CHƯƠNG XXIX
CẬU QUAY VỀ NHÀ CÔ TIÊN
Ngay lúc gã ngư dân chuẩn bị ném Pinocchio vào chảo dầu sôi sùng sục, một chú chó lớn thình lình lao vào hang vì bị quyến rũ bởi mùi cá rán thơm lừng.
"Cút ngay!" gã ngư dân hét lên đầy đe dọa, tay vẫn nắm chặt chú rối gỗ đã bị tẩm bột trắng toát.
Nhưng chú chó tội nghiệp, vốn đang đói meo như một con sói, chỉ biết rên rỉ và vẫy vẫy cái đuôi như muốn nài nỉ:
"Cho tao một miếng cá đi rồi tao sẽ để mày yên."
"Cút đi, tao bảo mày cút ngay!" gã ngư dân gắt gỏng lặp lại, đồng thời thò chân ra định tung một cú đá trời giáng.
Thế nhưng khi cơn đói cồn cào lên đến đỉnh điểm, chẳng có chú chó nào cam chịu bị bắt nạt. Nó lập tức quay lại gầm gừ, nhe ra hàm răng nhọn hoắt, gớm ghiếc để thị uy.
Vào đúng khoảnh khắc ngàn cân treo sợi tóc ấy, một giọng nói nhỏ bé, yếu ớt vang lên trong hang đầy vẻ van lơn:
"Cứu tôi với, Alidoro! Nếu cậu không cứu, tôi sẽ bị đem đi rán chín mất thôi!"
Chú chó ngao giật mình nhận ra giọng nói quen thuộc của Pinocchio. Nó vô cùng sửng sốt khi phát hiện âm thanh khẩn thiết ấy phát ra từ chính cái túm bột loăn xoăn mà gã ngư dân đang túm lấy.
Vậy bạn thử đoán xem nó đã làm gì nào? Nó chồm lên, ngoạm gọn túm bột vào miệng, cẩn thận giữ chặt giữa hai hàm răng, rồi phóng vụt ra khỏi hang, chạy nhanh như một tia chớp.
Gã ngư dân tức điên người khi thấy món cá tươi ngon mà gã đang thèm thuồng bị cướp mất ngay trước mắt. Gã lật đật đuổi theo chú chó, nhưng mới chạy được vài bước thì một cơn ho rũ rượi ập đến khiến gã đành ôm ngực bỏ cuộc.
Alidoro cắm cổ chạy mãi cho đến khi chạm tới con đường đất dẫn vào làng mới chịu dừng lại. Nó cẩn thận nhả người bạn Pinocchio xuống mặt đất.
"Tôi biết cảm ơn cậu bao nhiêu cho đủ đây!" chú rối rối rít nói.
"Cậu chẳng cần bận tâm chuyện đó đâu," chú chó ngao đáp lời. "Cậu từng cứu mạng tôi và bây giờ đến lượt tôi báo đáp. Cậu biết đấy, ở trên đời này, tất cả chúng ta đều phải biết dang tay giúp đỡ lẫn nhau mà."
"Nhưng làm sao cậu lại tìm đến được cái hang đó vậy?"
"Lúc đó tôi đang nằm thoi thóp trên bờ biển, tưởng chừng như sắp lìa đời tới nơi, thì gió bất chợt thổi đến một mùi cá rán thơm nức mũi. Mùi hương quyến rũ ấy làm dạ dày tôi réo gọi ầm ĩ nên tôi liền đánh hơi mò mẫm đi theo. Nếu tôi đến muộn một giây nữa thôi-"
"Đừng nhắc đến chuyện đó nữa!" Pinocchio rên rỉ ngắt lời, cả cơ thể vẫn còn run lẩy bẩy vì sợ hãi. "Đừng nhắc nữa! Nếu cậu đến muộn một giây thôi thì giờ này chắc tôi đã bị tẩm bột, đem rán chín và tiêu hóa mất rồi. Brrr! Chỉ nghĩ đến thôi đã khiến tôi sởn gai ốc!"
Alidoro bật cười vang, vui vẻ chìa bàn chân phải ra. Pinocchio liền nắm chặt lấy chân bạn lắc lắc thật nồng nhiệt như một minh chứng cho tình bạn thắm thiết, sau đó cả hai chia tay nhau.
