CHƯƠNG XXXI
PINOCCHIO TẬN HƯỞNG NĂM THÁNG HẠNH PHÚC
Cuối cùng thì cỗ xe ngựa cũng ló dạng, lăn bánh êm ru, chẳng phát ra lấy một tiếng động nhỏ nào, bởi lẽ các bánh xe đều được quấn chặt bằng những dải ruy băng lanh và giẻ rách.
Chiếc xe được kéo bởi mười hai cặp lừa, nom to bằng nhau chằn chặn nhưng màu lông thì muôn hình vạn trạng.
Có con màu xám tro, có con trắng muốt, có con lại lốm đốm như hạt tiêu trộn muối, và những con khác thì vằn vện những đường kẻ sọc to tướng màu vàng và xanh biếc.
Thế nhưng điều kỳ khôi nhất lại là thế này: mười hai cặp, tức là hai mươi bốn con lừa ấy, thay vì được đóng móng sắt như những loài thú thồ hàng thông thường, thì lại mang trên chân những đôi bốt bằng da dê trắng muốt vốn chỉ dành cho con người.
Còn người đánh xe thì sao?
Chà, hãy thử tưởng tượng một gã đàn ông bé nhỏ loắt choắt, chiều ngang còn có phần nhỉnh hơn cả chiều cao, núng nính và bóng nhẫy như một tảng bơ, với khuôn mặt nhỏ nhắn tròn xoe như trái cam, cái miệng chúm chím lúc nào cũng nở nụ cười, cùng một giọng nói êm ái, vuốt ve hệt như tiếng một chú mèo ngoan ngoãn đang cố làm nũng để lấy lòng bà chủ nhà.
Tất thảy những cậu bé đều nhao nhao tranh nhau một chỗ ngồi trên cỗ xe của ông ta, cốt chỉ để được đưa đến "Đất nước của những Kẻ ngốc".
Quả thật, cỗ xe lúc nhúc những cậu nhóc chừng tám đến mười bốn tuổi, đứa nọ xếp chồng lên đứa kia như cá mòi đóng hộp. Đám trẻ nhung nhúc, bị nhồi nhét đến độ gần như chẳng thở nổi; vậy mà tuyệt nhiên chẳng một ai kêu ca lấy một tiếng "Ôi!" hay hé miệng phàn nàn chê trách. Niềm an ủi khi biết rằng chỉ vài giờ nữa thôi chúng sẽ đặt chân đến một vùng đất không có sách vở, vắng bóng trường học và chẳng có lấy một người thầy giáo nào, khiến chúng sung sướng và kiên nhẫn chịu đựng đến mức chẳng hề mảy may cảm thấy mệt mỏi hay khó chịu, không biết đói, chẳng biết khát, cũng chẳng màng đến buồn ngủ.
Ngay khi cỗ xe vừa phanh lại, gã đàn ông loắt choắt ấy đã quay sang nhìn Candlewick, và với vô vàn những cái điệu bộ nhăn nhó mỉm cười nịnh nọt, ông ta cất giọng:
"Nói cho ông nghe nào, cậu bé ngoan của ông, cháu cũng muốn đến miền đất may mắn đó chứ?"
"Chắc chắn là cháu muốn đi rồi."
"Nhưng ông phải báo trước cho cháu biết, đứa trẻ thân mến của ông, rằng xe chẳng còn lấy một chỗ trống nào đâu. Cháu tự nhìn mà xem, xe đã chật ních cả rồi."
"Không sao cả," Candlewick đáp lời, "nếu bên trong không còn chỗ, cháu sẽ cố bám vào lò xo giảm xóc vậy."
Nói đoạn, cậu nhóc tung người nhảy phóc lên, ngồi vắt vẻo trên chiếc lò xo giảm xóc.
"Còn cháu, tình yêu của ông!" gã đàn ông loắt choắt lại quay sang buông lời đường mật với Pinocchio, "cháu định tính sao? Cháu có đi cùng chúng ông không hay cháu sẽ ở lại?"
"Cháu ở lại," Pinocchio dứt khoát đáp. "Cháu sẽ về nhà. Cháu định bụng phải học hành cho thật chăm chỉ, như tất thảy những cậu bé ngoan ngoãn khác vẫn làm."
