CHƯƠNG XI
FIRE-EATER HẮT HƠI VÀ THA MẠNG CHO PINOCCHIO
Ông chủ rạp hát, Fire-Eater1-đó chính là tên của ngài-thoạt nhìn mang dáng vẻ của một kẻ dữ tợn, nhất là với bộ râu đen ngòm rủ xuống từ tận ngực che kín cả chân như một chiếc tạp dề khổng lồ. Thế nhưng, tận sâu thẳm bên trong, ngài lại chẳng phải là một kẻ máu lạnh. Minh chứng là, ngay khoảnh khắc cậu bé Pinocchio tội nghiệp bị lôi xềnh xệch đến trước mặt, chân tay vùng vẫy loạn xạ và miệng la hét thảm thiết: "Cháu không muốn chết! Cháu không muốn chết đâu!", ngài đã chạnh lòng thương xót khôn nguôi. Ngài cố kìm nén cảm xúc, nhưng chỉ được một chốc lát, khi chẳng thể gồng mình thêm nữa, ngài bèn hắt hơi một cái rõ to. Nghe thấy tiếng hắt xì ấy, Harlequin-người nãy giờ vẫn rũ rượi chìm trong nỗi đau thương tột cùng, đầu cúi gầm gập xuống như một nhành liễu buồn thiu-bỗng dưng mừng rỡ rạng ngời. Anh ghé sát tai Pinocchio, thì thầm nho nhỏ:
"Tin mừng rồi, em trai ạ! Ông chủ rạp vừa hắt hơi, đó là dấu hiệu chắc chắn ngài đang mủi lòng thương em, thế là em được cứu rồi đó."
Người đời thường thế, khi động lòng trắc ẩn trước một cảnh ngộ nào đó, họ hay rơi lệ hoặc chí ít cũng đưa tay lên vờ gạt đi những giọt sương trên khóe mắt. Thế nhưng Fire-Eater lại khác, mỗi khi cõi lòng dâng trào cảm xúc, ngài lại có thói quen hắt hơi.
Sau tràng hắt hơi, ông chủ rạp vẫn cố gồng mình lên làm ra vẻ mặt hung tợn, quắc mắt nhìn Pinocchio và quát tháo:
"Nín đi! Tiếng rên rỉ than vãn của cháu làm ta thấy đau thắt cả ruột gan. Ta thấy quặn thắt đến mức gần như-Hắt xì! Hắt xì!" và ngài lại hắt hơi thêm hai cái rõ to.
"Chúa phù hộ cho ngài!2" Pinocchio lí nhí nói.
"Cảm ơn! Thế ba mẹ cháu vẫn còn sống cả chứ?" Fire-Eater hỏi.
"Ba cháu thì còn ạ, chứ mẹ thì từ khi sinh ra cháu đã chẳng biết mặt."
"Chao ôi, ai mà lường được người cha già khốn khổ của cháu sẽ đau đớn nhường nào nếu ta ném cháu vào giữa đống than hồng đang rực cháy kia! Tội nghiệp ông lão! Ta thấy thương cho ông ấy quá! Hắt xì! Hắt xì! Hắt xì!" dứt lời, ngài lại hắt hơi liên hồi ba cái.
"Chúa phù hộ cho ngài," Pinocchio lại nói.
"Cảm ơn! Dù sao đi nữa, người ta cũng phải thông cảm cho hoàn cảnh của ta, vì như cháu thấy đấy, ta chẳng còn lấy một mẩu củi vụn nào để quay cho chín khúc thịt cừu này. Khổ nỗi, trong hoàn cảnh ngặt nghèo này, nếu có cháu thì sẽ giúp ích cho ta biết bao nhiêu! Dù vậy, ta lỡ thương cháu mất rồi, nên đành phải nén lòng kiên nhẫn vậy. Thay vì nướng cháu, ta sẽ lôi một con rối khác trong đoàn ra làm củi. Có ai không, lính canh đâu, ra đây mau!"
Nghe tiếng chủ gọi, hai tên lính canh bằng gỗ tức tốc xuất hiện. Chúng dong dỏng cao, gầy nhom, đầu đội những chiếc mũ vểnh và tay lăm lăm thanh gươm trần sáng loáng.
Ông chủ rạp cất giọng khàn đặc, dõng dạc ra lệnh cho bọn chúng:
"Bắt ngay thằng Harlequin kia lại, trói gô nó vào rồi ném thẳng vào đống lửa, thiêu cho thành tro! Ta quyết tâm phải nướng cho bằng được khúc thịt cừu này mới thôi."
Ôi chao, cứ thử mường tượng cảnh tượng của chàng Harlequin khốn khổ lúc bấy giờ mà xem! Anh kinh hãi tột độ đến mức hai đầu gối bủn rủn, cứ thế ngã vật xuống đất, mặt úp sấp xuống nền nhà.