Chú chó rảo bước trở về nhà, bỏ lại Pinocchio bơ vơ một mình. Cậu lững thững đi tới một túp lều cách đó không xa và cất tiếng hỏi một ông lão đang ngồi sưởi nắng:
"Thưa ông tốt bụng, xin ông cho cháu hỏi, ông có biết tin tức gì về cậu bé tội nghiệp tên là Eugene, người bị thương ở đầu không ạ?"
"Có mấy người đánh cá đã cáng cậu bé ấy tới túp lều này, và bây giờ-"
"Và bây giờ cậu ấy đã chết rồi sao!" Pinocchio hoảng hốt ngắt lời, giọng nghẹn ngào buồn bã.
"Không, cậu bé vẫn còn sống và đã bình an trở về nhà rồi."
"Thật thế sao ạ? Ông không đùa cháu chứ?" con rối reo lên, nhảy cẫng lên vì sung sướng. "Vậy là vết thương không nghiêm trọng lắm phải không ông?"
"Cú đánh ấy suýt chút nữa là đoạt mạng thằng bé rồi," ông lão chậm rãi đáp, "bởi vì có kẻ nào đó đã giáng cả một cuốn sách bìa cứng thật dày vào đầu nó."
"Thế ai đã ném cuốn sách vào cậu ấy vậy ông?"
"Một trong những đứa bạn cùng trường với nó, một đứa tên là Pinocchio."
"Thế Pinocchio là đứa nào hả ông?" con rối giả lảng, làm như chẳng biết gì.
"Người ta đồn nó là một thằng nhóc hư hỏng, một kẻ lang thang, một đứa vô tích sự hạng nhất."
"Toàn là vu khống! Đều là những lời vu khống trắng trợn!"
"Thế cháu có biết đứa nào tên Pinocchio không?"
"Cháu chỉ biết mặt cậu ta thôi ạ!" con rối ấp úng đáp.
"Và cháu nghĩ sao về thằng bé đó?" ông lão hỏi gặng.
"Cháu thấy cậu ta có vẻ là một đứa trẻ rất ngoan ngoãn, ham học hỏi, biết vâng lời và hết mực yêu thương cha mình cũng như gia đình."
Nhưng ngay trong lúc buông ra những lời dối trá trơn tuột này, con rối đưa tay sờ lên mũi và tá hỏa nhận ra chiếc mũi của mình đã dài thêm cả một gang tay. Vô cùng hoảng hốt, cậu cuống cuồng la lên:
"Đừng tin, thưa ông, xin ông đừng tin những gì cháu vừa nói. Cháu biết quá rõ Pinocchio, cháu dám chắc với ông rằng nó là một đứa trẻ vô cùng hư đốn, bướng bỉnh và lười nhác. Thay vì đến trường, nó toàn rủ rê bạn bè la cà đi chơi ngông nghênh ngoài đường."
Cậu vừa dứt lời, chiếc mũi lập tức co lại và trở về đúng kích thước ban đầu.
"Thế tại sao người cháu lại trắng toát thế kia?" ông lão bất chợt tò mò hỏi.
"Cháu... cháu sẽ kể cho ông nghe ạ. Chẳng là do không để ý nên cháu đã cọ người vào một bức tường vừa mới quét vôi trắng," con rối ấp úng trả lời, bởi cậu vô cùng xấu hổ, không dám thú nhận rằng mình vừa bị tẩm bột y hệt như một con cá chuẩn bị quăng vào chảo rán.
"Thế áo khoác, quần và mũ của cháu đi đâu cả rồi?"
"Cháu gặp phải bọn cướp, chúng lột sạch sành sanh rồi ạ. Thưa ông tốt bụng, xin ông thương tình cho cháu mượn tạm bộ quần áo nào đó để cháu có thể trở về nhà được không ạ?"
"Cháu trai của ông ơi, ông nghèo lắm chẳng có quần áo nào ngoài cái bao tải nhỏ vẫn thường dùng để đựng đậu1. Nếu cháu không chê thì cứ lấy mà mặc; nó nằm ở đằng kia kìa."
Chẳng đợi ông lão phải mời đến lần thứ hai, Pinocchio vội vàng chộp lấy chiếc bao tải. Cậu lấy kéo khoét một lỗ ở trên đỉnh và hai lỗ ở hai bên, rồi tròng nó vào người hệt như mặc một chiếc áo sơ mi. Và với bộ đồ mỏng manh tồi tàn ấy, cậu cất bước hướng thẳng về ngôi làng.
