CHAPTER XXVIII

PINOCCHIO THOÁT KHỎI CẢNH BỊ RÁN NHƯ MỘT CON CÁ

Có một khoảnh khắc trong cuộc rượt đuổi tuyệt vọng ấy - một khoảnh khắc kinh hoàng tột độ - Pinocchio tưởng như cái chết đã kề cận: con chó ngao Alidoro lao đi vun vút và gần như đã vồ lấy cậu.

Cậu bé người gỗ nghe rõ tiếng thở hổn hển của con ác thú văng vẳng ngay sát sau lưng. Khoảng cách giữa hai bên giờ thu lại chưa đầy một gang tay. Cậu thậm chí còn cảm nhận được cả từng luồng hơi thở nóng rực phả ra từ mõm con chó.

Nhưng thật may mắn, bãi biển đã hiện ra ngay trước mắt. Chỉ còn cách mặt nước vài bước chân nữa thôi.

Ngay khi mũi chân vừa chạm xuống nền cát mịn, cậu bé người gỗ liền lấy đà tung một cú nhảy tuyệt đẹp - đến một chú ếch nhái rành nghề nhất cũng chẳng thể bật xa đến thế - rồi lao mình đánh thùm xuống dòng nước.

Trong khi đó, chó ngao Alidoro vốn muốn phanh lại, nhưng đà chạy quá dữ dội đã cuốn nó theo, làm nó lao tuột luôn xuống biển. Con chó tội nghiệp vốn chẳng biết bơi. Nó cuống cuồng quẫy đạp tứ chi, cố ngoi lên mặt nước. Nhưng hỡi ôi, càng vùng vẫy bấn loạn, cái đầu to tướng của nó càng chìm lỉm.

Khi vất vả nhô được lên lần nữa, đôi mắt nó trợn ngược tròng lên vì kinh hãi, rồi cất tiếng sủa ăng ẳng:

"Tôi đang chết đuối! Tôi đang chết đuối!"

"Thì chết đuối đi!" Pinocchio hét vọng lại từ đằng xa. Thấy mình đã an toàn, cậu đâm ra đắc thắng.

"Cứu tôi với, Pinocchio thân mến! Cứu tôi khỏi cái chết với!"

Nghe tiếng kêu gào thảm thiết ấy, cậu bé người gỗ vốn mang một trái tim vô cùng thiện lương, bất giác chạnh lòng thương xót. Cậu quay người về phía con chó rồi nói lớn:

"Nhưng nếu tôi cứu mạng cậu, cậu có hứa sẽ không làm phiền tôi nữa, và thôi trò rượt đuổi này không?"

"Tôi hứa! Tôi hứa! Xin cậu hãy nhanh lên, rủ lòng thương tôi đi! Nếu cậu chỉ chậm trễ nửa phút nữa thôi là tôi bỏ mạng mất!"

Pinocchio còn đôi chút chần chừ ngập ngừng. Nhưng chợt nhớ lại lời cha Geppetto thường dặn, rằng ở đời chẳng có việc tốt nào là uổng phí cả, cậu liền rẽ nước bơi vội đến chỗ Alidoro. Cậu bé dùng cả hai tay túm chặt lấy cái đuôi của con chó, hì hục kéo nó lên đến tận bãi cát khô ráo, hoàn toàn bình an vô sự.

Con chó tội nghiệp lẩy bẩy đến mức chẳng thể tự đứng vững. Nó đã lỡ uống quá nhiều nước biển mặn chát đến nỗi cái bụng cứ thế phình to căng tròn như một quả bóng bay. Thế nhưng, cậu bé người gỗ vẫn chưa muốn hoàn toàn tin tưởng kẻ thù cũ. Cậu thiết nghĩ cứ nhảy lại xuống biển thì vẫn thận trọng hơn. Khi đã bơi ra cách bờ một quãng đủ xa, cậu mới gọi với theo người bạn mình vừa cứu mạng:

"Tạm biệt nhé, Alidoro! Chúc cậu lên đường bình an, và cho tôi gửi lời hỏi thăm đến mọi người ở nhà nha!"

"Tạm biệt Pinocchio," con chó bùi ngùi đáp lời. "Ngàn lần cảm ơn cậu vì đã cứu mạng tôi. Cậu đã làm cho tôi một ơn huệ lớn lao. Ở đời có qua có lại, nếu có cơ hội, tôi sẽ không bao giờ quên ơn cứu mạng này đâu."

