục và tết lại mái tóc mây bồng bềnh, rồi thong thả bước tới dòng suối sủi bọt tung trắng xóa, hớp những ngụm nước ngọt lành từ đôi bàn tay chụm lại. Tiếp tục dấn thân vào chốn rừng sâu nước độc, cô cứ đi mà chẳng biết điểm dừng. Tâm trí cô luôn hướng về các anh, về đấng sinh thành, và một niềm tin mãnh liệt rằng Đức Chúa Trời sẽ không bao giờ ruồng bỏ mình. Ngài đã ban cho chốn hoang vu những gốc táo rừng để xoa dịu cơn đói khát của kẻ cơ hàn, và giờ đây, Ngài lại dẫn lối cho cô tới một cây táo lúc lỉu quả mọng đến oằn cả cành. Ngồi dưới gốc cây, cô thong thả thưởng thức bữa trưa ngọt ngào. Xong xuôi, cô khéo léo dùng vài cọc gỗ chống đỡ những cành cây trĩu quả rồi dũng cảm tiến thẳng vào nơi u ám và tĩnh mịch nhất của khu rừng.
Nơi đây im ắng đến rợn người, cô nghe rõ mồn một tiếng thở của chính mình và từng tiếng lá khô gãy vụn dưới mỗi bước chân. Chẳng có tiếng chim ca, chẳng có lấy một vệt nắng lọt qua nổi những cành lá khổng lồ, đen kịt. Những thân cây cao vút mọc san sát nhau tạo thành bức tường thành kiên cố; nhìn về phía trước, cô có cảm giác như đang bị giam cầm trong một chiếc lồng khổng lồ bằng gỗ. Một nỗi cô đơn tột cùng, một cảm giác trống trải mà cô chưa từng nếm trải!
Màn đêm buông xuống đen đặc như mực. Không còn ánh đom đóm lập lòe đùa giỡn trên lớp rêu xanh. Eliza mang theo trái tim trĩu nặng, lả đi trong giấc ngủ. Giữa cơn mơ màng, cô ngỡ như những cành cây phía trên khẽ rẽ lối, và từ chốn thiên đường xa xăm, những đôi mắt nhân từ của các thiên thần đang ân cần dõi theo cô.
Bình minh hé rạng, cô tỉnh giấc, ngơ ngẩn không rõ cảnh tượng đêm qua là thực hay chỉ là một giấc chiêm bao. Tiếp tục cuộc hành trình vô định, chẳng bao lâu, cô tình cờ gặp một bà cụ đang xách giỏ quả mọng. Nhận lấy chút quả ngọt ngào từ tay bà, Eliza khẽ hỏi xem bà có vô tình thấy mười một chàng hoàng tử phi ngựa ngang qua khu rừng này không.
"Không, cháu ạ," bà cụ từ tốn đáp lời, "nhưng hôm qua, bà thấy mười một con thiên nga, đầu đội vương miện vàng chói lọi, đang bơi trên con sông quanh đây." Nói rồi, bà cụ tốt bụng dẫn Eliza đi thêm một đoạn, đến bờ đất dốc thoai thoải, nơi có con sông nhỏ êm đềm chảy dưới chân. Những thân cây hai bên bờ vươn những cánh tay dài ngoẵng đan vào nhau trên mặt nước. Ở những nơi cành lá không thể chạm tới nhau, bộ rễ của chúng đã tự nhổ bật khỏi lòng đất, uốn mình vươn ra xa để hòa quyện cành lá rủ bóng xuống mặt sông.
Eliza cúi đầu chào tạm biệt bà cụ, rồi cất bước đi dọc theo dòng sông đang mải miết cuộn chảy, cho đến khi đại dương bao la, hùng vĩ hiện ra trước mắt. Biển khơi tráng lệ trải dài đến vô tận, nhưng lạ thay, trên mặt nước tĩnh lặng ấy chẳng mảy may xuất hiện bóng dáng một cánh buồm, cũng chẳng có lấy một chiếc thuyền nhỏ bé nào. Làm sao cô có thể tiếp tục hành trình đây? Ngắm nhìn bờ biển, cô để ý thấy vô vàn viên sỏi đã được dòng nước mài nhẵn thính, tròn vo. Thủy tinh, sắt thép, hay đá tảng - vạn vật nằm ngổn ngang nơi đây đều đã được gọt giũa dưới cùng một sức mạnh phi thường, cho đến khi trở nên nhẵn mịn như chính đôi bàn tay mềm mại của cô.
"Dòng nước cuộn chảy không biết mệt mỏi," cô thầm nhủ, "cho đến khi mọi vật cứng rắn nhất cũng phải đầu hàng mà trở nên nhẵn nhụi; các bạn cũng dạy tôi đừng bao giờ mệt mỏi trước nhiệm vụ của đời mình. Cảm ơn bài học vô giá của các bạn, hỡi những con sóng rực rỡ, kiên cường; trái tim tôi mách bảo rằng, sẽ có một ngày các bạn dẫn đường chỉ lối cho tôi tìm lại những người anh thân yêu."
Trên những đám rong biển quyện bọt trắng xóa, mười một chiếc lông thiên nga trắng muốt nhẹ nhàng nằm đó. Cô cẩn thận nhặt lấy và ấp ủ mang theo bên mình. Có những giọt nước lấp lánh đọng trên từng sợi lông tơ; chẳng ai rõ đó là những giọt sương mai hay những giọt lệ sầu bi. Bờ biển vắng lặng đến nao lòng, nhưng cô thiếu nữ dường như chẳng hề bận tâm. Bởi lẽ, biển cả luôn cuộn trào sức sống mãnh liệt, phô diễn sự biến ảo khôn lường chỉ trong vài giờ, hơn hẳn một hồ nước dẫu biến đổi thế nào trong suốt cả năm dài. Khi những đám mây đen kịt, trĩu nặng sà xuống, biển cả như đang gầm gừ, "Ta cũng có thể trở nên hung tợn và đầy cuồng nộ"; rồi bão tố nổi lên, những con sóng phẫn nộ xé toạc mặt nước, hóa thành bọt tung trắng xóa. Nhưng khi gió đã mệt mỏi chìm vào giấc ngủ, và những đám mây được nhuộm hồng bởi ráng chiều chạng vạng, đại dương lại e ấp, dịu dàng như một cánh hoa hồng rực rỡ. Có lúc biển thay áo xanh lục lam, lúc lại khoác lên mình tấm lụa trắng ngần. Nhưng, dù tĩnh lặng đến nhường nào, nhịp đập của những con sóng vẫn không ngừng vỗ về bờ cát, khẽ khàng dâng lên rồi hạ xuống, tựa như lồng ngực của một đứa trẻ đang chìm trong giấc mộng êm đềm.
Khi ánh hoàng hôn sắp tắt, Eliza chợt thấy mười một con thiên nga trắng, đầu đội vương miện vàng, đang sải cánh bay về phía đất liền. Chúng nối đuôi nhau lướt đi giữa không trung tựa một dải lụa trắng muốt dài bất tận. Cô vội vã lùi bước xuống con dốc ven bờ, thu mình nấp sau những lùm cây rậm rạp. Bầy thiên nga đáp xuống cách cô chẳng bao xa, đôi cánh khổng lồ, trắng ngần của chúng vỗ từng nhịp vang động. Vừa lúc vầng thái dương chìm hẳn dưới mặt biển, lớp lông vũ rụng tơi tả, và mười một chàng hoàng tử khôi ngô tuyệt trần-chính là các anh trai của Eliza-hiện ra sừng sững ngay trước mắt cô.
Cô bật lên một tiếng kêu kinh ngạc vỡ òa, bởi dẫu thời gian đã điểm thêm nhiều đổi khác, cô vẫn nhận ra các anh ngay tức khắc. Cô nhào vào vòng tay họ, thổn thức gọi tên từng người một. Các hoàng tử cũng xiết bao vui sướng khi gặp lại cô em gái bé bỏng ngày nào; họ vẫn nhận ra cô, dẫu giờ đây cô đã thiếu nữ trưởng thành với vẻ đẹp khuynh nước khuynh thành. Họ vừa cười vừa khóc, nghẹn ngào kể cho nhau nghe những nỗi gian truân dưới bàn tay tàn độc của mụ dì ghẻ.
"Các anh," người anh cả cất lời, "phải mang kiếp thiên nga hoang dã chừng nào mặt trời còn soi bóng. Chỉ đến lúc vầng dương khuất sau những rặng đồi, bọn anh mới được trở lại làm người. Vì thế, lúc bóng chiều chạng vạng, bọn anh phải luôn tìm được một nơi để đậu chân; bởi nếu lúc phục hồi nhân dạng mà vẫn đang lơ lửng giữa những đám mây mờ, cả thảy sẽ rơi tuột xuống tận đáy biển sâu thẳm.