Nhưng càng đi, cậu bé càng cảm thấy bồn chồn, day dứt-đúng hơn là cứ tiến được một bước thì trong lòng cậu lại chùn lại một bước. Cậu tự lẩm bẩm với chính mình:
"Biết giấu mặt vào đâu khi gặp lại Cô Tiên nhỏ tốt bụng của mình đây? Mẹ sẽ nói gì khi nhìn thấy bộ dạng này của mình nhỉ? Liệu mẹ có chịu tha thứ cho mình sau lần trốn chạy thứ hai này không? Ôi, chắc chắn là mẹ sẽ không bao giờ tha thứ đâu! Và mình có bị như thế này cũng đáng đời lắm, vì mình là một đứa vô lại thực sự. Mình lúc nào cũng hứa sẽ sửa đổi, nhưng có bao giờ mình giữ lời đâu!"
Khi Pinocchio về tới ngôi làng, bầu trời đã tối đen như mực. Giữa lúc cơn bão dữ dội ập tới, mưa trút xuống xối xả không ngừng. Cậu rảo bước thẳng đến nhà Cô Tiên, hạ quyết tâm sẽ gọi cửa.
Nhưng vừa bước tới nơi, bao nhiêu can đảm bỗng chốc bay biến sạch. Thay vì tiến lên gõ cửa, cậu lại lùi xa đến chừng hai mươi bước. Lấy lại bình tĩnh, cậu rón rén tiến đến cánh cửa lần thứ hai. Bàn tay run rẩy nắm lấy chiếc vòng gõ cửa, cậu gõ thật khẽ.
Cậu chờ, rồi lại chờ. Nửa giờ dằng dặc trôi qua, cuối cùng một ô cửa sổ tít trên tầng cao nhất của tòa nhà bốn tầng cũng hé mở. Pinocchio nhìn thấy một cô Ốc Sên to lớn, trên đầu đội một ngọn nến sáng rực, đang chậm rãi ló mặt ra. Cô cất tiếng hỏi:
"Ai lại đến gọi cửa vào cái giờ khắc này vậy?"
"Dạ, Cô Tiên có nhà không ạ?" con rối rụt rè hỏi.
"Cô Tiên đang say giấc và tuyệt đối không được đánh thức. Thế còn cháu là ai?"
"Là cháu đây ạ."
"Cháu là ai cơ?"
"Cháu là Pinocchio ạ."
"Thế Pinocchio là người thế nào?"
"Dạ, là con rối sống trong nhà Cô Tiên ạ."
"À, cô hiểu rồi!" Ốc Sên gật gù. "Cháu cứ đợi ở đó nhé. Cô sẽ xuống mở cửa ngay đây."
"Cô làm ơn nhanh lên một chút nhé! Ôi trời đất ơi, cháu sắp chết cóng đến nơi rồi đây này."
"Cháu trai ơi, cô là ốc sên, mà đã là ốc sên thì chẳng bao giờ phải vội vã cả."
Một giờ, rồi hai giờ đồng hồ dằng dặc trôi qua, cánh cửa gỗ vẫn đóng im ỉm. Pinocchio lúc này đã ướt sũng từ đầu tới chân, cả người run lên bần bật vì vừa rét mướt vừa sợ hãi. Cuối cùng, cậu lấy hết can đảm để gõ cửa lần nữa, và lần này tiếng gõ có phần mạnh bạo hơn.
Sau tiếng gõ thứ hai này, một ô cửa sổ ở tầng dưới hé mở, và vẫn là khuôn mặt của cô Ốc Sên khi nãy hiện ra.
"Cô Ốc Sên nhỏ xinh đẹp ơi!" Pinocchio từ dưới đường phố vọng lên, "Cháu đã chôn chân ở đây ròng rã hai tiếng đồng hồ rồi đấy! Hai tiếng đứng giữa đêm giông bão tồi tệ thế này cứ dài đằng đẵng như hai năm vậy. Cô làm ơn nhanh lên một chút đi mà!"
"Cháu trai ơi," sinh vật nhỏ bé ấy điềm nhiên đáp lời, "Cháu trai ơi, cô là ốc sên, mà đã là ốc sên thì chẳng bao giờ phải vội vã cả."
Ngay sau đó, ô cửa sổ lại đóng sập xuống.
