CHƯƠNG XIV
PINOCCHIO RƠI VÀO TAY BỌN SÁT THỦ
"Thật tình," Pinocchio lẩm bẩm tự nhủ khi tiếp tục cất bước lên đường, "đám trẻ con tội nghiệp chúng ta thật là xui xẻo. Ai cũng hở ra là mắng mỏ và lên mặt khuyên răn. Cứ nhìn xem, chỉ vì tôi không chịu nghe lời ông Dế Mèn phiền phức đó, mà theo lời ông ấy, thì ai biết được bao nhiêu tai họa sẽ giáng xuống đầu tôi chứ! Thậm chí tôi sẽ gặp phải bọn sát thủ! Nhưng chuyện đó cũng chẳng hề hấn gì, bởi vì tôi chẳng bao giờ tin vào bọn sát thủ-tôi chưa từng tin có bọn chúng trên đời. Theo tôi, bọn sát thủ chỉ là câu chuyện do các ông bố cố tình bịa ra cốt để dọa những cậu bé muốn chuồn ra ngoài chơi vào ban đêm. Mà cứ cho là tôi vô tình đụng độ chúng trên đường đi, các người nghĩ chúng có dọa được tôi không? Không đời nào nhé. Tôi sẽ bước thẳng tới chỗ chúng và dõng dạc thét lên: 'Thưa các ngài sát thủ, các ngài muốn gì ở tôi? Hãy nhớ rằng với tôi thì không có đùa đâu nhé. Thế nên, hãy đi làm việc của các ngài và để tôi yên!' Nghe xong câu ấy, chắc mẩm bọn chúng sẽ co cẳng bỏ chạy nhanh như gió cho mà xem. Còn nếu chúng quá thiếu giáo dục đến mức không chịu bỏ chạy, chà, thì chính tôi sẽ bỏ chạy, thế là xong chuyện."
Nhưng Pinocchio còn chưa kịp dứt dòng suy luận, thì đúng lúc ấy, cậu chợt nghe thấy tiếng lá khô xào xạc nhè nhẹ ngay phía sau lưng.
Cậu ngoái lại nhìn và thấy trong bóng tối đen đặc hiện ra hai bóng đen hung ác, trùm kín mít trong những chiếc bao tải đựng than1. Chúng đang nhón gót đuổi theo cậu, thoắt ẩn thoắt hiện với những cú nhảy dài như hai bóng ma.
"Chúng đến thật rồi!" cậu hoảng hồn tự nhủ. Vì chẳng biết giấu những đồng tiền vàng ở đâu, cậu liền nhét tọt chúng vào miệng, giấu ngay dưới lưỡi.
Sau đó, cậu co cẳng định bỏ trốn. Nhưng chưa kịp nhấc bước chân nào, cậu đã thấy cánh tay mình bị túm chặt. Hai giọng nói rùng rợn, âm u như vọng lên từ cõi âm ty cất lên:
"Tiền hay mạng sống!2"
Pinocchio, do đang ngậm đầy tiền trong miệng nên chẳng thể hé môi, đành cúi rạp mình lạy lục cả nghìn lần và huơ tay múa chân làm đủ mọi điệu bộ. Bằng cách đó, cậu cố gắng ra hiệu cho hai kẻ giấu mặt-những kẻ chỉ để lộ đôi mắt hung tợn qua hai lỗ thủng khoét trên bao tải-hiểu rằng cậu chỉ là một chú rối gỗ nghèo xơ nghèo xác, đến một đồng xu giả trong túi cũng chẳng có.
"Thôi ngay! Bớt nhảm nhí và nôn tiền ra đây!" hai tên cướp cất giọng đe dọa.
Chú rối đành khua tay ra hiệu: "Tôi không có đồng nào cả."
"Giao tiền ra hoặc mi phải chết," tên cướp cao hơn gằn giọng.
"Chết!" tên kia nhại lại.
"Và sau khi giết mi, bọn ta sẽ giết cả cha mi nữa!"
"Cả cha mi nữa!"
"Không, không, không, xin đừng đụng đến người cha tội nghiệp của tôi!" Pinocchio thét lên với giọng tuyệt vọng. Và ngay khi cậu vừa buột miệng thốt lên lời đó, những đồng tiền vàng liền kêu lanh canh trong miệng.
"Á à! Thằng ranh con! Thì ra mi giấu tiền dưới lưỡi! Nhổ ra ngay!"
Pinocchio vẫn bướng bỉnh ngậm chặt miệng.
"À ha! Mi định giả vờ điếc phải không? Cứ đợi đấy, để bọn ta xem làm thế nào cạy họng mi ra cho bằng được!"
Thế là một tên tóm chặt lấy chóp mũi con rối, tên kia giữ rịt lấy cằm cậu. Cả hai ra sức lôi kéo thô bạo, kẻ giật ngược lên, người ghì chúi xuống hòng ép cậu há miệng. Nhưng mọi nỗ lực đều thành công cốc. Đôi môi của Pinocchio cứ như thể đã bị đóng đinh và dán chặt vào nhau vậy.