"Bọn anh không sống ở đây, mà ở một xứ sở tuyệt mỹ nằm vạn dặm bên kia đại dương mênh mông. Đường về thăm thẳm, chẳng có lấy một hòn đảo nào làm trạm nghỉ chân-chỉ có duy nhất một tảng đá nhỏ trơ trọi nhô lên giữa muôn trùng sóng nước, nơi mà dẫu có chen chúc nhau, bọn anh cũng khó bề đứng vững. Những ngày biển động, bọt tung trắng xóa phủ ngập cả người; nhưng dẫu vậy, bọn anh vẫn thầm tạ ơn Chúa đã ban cho hòn đá ấy. Cả bầy đã qua biết bao đêm trên đó, nếu không thì chẳng bao giờ bọn anh có thể vượt biển trở về cố hương yêu dấu, bởi chuyến hải trình này tốn mất hai ngày dài nhất trong năm.
"Mỗi năm, bọn anh chỉ được phép về thăm nhà một lần và lưu lại đúng mười một ngày. Sau đó, bọn anh sẽ bay lượn quanh khu rừng, ngắm nhìn tòa cung điện nơi vua cha đang ngự trị, nơi bọn anh cất tiếng khóc chào đời, và cả ngôi nhà thờ rợp bóng cây-nơi an nghỉ của mẫu hậu chúng ta. Từng cành cây, ngọn cỏ chốn này dường như đều gắn bó máu thịt với bọn anh. Những bầy ngựa hoang sải vó trên thảo nguyên xanh mướt vẫn hệt như hồi bọn anh còn thơ bé. Những người thợ đốt than vẫn cất cao điệu hát cổ xưa mà ngày xưa bọn anh thường reo hò nhảy múa theo. Đây là quê cha đất tổ, nơi những sợi dây tình thâm vẫy gọi bọn anh trở về; và cũng chính tại nơi đây, bọn anh đã tìm lại được em, cô em gái nhỏ bé, yêu dấu. Nhưng bọn anh chỉ có thể nán lại thêm hai ngày nữa, rồi lại phải vỗ cánh bay đến miền đất xa lạ kia. Làm sao bọn anh có thể đưa em theo cùng? Bọn anh chẳng có lấy một chiếc tàu hay ván thuyền nào cả."
"Làm sao em có thể phá vỡ lời nguyền này đây?" Eliza nghẹn ngào hỏi. Và anh em họ đã thức gần trắng đêm để bàn tính cách giải cứu, chỉ thiếp đi được dăm ba tiếng ngắn ngủi.
Eliza giật mình tỉnh giấc bởi tiếng vỗ cánh vút cao của bầy thiên nga đang lượn vòng trên đỉnh đầu. Các anh cô đã trở lại hình hài của loài chim trời. Họ chao lượn thành những vòng tròn, mỗi lúc một rộng dần, rồi khuất dạng nơi chân trời xa xôi; duy chỉ có một người ở lại-chính là người anh út. Chàng rúc đầu vào lòng cô em gái, ngoan ngoãn để cô vuốt ve bộ lông vũ mượt mà. Hai anh em đã quấn quýt bên nhau trọn một ngày ròng.
Buổi chiều tà, mười người còn lại bay về, và khi mặt trời vừa lặn, họ lại khoác lên mình hình hài con người. "Ngày mai," một người nói, "bọn anh sẽ phải bay đi, và ròng rã một năm trời sau mới có thể quay về. Nhưng bọn anh không đành lòng để em bơ vơ ở lại chốn này. Em có đủ can đảm đi cùng bọn anh không? Cánh tay anh dẫu đủ khỏe để bế em băng qua khu rừng, lẽ nào đôi cánh của tất cả chúng ta lại không đủ sức đưa em vượt qua biển cả muôn trùng sao?"
"Vâng, hãy mang em theo với!" Eliza quả quyết đáp. Họ đã dành trọn đêm hôm ấy, lấy những nhành liễu dẻo dai và lau sậy tết thành một tấm lưới thật to, thật chắc chắn. Eliza ngả lưng lên đó thiếp đi. Khi bình minh vừa hé rạng, các hoàng tử lại hóa thành những con thiên nga hoang dã. Chúng dùng mỏ quắp chặt mép lưới, sải cánh bay thẳng lên tầng mây cùng cô em gái đang say giấc nồng. Khi những tia nắng gắt gao chói lọi rọi lên gương mặt cô, một con thiên nga đã lượn ngay trên đầu, xòe rộng đôi cánh che mát cho cô.
Khi Eliza bừng tỉnh, họ đã ở một nơi rất xa cách đất liền. Cô cứ ngỡ mình vẫn đang chìm trong mộng ảo, bởi cảm giác được nhấc bổng lên không trung, lướt qua đại dương bao la quả thực quá đỗi diệu kỳ. Ngay bên cạnh cô là một cành đầy ắp những quả chín mọng và một túm rễ cây mang vị ngọt lành; người anh út đã tinh tế hái chúng và đặt sẵn ở đó. Cô mỉm cười đầy hàm ơn; cô biết rõ chàng thiên nga đang bay lượn che nắng kia chính là anh ấy. Lúc này, họ đã vươn đến một độ cao ngút ngàn, đến mức một chiếc tàu lớn lướt sóng bên dưới trông chẳng khác nào một con mòng biển trắng muốt nhỏ nhoi. Một đám mây khổng lồ trôi lơ lửng phía sau tựa như ngọn núi sừng sững, và trên đó, Eliza nhìn thấy bóng chiếu của chính mình cùng mười một con thiên nga, in hằn như những sinh vật khổng lồ đang tung cánh. Tất cả hòa quyện thành một bức bích họa tuyệt mỹ, kỳ vĩ hơn bất cứ thứ gì cô từng thấy trên đời; nhưng khi mặt trời lên cao hơn, bỏ lại những đám mây phía sau, ảo ảnh tráng lệ ấy cũng dần tan biến.
Suốt cả một ngày dài, bầy thiên nga xé gió lao đi tựa những mũi tên vút bay trên không trung, nhưng nhịp cánh dường như đã chậm hơn thường lệ, bởi giờ đây chúng phải mang theo cô em gái bé nhỏ. Tiết trời đang dần chuyển biến xấu đi. Eliza thắc thỏm dõi theo quầng dương đang từ từ chìm xuống, bởi mỏm đá nhỏ nhoi giữa lòng đại dương bao la vẫn bặt tăm nơi chân trời xa thẳm. Bầy thiên nga như đang vắt kiệt chút sức lực cuối cùng. Than ôi! Phải chăng chính nàng là gánh nặng khiến các anh chẳng thể sải cánh nhanh hơn. Chỉ lát nữa thôi, khi vầng thái dương khuất bóng, họ sẽ lại hóa thành người, rơi rụng xuống biển sâu và mãi mãi chìm vào sóng nước.
Nàng thầm cất lên lời nguyện cầu tự tận đáy lòng, nhưng mỏm đá hi vọng kia vẫn bặt vô âm tín. Những áng mây đen đặc kịt không ngừng ùa tới, từng đợt cuồng phong rít gào như điềm báo về một trận bão táp chực chờ đổ xuống. Giữa khối mây xám xịt và trĩu nặng, sấm rền vang từng hồi, chớp giật liên hồi xé toạc bầu không trung. Vầng thái dương đã chạm sát ranh giới của biển cả, cũng là lúc bầy thiên nga lao vút xuống mặt nước với tốc độ kinh hồn bạt vía khiến trái tim Eliza như thắt lại. Nàng ngỡ đâu các anh đang buông mình rơi tự do, nhưng ngay tức khắc, đôi cánh hùng dũng lại rẽ gió vút lên cao.
Chẳng mấy chốc, khi nửa vầng dương đỏ ối đã chìm khuất sau những lớp sóng cuộn trào, nàng chợt nom thấy mỏm đá mấp mô ngay bên dưới chân. Khối đá ấy nhô lên khỏi mặt nước trông chẳng nhỉnh hơn chiếc đầu của một con hải cẩu là bao. Mặt trời lặn nhanh đến độ khoảnh khắc gót chân họ vừa chạm vào tảng đá, ánh tà dương chỉ còn lập lòe như một vì sao mồ côi, rồi lụi tàn hẳn tựa tàn lửa vương trên mảnh giấy cháy dở. Mười một người anh xúm xít quanh cô em gái, họ khoác chặt tay nhau, bởi mỏm đá bé xíu chẳng còn chừa lấy một kẽ hở nào. Biển khơi cuồng nộ quất từng đợt sóng vào vách đá, trùm lên họ những lớp bọt nước trắng xóa. Bầu trời vỡ òa trong những luồng chớp giật chói lòa, sấm gầm thét dữ dội từ những đám mây đen kịt. Dẫu vậy, mười hai anh em vẫn siết chặt tay nhau, cùng cất cao những khúc thánh ca thiêng liêng giữa bão bùng vang dội.