Chẳng bao lâu, tiếng chuông đồng hồ đã điểm quá nửa đêm. Rồi một giờ sáng, hai giờ sáng trôi qua, cánh cửa gỗ vẫn đóng im lìm.
Cuối cùng, Pinocchio cũng cạn sạch sức kiên nhẫn. Cơn thịnh nộ bùng lên, cậu chộp lấy chiếc vòng gõ cửa, định giáng một đòn vang dội làm rung chuyển cả ngôi nhà. Nhưng kỳ lạ thay, chiếc vòng bằng sắt bỗng chốc biến thành một con lươn sống động, trơn tuột khỏi tay cậu rồi lặn mất tăm vào dòng nước đang lênh láng giữa lòng đường.
"À! Ra là thế ư?" Pinocchio gào lên, cơn giận làm cậu mờ cả mắt. "Nếu cái vòng gõ cửa đã biến mất rồi, thì ta sẽ dùng chân đá bằng tất cả sức lực của mình."
Cậu lùi lại vài bước lấy đà, rồi vung chân tung một cú đá trời giáng vào cánh cửa. Cú đá thực sự mạnh đến mức bàn chân cậu đâm xuyên qua cả lớp gỗ dày và kẹt cứng ở đó. Mặc cho cậu ra sức rút chân ra, mọi nỗ lực đều trở nên hoài công vô ích, bởi cái chân đã cắm chặt vào cánh cửa hệt như một chiếc đinh đóng sâu vào lớp gỗ.
Thật tội nghiệp cho Pinocchio! Cậu nhóc khốn khổ đành phải chịu trận suốt phần còn lại của đêm đen với một chân trụ dưới đất và một chân lơ lửng giữa không trung.
Mãi đến khi rạng đông ló dạng vào sáng hôm sau, cánh cửa cuối cùng cũng chịu mở. Cô Ốc Sên nhỏ thông minh đã mất vỏn vẹn chín tiếng đồng hồ để trườn từ tầng bốn xuống cửa chính. Rõ ràng đó ắt hẳn phải là một nỗ lực hết sức phi thường.
"Cháu làm gì mà để cái chân kẹt cứng vào cánh cửa thế kia?" cô hỏi con rối.
"Chỉ là một tai nạn thôi ạ. Cô Ốc Sên nhỏ xinh đẹp ơi, cô hãy rủ lòng thương giúp cháu thoát khỏi cảnh tra tấn này với."
"Cháu trai ơi, đó là việc của thợ mộc, mà cô thì chưa bao giờ làm thợ mộc cả."
"Vậy cô hãy cầu xin Cô Tiên giúp cháu đi!"
"Cô Tiên đang say giấc và tuyệt đối không được đánh thức."
"Nhưng cô nghĩ xem cháu có thể làm được gì khi bị đóng đinh vào cánh cửa suốt cả ngày thế này cơ chứ?"
"Hãy giải khuây bằng cách ngồi đếm lũ kiến bò ngang qua đường phố ấy."
"Vậy chí ít cô cũng mang cho cháu chút gì đó bỏ bụng với, vì cháu đã kiệt sức hoàn toàn rồi."
"Có ngay lập tức đây," Ốc Sên đáp lời.
Quả đúng như vậy, chỉ ba tiếng rưỡi sau, cô nàng đã quay lại chỗ Pinocchio, trên đầu đội một chiếc khay bạc sáng loáng. Trên khay bày biện một ổ bánh mì, một con gà quay vàng ruộm và bốn quả mơ chín mọng.
"Đây là bữa sáng mà Cô Tiên gửi cho cháu đấy," Ốc Sên nói.
Chú rối gỗ cảm thấy như được an ủi muôn phần khi nhìn thấy những món ăn thơm ngon này. Thế nhưng, khi cậu vừa bắt đầu ăn, một nỗi ê chề ghê gớm trào dâng trong lòng khi cậu phát hiện ra: ổ bánh mì hóa ra được nặn bằng thạch cao, thịt gà làm từ bìa cứng và bốn quả mơ thực chất chỉ là những hòn thạch cao tuyết hoa2 được tô màu sặc sỡ.