Trước cảnh tượng xót xa ấy, Pinocchio khóc nức nở. Cậu phủ phục dưới gót chân ông chủ rạp, nước mắt lã chã rơi làm ướt đẫm cả bộ râu dài thượt của ngài, rồi cất giọng van nài thảm thiết:
"Xin hãy rủ lòng thương, ngài Fire-Eater!"
"Ở đây chẳng có ngài nào cả," ông chủ rạp nghiêm giọng đáp.
"Xin hãy rủ lòng thương, thưa Hiệp sĩ!"
"Ở đây chẳng có hiệp sĩ nào cả!"
"Xin hãy rủ lòng thương, thưa Tư lệnh!"
"Ở đây chẳng có tư lệnh nào cả!"
"Xin hãy rủ lòng thương, thưa ngài Xuất sắc3!"
Nghe thấy mình được tôn vinh là ngài Xuất sắc, ông chủ rạp liền mỉm cười. Thái độ của ngài phút chốc trở nên hiền từ và dễ chịu hơn hẳn. Ngài quay sang Pinocchio, cất tiếng:
"Nào, cháu muốn gì ở ta?"
"Cháu van xin ngài rộng lượng tha mạng cho anh Harlequin tội nghiệp."
"Không có chuyện tha thứ cho nó đâu. Vì ta đã tha mạng cho cháu nên nó phải bị ném vào đống lửa thay thế, bởi ta đã quyết phải nướng cho chín khúc thịt cừu này."
"Nếu vậy," Pinocchio kiêu hãnh kêu lên. Cậu đứng phắt dậy, ném mạnh chiếc mũ làm bằng ruột bánh mì đi-"nếu vậy ta đã biết rõ bổn phận của mình. Tới đây, các người! Trói ta lại và ném ta vào đống lửa! Chẳng công bằng chút nào khi anh Harlequin đáng thương, người bạn chân thành của ta, lại phải bỏ mạng thay ta!"
Những lời dõng dạc ấy được thốt lên bằng một giọng hào hùng và đầy khí phách, khiến tất thảy lũ rối có mặt ở đó đều bật khóc nức nở. Ngay cả hai gã lính canh, dẫu thân hình chỉ đẽo bằng gỗ vô tri, cũng rơm rớm dòng lệ hệt như hai chú cừu non bé bỏng mới chào đời.
Lúc đầu, Fire-Eater vẫn lạnh lùng và vô cảm như một tảng băng, nhưng rồi dần dần trái tim ngài mủi lòng, khiến ngài bắt đầu hắt hơi. Sau khi hắt xì đến bốn năm cái, ngài dang rộng vòng tay âu yếm gọi Pinocchio:
"Cháu quả là một cậu bé ngoan ngoãn và vô cùng dũng cảm! Lại đây và hôn ta một cái nào."
Pinocchio nhào tới ngay lập tức. Cậu thoăn thoắt leo lên bộ râu rậm rạp của ông chủ rạp như một chú sóc nhỏ, rồi đặt một nụ hôn chụt rõ kêu lên ngay chóp mũi ngài.
"Vậy là... ngài đã ban lệnh ân xá rồi ạ?" Harlequin tội nghiệp hỏi, giọng run run thều thào nhỏ xíu, chỉ vừa đủ nghe.
"Đã có lệnh ân xá!" Fire-Eater gật đầu. Sau đó, ngài khẽ thở dài, lắc đầu nói thêm:
"Ta đành chịu khó kiên nhẫn một chút vậy! Tối nay ta đành phải nhai tạm món thịt cừu nướng nửa sống nửa chín; nhưng lần sau thì khốn hồn kẻ nào dám làm ta phật ý!"
Ngay khi nghe tin ân xá, tất cả những con rối đồng loạt ùa ra sân khấu. Chúng thắp sáng mọi ngọn nến và từng chiếc đèn chùm lộng lẫy, y hệt như đang rộn ràng chuẩn bị cho một đêm diễn hoành tráng nhất, rồi thi nhau nhảy múa tung tăng. Chúng cứ mải mê ca múa say sưa cho đến tận lúc bình minh ló rạng.