Vào khoảnh khắc bình minh ló dạng giữa màn sương sớm, bầu không khí bỗng chốc trở nên êm đềm và tĩnh lặng đến lạ thường. Và khi ánh bình minh bắt đầu rạng ngời, bầy thiên nga lại nhấc mình khỏi mỏm đá, tiếp tục mang theo cô em gái cất cánh bay xa. Dưới kia, biển cả vẫn đang âm ỉ dậy sóng, và từ khoảng không bao la chót vót, lớp bọt trắng xóa điểm xuyết trên nền sóng biếc tựa hồ ngàn vạn con thiên nga đang dập dềnh bơi lội. Khi vầng thái dương vươn mình lên cao, đập vào mắt Eliza, lửng lơ giữa khoảng không vô định, là một rặng núi trập trùng với những khối băng rực rỡ lấp lánh trên đỉnh cao. Nằm nghiễm nhiên ở chính giữa là một tòa lâu đài uy nghi tưởng chừng trải dài hàng dặm, với những dãy cột trụ nguy nga nối tiếp nhau vươn lên tận trời xanh, được vây quanh bởi muôn vàn nhành cọ khẽ khàng đu đưa và những đóa hoa khổng lồ đang bung nở rực rỡ như những chiếc bánh xe cối xay. Nàng ngây ngô hỏi xem liệu đó có phải là vùng đất mộng tưởng mà họ đang hướng tới hay không. Bầy thiên nga chỉ nhẹ nhàng lắc đầu, bởi tất thảy những gì nàng đang chiêm ngưỡng chỉ là những tòa lâu đài mây diễm lệ, những biến ảo khôn lường của ảo ảnh Fata Morgana1, nơi vĩnh viễn chẳng có gót chân của một phàm nhân nào chạm tới được.
Trong khi Eliza vẫn còn đang mải mê say đắm trước khung cảnh diệu kỳ ấy, thì bỗng nhiên rặng núi non, những cánh rừng bạt ngàn và cả những tòa lâu đài lộng lẫy kia dần dần tan chảy. Tức thì, hai mươi ngôi giáo đường uy nghi trỗi dậy thế chỗ, phô diễn những ngọn tháp nhọn hoắt chọc trời và những ô cửa sổ vòm cung đượm màu Gothic2 cổ kính. Nàng thậm chí còn ngỡ như văng vẳng bên tai thanh âm trầm bổng ngân vang của chiếc đại phong cầm3, nhưng nào ngờ, đó chỉ là khúc nhạc rì rào muôn thuở của sóng nước đại dương. Lúc bầy thiên nga rẽ mây tiến lại gần những ngôi giáo đường ấy hơn, hình ảnh lại một lần nữa biến đổi, hiện nguyên hình là một hạm đội thuyền buồm đồ sộ dường như đang rẽ sóng lướt đi ngay bên dưới chân nàng. Thế nhưng, khi nàng ngoái đầu nhìn lại, tất cả chỉ còn là một lớp sương mù huyễn hoặc lững lờ trôi trên mặt biển bao la.
Hết khung cảnh này nối tiếp khung cảnh khác nhẹ nhàng hòa quyện vào nhau, cho đến khi cô tận mắt trông thấy vùng đất thực sự mà họ đang bay tới. Nơi ấy có những ngọn núi xanh biếc tít tắp, những cánh rừng tuyết tùng thẳm sâu, cùng vô vàn thành phố tráng lệ và những tòa lâu đài uy nghi. Mặt trời còn chưa kịp lặn, Eliza đã ngoan ngoãn ngồi xuống bệ đá trước một hang động lớn. Nền hang được phủ kín bởi những dải dây leo xanh mướt mỏng manh, đan cài vào nhau trông hệt như một tấm thảm thêu tuyệt mỹ.
"Giờ thì các anh sẽ mong chờ xem đêm nay em mơ thấy điều gì nhé," người anh út cất lời, ân cần chỉ cho cô em gái bé nhỏ căn phòng ngủ của mình.
"Cầu mong Ơn Trên soi sáng cho em mơ thấy cách để giải thoát các anh!" cô thiết tha đáp lời. Ý nghĩ ấy in hằn sâu sắc vào tâm trí cô đến mức cô thành tâm cầu nguyện Chúa chở che, và ngay cả khi chìm vào giấc ngủ, cô vẫn thầm thì nguyện cầu. Thế rồi cô ngỡ như mình đang bềnh bồng bay vút lên khoảng không bao la, hướng thẳng về phía lâu đài mây của Fata Morgana. Tại đó, một bà tiên rạng rỡ và tuyệt mỹ khoan thai bước ra đón cô. Lạ lùng thay, dáng vẻ ấy lại hệt như bà cụ nhân từ đã cho cô những quả mọng ngọt ngào trong rừng, người đã từng nhắc đến những con thiên nga đội vương miện vàng trên đầu.
"Các anh của con có thể được giải thoát," bà tiên cất giọng êm ái, "nếu con thực sự có đủ can đảm và lòng kiên trì. Nước dẫu mềm mại hơn đôi bàn tay mỏng manh của con, vậy mà qua năm tháng, nó vẫn có thể mài nhẵn và nhào nặn cả những khối đá vô tri. Nhưng nước làm gì cảm nhận được nỗi đau tê tái như những ngón tay con sắp phải chịu đựng; nó làm gì có linh hồn, cũng chẳng mảy may biết đến sự dằn vặt xé lòng mà con sắp phải trải qua. Con có thấy nhánh tầm ma4 ta đang cầm trên tay không? Rất nhiều cây cùng loại đang mọc quanh hang động nơi con đang yên giấc, nhưng chỉ có những cây này, cùng với những cây mọc rải cả trên những nấm mồ hoang lạnh ngoài nghĩa trang, mới có thể giúp ích cho con. Con phải tự tay hái chúng, dẫu cho những chiếc lá đầy gai góc ấy có thiêu đốt và làm rộp đỏ bàn tay con. Hãy dùng cả tay và chân vò nát chúng cho đến khi biến thành sợi gai, từ đó con phải kéo sợi và dệt đủ mười một chiếc áo khoác có tay dài; nếu con khoác trọn vẹn những chiếc áo này lên mình mười một con thiên nga, lời nguyền nghiệt ngã kia sẽ tức khắc bị phá bỏ. Nhưng hãy khắc tâm, từ giây phút con bắt đầu nhiệm vụ thiêng liêng này cho đến tận khi nó được hoàn thành, dẫu nó có cướp đi của con nhiều năm tháng thanh xuân, con tuyệt đối không được thốt lên nửa lời. Chữ đầu tiên con cất lên sẽ hóa thành một lưỡi dao găm chí mạng, lạnh lùng xuyên qua trái tim của các anh con. Mạng sống của họ giờ đây chỉ còn mong manh treo trên đầu lưỡi của con. Hãy ghi nhớ thật kỹ mọi điều ta dặn."
Và ngay khi bà vừa dứt lời, bà khẽ khàng chạm nhánh tầm ma gớm ghiếc ấy vào tay Eliza. Một cơn đau buốt nhói như lửa thiêu đã tức tưởi đánh thức cô dậy.
Bên ngoài, trời đã sáng rõ, và ngay cạnh chỗ cô nằm là một nhánh tầm ma giống hệt cái cây cô vừa thấy trong mộng. Cô thành kính quỳ gối xuống và dâng lời cảm tạ ơn trên. Rồi cô lặng lẽ bước ra khỏi hang, bắt tay vào công việc cực nhọc bằng chính đôi bàn tay mỏng manh, bé nhỏ của mình. Cô lần mò giữa những khóm tầm ma gai góc; chúng không ngừng thiêu đốt, làm rộp đỏ cả hai bàn tay và hai cánh tay cô. Thế nhưng, cô vẫn kiên quyết, vui vẻ gánh chịu mọi nỗi đớn đau, miễn sao có thể giải thoát cho những người anh thương yêu nhất của mình. Và thế là, bằng đôi chân trần rớm máu, cô vò nát từng nhánh tầm ma thô ráp, tỉ mẩn kéo chúng thành những cuộn sợi gai dẻo dai.
Lúc bóng tà dương vừa khuất lấp, các anh của cô trở về và vô cùng hoảng hốt khi thấy cô em gái lặng thinh, chẳng buồn nói nửa lời. Họ đinh ninh rằng cô lại đang gánh chịu sự khống chế của một thứ ma thuật hắc ám mới, nhưng ngay khi nhìn thấy đôi bàn tay tấy đỏ của cô, họ thấu hiểu tất cả những gì cô đang hy sinh vì họ. Người anh út nấc lên, khóc thành tiếng, và kỳ diệu thay, nơi những giọt nước mắt nóng hổi của anh rơi xuống, cơn đau đớn tức khắc tan biến và mọi vết phồng rộp đều lặn mất. Eliza cứ thế cặm cụi miệt mài với công việc của mình suốt đêm thâu, bởi cô chẳng thể yên lòng chợp mắt nếu chưa giải thoát được các anh. Trong suốt ngày hôm sau, khi các anh bay đi vắng, cô ngồi thu mình trong sự cô độc, nhưng chưa bao giờ cô thấy thời gian lại trôi qua nhanh đến vậy.
