YÊU TINH VÀ NGƯỜI BÁN HÀNG

THE GOBLIN AND THE HUCKSTER

T

Ngày xưa, có một chàng sinh viên đích thực, sống chui rúc trên một căn gác xép tồi tàn và chẳng có lấy nửa cắc bạc. Lại cũng có một ông bán hàng xén đích thực, làm chủ cả căn nhà và ngụ tại tầng trệt. Một con yêu tinh1 đã đến sống cùng ông bán hàng xén, bởi lẽ cứ mỗi bận Giáng sinh về, nó lại được phần một đĩa mứt to sụ cùng cả tảng bơ béo ngậy nằm chễm chệ ngay chính giữa. Ông bán hàng xén dư sức lo liệu được ngần ấy khoản thết đãi, và thế là con yêu tinh quyết định cắm rễ lại cửa tiệm của ông - quả là một nước cờ hết sức ranh ma.

Một buổi tối nọ, chàng sinh viên ghé qua cửa sau của tiệm tạp hóa để mua chút nến và pho mát. Chẳng có người sai vặt, cậu đành tự mình đi mua. Lấy đồ xong xuôi, cậu nhận được cái gật đầu chào buổi tối từ người bán hàng và cô vợ. Vợ ông chủ tiệm vốn là người có tài làm được nhiều việc hơn là chỉ biết gật đầu, bởi bà ta lúc nào cũng có sẵn cả một bụng chuyện để tuôn ra. Chàng sinh viên gật đầu đáp lễ, đoạn quay lưng định rời đi thì chợt khựng lại, dán mắt vào mảnh giấy dùng để gói miếng pho mát. Đó là một trang xé ra từ một cuốn sách cũ, một cuốn sách lẽ ra không bao giờ nên bị đối xử tàn tệ như vậy, bởi nó chứa đựng toàn những vần thơ tuyệt đẹp.

"Đằng kia còn một mớ giống thế nữa đấy," người bán hàng lên tiếng. "Tôi đã đổi cho một bà lão vài hạt cà phê để lấy chỗ giấy lộn đó; cậu có thể lấy nốt phần còn lại với giá sáu xu nếu muốn."

"Được thôi, tôi sẽ lấy," chàng sinh viên đáp. "Hãy đưa tôi cuốn sách thay cho miếng pho mát; tôi có thể ăn bánh mì bơ suông mà chẳng cần pho mát. Thật là một tội ác khi xé nát một cuốn sách thế này! Ông là một con người thông minh và thiết thực, nhưng nói về thơ ca thì ông cũng chẳng hiểu biết hơn cái thùng đằng kia là bao."

Đó quả là một lời nói xấc xược, nhất là khi hướng về cái thùng, thế nhưng cả ông chủ tiệm lẫn chàng sinh viên đều bật cười nắc nẻ, vì rốt cuộc đó cũng chỉ là một câu nói đùa mỉa mai. Dẫu vậy, con yêu tinh nhỏ lại hậm hực đến cực độ; nó phẫn nộ khi có kẻ dám buông lời ngạo mạn như thế với một người bán hàng - kẻ vốn làm chủ cả ngôi nhà và bán thứ bơ hảo hạng nhất trần đời. Ngay khi màn đêm buông xuống, cửa tiệm cài then đóng kín, và vạn vật đã chìm sâu vào giấc ngủ trừ chàng sinh viên, con yêu tinh rón rén lẻn vào buồng nơi vợ người bán hàng đang ngáy pho pho. Nó nhẹ nhàng cuỗm mất chiếc lưỡi của bà, thứ mà lúc này dĩ nhiên bà chẳng màng dùng tới. Bất cứ món đồ vật vô tri nào trong phòng được yêu tinh ướm chiếc lưỡi lên đều ngay lập tức sở hữu giọng nói và khả năng chuyện trò; chúng có thể giãi bày tâm tư tình cảm lưu loát, dễ dàng chẳng kém gì chính vị phu nhân. Có điều, chiếc lưỡi diệu kỳ ấy mỗi lần chỉ dùng được cho một món đồ mà thôi; âu đó cũng là một sự cẩn trọng đầy may mắn, bởi nếu mọi thứ cùng nhao nhao lên tiếng một lúc thì ắt hẳn sẽ tạo ra một mớ hỗn độn đinh tai nhức óc. Thế rồi, yêu tinh đem đặt chiếc lưỡi lên cái thùng gỗ đang ứ hự những xấp báo cũ mèm.

"Có thật không," yêu tinh lên mặt, "rằng mi chẳng biết thơ ca là cái quái gì?"

"Dĩ nhiên là tôi biết chứ," cái thùng dõng dạc đáp lời. "Thơ ca là cái thứ lúc nào cũng nằm chễm chệ ở góc một tờ báo và thi thoảng lại bị người ta xén mất. Và tôi mạo muội đoan chắc với ngài rằng, cái bụng tôi còn chứa nhiều thơ ca hơn cả gã sinh viên nghèo kiết xác kia, dẫu cho tôi có chỉ là một cái thùng gỗ quèn của ông chủ tiệm đi chăng nữa!"