"Mong là điều đó sẽ mang lại nhiều lợi ích cho cháu!"
"Pinocchio!" Candlewick gọi lớn, "nghe tôi này: đi cùng chúng tôi đi, tụi mình sẽ có khối trò vui đấy."
"Không, không, không!"
"Đi cùng chúng tớ đi, rồi chúng mình sẽ có rất nhiều niềm vui," hàng trăm giọng nói lanh lảnh từ bên trong cỗ xe đồng thanh hét lên rủ rê.
"Nhưng nếu tớ đi cùng các cậu, mẹ Tiên tốt bụng của tớ sẽ nói sao đây?" chú rối gỗ ngập ngừng, trong lòng bắt đầu mềm yếu.
"Đừng bận tâm nhét vào đầu những suy nghĩ rầu rĩ như thế làm gì. Chỉ cần nghĩ rằng tụi mình đang đi đến một vùng đất mà ở đó chúng ta sẽ được tự do chạy nhảy, phá phách từ sáng đến tối mịt."
Pinocchio nín thinh không đáp lời, nhưng cậu thở dài; cậu lại thở dài cái nữa; cậu thở dài lần thứ ba, và rốt cuộc cậu lên tiếng:
"Nhường cho tớ một chút chỗ với, vì tớ cũng sẽ đi."
"Mọi chỗ đều chật cứng cả rồi," gã đàn ông loắt choắt mỉm cười đáp; "nhưng, để cho cháu thấy cháu được chào đón nồng nhiệt đến nhường nào, cháu sẽ có chỗ ngồi của ông trên ghế xà ích1."
"Thế còn ông thì sao?"
"Ồ, ông sẽ cuốc bộ."
"Không, thật sự, cháu không thể để ông làm thế được. Cháu thà cưỡi một trong những con lừa này còn hơn," Pinocchio kêu lên.
Tiến lại gần con lừa bên phải của cặp lừa đi đầu, cậu lấy đà cố trèo lên lưng nó, nhưng con vật bỗng quay ngoắt lại, giáng cho cậu một cú đá trời giáng vào bụng, làm cậu ngã lăn cù ra đất với đôi chân chổng ngược lên trời.
Các bạn thử tưởng tượng xem, đám con trai chứng kiến cảnh tượng ấy đã cười phá lên xấc xược và vô độ đến thế nào.
Nhưng gã đàn ông loắt choắt thì không cười. Ông ta chậm rãi tiến lại gần con lừa xấc xược nọ, vờ như trao cho nó một nụ hôn âu yếm, nhưng thực chất là cắn đứt lìa một nửa tai nó.
Trong lúc đó, Pinocchio đã vùng dậy khỏi mặt đất với cơn giận sôi sục, và, bằng một cú nhảy phóc điệu nghệ, cậu ngồi chễm chệ ngay trên lưng con vật tội nghiệp. Cậu bật nhảy tài tình đến mức bọn con trai lập tức ngừng cười đùa và bắt đầu hò reo vang dội: "Hoan hô, Pinocchio!" rồi chúng vỗ tay tán thưởng cậu rần rần như thể chẳng bao giờ muốn dừng lại.
Khi Pinocchio đã yên vị trên lưng lừa, cỗ xe lập tức lên đường. Bầy lừa sải bước phi nước đại, bánh xe lăn lóc cóc trên mặt đường đá tảng gập ghềnh. Giữa những thanh âm ồn ào ấy, chú rối gỗ bỗng nghe thoang thoảng một giọng nói thầm thì, nhỏ nhẹ đến mức tưởng như ảo giác:
"Đồ ngốc đáng thương! Cậu chỉ thích làm theo ý mình thôi, rồi cậu sẽ phải hối hận!"
Pinocchio khẽ rùng mình sợ hãi. Chú dáo dác nhìn quanh, cố tìm xem giọng nói ấy phát ra từ đâu, nhưng tuyệt nhiên chẳng thấy bóng dáng ai. Bầy lừa vẫn mải miết phi nhanh, cỗ xe vẫn kêu lạch cạch đều đều. Đám trẻ bên trong xe đã ngủ say sưa tự lúc nào, Candlewick ngáy o o như một con chuột sóc2. Còn người đánh xe nhỏ thó ngồi chót vót trên ghế xà ích thì đang lẩm nhẩm hát qua kẽ răng:
"Màn đêm buông, ai nấy đều yên giấc,
Nhưng ta đây thì chẳng ngủ bao giờ."