Chiếc áo đầu tiên vừa dệt xong và Eliza đang thoăn thoắt đan chiếc thứ hai thì chợt nghe tiếng kèn săn văng vẳng, khiến trái tim cô thắt lại vì hoảng sợ. Âm thanh rộn rã ấy mỗi lúc một gần, xen lẫn tiếng bầy chó săn sủa vang lừng. Kinh hãi tột độ, cô vội vã trốn sâu vào trong hang, gom vội mớ tầm ma vừa hái rồi cuộn mình ngồi lên chúng. Chỉ trong nháy mắt, một con chó săn vạm vỡ từ dưới hẻm núi phóng vút lên, kéo theo con thứ hai, rồi con thứ ba. Chúng nháo nhào chạy quanh, sủa vang cuồng loạn. Chẳng mấy chốc, cả toán thợ săn đã bủa vây trước cửa hang. Đứng đầu đám người ấy, oai phong và tuấn tú nhất, chính là vị quốc vương của vương quốc. Vừa cất bước tiến lại gần và sững sờ trước vẻ đẹp kiều diễm của người thiếu nữ, chàng cất lời: "Làm sao nàng lại lạc đến chốn này, hỡi cô gái bé nhỏ ngọt ngào của ta?"
Eliza chỉ biết lắc đầu buồn bã. Cô không dám thốt lên dù chỉ một lời, bởi một âm thanh bật ra cũng đủ cướp đi sinh mạng và hy vọng giải thoát của các anh trai. Cô đành giấu nhẹm đôi bàn tay tứa máu dưới lớp tạp dề, không muốn nhà vua nhìn thấy những vết thương đang hành hạ mình đau đớn nhường nào.
"Hãy theo ta," nhà vua dịu dàng nói, "nàng không thể chôn vùi thanh xuân ở nơi hoang vắng này. Nếu trái tim nàng cũng thiện lương như chính nhan sắc của nàng, ta sẽ khoác lên người nàng lụa là gấm vóc, ta sẽ đặt vương miện vàng rực rỡ lên mái tóc kia. Nàng sẽ ngự trị trong lâu đài tráng lệ nhất của ta và biến nơi đó thành tổ ấm của chính mình." Dứt lời, nhà vua bế bổng cô lên lưng ngựa. Eliza giàn giụa nước mắt, đôi bàn tay chắp lại vặn vẹo đầy khốn khổ, nhưng nhà vua vẫn đinh ninh: "Ta làm tất cả chỉ vì muốn nàng được hạnh phúc. Rồi sẽ có ngày nàng phải thầm cảm ơn ta vì chuyện hôm nay."
Quốc vương phi ngựa vút qua những triền núi cao, ôm ấp cô thiếu nữ mỏng manh trước ngực, trong khi đoàn thợ săn rầm rập nối gót theo sau. Lúc ánh hoàng hôn rực đỏ buông lơi, họ tiến vào một kinh thành tuyệt mỹ, nơi những tháp chuông nhà thờ và những mái vòm cung điện kiêu hãnh vươn mình. Về đến hoàng cung, nhà vua dẫn cô bước vào những sảnh đường lát đá cẩm thạch tráng lệ. Ở đó, những đài phun nước lớn ngày đêm tuôn trào bọt tung trắng xóa, còn tường và trần nhà thì được phủ kín bởi những bức bích họa tinh xảo. Nhưng hỡi ôi, người thiếu nữ đáng thương chẳng thèm đoái hoài tới mớ phù hoa rực rỡ ấy; cô chỉ biết cúi đầu nức nở trong nỗi sầu muộn khôn nguôi. Cô cắn răng cam chịu để bọn cung nữ khoác lên người những bộ hoàng bào sặc sỡ, cài những viên ngọc trai lấp lánh vào suối tóc mây, và lồng những chiếc găng tay mềm mại vào những ngón tay đang sưng vù, phồng rộp. Đến khi cô bước ra, kiêu sa và lộng lẫy trong vương phục, nhan sắc ấy rực rỡ đến mức cả triều thần phải sững sờ cúi rạp người bái phục.
Nhà vua ngay lập tức dõng dạc tuyên bố sẽ phong cô làm bậc mẫu nghi thiên hạ. Nhưng gã tổng giám mục lại lắc đầu quầy quậy, thầm thì rỉ tai xúi giục rằng cô gái trẻ đẹp kia đích thị là một mụ phù thủy gớm ghiếc, kẻ đã dùng yêu thuật làm mù quáng đôi mắt và bủa lưới trói buộc trái tim thánh thượng. Mặc kệ những lời gièm pha đầy thâm độc, nhà vua gạt phắt đi. Ngài vung tay truyền lệnh tấu lên những khúc nhạc hoan ca, dọn ra những sơn hào hải vị tinh túy nhất, và triệu những vũ nữ kiều diễm nhất đến nhảy múa dâng sầu.
Sau yến tiệc, nhà vua dắt tay cô đi dạo qua những ngự uyển ngát hương và những đại sảnh cao vời vợi, nhưng tuyệt nhiên không một nụ cười nào hé nở trên môi, cũng chẳng có lấy một tia sáng vui tươi nào ánh lên trong đôi mắt cô gái. Nàng ủ rũ và tuyệt vọng, tĩnh lặng như một bức tượng tạc từ đá sầu bi. Rồi nhà vua nhẹ nhàng đẩy cửa bước vào căn phòng nhỏ được chuẩn bị riêng làm phòng ngủ cho cô. Chàng đã tinh tế sai người chăng những tấm thảm thêu xanh biếc lộng lẫy, trang hoàng nơi này giống hệt như cái hang động tĩnh mịch thuở ban đầu. Trên sàn nhà vẫn nằm lăn lóc cuộn sợi gai mà cô đã khổ nhọc tước từ những cây tầm ma, và vắt vẻo dưới trần nhà là chiếc áo lưới vừa mới đan xong. Hóa ra, một người thợ săn đã khuân tất cả những thứ kỳ quặc ấy từ hang động về hoàng cung như một món chiến lợi phẩm lạ mắt.
"Tại chốn này, nàng có thể thả hồn mơ về chốn nương thân thuở trước trong hang động," nhà vua ôn tồn nói. "Đây là những thứ do chính đôi bàn tay nàng làm ra. Giữa chốn nhung lụa phù hoa này, hy vọng chúng sẽ mang lại cho nàng chút niềm vui khi hồi tưởng lại những tháng ngày đã qua."
Nhìn thấy những kỷ vật thân thương gắn liền với sinh mệnh mình, một nụ cười cuối cùng cũng bừng nở trên môi Eliza, và sắc hồng rạng rỡ nhuộm thắm đôi gò má. Ý nghĩ về các anh trai và ngày họ được phá bỏ lời nguyền khiến trái tim cô reo vui rộn rã. Quá đỗi hạnh phúc, cô khẽ cúi xuống đặt một nụ hôn lên tay nhà vua. Xúc động khôn nguôi, chàng vòng tay ôm ghì lấy người ngọc vào lòng.
Chẳng mấy chốc, những hồi chuông nhà thờ đã ngân vang rộn rã báo hiệu ngày cử hành hôn lễ. Cô gái câm kiều diễm của núi rừng hoang vu nay sắp bước lên ngôi vị hoàng hậu của cả một vương quốc rộng lớn. Dù biết rõ chỉ một lời trót lọt khỏi môi cũng đủ cướp đi mạng sống của các anh mình, nhưng tình yêu mà cô dành cho vị quốc vương hiền từ, tuấn tú - người luôn tìm mọi cách để mang lại nụ cười cho cô - lại cứ thế lớn dần theo năm tháng. Cô yêu chàng bằng trọn vẹn trái tim nồng nhiệt, và đôi mắt cô luôn lấp lánh thứ tình yêu câm lặng không dám nói thành lời. Ôi! Giá như cô có thể ngả đầu vào vai chàng, rỉ tai kể hết cho chàng nghe về những nỗi đớn đau giằng xé trong lòng. Nhưng nghiệt ngã thay, cô phải tiếp tục khóa chặt đôi môi, câm nín chịu đựng cho đến khi sứ mệnh thiêng liêng được hoàn tất.
Thế là cứ mỗi độ đêm về, cô lại lén lút lẻn vào căn phòng nhỏ được bài trí như hang động ngày xưa, rồi đôi tay thoăn thoắt đan thoắt dệt hết chiếc áo này đến chiếc áo khác. Nhưng ác thay, khi vừa bắt tay vào đan chiếc áo thứ bảy, cô bàng hoàng nhận ra những cuộn sợi gai đã cạn kiệt. Cô biết rõ những bụi tầm ma mang phép màu mà cô cần lại mọc ở tận nghĩa trang lạnh lẽo, và đích thân cô phải tự tay hái lấy chúng. Nhưng làm sao cô có thể mò mẫm ra ngoài đó giữa đêm hôm khuya khoắt thế này? "Ôi, nỗi đau buốt giá trên mười ngón tay này có thấm tháp gì so với sự dằn vặt đang cấu xé trái tim mình cơ chứ?" cô thầm nghĩ. "Mình phải liều một phen; ơn trên nhất định sẽ không ngoảnh mặt làm ngơ."