Sau đó, yêu tinh lại nhấc chiếc lưỡi đặt lên cối xay cà phê, và ôi chao, cái cối mới liến thoắng hăng hái làm sao! Rồi yêu tinh lần lượt ướm lên thùng bơ, lên cả hộp đựng tiền, và tất thảy bọn chúng đều bô bô lặp lại y xì đúc những lời cao luận của cái thùng chứa giấy lộn. Quả vậy, ý kiến của số đông bao giờ cũng phải được người ta nhất mực tôn thờ.

"Bây giờ mình phải lên kể cho chàng sinh viên nghe mới được," yêu tinh tự nhủ. Dứt lời, chú lặng lẽ lẻn lên cầu thang sau để tới gác xép, nơi chàng sinh viên trọ. Ngọn nến trong phòng vẫn leo lét cháy. Yêu tinh hé mắt nhìn trộm qua lỗ khóa, thấy chàng trai đang mải mê đọc cuốn sách rách bươm mua dưới cửa tiệm. Nhưng kìa, căn phòng sao mà sáng rực đến thế! Từ cuốn sách, một quầng sáng tuôn trào, vươn cao và phình to hệt như một thân cây cổ thụ, tỏa lên rực rỡ và bao trùm lấy đầu chàng sinh viên. Mỗi chiếc lá đều tươi mới mơn mởn, còn mỗi nụ hoa lại mang dáng dấp khuôn mặt một thiếu nữ kiều diễm - người thì giấu đôi mắt đen lay láy, kẻ lại sở hữu đôi mắt xanh biếc trong vắt lạ lùng. Những quả ngọt lấp lánh như ngàn vì sao sáng, và cả không gian ngập tràn một khúc nhạc tuyệt mỹ, du dương vô ngần. Chú yêu tinh bé nhỏ chưa từng tưởng tượng ra, huống hồ là được tận mắt chứng kiến hay lắng nghe một cảnh tượng huy hoàng đến nhường này. Chú cứ kiễng gót chân lên, mải miết nhìn trộm cho tới lúc quầng sáng bỗng vụt tắt. Chàng sinh viên hẳn đã thổi tắt nến đi ngủ, nhưng yêu tinh nhỏ vẫn không nỡ rời bước; chú đứng đó, dỏng tai nghe điệu nhạc vẫn còn vương vấn vang vọng, êm ái và tuyệt diệu thay - một khúc hát ru ngọt ngào vỗ về chàng sinh viên chìm vào giấc ngủ yên bình.

"Nơi này quả thật quá đỗi tuyệt diệu," yêu tinh thầm nghĩ; "mình chưa từng mong đợi một điều như thế này. Mình muốn ở lại đây với chàng sinh viên kia mãi." Nhưng rồi người đàn ông bé nhỏ ấy lại ngập ngừng suy tính, bởi chú dẫu sao cũng là một tinh linh biết điều. Rốt cuộc, yêu tinh buông một tiếng thở dài: "Nhưng chàng sinh viên thì lấy đâu ra mứt cơ chứ!" Thế là chú đành lủi thủi quay xuống tầng dưới để vào cửa tiệm của người bán hàng, và thật may phước khi chú quay lại vừa kịp lúc, bởi cái thùng đã khua khoắng làm chiếc lưỡi của phu nhân gần như kiệt sức. Nó vừa mới thao thao bất tuyệt kể lể xong xuôi mọi thứ nó chứa bên mặt này, và đúng lúc đang định tự lật ngược lại mặt kia để khoe khoang tiếp, thì yêu tinh bước vào và trả lại chiếc lưỡi cho phu nhân. Kể từ dạo ấy, cả cửa tiệm, từ chiếc hộp đựng tiền cho đến những khúc gỗ thông, thảy đều nhìn nhận thế giới qua quan điểm của cái thùng. Tất cả đều sùng bái nó và đối đãi với nó bằng một sự kính trọng đến độ mỗi khi ông chủ tiệm cất giọng đọc những bài bình luận về nghệ thuật và kịch nghệ vào buổi tối, bọn chúng cứ đinh ninh rằng tất cả đều xuất phát từ cái thùng.

Sau những diệu kỳ vừa chứng kiến, cậu yêu tinh chẳng thể nào ngồi yên chịu trận, lắng nghe thứ tri thức huênh hoang ở tầng dưới được nữa. Ngay khi ánh sáng le lói từ căn gác xép hắt xuống trong đêm, cậu lại lấy hết can đảm tìm đến. Dường như những tia sáng mỏng manh ấy là những sợi dây thừng vững chãi, kéo bổng cậu lên và thôi thúc cậu dán mắt vào lỗ khóa nhìn trộm. Đứng ở đó, một cảm giác mênh mang, choáng ngợp bao trùm lấy tâm hồn bé nhỏ, tựa như khi ta đứng trước đại dương cuộn trào sóng dữ lúc giông bão ập tới, khiến nước mắt cứ thế tuôn rơi. Chính cậu cũng chẳng hiểu vì sao mình lại khóc, thế nhưng xen lẫn trong những giọt lệ ấy lại là một niềm hoan lạc dịu êm. "Sẽ vinh quang và tuyệt diệu biết mấy nếu mình được ngồi cùng chàng sinh viên dưới bóng cây lộng lẫy kia!" Nhưng tiếc thay, điều đó là không thể; yêu tinh đành bằng lòng với việc lén nhìn qua lỗ khóa, thầm biết ơn vì dẫu sao mình vẫn còn có được đặc ân ấy.