Cậu chực trào nước mắt. Trong cơn tuyệt vọng cùng cực, cậu định hất tung chiếc khay và vứt bỏ tất cả mọi thứ trên đó. Nhưng thay vào đó, có lẽ vì quá đỗi đau buồn hoặc vì đã kiệt sức tới mức chẳng thể gượng dậy nổi, cậu lả đi và ngất lịm.
Khi tỉnh lại, Pinocchio thấy mình đang nằm trên một chiếc ghế sofa êm ái, còn Cô Tiên thì dịu dàng ngồi ngay bên cạnh.
"Mẹ sẽ tha thứ cho con thêm một lần nữa," Cô Tiên cất lời, "nhưng hãy liệu hồn nếu con lại sinh tật xấu lần thứ ba đấy nhé!"
Pinocchio rối rít hứa hẹn, thề thốt đủ điều rằng cậu sẽ chăm chỉ học hành và từ nay về sau sẽ luôn cư xử ngoan ngoãn.
Và quả thực, cậu đã giữ đúng lời hứa của mình trong suốt khoảng thời gian còn lại của năm học. Trong kỳ thi trước thềm kỳ nghỉ lễ, cậu đã xuất sắc giành được vinh dự đứng đầu toàn trường. Hơn thế nữa, hạnh kiểm của cậu cũng vô cùng đáng khen, khiến mọi người đều hết lời ca ngợi. Điều này làm cho Cô Tiên hài lòng đến mức phải mỉm cười bảo cậu:
"Ngày mai, mong ước bấy lâu nay của con sẽ trở thành hiện thực."
"Điều gì vậy hở mẹ?"
"Ngày mai, con sẽ rũ bỏ hình hài của một chú bé người gỗ để hóa thân thành một cậu bé bằng xương bằng thịt."
Nếu không tận mắt chứng kiến, chẳng ai có thể mường tượng nổi niềm sung sướng tột độ của Pinocchio trước vận may mà cậu đã đêm ngày khao khát này. Tất cả bạn học của cậu đều được mời đến dự một bữa sáng linh đình vào hôm sau ngay tại nhà Cô Tiên, để họ có thể chung vui trong ngày trọng đại ấy. Cô Tiên đã chu đáo chuẩn bị sẵn hai trăm tách cà phê sữa thơm lừng cùng bốn trăm ổ bánh mì nhỏ nhắn, được xẻ đôi và phết bơ béo ngậy cả hai mặt. Ngày hôm đó hứa hẹn sẽ tràn ngập niềm hạnh phúc và rực rỡ đến vô ngần, nhưng-
Thật xui xẻo làm sao, trong cuộc đời của những con rối nhỏ luôn luôn chực chờ một chữ "nhưng" tai hại, sẵn sàng phá hỏng mọi thứ tốt đẹp.
!["Kìa cỗ xe đến rồi!" Candlewick3 hét lên](/sach/pinocchio-the-tale-of-a-puppet/images/M57_IMG01_illus_149.webp "\\"Here Is the Coach!\\" Shouted Candlewick")
-
Trong nguyên tác tiếng Ý, tác giả chỉ đích danh đây là đậu lupin (lupini). Vào thế kỷ 19 ở Ý, đậu lupin là loại thực phẩm rất rẻ tiền và phổ biến, thường được tầng lớp dân nghèo dùng làm lương thực chính. Chi tiết này làm nổi bật sự nghèo khó cùng cực của ông lão. ↩
-
Thạch cao tuyết hoa (alabaster) là một loại đá có màu trắng, sáng mờ và rất dễ chạm khắc. Ở Ý, đặc biệt là vùng Tuscany quê hương của tác giả, nghề điêu khắc loại đá này để làm các đồ vật trang trí (như trái cây giả) rất thịnh hành vào thời kỳ đó. ↩
-
Trong nguyên tác tiếng Ý, nhân vật này tên là 'Lucignolo' (có nghĩa là tim nến hoặc bấc đèn), là cách gọi châm biếm những cậu bé có thân hình gầy nhom và cao lêu nghêu. Bản dịch tiếng Anh đã chuyển ngữ sát nghĩa từ này thành 'Candlewick'. ↩
CHAPTER XXIX
HE RETURNS TO THE FAIRY'S HOUSE
Just as the fisherman was on the point of throwing Pinocchio into the frying-pan a large dog entered the cave, enticed there by the strong and savory odor of fried fish.
"Get out!" shouted the fisherman, threateningly, holding the floured puppet in his hand.