Thế rồi, mang theo một trái tim đập thình thịch run rẩy, rón rén cứ như thể đang rắp tâm làm chuyện gì mờ ám, Eliza lẻn ra khu vườn lộng gió dưới ánh trăng vằng vặc. Nàng rảo bước qua những lối mòn chật hẹp, len lỏi dọc theo những con phố vắng ngắt lạnh lùng cho đến khi đặt chân tới khu nghĩa trang u ám. Trong thâm tâm, cô không ngừng thầm thì cầu nguyện, cắn răng gom nhặt những cây tầm ma gai góc đang thiêu đốt da thịt, rồi ôm trọn vào lòng mang về lâu đài.
Chỉ có một người duy nhất đã nhìn thấy cô, và đó là vị tổng giám mục - ông ta thức trong khi những người khác say giấc. Giờ đây, ông ta càng đoan chắc rằng những nghi ngờ của mình là hoàn toàn chính xác; mọi chuyện không hề ổn với vị hoàng hậu này; ả đích thị là một mụ phù thủy và đã bỏ bùa nhà vua cùng toàn thể dân chúng. Ông ta bí mật bẩm báo với nhà vua những gì mình đã chứng kiến và những gì mình lo sợ, và khi những lời lẽ sắc lạnh, hiểm độc tuôn ra từ chót lưỡi ông ta, những bức tượng thánh điêu khắc bỗng lắc đầu như thể muốn nói, "Không phải vậy; Eliza hoàn toàn vô tội."
Nhưng vị tổng giám mục lại diễn giải điều đó theo một cách khác; ông ta tin rằng các bức tượng đang làm chứng chống lại cô và đang lắc đầu trước sự xấu xa của cô. Hai giọt lệ lăn dài trên má nhà vua. Chàng quay về với sự hoài nghi nặng trĩu trong tim, và đến đêm chàng vờ như đang ngủ. Nhưng chẳng có một giấc ngủ thực sự nào tìm đến đôi mắt chàng, vì đêm nào chàng cũng thấy Eliza thức dậy và lẳng lặng rời khỏi căn phòng. Từng ngày trôi qua, nét mặt chàng trở nên u ám hơn, và Eliza đã nhận ra điều đó, và mặc dù không hiểu được nguyên do, nó khiến cô hoảng sợ và làm trái tim cô run rẩy lo lắng cho các anh của mình. Những giọt lệ nóng hổi của cô lấp lánh như những viên ngọc trai vương trên lớp nhung lụa và kim cương vương giả, trong khi tất cả những ai nhìn thấy cô đều thầm ước gì họ có thể trở thành hoàng hậu.
Trong lúc đó, cô gần như đã hoàn thành nhiệm vụ của mình; chỉ còn thiếu duy nhất một chiếc áo cho các anh, nhưng cô chẳng còn sợi gai nào cũng chẳng còn một cây tầm ma nào. Một lần nữa thôi, và cũng là lần cuối cùng, cô phải mạo hiểm đến nghĩa trang và hái một vài vốc tay. Cô lại ra đi, và nhà vua cùng vị tổng giám mục bám theo gót cô. Nhà vua ngoảnh mặt đi và cất lời: "Dân chúng phải kết án nàng." Chẳng mấy chốc, cô bị kết án tử hình trên giàn thiêu5.
Bị tước khỏi những sảnh đường hoàng gia rực rỡ, cô bị tống vào một xà lim tối tăm, ảm đạm, nơi gió lạnh rít qua những chấn song sắt. Thay cho những bộ váy nhung lụa, họ ném cho cô mười chiếc áo khoác mà cô đã đan, để đắp lên người, và bó tầm ma gai góc để làm gối. Nhưng họ không thể ban cho cô thứ gì khiến cô mãn nguyện hơn thế. Cô tiếp tục nhiệm vụ của mình với niềm hân hoan và thầm cầu nguyện sự chở che, trong khi lũ con trai trên đường phố nghêu ngao những bài ca chế nhạo cô và chẳng một linh hồn nào an ủi cô bằng một lời tử tế.
Về chiều, cô chợt nghe thấy tiếng vỗ cánh của một con thiên nga ngoài song sắt; đó là người anh út của cô. Anh đã tìm thấy cô em gái, và cô nức nở vì vui sướng, dẫu cô biết có thể đây là đêm cuối cùng mình được sống. Dù vậy, cô vẫn nuôi hy vọng, vì nhiệm vụ của cô gần như đã hoàn tất và các anh cô đã ở ngay đây.
Rồi vị tổng giám mục đến, để ở bên cô trong những giờ phút cuối cùng như ông ta đã hứa với nhà vua. Cô lắc đầu và cầu xin ông ta, bằng ánh mắt và cử chỉ, xin đừng ở lại; vì trong đêm nay cô biết mình phải hoàn thành nhiệm vụ, nếu không mọi đớn đau, những giọt lệ và những đêm thức trắng của cô sẽ tan thành mây khói. Vị tổng giám mục bước ra, buông những lời cay độc về phía cô, nhưng cô biết rằng mình vô tội và vẫn cần mẫn tiếp tục công việc của mình.
Những con chuột nhắt chạy quanh sàn nhà, kéo những cây tầm ma đến tận chân cô, để giúp đỡ hết sức có thể; và một con chim hét, đậu bên ngoài chấn song cửa sổ, đã hót cho cô nghe suốt cả đêm với những giai điệu ngọt ngào nhất, để xốc lại tinh thần cho cô.
Trời vẫn còn tranh tối tranh sáng, và ít nhất một giờ trước khi mặt trời ló dạng, mười một người anh đã đứng sừng sững ở cổng lâu đài và yêu cầu được diện kiến nhà vua. Họ được thông báo rằng điều đó là không thể; vì trời vẫn đang tối; nhà vua đang say giấc và không thể bị quấy rầy. Họ đe dọa, họ van xin, cho đến khi lính gác xuất hiện, và thậm chí cả chính nhà vua, cũng tới hỏi xem mọi ồn ào này là vì chuyện gì. Ngay lúc đó mặt trời mọc, và mười một người anh không còn ở đó nữa, nhưng mười một con thiên nga hoang dã đã bay vụt qua lâu đài.
Lúc này tất cả dân chúng lũ lượt tuôn ra từ những cánh cổng thành để chứng kiến mụ phù thủy bị thiêu sống. Một con ngựa già kéo chiếc xe chở cô. Họ đã khoác lên người cô một chiếc áo làm bằng vải bao bố thô ráp. Mái tóc tuyệt đẹp của cô xõa tung trên vai, đôi má cô nhợt nhạt như người chết, đôi môi cô mấp máy trong câm lặng trong khi những ngón tay cô vẫn thoăn thoắt đan những sợi gai xanh. Thậm chí trên đoạn đường đi đến cõi chết cô cũng không chịu từ bỏ nhiệm vụ của mình. Mười chiếc áo đã hoàn thiện nằm dưới chân cô; cô đang miệt mài làm chiếc thứ mười một, trong khi đám đông chế nhạo cô và nói: "Nhìn mụ phù thủy kìa; mụ ta đang lẩm bẩm cái gì thế! Mụ ta chẳng có cuốn sách thánh ca nào trong tay cả; mụ ta ngồi đó với thứ ma thuật gớm ghiếc của mụ. Chúng ta hãy xé nó thành một ngàn mảnh đi."
Họ xô đẩy, dồn về phía cô, và không nghi ngờ gì nữa sẽ tiêu hủy những chiếc áo khoác nếu, vào đúng giây phút đó, mười một con thiên nga hoang dã không bay qua đầu cô và sà xuống chiếc xe. Chúng đập mạnh đôi cánh khổng lồ, và đám đông hoảng hốt lùi lại.
"Đó là một điềm báo từ Thiên Đường rằng cô ấy vô tội," nhiều người trong số họ thì thầm; nhưng họ không dám cất cao giọng.
Khi gã đao phủ tóm lấy tay cô để lôi cô ra khỏi xe, cô vội vẽ ném mười một chiếc áo khoác lên mười một con thiên nga, và chúng ngay lập tức biến thành mười một chàng hoàng tử khôi ngô; nhưng người anh út lại có một chiếc cánh thiên nga thay vì một cánh tay, vì cô đã không thể đan xong chiếc ống tay cuối cùng của chiếc áo.
"Giờ thì tôi đã có thể nói," cô thốt lên. "Tôi vô tội."
Thế rồi những người dân, khi chứng kiến những gì đã xảy ra, cúi rạp người trước cô như trước một vị thánh; nhưng cô ngã ngất đi trong vòng tay của các anh, kiệt sức vì sự hồi hộp, đớn đau và nỗi dằn vặt bấy lâu.
"Đúng vậy, em ấy vô tội," người anh cả nói, và kể lại tất cả những gì đã diễn ra. Trong khi anh đang cất lời, một mùi hương tỏa ra trong không trung như từ hàng triệu đóa hồng. Từng khúc củi trên giàn thiêu được dựng lên để thiêu cô đã đâm rễ, và vươn ra những nhánh cây cho đến khi toàn bộ biến thành một hàng rào lớn, cao vút, phủ kín những đóa hồng; trong khi vươn cao trên tất cả là một bông hoa trắng muốt, rực rỡ, lấp lánh như một vì sao. Nhà vua đã hái bông hoa này, và khi chàng cài nó lên ngực Eliza, cô tỉnh dậy khỏi cơn ngất với sự bình yên và niềm hạnh phúc ngập tràn trong tim. Rồi tất cả những hồi chuông nhà thờ tự động ngân vang, và bầy chim kéo đến thành từng đàn lớn. Và một đám rước dâu, một đám rước mà chưa một vị vua nào từng thấy trước đây, đã quay trở về lâu đài.