Pinocchio mải miết bơi, lúc nào cũng dặt dè men theo sát bờ. Mãi tới lúc cảm thấy mình đã đến được nơi an toàn, cậu mới dám đưa mắt kiếm tìm dọc theo bờ biển. Kìa, lọt thỏm giữa những tảng đá gồ ghề là một cửa hang đang nhả ra những cuộn khói mù mịt.

"Trong cái hang kia," chú bé người gỗ thầm nghĩ, "chắc mẩm phải có một đống lửa. Thế thì tuyệt quá rồi! Mình sẽ chui vào đó lau cho khô người, sưởi ấm một chút, rồi sau đó... ừ thì, sau đó tính tiếp."

Nghĩ sao làm vậy, cậu liền lấy đà bơi thẳng về phía bãi đá. Nào ngờ, chân vừa chực bám lên bờ thì cậu bỗng thấy từ dưới làn nước có một thứ gì đó cứ thế nâng bổng cậu lên không trung. Chú bé vùng vẫy hòng thoát thân, nhưng ôi thôi, đã quá muộn! Trước sự ngỡ ngàng tột độ, Pinocchio nhận ra mình đã bị tóm gọn trong một mẻ lưới to tướng. Cậu bị kẹt cứng giữa một bầy cá đủ mọi hình thù, lớn nhỏ đan xen, con nào con nấy đang quẫy đạp loạn xạ như những linh hồn tuyệt vọng.

Đúng lúc ấy, một gã ngư dân từ trong hang lù lù bước ra. Chao ôi, gã mới xấu xí làm sao, xấu xí đến độ trông chẳng khác nào một con quái vật dưới đáy biển sâu! Thay vì tóc, đầu gã mọc um tùm một búi cỏ xanh rì. Làn da gã màu xanh lè, đôi mắt gã cũng xanh nốt, và ngay cả bộ râu dài thượt quét đất của gã cũng một màu xanh nốt. Trông gã hệt như một con thằn lằn khổng lồ đang đứng lù lù trên hai chân sau vậy.

Vừa hì hục kéo tấm lưới lên khỏi mặt nước, gã ngư dân vừa hớn hở reo lên đầy khoái trá:

"Tạ ơn Trời đất! Hôm nay ta lại được một bữa tiệc cá ra trò đây!"

"Cũng may mình chẳng phải loài cá!" Pinocchio tự nhủ thầm, cố vớt vát lại chút can đảm vừa đánh rơi.

Mẻ lưới trĩu nặng tôm cá được đưa vào một hang động tăm tối, khói bốc mịt mù. Nằm chễm chệ ngay giữa hang là một chiếc chảo dầu khổng lồ đang sôi sùng sục, phả ra mùi nấm hăng hắc, ngột ngạt.

"Để xem hôm nay ta tóm được những loại cá nào đây!" gã ngư phủ da xanh ồm ồm cất tiếng. Gã thọc một bàn tay to lớn, thô kệch chẳng khác gì chiếc xẻng xúc bánh mì vào tấm lưới, rồi lôi tuột ra một vốc cá.

"Mẻ cá này ngon đây!" gã xuýt xoa, vừa hau háu nhìn vừa hít hà đầy vẻ đắc chí. Sau khi ngửi chán chê, gã quăng tuột chúng vào một chiếc chậu không có lấy một giọt nước.

Hành động ấy cứ lặp đi lặp lại hết lần này đến lần khác. Mỗi bận moi ra một nắm cá mới, nước dãi gã lại chảy ròng ròng, miệng không ngớt cười tủm tỉm và lẩm bẩm:

"Ái chà, cá tuyết ngon làm sao!"

"Cá mòi mới tuyệt hảo nhường nào!"

"Mấy chú cá bơn này thật hết sảy!"

"Cả đám cua này nữa, thật xuất sắc!"

"Và bầy cá cơm nhỏ bé này mới đáng yêu làm sao!"

Kẻ cuối cùng còn sót lại nơi đáy lưới chính là Pinocchio.

Gã ngư dân vừa lôi tuột cậu ra liền mở to đôi mắt xanh lè vì kinh ngạc. Gã kêu lên, giọng pha chút hốt hoảng:

"Đây là giống cá gì vậy? Ta chẳng thể nhớ nổi đã từng ăn con cá nào như thế này bao giờ."

Gã cứ thế nhìn cậu chằm chằm. Sau khi săm soi kỹ lưỡng từ đầu đến chân, gã gật gù kết luận:

"Ta biết rồi: mi chắc hẳn là một con tôm hùm."

Pinocchio cảm thấy vô cùng sỉ nhục khi bị ví như tôm hùm, liền tức giận gắt lên:

"Tôm hùm thật ư! Ông coi tôi là tôm hùm sao? Ông đối xử với tôi cái kiểu gì thế! Nói cho ông biết, tôi là một cậu bé người gỗ nhé."