Cậu yêu tinh cứ đứng lặng trên chiếu nghỉ lạnh buốt, mặc cho luồng gió thu rít gào thổi qua khe cửa sập. Trời rất lạnh, nhưng sinh vật bé nhỏ ấy lại chẳng hề thấy rét buốt cho đến tận khi ánh đèn trên gác xép vụt tắt và những âm điệu của bản nhạc chìm khuất vào hư không. Bấy giờ, cậu mới rét run bần bật, lập cập bò xuống cầu thang, trở về cái góc nhà ấm áp, nơi cậu lại thấy thật an toàn và khoan khoái! Và rồi, khi lễ Giáng sinh lại đến, mang theo một đĩa mứt ngọt lịm cùng tảng bơ to bự, thì đối với yêu tinh, ông bán hàng lại trở thành người đáng mến nhất trên đời.

Ngay sau đó, vào lúc nửa đêm, yêu tinh chợt bừng tỉnh bởi một trận ồn ào khủng khiếp. Tiếng đập sầm sập vào cửa chớp và cửa chính vang lên chan chát, hòa lẫn tiếng kèn báo động lanh lảnh của người gác đêm. Một trận hỏa hoạn lớn vừa bùng phát, tưởng chừng như đã thiêu rụi cả con phố trong một biển lửa. Lửa bắt nguồn từ căn nhà này hay từ phía hàng xóm? Chẳng ai hay biết, bởi nỗi hoảng loạn đã bao trùm lấy tất cả. Bà vợ người bán hàng cuống cuồng đến độ tháo luôn đôi hoa tai bằng vàng đang đeo, nhét vội vào túi, cốt vớt vát lại chút gì đó. Người bán hàng thì tất tả lao đi vơ vét mớ giấy tờ sổ sách làm ăn, còn cô hầu gái cũng quyết tâm cứu lấy chiếc áo choàng lụa đen mà cô phải chắt bóp mãi mới mua được. Ai nấy đều nháo nhào níu giữ những món đồ quý giá nhất của riêng mình. Yêu tinh nhỏ cũng chung một niềm khao khát ấy; chỉ với một cú bật nhảy, cậu đã có mặt trên căn gác của chàng sinh viên. Cậu thấy anh chàng đang đứng bên khung cửa sổ mở toang, thản nhiên ngắm nhìn ngọn lửa đang cuồng nộ gào thét nơi căn nhà hàng xóm đối diện.

Yêu tinh chộp vội lấy cuốn sách tuyệt diệu trên bàn, nhét tọt vào chiếc mũ đỏ rồi khư khư ôm chặt bằng cả hai tay. Thế là báu vật quý giá nhất trong nhà đã được cứu thoát. Yêu tinh lao vút lên mái nhà, yên vị ngay trên ống khói. Ánh lửa rừng rực từ ngôi nhà cháy phía đối diện hắt vệt sáng tỏ tường lên hình bóng cậu đang ôm ghì chiếc mũ cất giấu báu vật. Chính trong khoảnh khắc ấy, yêu tinh mới vỡ lẽ thứ xúc cảm nào thực sự đang sục sôi mãnh liệt nhất trong trái tim mình, và cậu đã biết đích xác cõi lòng mình hướng về đâu. Cơ mà, khi ngọn lửa đã lụi tàn và yêu tinh lại thả mình vào những dòng suy tưởng, cậu bỗng chốc ngập ngừng rồi buột miệng thốt lên, "Mình đành phải chẻ đôi thân này cho cả hai bên thôi; mình đâu thể cự tuyệt hẳn ông bán hàng được, ôi cái đĩa mứt ngọt lịm cơ mà."

Đây quả thực là bức tranh chân thực phản chiếu bản ngã con người. Chẳng phải tất thảy chúng ta cũng hệt như gã yêu tinh kia sao; ai nấy đều khúm núm tìm đến những ông bán hàng, suy cho cùng cũng chỉ "vì đĩa mứt ngọt lịm".

  1. Trong nguyên tác, sinh vật này là "Nisse" - một tinh linh nhỏ bé chuyên canh giữ nhà cửa trong văn hóa dân gian Bắc Âu. Người Đan Mạch tin rằng vào dịp Giáng sinh phải dọn cho chúng một phần ăn thật ngon (thường là cháo hoặc mứt với một tảng bơ) để chúng tiếp tục phù hộ gia đình. "Yêu tinh" ở đây là những sinh vật tinh nghịch, không phải quái vật tà ác. ↩