-
Fata Morgana là một hiện tượng ảo ảnh quang học kỳ lạ và hiếm gặp trên biển, khiến các vật thể ở xa bị bóp méo, kéo dài hoặc xếp chồng lên nhau thành những lâu đài hay thành phố lơ lửng trên không trung. Tên gọi này bắt nguồn từ nhân vật tiên nữ Morgan le Fay trong truyền thuyết châu Âu, người được cho là dùng ma thuật tạo ra ảo ảnh để đánh lừa thủy thủ. ↩
-
Gothic là một phong cách kiến trúc đặc trưng của châu Âu thời Trung cổ, nổi bật với các mái vòm nhọn, những ngọn tháp cao vút chọc trời và các ô cửa sổ kính màu lớn, tạo cảm giác đồ sộ, linh thiêng và đầy bí ẩn. ↩
-
Đại phong cầm (pipe organ) là một loại nhạc cụ khổng lồ thường được đặt trong các nhà thờ lớn phương Tây. Nó phát ra âm thanh bằng cách thổi không khí qua hệ thống hàng ngàn ống kim loại hoặc gỗ, tạo nên những âm thanh cực kỳ trầm hùng và vang dội. ↩
-
Tầm ma (nettle) là một loài cây dại phổ biến ở phương Tây. Lá và thân cây có phủ lớp lông tơ chứa chất hóa học, khi vô tình chạm vào da trần sẽ gây ra cảm giác bỏng rát, ngứa ngáy và sưng tấy dữ dội. ↩
-
Giàn thiêu là hình thức xử tử tàn khốc thời xưa ở châu Âu, thường dùng để trừng phạt những người bị kết tội là phù thủy hay dị giáo. Nạn nhân sẽ bị trói vào cọc gỗ và thiêu sống giữa đám đông. ↩
THE WILD SWANS
FAR away, in the land to which the swallows fly when it is winter, dwelt a king who had eleven sons, and one daughter, named Eliza.
The eleven brothers were princes, and each went to school with a star on his breast and a sword by his side. They wrote with diamond pencils on golden slates and learned their lessons so quickly and read so easily that every one knew they were princes. Their sister Eliza sat on a little stool of plate-glass and had a book full of pictures, which had cost as much as half a kingdom.
Happy, indeed, were these children; but they were not long to remain so, for their father, the king, married a queen who did not love the children, and who proved to be a wicked sorceress.
The queen began to show her unkindness the very first day. While the great festivities were taking place in the palace, the children played at receiving company; but the queen, instead of sending them the cakes and apples that were left from the feast, as was customary, gave them some sand in a teacup and told them to pretend it was something good. The next week she sent the little Eliza into the country to a peasant and his wife. Then she told the king so many untrue things about the young princes that he gave himself no more trouble about them.
"Go out into the world and look after yourselves," said the queen. "Fly like great birds without a voice." But she could not make it so bad for them as she would have liked, for they were turned into eleven beautiful wild swans.
With a strange cry, they flew through the windows of the palace, over the park, to the forest beyond. It was yet early morning when they passed the peasant's cottage where their sister lay asleep in her room. They hovered over the roof, twisting their long necks and flapping their wings, but no one heard them or saw them, so they at last flew away, high up in the clouds, and over the wide world they sped till they came to a thick, dark wood, which stretched far away to the seashore.
Poor little Eliza was alone in the peasant's room playing with a green leaf, for she had no other playthings. She pierced a hole in the leaf, and when she looked through it at the sun she seemed to see her brothers' clear eyes, and when the warm sun shone on her cheeks she thought of all the kisses they had given her.
One day passed just like another. Sometimes the winds rustled through the leaves of the rosebush and whispered to the roses, "Who can be more beautiful than you?" And the roses would shake their heads and say, "Eliza is." And when the old woman sat at the cottage door on Sunday and read her hymn book, the wind would flutter the leaves and say to the book, "Who can be more pious than you?" And then the hymn book would answer, "Eliza." And the roses and the hymn book told the truth.
When she was fifteen she returned home, but because she was so beautiful the witch-queen became full of spite and hatred toward her. Willingly would she have turned her into a swan like her brothers, but she did not dare to do so for fear of the king.
Early one morning the queen went into the bathroom; it was built of marble and had soft cushions trimmed with the most beautiful tapestry. She took three toads with her, and kissed them, saying to the first, "When Eliza comes to bathe seat yourself upon her head, that she may become as stupid as you are." To the second toad she said, "Place yourself on her forehead, that she may become as ugly as you are, and that her friends may not know her." "Rest on her heart," she whispered to the third; "then she will have evil inclinations and suffer because of them." So she put the toads into the clear water, which at once turned green. She next called Eliza and helped her undress and get into the bath.
As Eliza dipped her head under the water one of the toads sat on her hair, a second on her forehead, and a third on her breast. But she did not seem to notice them, and when she rose from the water there were three red poppies floating upon it. Had not the creatures been venomous or had they not been kissed by the witch, they would have become red roses. At all events they became flowers, because they had rested on Eliza's head and on her heart. She was too good and too innocent for sorcery to have any power over her.
When the wicked queen saw this, she rubbed Eliza's face with walnut juice, so that she was quite brown; then she tangled her beautiful hair and smeared it with disgusting ointment until it was quite impossible to recognize her.
The king was shocked, and declared she was not his daughter. No one but the watchdog and the swallows knew her, and they were only poor animals and could say nothing. Then poor Eliza wept and thought of her eleven brothers who were far away. Sorrowfully she stole from the palace and walked the whole day over fields and moors, till she came to the great forest. She knew not in what direction to go, but she was so unhappy and longed so for her brothers, who, like herself, had been driven out into the world, that she was determined to seek them.
She had been in the wood only a short time when night came on and she quite lost the path; so she laid herself down on the soft moss, offered up her evening prayer, and leaned her head against the stump of a tree. All nature was silent, and the soft, mild air fanned her forehead. The light of hundreds of glowworms shone amidst the grass and the moss like green fire, and if she touched a twig with her hand, ever so lightly, the brilliant insects fell down around her like shooting stars.
All night long she dreamed of her brothers. She thought they were all children again, playing together. She saw them writing with their diamond pencils on golden slates, while she looked at the beautiful picture book which had cost half a kingdom. They were not writing lines and letters, as they used to do, but descriptions of the noble deeds they had performed and of all that they had discovered and seen. In the picture book, too, everything was living. The birds sang, and the people came out of the book and spoke to Eliza and her brothers; but as the leaves were turned over they darted back again to their places, that all might be in order.
When she awoke, the sun was high in the heavens. She could not see it, for the lofty trees spread their branches thickly overhead, but its gleams here and there shone through the leaves like a gauzy golden mist. There was a sweet fragrance from the fresh verdure, and the birds came near and almost perched on her shoulders. She heard water rippling from a number of springs, all flowing into a lake with golden sands. Bushes grew thickly round the lake, and at one spot, where an opening had been made by a deer, Eliza went down to the water.
The lake was so clear that had not the wind rustled the branches of the trees and the bushes so that they moved, they would have seemed painted in the depths of the lake; for every leaf, whether in the shade or in the sunshine, was reflected in the water.
When Eliza saw her own face she was quite terrified at finding it so brown and ugly, but after she had wet her little hand and rubbed her eyes and forehead, the white skin gleamed forth once more; and when she had undressed and dipped herself in the fresh water, a more beautiful king's daughter could not have been found anywhere in the wide world.
As soon as she had dressed herself again and braided her long hair, she went to the bubbling spring and drank some water out of the hollow of her hand. Then she wandered far into the forest, not knowing whither she went. She thought of her brothers and of her father and mother and felt sure that God would not forsake her. It is God who makes the wild apples grow in the wood to satisfy the hungry, and He now showed her one of these trees, which was so loaded with fruit that the boughs bent beneath the weight. Here she ate her noonday meal, and then placing props under the boughs, she went into the gloomiest depths of the forest.
It was so still that she could hear the sound of her own footsteps, as well as the rustling of every withered leaf which she crushed under her feet. Not a bird was to be seen, not a sunbeam could penetrate the large, dark boughs of the trees. The lofty trunks stood so close together that when she looked before her it seemed as if she were enclosed within trelliswork. Here was such solitude as she had never known before!
The night was very dark. Not a glowworm was glittering in the moss. Sorrowfully Eliza laid herself down to sleep. After a while it seemed to her as if the branches of the trees parted over her head and the mild eyes of angels looked down upon her from heaven.
In the morning, when she awoke, she knew not whether this had really been so or whether she had dreamed it. She continued her wandering, but she had not gone far when she met an old woman who had berries in her basket and who gave her a few to eat. Eliza asked her if she had not seen eleven princes riding through the forest.