Thấy thế, gã sát thủ thấp bé hơn liền rút ra một con dao gớm ghiếc. Hắn cố lách lưỡi dao vào giữa hai bờ môi cậu, cạy lấy cạy để như người ta dùng đòn bẩy hay cái đục. Nhanh như chớp, Pinocchio đớp chặt lấy bàn tay gã. Chỉ với một cú cắn dữ dội, cậu nghiến đứt lìa bàn tay ấy rồi nhổ toẹt ra. Nhưng hãy thử tưởng tượng sự sửng sốt tột độ của cậu xem, bởi thứ vừa rớt xuống đất kia nào phải bàn tay người, mà rõ ràng là một chiếc chân mèo!
Phấn chấn sau thắng lợi ban đầu, cậu bé người rối vùng vẫy, cào cấu dữ dội đến mức vùng thoát được khỏi vòng vây của đám ác ôn. Nhanh như cắt, cậu phóng vọt qua hàng rào ven đường rồi chạy trối chết băng qua những cánh đồng mênh mông. Bọn sát thủ bám riết lấy cậu chẳng khác nào hai con chó săn điên cuồng đuổi theo một chú thỏ rừng tội nghiệp. Thật kỳ lạ là tên sát thủ bị cụt một bàn chân vẫn có thể lò cò chạy theo thoăn thoắt, chẳng ai hiểu hắn làm cách nào mà tài tình đến vậy!
Chạy thục mạng được vài dặm, Pinocchio kiệt sức, hai chân như đeo chì không bước nổi nữa. Tưởng chừng như đã đến bước đường cùng, cậu vội vã đánh đu trèo tót lên chóp một cây thông cổ thụ cao vút, bám chặt lấy những cành cao nhất mà ngồi vắt vẻo. Bọn sát thủ không cam tâm, cũng hì hục leo theo; nhưng mới trèo được nửa chừng thân cây, chúng lại trượt chân ngã lộn nhào xuống đất, trầy xước hết cả tay chân, đầu gối ứa máu.
Thế nhưng, bấy nhiêu rắc rối đâu làm lũ ác ôn nản chí. Chớp mắt, chúng đã gom được một đống củi khô khổng lồ, chất đầy dưới gốc thông rồi lạnh lùng châm lửa đốt. Ngọn lửa bùng lên dữ dội, chẳng mấy chốc, cả cây thông đã bốc cháy rừng rực, sáng cả một góc trời như ngọn đuốc khổng lồ rung lên trong gió. Pinocchio nhìn ngọn lửa hung hãn mỗi lúc một liếm lên cao, sợ mình biến thành con bồ câu quay giòn tan, liền nhắm mắt làm liều thực hiện một cú nhảy ngoạn mục từ tít trên ngọn cây xuống đất. Thoát chết trong gang tấc, cậu lại lao mình đi vun vút qua những cánh đồng và vườn nho bạt ngàn. Bọn sát thủ vẫn dai dẳng bám gót, như những bóng ma theo sát phía sau lưng cậu không chịu buông tha dẫu chỉ một giây.
Trời đã bắt đầu tờ mờ sáng mà bọn chúng vẫn bám riết lấy cậu không buông. Đột nhiên, Pinocchio thấy con đường phía trước bị cắt ngang bởi một cái mương rộng và sâu hoắm, ứ đầy thứ nước tù đọng đục ngầu như màu cà phê. Phải làm sao bây giờ? "Một! Hai! Ba!" con rối hét to dõng dạc. Lấy đà thật mạnh, cậu nhảy phốc một cái sang ngay bờ bên kia. Bọn sát thủ cũng hùa nhảy theo, nhưng vì lỡ trớn tính toán sai khoảng cách-tõm! tõm! chúng rơi lộn nhào ngay xuống giữa mương nước. Nghe thấy tiếng nước bắn lên tung tóe, Pinocchio bật cười đắc chí, miệng la lớn nhưng đôi chân vẫn không ngừng bước chạy:
"Chúc các ngài sát thủ tắm mát mẻ nhé."
Cậu cứ đinh ninh rằng hai kẻ ác kia đã chết chìm dưới dòng nước đục. Thế nhưng, khi ngoái đầu nhìn lại, cậu sững sờ nhận ra cả hai vẫn đang ráo riết đuổi theo. Chúng vẫn trùm kín mít trong những chiếc bao tải gai, nước từ trên người rỏ xuống ròng ròng hệt như hai chiếc giỏ thủng đáy.