Đi thêm chừng một dặm nữa, Pinocchio lại nghe thấy cái giọng nói nhỏ xíu ấy thầm thì bên tai:
"Nhớ lấy điều này, cậu bé ngốc nghếch! Bất cứ đứa trẻ nào quay lưng với sách vở, chối bỏ trường lớp và thầy cô, chỉ để đốt thời gian vào những trò rong chơi phù phiếm, thì không sớm thì muộn cũng chuốc lấy kết cục thảm thương. Tôi đã nếm trải điều đó bằng chính máu và nước mắt của mình, nên tôi mới nói cho cậu hay. Rồi sẽ có ngày cậu phải khóc lóc thảm thiết hệt như tôi đang khóc lúc này, nhưng e rằng khi ấy mọi sự đã quá muộn màng!"
Nghe những lời nức nở thì thầm ấy, chú rối gỗ hoảng hồn hoảng vía. Chú vội vàng nhảy phốc xuống khỏi lưng con lừa đang cưỡi và tiến đến nâng mõm nó lên xem xét.
Ôi, hãy tưởng tượng xem chú kinh ngạc đến nhường nào khi nhận ra con vật đáng thương ấy đang rơi lệ-nó đang khóc thút thít hệt như một đứa trẻ!
"Thưa ông đánh xe!" Pinocchio vội gọi người đàn ông nhỏ thó, "có chuyện kỳ lạ lắm! Con lừa này đang khóc!"
"Mặc xác nó, cứ để nó khóc chán đi! Tới lúc làm chú rể thì nó sẽ nhe răng ra cười thôi."
"Nhưng có phải ông đã dạy nó tập nói không ạ?"
"Không hề! Có điều nó từng ở ba năm trong một rạp xiếc huấn luyện chó thông minh, nên học mót được cách lầm bầm vài từ ấy mà."
"Tội nghiệp con vật quá!"
"Thôi nào, thôi nào," người đánh xe thúc giục, "chúng ta không rảnh rỗi để đứng xem một con lừa khóc lóc đâu. Cháu mau leo lên lưng nó để còn đi tiếp, đêm lạnh lắm và đường thì còn dài dằng dặc đấy."
Không dám hé răng thêm lời nào, Pinocchio ngoan ngoãn làm theo. Sáng hôm sau, khi ánh bình minh vừa ló rạng, cả đoàn đã đến nơi an toàn, đặt chân vào vùng đất có tên là "Đất nước của những Kẻ ngốc".
Đó là một xứ sở kỳ lạ, chẳng giống bất kỳ nơi nào khác trên thế gian. Cư dân ở đây hoàn toàn chỉ là những cậu bé con. Đứa lớn tuổi nhất chừng mười bốn, còn đứa nhỏ nhất cũng độ mới lên tám. Khắp các ngả đường tràn ngập một bầu không khí náo nhiệt, rộn rã tiếng hò reo, đùa giỡn, ồn ã đến mức đủ làm bất cứ ai cũng phải quay cuồng váng vất. Đâu đâu cũng thấy những tốp nam sinh tụ tập. Đám thì chơi bắn bi bằng hạt dẻ, đám thì mải mê đánh cầu lông, nhóm khác lại tung tăng đá bóng. Có đứa đạp xe ba bánh vòng vòng, những đứa khác lại nhún nhảy trên lưng ngựa gỗ. Một nhóm đang ầm ĩ chơi trốn tìm, vài cậu khác thì rượt đuổi nhau chạy thục mạng. Chỗ này có cậu dõng dạc ngâm thơ, chỗ kia lại văng vẳng tiếng ca hát, nhảy múa. Có đứa lại tự làm trò tiêu khiển bằng cách đi bằng hai tay, chổng ngược đôi chân lên trời; trong khi những đứa khác khệnh khạng lăn vòng, lạch bạch bước đi trong bộ dạng của một vị tướng quân, đầu đội chiếc mũ bảo hiểm kết bằng lá và oai vệ chỉ huy cả một đạo quân lính các-tông. Đứa thì cười phá lên, đứa thì la hét ầm ĩ, đứa lại réo gọi í ới; những đứa khác thì vỗ tay rào rào, hay thi nhau huýt sáo vang lừng, thậm chí còn giả tiếng gà mái cục tác ầm ĩ như vừa mới đẻ trứng.