"No," replied the old woman, "but I saw yesterday eleven swans with gold crowns on their heads, swimming in the river close by." Then she led Eliza a little distance to a sloping bank, at the foot of which ran a little river. The trees on its banks stretched their long leafy branches across the water toward each other, and where they did not meet naturally the roots had torn themselves away from the ground, so that the branches might mingle their foliage as they hung over the water.
Eliza bade the old woman farewell and walked by the flowing river till she reached the shore of the open sea. And there, before her eyes, lay the glorious ocean, but not a sail appeared on its surface; not even a boat could be seen. How was she to go farther? She noticed how the countless pebbles on the shore had been smoothed and rounded by the action of the water. Glass, iron, stones, everything that lay there mingled together, had been shaped by the same power until they were as smooth as her own delicate hand.
"The water rolls on without weariness," she said, "till all that is hard becomes smooth; so will I be unwearied in my task. Thanks for your lesson, bright rolling waves; my heart tells me you will one day lead me to my dear brothers."
On the foam-covered seaweeds lay eleven white swan feathers, which she gathered and carried with her. Drops of water lay upon them; whether they were dewdrops or tears no one could say. It was lonely on the seashore, but she did not know it, for the ever-moving sea showed more changes in a few hours than the most varying lake could produce in a whole year. When a black, heavy cloud arose, it was as if the sea said, "I can look dark and angry too"; and then the wind blew, and the waves turned to white foam as they rolled. When the wind slept and the clouds glowed with the red sunset, the sea looked like a rose leaf. Sometimes it became green and sometimes white. But, however quietly it lay, the waves were always restless on the shore and rose and fell like the breast of a sleeping child.
When the sun was about to set, Eliza saw eleven white swans, with golden crowns on their heads, flying toward the land, one behind the other, like a long white ribbon. She went down the slope from the shore and hid herself behind the bushes. The swans alighted quite close to her, flapping their great white wings. As soon as the sun had disappeared under the water, the feathers of the swans fell off and eleven beautiful princes, Eliza's brothers, stood near her.
She uttered a loud cry, for, although they were very much changed, she knew them immediately. She sprang into their arms and called them each by name. Very happy the princes were to see their little sister again; they knew her, although she had grown so tall and beautiful. They laughed and wept and told each other how cruelly they had been treated by their stepmother.
"We brothers," said the eldest, "fly about as wild swans while the sun is in the sky, but as soon as it sinks behind the hills we recover our human shape. Therefore we must always be near a resting place before sunset; for if we were flying toward the clouds when we recovered our human form, we should sink deep into the sea.
"We do not dwell here, but in a land just as fair that lies far across the ocean; the way is long, and there is no island upon which we can pass the night-nothing but a little rock rising out of the sea, upon which, even crowded together, we can scarcely stand with safety. If the sea is rough, the foam dashes over us; yet we thank God for this rock. We have passed whole nights upon it, or we should never have reached our beloved fatherland, for our flight across the sea occupies two of the longest days in the year.
"We have permission to visit our home once every year and to remain eleven days. Then we fly across the forest to look once more at the palace where our father dwells and where we were born, and at the church beneath whose shade our mother lies buried. The very trees and bushes here seem related to us. The wild horses leap over the plains as we have seen them in our childhood. The charcoal burners sing the old songs to which we have danced as children. This is our fatherland, to which we are drawn by loving ties; and here we have found you, our dear little sister. Two days longer we can remain here, and then we must fly away to a beautiful land which is not our home. How can we take you with us? We have neither ship nor boat."
"How can I break this spell?" asked the sister. And they talked about it nearly the whole night, slumbering only a few hours.
Eliza was awakened by the rustling of the wings of swans soaring above her. Her brothers were again changed to swans. They flew in circles, wider and wider, till they were far away; but one of them, the youngest, remained behind and laid his head in his sister's lap, while she stroked his wings. They remained together the whole day.
Towards evening the rest came back, and as the sun went down they resumed their natural forms. "To-morrow," said one, "we shall fly away, not to return again till a whole year has passed. But we cannot leave you here. Have you courage to go with us? My arm is strong enough to carry you through the wood, and will not all our wings be strong enough to bear you over the sea?"
"Yes, take me with you," said Eliza. They spent the whole night in weaving a large, strong net of the pliant willow and rushes. On this Eliza laid herself down to sleep, and when the sun rose and her brothers again became wild swans, they took up the net with their beaks, and flew up to the clouds with their dear sister, who still slept. When the sunbeams fell on her face, one of the swans soared over her head so that his broad wings might shade her.
They were far from the land when Eliza awoke. She thought she must still be dreaming, it seemed so strange to feel herself being carried high in the air over the sea. By her side lay a branch full of beautiful ripe berries and a bundle of sweet-tasting roots; the youngest of her brothers had gathered them and placed them there. She smiled her thanks to him; she knew it was the same one that was hovering over her to shade her with his wings. They were now so high that a large ship beneath them looked like a white sea gull skimming the waves. A great cloud floating behind them appeared like a vast mountain, and upon it Eliza saw her own shadow and those of the eleven swans, like gigantic flying things. Altogether it formed a more beautiful picture than she had ever before seen; but as the sun rose higher and the clouds were left behind, the picture vanished.
Onward the whole day they flew through the air like winged arrows, yet more slowly than usual, for they had their sister to carry. The weather grew threatening, and Eliza watched the sinking sun with great anxiety, for the little rock in the ocean was not yet in sight. It seemed to her as if the swans were exerting themselves to the utmost. Alas! she was the cause of their not advancing more quickly. When the sun set they would change to men, fall into the sea, and be drowned.
Then she offered a prayer from her inmost heart, but still no rock appeared. Dark clouds came nearer, the gusts of wind told of the coming storm, while from a thick, heavy mass of clouds the lightning burst forth, flash after flash. The sun had reached the edge of the sea, when the swans darted down so swiftly that Eliza's heart trembled; she believed they were falling, but they again soared onward.
Presently, and by this time the sun was half hidden by the waves, she caught sight of the rock just below them. It did not look larger than a seal's head thrust out of the water. The sun sank so rapidly that at the moment their feet touched the rock it shone only like a star, and at last disappeared like the dying spark in a piece of burnt paper. Her brothers stood close around her with arms linked together, for there was not the smallest space to spare. The sea dashed against the rock and covered them with spray. The heavens were lighted up with continual flashes, and thunder rolled from the clouds. But the sister and brothers stood holding each other's hands, and singing hymns.
In the early dawn the air became calm and still, and at sunrise the swans flew away from the rock, bearing their sister with them. The sea was still rough, and from their great height the white foam on the dark-green waves looked like millions of swans swimming on the water. As the sun rose higher, Eliza saw before her, floating in the air, a range of mountains with shining masses of ice on their summits. In the center rose a castle that seemed a mile long, with rows of columns rising one above another, while around it palm trees waved and flowers as large as mill wheels bloomed. She asked if this was the land to which they were hastening. The swans shook their heads, for what she beheld were the beautiful, ever-changing cloud-palaces of the Fata Morgana, into which no mortal can enter.
Eliza was still gazing at the scene, when mountains, forests, and castles melted away, and twenty stately churches rose in their stead, with high towers and pointed Gothic windows. She even fancied she could hear the tones of the organ, but it was the music of the murmuring sea. As they drew nearer to the churches, these too were changed and became a fleet of ships, which seemed to be sailing beneath her; but when she looked again she saw only a sea mist gliding over the ocean.
One scene melted into another, until at last she saw the real land to which they were bound, with its blue mountains, its cedar forests, and its cities and palaces. Long before the sun went down she was sitting on a rock in front of a large cave, the floor of which was overgrown with delicate green creeping plants, like an embroidered carpet.
"Now we shall expect to hear what you dream of to-night," said the youngest brother, as he showed his sister her bedroom.
"Heaven grant that I may dream how to release you!" she replied. And this thought took such hold upon her mind that she prayed earnestly to God for help, and even in her sleep she continued to pray. Then it seemed to her that she was flying high in the air toward the cloudy palace of the Fata Morgana, and that a fairy came out to meet her, radiant and beautiful, yet much like the old woman who had given her berries in the wood, and who had told her of the swans with golden crowns on their heads.
"Your brothers can be released," said she, "if you only have courage and perseverance. Water is softer than your own delicate hands, and yet it polishes and shapes stones. But it feels no pain such as your fingers will feel; it has no soul and cannot suffer such agony and torment as you will have to endure. Do you see the stinging nettle which I hold in my hand? Quantities of the same sort grow round the cave in which you sleep, but only these, and those that grow on the graves of a churchyard, will be of any use to you. These you must gather, even while they burn blisters on your hands. Break them to pieces with your hands and feet, and they will become flax, from which you must spin and weave eleven coats with long sleeves; if these are then thrown over the eleven swans, the spell will be broken. But remember well, that from the moment you commence your task until it is finished, even though it occupy years of your life, you must not speak. The first word you utter will pierce the hearts of your brothers like a deadly dagger. Their lives hang upon your tongue. Remember all that I have told you."