-
Tên gốc tiếng Ý là 'Mangiafuoco', nghĩa đen là 'Kẻ nuốt lửa'. Đây là một cái tên mang tính biểu tượng, khắc họa hình ảnh một người đàn ông hung tợn, quyền lực và đáng sợ để đe dọa lũ rối. ↩
-
Dịch từ câu 'God bless you' (tiếng Anh) hoặc 'Salute' (tiếng Ý). Ở phương Tây, người ta thường nói câu này khi ai đó vừa hắt hơi để cầu mong họ khỏe mạnh. Nguồn gốc của tục lệ này bắt nguồn từ niềm tin thời trung cổ cho rằng hắt hơi có thể làm linh hồn bay khỏi thể xác. ↩
-
Nguyên gốc là 'Excellency' (tiếng Anh) hoặc 'Eccellenza' (tiếng Ý). Đây là tước hiệu cực kỳ trang trọng chỉ dùng để xưng hô với các quan chức cấp cao (như đại sứ, thủ tướng). Cậu bé Pinocchio dùng từ này để nịnh nọt và vuốt ve sự phù phiếm của ông chủ rạp nhằm xin tha mạng. ↩
CHAPTER XI
FIRE-EATER SNEEZES AND PARDONS PINOCCHIO
The showman, Fire-Eater-for that was his name-looked like a wicked man, especially with his black beard that covered his chest and legs like an apron. On the whole, however, he had not a bad heart. In proof of this, when he saw poor Pinocchio brought before him, struggling and screaming "I will not die, I will not die!" he was quite moved and felt very sorry for him. He tried to hold out, but after a little he could stand it no longer and he sneezed violently. When he heard the sneeze, Harlequin, who up to that moment had been in the deepest affliction and bowed down like a weeping willow, became quite cheerful and, leaning towards Pinocchio, he whispered to him softly:
"Good news, brother. The showman has sneezed and that is a sign that he pities you, and consequently you are saved."
Most men, when they feel compassion for somebody, either weep or at least pretend to dry their eyes. Fire-Eater, on the contrary, whenever he was really overcome, had the habit of sneezing.
After he had sneezed, the showman, still acting the ruffian, shouted to Pinocchio:
"Have done crying! Your lamentations have given me a pain in my stomach. I feel a spasm that almost-Etchoo! etchoo!" and he sneezed again twice.
"Bless you!" said Pinocchio.
"Thank you! And your papa and your mamma, are they still alive?" asked Fire-Eater.
"Papa, yes; my mamma I have never known."
"Who can say what a sorrow it would be for your poor old father if I were to have you thrown amongst those burning coals! Poor old man! I pity him! Etchoo! etchoo! etchoo!" and he sneezed again three times.
"Bless you" said Pinocchio.
"Thank you! All the same, some compassion is due to me, for as you see I have no more wood with which to finish roasting my mutton, and, to tell you the truth, under the circumstances you would have been of great use to me! However, I have had pity on you, so I must have patience. Instead of you I will burn under the spit one of the puppets belonging to my company. Ho there, gendarmes!"
At this call two wooden gendarmes immediately appeared. They were very long and very thin, and had on cocked hats, and held unsheathed swords in their hands.
The showman said to them in a hoarse voice:
"Take Harlequin, bind him securely, and then throw him on the fire to burn. I am determined that my mutton shall be well roasted."
Only imagine that poor Harlequin! His terror was so great that his legs bent under him, and he fell with his face on the ground.
At this agonizing sight Pinocchio, weeping bitterly, threw himself at the showman's feet and, bathing his long beard with his tears, he began to say, in a supplicating voice:
"Have pity, Sir Fire-Eater!"
"Here there are no sirs," the showman answered severely.
"Have pity, Sir Knight!"
"Here there are no knights!"
"Have pity, Commander!"
"Here there are no commanders!"
"Have pity, Excellence!"
Upon hearing himself called Excellence the showman began to smile and became at once kinder and more tractable. Turning to Pinocchio, he asked:
"Well, what do you want from me?"
"I implore you to pardon poor Harlequin."
"For him there can be no pardon. As I have spared you he must be put on the fire, for I am determined that my mutton shall be well roasted."
"In that case," cried Pinocchio proudly, rising and throwing away his cap of bread crumb-"in that case I know my duty. Come on, gendarmes! Bind me and throw me amongst the flames. No, it is not just that poor Harlequin, my true friend, should die for me!"
These words, pronounced in a loud, heroic voice, made all the puppets who were present cry. Even the gendarmes, although they were made of wood, wept like two newly born lambs.
Fire-Eater at first remained as hard and unmoved as ice, but little by little he began to melt and to sneeze. And, having sneezed four or five times, he opened his arms affectionately and said to Pinocchio:
"You are a good, brave boy! Come here and give me a kiss."
Pinocchio ran at once and, climbing like a squirrel up the showman's beard, he deposited a hearty kiss on the point of his nose.
"Then the pardon is granted?" asked poor Harlequin in a faint voice that was scarcely audible.
"The pardon is granted!" answered Fire-Eater; he then added, sighing and shaking his head:
"I must have patience! Tonight I shall have to resign myself to eat the mutton half raw; but another time, woe to him who displeases me!"
At the news of the pardon the puppets all ran to the stage and, having lighted the lamps and chandeliers as if for a full-dress performance, they began to leap and to dance merrily. At dawn they were still dancing.