"Một cậu bé người gỗ á?" gã ngư dân cất giọng đều đều. "Nói thật cho mi hay, một cậu bé người gỗ quả là một giống cá hoàn toàn mới mẻ đối với ta. Nhưng thế lại càng hay! Ta sẽ nhấm nháp thịt mi với một niềm hân hoan tột độ."

"Ăn thịt tôi! Nhưng ông có hiểu rằng tôi đâu phải là cá? Ông có nghe thấy tôi cũng biết nói năng và lý luận y hệt như ông không?"

"Đúng là như thế thật," gã ngư dân nói; "và vì ta thấy mi là một con cá có biệt tài nói năng và lý luận chẳng kém gì ta, ta sẽ dành cho mi một sự tiếp đãi chu đáo đúng như mi đáng được hưởng."

"Và sự tiếp đãi đó là gì cơ?"

"Để bày tỏ tình hữu nghị và sự trân trọng đặc biệt của ta, ta sẽ đặc cách cho mi được tự chọn cách chế biến. Mi muốn được chiên giòn trong chảo dầu ngập mỡ, hay thích hầm nhừ với sốt cà chua thơm lừng hơn?"

"Thú thật," Pinocchio đáp lời, "nếu được chọn, tôi thích được trả tự do và chạy ù về nhà hơn."

"Mi đang nói đùa đấy à! Mi tưởng ta lại dễ dàng bỏ lỡ cơ hội thưởng thức một giống cá quý hiếm nhường này sao? Ta cam đoan với mi, đâu phải ngày nào vùng biển này cũng bắt được một con cá người gỗ đâu. Cứ ngoan ngoãn giao phó cho ta. Ta sẽ rán mi trong chảo dầu cùng với đám cá kia, đảm bảo mi sẽ hoàn toàn mãn nguyện. Được lên chảo cùng với bạn bè lúc nào cũng là một niềm an ủi lớn lao mà."

Nghe đến đây, cậu bé Pinocchio bất hạnh bắt đầu khóc lóc ỉ ôi, la hét và van xin lòng thương xót. Cậu vừa nức nở vừa than thở: "Giá mà mình chịu khó đến trường thì có phải tốt hơn biết bao nhiêu không! Chỉ vì nghe lời đám bạn xấu mà giờ mình đang phải trả một cái giá quá đắt."

Và cậu uốn éo trơn tuột như một con lươn, vận dụng hết sức bình sinh để cố gắng trốn thoát khỏi nanh vuốt của gã ngư dân da xanh. Nhưng mọi nỗ lực đều vô vọng: gã ngư dân vơ lấy một sợi cỏ sậy dài dai nhách, rồi trói gô tay chân cậu lại chặt cứng như thể đang buộc một khúc dồi lợn1, trước khi quẳng cậu vào chậu cùng với đám cá đang lóp ngóp.

Đoạn, gã bưng ra một cái bát gỗ đầy ắp bột mì và bắt đầu lăn bột từng con một. Cứ con nào áo bột xong xuôi, gã lại ném tóm gọn chúng vào chảo dầu.

Lũ đầu tiên nhảy nhót trong chảo dầu sôi sùng sục là những chú cá tuyết tội nghiệp; tiếp nối là lũ cua, rồi cá mòi, cá bơn, cá cơm, và rồi cuối cùng cũng đến lượt Pinocchio. Thấy mình đã bị đẩy đến sát bờ vực của cái chết - một cái chết sao mà quá đỗi kinh hoàng, cậu sợ hãi và run lên bần bật đến mức chẳng còn lấy một giọt sức lực hay chút hơi tàn nào để mà hé môi van xin.

Nhưng cậu bé khốn khổ ấy vẫn tha thiết cầu xin bằng ánh mắt! Có điều, gã ngư dân da xanh chẳng mảy may bận tâm. Gã dìm cậu năm sáu bận vào bát bột mì, cho đến khi toàn thân cậu trắng toát từ đầu chí chân, trông chẳng khác nào một bức tượng cậu bé người gỗ làm bằng thạch cao.

The Dog Seizes Pinocchio and Escapes

  1. Nguyên tác tiếng Ý sử dụng thành ngữ "legato come un salame" (bị trói như một khúc xúc xích salami) để chỉ tình trạng bị trói gô, bất lực hoàn toàn. Bản dịch Việt hóa thành "khúc dồi lợn" để độc giả dễ hình dung, nhưng đánh mất hình ảnh món ăn đặc trưng của nước Ý. ↩