Trên mọi quảng trường, những rạp hát dựng tạm bằng bạt vải đã được chăng lên, lúc nào cũng lúc nhúc những cậu bé ra vào tấp nập từ sáng tinh mơ cho đến tận tối mịt. Dọc theo những bức tường nhà, người ta viết nguệch ngoạc bằng than củi những dòng chữ: "Đồ chơi muôn năm, chúng ta sẽ không cần đến trường học nữa, đả đảo môn số học," cùng vô vàn những lời cổ vũ sục sôi tương tự, và tất thảy đều... sai bét nhè lỗi chính tả.
Pinocchio, Candlewick cùng bọn trẻ con vượt qua chặng đường dài với gã đánh xe loắt choắt, ngay khi đặt chân đến thị trấn đã lập tức bị cuốn phăng vào giữa dòng xoáy náo nhiệt ấy. Và hẳn tôi chẳng cần phải nói thì các bạn cũng đoán được, chỉ trong chớp mắt chúng đã xởi lởi làm quen được với tất cả mọi người. Thử hỏi, còn nơi đâu trên cõi đời này có thể tìm thấy những cậu bé hạnh phúc và viên mãn hơn thế?
Giữa những trò đùa vui bất tận và đủ mọi thú tiêu khiển trên đời, những giờ, những ngày, rồi những tuần cứ thế trôi vùn vụt như một cái chớp mắt.
"Ôi, quả là một cuộc sống tuyệt diệu!" Pinocchio thốt lên, mỗi khi tình cờ chạm mặt Candlewick.
"Cậu thấy chưa, tớ nói đâu có sai?" cậu bạn đáp lời. "Thế mà cậu lại dùng dằng không muốn đi đấy nhé! Cứ thử nghĩ lại xem, cậu từng định quay về nhà với mẹ Tiên, rồi lại đâm đầu lãng phí thời gian vào cái mớ học hành chán ngắt! Nếu ngay lúc này, cậu đang được tận hưởng tự do, thoát khỏi mọi sự phiền toái nhức đầu của sách vở và trường lớp, thì cậu phải thừa nhận là cậu nợ tớ một ân tình lớn, nhờ vào lời khuyên và công sức thuyết phục mỏi mồm của tớ đấy nhé. Chỉ có những người bạn đích thực mới biết cách mang lại cho nhau những đặc ân tuyệt vời đến nhường này."
"Đúng thế thật, Candlewick ạ! Nếu giờ đây tớ thực sự là một cậu bé hạnh phúc, thì tất cả đều nhờ ơn cậu. Nhưng cậu có biết thầy giáo thường bảo tớ những gì mỗi khi nhắc đến cậu không? Thầy lúc nào cũng càm ràm: 'Đừng có chơi bời với cái thằng ranh con Candlewick đó, vì nó là một đứa bạn xấu, và sẽ chỉ dẫn em đi vào con đường rắc rối mà thôi!'"
"Ông thầy giáo tội nghiệp!" cậu bé kia đáp lời, chép miệng lắc đầu. "Tớ thừa biết là thầy chẳng ưa gì tớ, lại còn hay tự mua vui bằng cách vu khống tớ nữa; nhưng tớ là một người cao thượng nên tớ sẵn lòng tha thứ cho thầy!"
"Đúng là một tâm hồn cao cả!" Pinocchio cảm thán, rồi choàng tay ôm lấy người bạn chí cốt của mình một cách âu yếm và đặt một nụ hôn lên giữa trán cậu ta.