And as she finished speaking, she touched Eliza's hand lightly with the nettle, and a pain as of burning fire awoke her.
It was broad daylight, and near her lay a nettle like the one she had seen in her dream. She fell on her knees and offered thanks to God. Then she went forth from the cave to begin work with her delicate hands. She groped in amongst the ugly nettles, which burned great blisters on her hands and arms, but she determined to bear the pain gladly if she could only release her dear brothers. So she bruised the nettles with her bare feet and spun the flax.
At sunset her brothers returned, and were much frightened when she did not speak. They believed her to be under the spell of some new sorcery, but when they saw her hands they understood what she was doing in their behalf. The youngest brother wept, and where his tears touched her the pain ceased and the burning blisters vanished. Eliza kept to her work all night, for she could not rest till she had released her brothers. During the whole of the following day, while her brothers were absent, she sat in solitude, but never before had the time flown so quickly.
One coat was already finished and she had begun the second, when she heard a huntsman's horn and was struck with fear. As the sound came nearer and nearer, she also heard dogs barking, and fled with terror into the cave. She hastily bound together the nettles she had gathered, and sat upon them. In a moment there came bounding toward her out of the ravine a great dog, and then another and another; they ran back and forth barking furiously, until in a few minutes all the huntsmen stood before the cave. The handsomest of them was the king of the country, who, when he saw the beautiful maiden, advanced toward her, saying, "How did you come here, my sweet child?"
Eliza shook her head. She dared not speak, for it would cost her brothers their deliverance and their lives. And she hid her hands under her apron, so that the king might not see how she was suffering.
"Come with me," he said; "here you cannot remain. If you are as good as you are beautiful, I will dress you in silk and velvet, I will place a golden crown on your head, and you shall rule and make your home in my richest castle." Then he lifted her onto his horse. She wept and wrung her hands, but the king said: "I wish only your happiness. A time will come when you will thank me for this."
He galloped away over the mountains, holding her before him on his horse, and the hunters followed behind them. As the sun went down they approached a fair, royal city, with churches and cupolas. On arriving at the castle, the king led her into marble halls, where large fountains played and where the walls and the ceilings were covered with rich paintings. But she had no eyes for all these glorious sights; she could only mourn and weep. Patiently she allowed the women to array her in royal robes, to weave pearls in her hair, and to draw soft gloves over her blistered fingers. As she stood arrayed in her rich dress, she looked so dazzlingly beautiful that the court bowed low in her presence.
Then the king declared his intention of making her his bride, but the archbishop shook his head and whispered that the fair young maiden was only a witch, who had blinded the king's eyes and ensnared his heart. The king would not listen to him, however, and ordered the music to sound, the daintiest dishes to be served, and the loveliest maidens to dance before them.
Afterwards he led her through fragrant gardens and lofty halls, but not a smile appeared on her lips or sparkled in her eyes. She looked the very picture of grief. Then the king opened the door of a little chamber in which she was to sleep. It was adorned with rich green tapestry and resembled the cave in which he had found her. On the floor lay the bundle of flax which she had spun from the nettles, and under the ceiling hung the coat she had made. These things had been brought away from the cave as curiosities, by one of the huntsmen.
"Here you can dream yourself back again in the old home in the cave," said the king; "here is the work with which you employed yourself. It will amuse you now, in the midst of all this splendor, to think of that time."
When Eliza saw all these things which lay so near her heart, a smile played around her mouth, and the crimson blood rushed to her cheeks. The thought of her brothers and their release made her so joyful that she kissed the king's hand. Then he pressed her to his heart.
Very soon the joyous church bells announced the marriage feast; the beautiful dumb girl of the woods was to be made queen of the country. A single word would cost her brothers their lives, but she loved the kind, handsome king, who did everything to make her happy, more and more each day; she loved him with her whole heart, and her eyes beamed with the love she dared not speak. Oh! if she could only confide in him and tell him of her grief. But dumb she must remain till her task was finished.
Therefore at night she crept away into her little chamber which had been decked out to look like the cave and quickly wove one coat after another. But when she began the seventh, she found she had no more flax. She knew that the nettles she wanted to use grew in the churchyard and that she must pluck them herself. How should she get out there? "Oh, what is the pain in my fingers to the torment which my heart endures?" thought she. "I must venture; I shall not be denied help from heaven."
Then with a trembling heart, as if she were about to perform a wicked deed, Eliza crept into the garden in the broad moonlight, and passed through the narrow walks and the deserted streets till she reached the churchyard. She prayed silently, gathered the burning nettles, and carried them home with her to the castle.
One person only had seen her, and that was the archbishop-he was awake while others slept. Now he felt sure that his suspicions were correct; all was not right with the queen; she was a witch and had bewitched the king and all the people. Secretly he told the king what he had seen and what he feared, and as the hard words came from his tongue, the carved images of the saints shook their heads as if they would say, "It is not so; Eliza is innocent."
But the archbishop interpreted it in another way; he believed that they witnessed against her and were shaking their heads at her wickedness. Two tears rolled down the king's cheeks. He went home with doubt in his heart, and at night pretended to sleep. But no real sleep came to his eyes, for every night he saw Eliza get up and disappear from her chamber. Day by day his brow became darker, and Eliza saw it, and although she did not understand the reason, it alarmed her and made her heart tremble for her brothers. Her hot tears glittered like pearls on the regal velvet and diamonds, while all who saw her were wishing they could be queen.
In the meantime she had almost finished her task; only one of her brothers' coats was wanting, but she had no flax left and not a single nettle. Once more only, and for the last time, must she venture to the churchyard and pluck a few handfuls. She went, and the king and the archbishop followed her. The king turned away his head and said, "The people must condemn her." Quickly she was condemned to suffer death by fire.
Away from the gorgeous regal halls she was led to a dark, dreary cell, where the wind whistled through the iron bars. Instead of the velvet and silk dresses, they gave her the ten coats which she had woven, to cover her, and the bundle of nettles for a pillow. But they could have given her nothing that would have pleased her more. She continued her task with joy and prayed for help, while the street boys sang jeering songs about her and not a soul comforted her with a kind word.
Toward evening she heard at the grating the flutter of a swan's wing; it was her youngest brother. He had found his sister, and she sobbed for joy, although she knew that probably this was the last night she had to live. Still, she had hope, for her task was almost finished and her brothers were come.
Then the archbishop arrived, to be with her during her last hours as he had promised the king. She shook her head and begged him, by looks and gestures, not to stay; for in this night she knew she must finish her task, otherwise all her pain and tears and sleepless nights would have been suffered in vain. The archbishop withdrew, uttering bitter words against her, but she knew that she was innocent and diligently continued her work.
Little mice ran about the floor, dragging the nettles to her feet, to help as much as they could; and a thrush, sitting outside the grating of the window, sang to her the whole night long as sweetly as possible, to keep up her spirits.
It was still twilight, and at least an hour before sunrise, when the eleven brothers stood at the castle gate and demanded to be brought before the king. They were told it could not be; it was yet night; the king slept and could not be disturbed. They threatened, they entreated, until the guard appeared, and even the king himself, inquiring what all the noise meant. At this moment the sun rose, and the eleven brothers were seen no more, but eleven wild swans flew away over the castle.
Now all the people came streaming forth from the gates of the city to see the witch burned. An old horse drew the cart on which she sat. They had dressed her in a garment of coarse sackcloth. Her lovely hair hung loose on her shoulders, her cheeks were deadly pale, her lips moved silently while her fingers still worked at the green flax. Even on the way to death she would not give up her task. The ten finished coats lay at her feet; she was working hard at the eleventh, while the mob jeered her and said: "See the witch; how she mutters! She has no hymn book in her hand; she sits there with her ugly sorcery. Let us tear it into a thousand pieces."
They pressed toward her, and doubtless would have destroyed the coats had not, at that moment, eleven wild swans flown over her and alighted on the cart. They flapped their large wings, and the crowd drew back in alarm.
"It is a sign from Heaven that she is innocent," whispered many of them; but they did not venture to say it aloud.
As the executioner seized her by the hand to lift her out of the cart, she hastily threw the eleven coats over the eleven swans, and they immediately became eleven handsome princes; but the youngest had a swan's wing instead of an arm, for she had not been able to finish the last sleeve of the coat.
"Now I may speak," she exclaimed. "I am innocent."
Then the people, who saw what had happened, bowed to her as before a saint; but she sank unconscious in her brothers' arms, overcome with suspense, anguish, and pain.
"Yes, she is innocent," said the eldest brother, and related all that had taken place. While he spoke, there rose in the air a fragrance as from millions of roses. Every piece of fagot in the pile made to burn her had taken root, and threw out branches until the whole appeared like a thick hedge, large and high, covered with roses; while above all bloomed a white, shining flower that glittered like a star. This flower the king plucked, and when he placed it in Eliza's bosom she awoke from her swoon with peace and happiness in her heart. Then all the church bells rang of themselves, and the birds came in great flocks. And a marriage procession, such as no king had ever before seen, returned to the castle.