But the poor dog, who was as hungry as a wolf, whined and wagged his tail as much as to say:
"Give me a mouthful of fish and I will leave you in peace."
"Get out, I tell you!" repeated the fisherman and he stretched out his leg to give him a kick.
But the dog, who, when he was really hungry, would not stand trifling, turned upon him, growling and showing his terrible tusks.
At that moment a little feeble voice was heard in the cave, saying entreatingly:
"Save me, Alidoro! If you do not save me I shall be fried!"
The dog recognized Pinocchio's voice and, to his extreme surprise, perceived that it proceeded from the floured bundle that the fisherman held in his hand.
So what do you think he did? He made a spring, seized the bundle in his mouth, and, holding it gently between his teeth, he rushed out of the cave and was gone like a flash of lightning.
The fisherman, furious at seeing a fish he was so anxious to eat snatched from him, ran after the dog, but he had not gone many steps when he was taken with a fit of coughing and had to give it up.
Alidoro, when he had reached the path that led to the village, stopped and put his friend Pinocchio gently on the ground.
"How much I have to thank you for!" said the puppet.
"There is no necessity," replied the dog. "You saved me and I have now returned it. You know that we must all help each other in this world."
"But how came you to come to the cave?"
"I was lying on the shore more dead than alive when the wind brought to me the smell of fried fish. The smell excited my appetite and I followed it up. If I had arrived a second later-"
"Do not mention it!" groaned Pinocchio, who was still trembling with fright. "Do not mention it! If you had arrived a second later I should by this time have been fried, eaten and digested. Brrr! It makes me shudder only to think of it!"
Alidoro, laughing, extended his right paw to the puppet, who shook it heartily in token of great friendship, and they then separated.
The dog took the road home, and Pinocchio, left alone, went to a cottage not far off and said to a little old man who was warming himself in the sun:
"Tell me, good man, do you know anything of a poor boy called Eugene who was wounded in the head?"
"The boy was brought by some fishermen to this cottage, and now-"
"And now he is dead!" interrupted Pinocchio with great sorrow.
"No, he is alive and has returned to his home."
"Not really? not really?" cried the puppet, dancing with delight. "Then the wound was not serious?"
"It might have been very serious and even fatal," answered the little old man, "for they threw a thick book bound in cardboard at his head."
"And who threw it at him?"
"One of his school-fellows, a certain Pinocchio."
"And who is this Pinocchio?" asked the puppet, pretending ignorance.
"They say that he is a bad boy, a vagabond, a regular good-for-nothing."
"Calumnies! all calumnies!"
"Do you know this Pinocchio?"
"By sight!" answered the puppet.
"And what is your opinion of him?" asked the little man.
"He seems to me to be a very good boy, anxious to learn, and obedient and affectionate to his father and family."
Whilst the puppet was firing off all these lies, he touched his nose and perceived that it had lengthened more than a hand. Very much alarmed he began to cry out:
"Don't believe, good man, what I have been telling you. I know Pinocchio very well and I can assure you that he is a very bad boy, disobedient and idle, who, instead of going to school, runs off with his companions to amuse himself."
He had hardly finished speaking when his nose became shorter and returned to the same size that it was before.
"And why are you all covered with white?" asked the old man suddenly.
"I will tell you. Without observing it I rubbed myself against a wall which had been freshly whitewashed," answered the puppet, ashamed to confess that he had been floured like a fish prepared for the frying-pan.
"And what have you done with your jacket, your trousers, and your cap?"
"I met with robbers, who took them from me. Tell me, good old man, could you perhaps give me some clothes to return home in?"
"My boy, as to clothes, I have nothing but a little sack in which I keep beans. If you wish for it, take it; there it is."
Pinocchio did not wait to be told twice. He took the sack at once and with a pair of scissors he cut a hole at the end and at each side, and put it on like a shirt. And with this slight clothing he set off for the village.
But as he went he did not feel at all comfortable-so little so, indeed, that for a step forward he took another backwards, and he said, talking to himself:
"How shall I ever present myself to my good little Fairy? What will she say when she sees me? Will she forgive me this second escapade? Oh, I am sure that she will not forgive me! And it serves me right, for I am a rascal. I am always promising to correct myself and I never keep my word!"
When he reached the village it was night and very dark. A storm had come on and as the rain was coming down in torrents he went straight to the Fairy's house, resolved to knock at the door.
