CHƯƠNG I
KHÚC GỖ BIẾT CƯỜI KHÓC NHƯ MỘT ĐỨA TRẺ
Ngày xửa ngày xưa, trong cửa tiệm của bác thợ mộc già tên là Antonio có một khúc gỗ. Mọi người vẫn thường gọi ông là bác Cherry, bởi chóp mũi ông lúc nào cũng tấy đỏ và bóng loáng hệt như một quả anh đào chín mọng.
Vừa để mắt tới khúc gỗ, khuôn mặt bác Cherry chợt rạng rỡ hẳn lên. Bác xoa hai bàn tay vào nhau đầy vẻ mãn nguyện rồi lầm bầm tự nhủ:
"Khúc gỗ này đến mới đúng lúc làm sao! Đem tiện thành chân cho một chiếc bàn nhỏ thì thật vừa khéo."
Nói đoạn, bác cầm ngay lấy chiếc rìu sắc bén định gọt sạch lớp vỏ xù xì bên ngoài. Thế nhưng, ngay lúc nhát rìu đầu tiên chực bổ xuống, bác bỗng nghe thấy một giọng nói bé xíu cất lên đầy khẩn khoản: "Bác đừng đánh cháu đau quá nhé!"
Ông đưa đôi mắt kinh hãi nhìn quanh quất khắp căn phòng, cố tìm xem cái giọng nói bé xíu ấy phát ra từ đâu, nhưng tuyệt nhiên chẳng thấy một bóng người! Ông ngó xuống gầm ghế băng-không có ai; ông dòm vào chiếc tủ luôn đóng kín-không có ai; ông bới tung rổ phoi bào cùng mùn cưa-không có ai; thậm chí, ông còn mở toang cửa tiệm, đảo mắt ngóng ra ngoài phố-vẫn chẳng thấy ai cả. Vậy thì, kẻ nào có thể ở đây được chứ?
"Ta hiểu chuyện gì rồi," ông tự nhủ, vừa bật cười vừa gãi gãi bộ tóc giả, "rõ ràng cái giọng nói bé tí tẹo đó chỉ là do ta tưởng tượng ra mà thôi. Nào, bắt tay vào việc lại thôi."
Đoạn, ông cầm chiếc rìu lên, bổ một nhát thật mạnh vào khúc gỗ.
"Ôi! Ôi! Bác làm cháu đau đấy!" chính cái giọng nói bé xíu ấy cất tiếng than vãn.
Lần này, bác Cherry sững sờ như hóa đá. Đôi mắt bác trợn trừng vì kinh hãi, miệng há hốc, lưỡi thè dài gần chạm tới cằm, trông hệt như bức tượng mặt nạ trên một đài phun nước1. Ngay khi vừa vớt vát lại được chút bình tĩnh để cất lời, bác bắt đầu lắp bắp, giọng run lên bần bật:
"Thế nhưng cái giọng điệu rin rít thốt lên 'Ôi! Ôi!' đó có thể từ đâu chui ra cơ chứ? Chẳng lẽ cái khúc gỗ vô tri này lại học được thói khóc lóc và rên rỉ y như một đứa trẻ con ư? Ta quyết không tin. Nó nào có khác gì mấy thanh củi vứt xó kia đâu, quăng vào lò thì cũng chỉ đủ luộc sôi một nồi đậu mà thôi. Vậy thì là sao chứ? Hay là có kẻ nào đang lẩn trốn bên trong? Nếu quả thực có đứa đang trốn ở trỏng, thì phần thiệt thòi chắc chắn thuộc về mi rồi! Ta sẽ dạy cho mi một bài học nhớ đời ngay bây giờ!"
Nói đoạn, bác vồ lấy khúc gỗ khốn khổ và bắt đầu quật nó lấy quật để, đập không thương tiếc vào bốn bức tường quanh phòng.