-
Than củi là chất đốt phổ biến ở Ý thế kỷ 19, do đó bao tải đựng than rất to, dày và bám đầy bụi đen. Ngoài ra, 'những người đốt than' (Carbonari) cũng là tên một hội kín cách mạng khét tiếng ở Ý thời bấy giờ, khiến hình ảnh những kẻ trùm bao tải than càng gợi cảm giác bí hiểm và đáng sợ với độc giả đương thời. ↩
-
Đây là lời đe dọa tống tiền kinh điển của những băng cướp đường bộ (highwaymen) ở châu Âu trong các thế kỷ trước, ép buộc nạn nhân phải chọn giữa việc giao nộp toàn bộ tài sản hoặc bị tước đoạt mạng sống. ↩
CHAPTER XIV
PINOCCHIO FALLS AMONGST ASSASSINS
"Really," said the puppet to himself, as he resumed his journey, "how unfortunate we poor boys are. Everybody scolds us and gives us good advice. See now; because I don't choose to listen to that tiresome Cricket, who knows, according to him, how many misfortunes are to happen to me! I am even to meet with assassins! That is, however, of little consequence, for I don't believe in assassins-I have never believed in them. For me, I think that assassins have been invented purposely by papas to frighten boys who want to go out at night. Besides, supposing I was to come across them here in the road, do you imagine they would frighten me? Not the least in the world. I should go to meet them and cry: 'Gentlemen assassins, what do you want with me? Remember that with me there is no joking. Therefore go about your business and be quiet!' At this speech they would run away like the wind. If, however, they were so badly educated as not to run away, why, then I would run away myself and there would be an end of it."
But Pinocchio had not time to finish his reasoning, for at that moment he thought that he heard a slight rustle of leaves behind him.
He turned to look and saw in the gloom two evil-looking black figures completely enveloped in charcoal sacks. They were running after him on tiptoe and making great leaps like two phantoms.
"Here they are in reality!" he said to himself and, not knowing where to hide his gold pieces, he put them in his mouth precisely under his tongue.
Then he tried to escape. But he had not gone a step when he felt himself seized by the arm and heard two horrid, sepulchral voices saying to him:
"Your money or your life!"
Pinocchio, not being able to answer in words, owing to the money that was in his mouth, made a thousand low bows and a thousand pantomimes. He tried thus to make the two muffled figures, whose eyes were only visible through the holes in their sacks, understand that he was a poor puppet, and that he had not as much as a counterfeit nickel in his pocket.
"Come, now! Less nonsense and out with the money!" cried the two brigands threateningly.
And the puppet made a gesture with his hands to signify: "I have none."
"Deliver up your money or you are dead," said the tallest of the brigands.
"Dead!" repeated the other.
"And after we have killed you, we will also kill your father!"
"Also your father!"
"No, no, no, not my poor papa!" cried Pinocchio in a despairing voice, and as he said it the sovereigns clinked in his mouth.
"Ah! you rascal! Then you have hidden your money under your tongue! Spit it out at once!"
Pinocchio was obstinate.
"Ah! you pretend to be deaf, do you? Wait a moment, leave it to us to find a means to make you give it up."
And one of them seized the puppet by the end of his nose, and the other took him by the chin, and began to pull them brutally, the one up and the other down, to force him to open his mouth. But it was all to no purpose. Pinocchio's mouth seemed to be nailed and riveted together.
Then the shorter assassin drew out an ugly knife and tried to put it between his lips like a lever or chisel. But Pinocchio, as quick as lightning, caught his hand with his teeth, and with one bite bit it clear off and spat it out. Imagine his astonishment when instead of a hand he perceived that a cat's paw lay on the ground.
Encouraged by this first victory he used his nails to such purpose that he succeeded in liberating himself from his assailants, and, jumping the hedge by the roadside, he began to fly across the country. The assassins ran after him like two dogs chasing a hare, and the one who had lost a paw ran on one leg, and no one ever knew how he managed it.
After a race of some miles Pinocchio could go no more. Giving himself up for lost, he climbed the trunk of a very high pine tree and seated himself in the topmost branches. The assassins attempted to climb after him, but when they had reached half-way up they slid down again and arrived on the ground with the skin grazed from their hands and knees.
But they were not to be beaten by so little; collecting a quantity of dry wood, they piled it beneath the pine and set fire to it. In less time than it takes to tell, the pine began to burn and to flame like a candle blown by the wind. Pinocchio, seeing that the flames were mounting higher every instant, and not wishing to end his life like a roasted pigeon, made a stupendous leap from the top of the tree and started afresh across the fields and vineyards. The assassins followed him, and kept behind him without once giving up.
The day began to break and they were still pursuing him. Suddenly Pinocchio found his way barred by a wide, deep ditch full of stagnant water the color of coffee. What was he to do? "One! two! three!" cried the puppet, and, making a rush, he sprang to the other side. The assassins also jumped, but not having measured the distance properly-splash! splash! they fell into the very middle of the ditch. Pinocchio, who heard the plunge and the splashing of the water, shouted out, laughing, and without stopping:
"A fine bath to you, gentleman assassins."
And he felt convinced that they were drowned, when, turning to look, he perceived that, on the contrary, they were both running after him, still enveloped in their sacks, with the water dripping from them as if they had been two hollow baskets.