Cuộc sống tươi đẹp như mơ này cứ thế êm đềm trôi qua được năm tháng. Những chuỗi ngày chẳng có gì ngoài vui chơi và giải trí tẹt ga, không một mảy may vướng bận đến chuyện sách vở hay trường lớp, cho đến tận một buổi sáng kia, Pinocchio bừng tỉnh giấc và phải đối mặt với một sự kinh ngạc vô cùng khó chịu, thứ đã ném cậu vào một tâm trạng tồi tệ đến cùng cực.
-
"Xà ích" là từ cũ để chỉ người đánh xe ngựa. "Ghế xà ích" là chỗ ngồi dành riêng cho người điều khiển xe, thường nằm ở vị trí cao phía trước thùng xe để dễ quan sát. ↩
-
Chuột sóc (dormouse) là loài gặm nhấm nhỏ ở châu Âu nổi tiếng với giấc ngủ đông rất dài. Trong văn hóa phương Tây, "ngủ như chuột sóc" là một sự so sánh quen thuộc để chỉ giấc ngủ rất say. ↩
CHAPTER XXXI
PINOCCHIO ENJOYS FIVE MONTHS OF HAPPINESS
At last the coach arrived, and it arrived without making the slightest noise, for its wheels were bound round with flax and rags.
It was drawn by twelve pairs of donkeys, all the same size but of different colors.
Some were gray, some white, some brindled like pepper and salt, and others had large stripes of yellow and blue.
But the most extraordinary thing was this: the twelve pairs, that is, the twenty-four donkeys, instead of being shod like other beasts of burden, had on their feet men's boots made of white kid.
And the coachman?
Picture to yourself a little man broader than he was long, flabby and greasy like a lump of butter, with a small round face like an orange, a little mouth that was always laughing, and a soft, caressing voice like a cat when she is trying to insinuate herself into the good graces of the mistress of the house.
All the boys vied with each other in taking places in his coach, to be conducted to the "Land of Boobies."
The coach was, in fact, quite full of boys between eight and fourteen years old, heaped one upon another like herrings in a barrel. They were uncomfortable, packed closely together and could hardly breathe; but nobody said "Oh!"-nobody grumbled. The consolation of knowing that in a few hours they would reach a country where there were no books, no schools, and no masters, made them so happy and resigned that they felt neither fatigue nor inconvenience, neither hunger, nor thirst, nor want of sleep.
As soon as the coach had drawn up the little man turned to Candlewick and with a thousand smirks and grimaces said to him, smiling:
"Tell me, my fine boy, would you also like to go to that fortunate country?"
"I certainly wish to go."
"But I must warn you, my dear child, that there is not a place left in the coach. You can see for yourself that it is quite full."
"No matter," replied Candlewick, "if there is no place inside, I will manage to sit on the springs."
And, giving a leap, he seated himself astride on the springs.
"And you, my love!" said the little man, turning in a flattering manner to Pinocchio, "what do you intend to do? Are you coming with us or are you going to remain behind?"
"I remain behind," answered Pinocchio. "I am going home. I intend to study, as all well conducted boys do."
"Much good may it do you!"
"Pinocchio!" called out Candlewick, "listen to me: come with us and we shall have such fun."
"No, no, no!"
"Come with us and we shall have such fun," shouted in chorus a hundred voices from the inside of the coach.
"But if I come with you, what will my good Fairy say?" said the puppet, who was beginning to yield.
"Do not trouble your head with melancholy thoughts. Consider only that we are going to a country where we shall be at liberty to run riot from morning till night."
Pinocchio did not answer, but he sighed; he sighed again; he sighed for the third time, and he said finally:
"Make a little room for me, for I am coming, too."
"The places are all full," replied the little man; "but, to show you how welcome you are, you shall have my seat on the box."
"And you?"
"Oh, I will go on foot."
"No, indeed, I could not allow that. I would rather mount one of these donkeys," cried Pinocchio.
Approaching the right-hand donkey of the first pair, he attempted to mount him, but the animal turned on him and, giving him a great blow in the stomach, rolled him over with his legs in the air.
You can imagine the impertinent and immoderate laughter of all the boys who witnessed this scene.
But the little man did not laugh. He approached the rebellious donkey and, pretending to give him a kiss, bit off half of his ear.