But when he was there his courage failed him and instead of knocking he ran away some twenty paces. He returned to the door a second time and laid hold of the knocker, and, trembling, gave a little knock.
He waited and waited. At last, after half an hour had passed, a window on the top floor was opened-the house was four stories high-and Pinocchio saw a big Snail with a lighted candle on her head looking out. She called to him:
"Who is there at this hour?"
"Is the Fairy at home?" asked the puppet.
"The Fairy is asleep and must not be awakened; but who are you?"
"It is I."
"Who is I?"
"Pinocchio."
"And who is Pinocchio?"
"The puppet who lives in the Fairy's house."
"Ah, I understand!" said the Snail. "Wait for me there. I will come down and open the door directly."
"Be quick, for pity's sake, for I am dying of cold."
"My boy, I am a snail, and snails are never in a hurry."
An hour passed, and then two, and the door was not opened. Pinocchio, who was wet through and through, and trembling from cold and fear, at last took courage and knocked again, and this time he knocked louder.
At this second knock a window on the lower story opened and the same Snail appeared at it.
"Beautiful little Snail," cried Pinocchio from the street, "I have been waiting for two hours! And two hours on such a bad night seem longer than two years. Be quick, for pity's sake."
"My boy," answered the calm little animal-"my boy, I am a snail, and snails are never in a hurry."
And the window was shut again.
Shortly afterwards midnight struck; then one o'clock, then two o'clock, and the door remained still closed.
Pinocchio at last, losing all patience, seized the knocker in a rage, intending to give a blow that would resound through the house. But the knocker, which was iron, turned suddenly into an eel and, slipping out of his hands, disappeared in the stream of water that ran down the middle of the street.
"Ah! is that it?" shouted Pinocchio, blind with rage. "Since the knocker has disappeared, I will kick instead with all my might."
And, drawing a little back, he gave a tremendous kick against the house door. The blow was indeed so violent that his foot went through the wood and stuck; and when he tried to draw it back again it was trouble thrown away, for it remained fixed like a nail that has been hammered down.
Think of poor Pinocchio! He was obliged to spend the remainder of the night with one foot on the ground and the other in the air.
The following morning at daybreak the door was at last opened. The clever little Snail had taken only nine hours to come down from the fourth story to the house-door. It is evident that her exertions must have been great.
"What are you doing with your foot stuck in the door?" she asked the puppet.
"It was an accident. Do try, beautiful little Snail, if you cannot release me from this torture."
"My boy, that is the work of a carpenter, and I have never been a carpenter."
"Beg the Fairy from me!"
"The Fairy is asleep and must not be awakened."
"But what do you suppose that I can do all day nailed to this door?"
"Amuse yourself by counting the ants that pass down the street."
"Bring me at least something to eat, for I am quite exhausted."
"At once," said the Snail.
In fact, after three hours and a half she returned to Pinocchio carrying a silver tray on her head. The tray contained a loaf of bread, a roast chicken, and four ripe apricots.
"Here is the breakfast that the Fairy has sent you," said the Snail.
The puppet felt very much comforted at the sight of these good things. But when he began to eat them, what was his disgust at making the discovery that the bread was plaster, the chicken cardboard, and the four apricots painted alabaster.
He wanted to cry. In his desperation he tried to throw away the tray and all that was on it; but instead, either from grief or exhaustion, he fainted away.
When he came to himself he found that he was lying on a sofa, and the Fairy was beside him.
"I will pardon you once more," the Fairy said, "but woe to you if you behave badly a third time!"
Pinocchio promised and swore that he would study, and that for the future he would always conduct himself well.
And he kept his word for the remainder of the year. Indeed, at the examinations before the holidays, he had the honor of being the first in the school, and his behavior in general was so satisfactory and praiseworthy that the Fairy was very much pleased, and said to him:
"Tomorrow your wish shall be gratified."
"And that is?"
"Tomorrow you shall cease to be a wooden puppet and you shall become a boy."
No one who had not witnessed it could ever imagine Pinocchio's joy at this long-sighed-for good fortune. All his school-fellows were to be invited for the following day to a grand breakfast at the Fairy's house, that they might celebrate together the great event. The Fairy had prepared two hundred cups of coffee and milk, and four hundred rolls cut and buttered on each side. The day promised to be most happy and delightful, but-
Unfortunately in the lives of puppets there is always a "but" that spoils everything.