Pinocchio in the meantime had gotten up from the ground in a fury and, with a spring, he seated himself on the poor animal's back. And he sprang so well that the boys stopped laughing and began to shout: "Hurrah, Pinocchio!" and they clapped their hands and applauded him as if they would never finish.
Now that Pinocchio was mounted, the coach started. Whilst the donkeys were galloping and the coach was rattling over the stones of the high road, the puppet thought that he heard a low voice that was scarcely audible saying to him:
"Poor fool! you would follow your own way, but you will repent it!"
Pinocchio, feeling almost frightened, looked from side to side to try and discover where these words could come from, but he saw nobody. The donkeys galloped, the coach rattled, the boys inside slept, Candlewick snored like a dormouse, and the little man seated on the box sang between his teeth:
"During the night all sleep,
But I sleep never."
After they had gone another mile, Pinocchio heard the same little low voice saying to him:
"Bear it in mind, simpleton! Boys who refuse to study and turn their backs upon books, schools and masters, to pass their time in play and amusement, sooner or later come to a bad end. I know it by experience, and I can tell you. A day will come when you will weep as I am weeping now, but then it will be too late!"
On hearing these words whispered very softly, the puppet, more frightened than ever, sprang down from the back of his donkey and went and took hold of his mouth.
Imagine his surprise when he found that the donkey was crying-crying like a boy!
"Eh! Sir Coachman," cried Pinocchio to the little man, "here is an extraordinary thing! This donkey is crying."
"Let him cry; he will laugh when he is a bridegroom."
"But have you by chance taught him to talk?"
"No; but he spent three years in a company of learned dogs, and he learned to mutter a few words."
"Poor beast!"
"Come, come," said the little man, "don't let us waste time in seeing a donkey cry. Mount him and let us go on: the night is cold and the road is long."
Pinocchio obeyed without another word. In the morning about daybreak they arrived safely in the "Land of Boobies."
It was a country unlike any other country in the world. The population was composed entirely of boys. The oldest were fourteen, and the youngest scarcely eight years old. In the streets there was such merriment, noise and shouting that it was enough to turn anybody's head. There were troops of boys everywhere. Some were playing with nuts, some with battledores, some with balls. Some rode velocipedes, others wooden horses. A party were playing at hide and seek, a few were chasing each other. Some were reciting, some singing, some leaping. Some were amusing themselves with walking on their hands with their feet in the air; others were trundling hoops or strutting about dressed as generals, wearing leaf helmets and commanding a squadron of cardboard soldiers. Some were laughing, some shouting, some were calling out; others clapped their hands, or whistled, or clucked like a hen who has just laid an egg.
In every square, canvas theaters had been erected and they were crowded with boys from morning till evening. On the walls of the houses there were inscriptions written in charcoal: "Long live playthings, we will have no more schools; down with arithmetic," and similar other fine sentiments, all in bad spelling.
Pinocchio, Candlewick and the other boys who had made the journey with the little man, had scarcely set foot in the town before they were in the thick of the tumult, and I need not tell you that in a few minutes they had made acquaintance with everybody. Where could happier or more contented boys be found?
In the midst of continual games and every variety of amusement, the hours, the days and the weeks passed like lightning.
"Oh, what a delightful life!" said Pinocchio, whenever by chance he met Candlewick.
"See, then, if I was not right?" replied the other. "And to think that you did not want to come! To think that you had taken it into your head to return home to your Fairy, and to lose your time in studying! If you are this moment free from the bother of books and school, you must acknowledge that you owe it to me, to my advice, and to my persuasions. It is only friends who know how to render such great services."
"It is true, Candlewick! If I am now a really happy boy, it is all your doing. But do you know what the master used to say when he talked to me of you? He always said to me: 'Do not associate with that rascal Candlewick, for he is a bad companion, and will only lead you into mischief!'"
"Poor master!" replied the other, shaking his head. "I know only too well that he disliked me, and amused himself by calumniating me; but I am generous and I forgive him!"
"Noble soul!" said Pinocchio, embracing his friend affectionately and kissing him between the eyes.
This delightful life had gone on for five months. The days had been entirely spent in play and amusement, without a thought of books or school, when one morning Pinocchio awoke to a most disagreeable surprise that put him into a very bad humor.