Quật chán chê, bác mới chịu dừng tay để dỏng tai nghe ngóng xem cái giọng rên rỉ kia có còn cất lên hay không. Bác đợi hai phút-chẳng thấy động tĩnh gì; năm phút-vẫn im lìm; mười phút trôi qua-vẫn bặt vô âm tín!
"Ta hiểu rồi," bác lên tiếng, cố nặn ra một nụ cười gượng gạo rồi vuốt lại bộ tóc giả xộc xệch trên đầu; "rõ là cái giọng lí nhí kêu 'Ôi! Ôi!' ban nãy chỉ là do ta tự huyễn hoặc mình mà thôi! Thôi, lại bắt tay vào việc nào."
Bỏ chiếc rìu sang một bên, bác cầm lấy chiếc bào để chuốt nhẵn và đánh bóng khúc gỗ. Nhưng đúng lúc đang miết chiếc bào tới lui, bác lại nghe chính cái giọng nói bé xíu ấy cất lên, vừa cười khúc khích vừa cản:
"Dừng lại đi! Bác làm cháu nhột râm ran khắp người mất thôi!"
Lần này thì bác Cherry tội nghiệp ngã vật ra như bị sét đánh. Khi mở được mắt ra, bác đã thấy mình ngồi phệt dưới sàn nhà.
Gương mặt bác biến sắc hoàn toàn. Ngay cả chóp mũi, thay vì đỏ chót như thường lệ, giờ cũng tím lịm đi vì kinh hoàng.
-
Hình ảnh này đề cập đến 'mascherone', một kiểu phù điêu trang trí hình mặt nạ rất phổ biến trên các đài phun nước cổ ở Ý và châu Âu, thường có miệng há to để tạo lỗ phun nước. ↩
CHAPTER I
THE PIECE OF WOOD THAT LAUGHED AND CRIED LIKE A CHILD
There was once upon a time a piece of wood in the shop of an old carpenter named Master Antonio. Everybody, however, called him Master Cherry, on account of the end of his nose, which was always as red and polished as a ripe cherry.
No sooner had Master Cherry set eyes on the piece of wood than his face beamed with delight, and, rubbing his hands together with satisfaction, he said softly to himself:
"This wood has come at the right moment; it will just do to make the leg of a little table."
He immediately took a sharp axe with which to remove the bark and the rough surface, but just as he was going to give the first stroke he heard a very small voice say imploringly, "Do not strike me so hard!"
He turned his terrified eyes all around the room to try and discover where the little voice could possibly have come from, but he saw nobody! He looked under the bench-nobody; he looked into a cupboard that was always shut-nobody; he looked into a basket of shavings and sawdust-nobody; he even opened the door of the shop and gave a glance into the street-and still nobody. Who, then, could it be?
"I see how it is," he said, laughing and scratching his wig, "evidently that little voice was all my imagination. Let us set to work again."
And, taking up the axe, he struck a tremendous blow on the piece of wood.
"Oh! oh! you have hurt me!" cried the same little voice dolefully.
This time Master Cherry was petrified. His eyes started out of his head with fright, his mouth remained open, and his tongue hung out almost to the end of his chin, like a mask on a fountain. As soon as he had recovered the use of his speech he began to say, stuttering and trembling with fear:
"But where on earth can that little voice have come from that said 'Oh! oh!'? Is it possible that this piece of wood can have learned to cry and to lament like a child? I cannot believe it. This piece of wood is nothing but a log for fuel like all the others, and thrown on the fire it would about suffice to boil a saucepan of beans. How then? Can anyone be hidden inside it? If anyone is hidden inside, so much the worse for him. I will settle him at once."
So saying, he seized the poor piece of wood and commenced beating it without mercy against the walls of the room.
Then he stopped to listen if he could hear any little voice lamenting. He waited two minutes-nothing; five minutes-nothing; ten minutes-still nothing!
"I see how it is," he then said, forcing himself to laugh, and pushing up his wig; "evidently the little voice that said 'Oh! oh!' was all my imagination! Let us set to work again."
Putting the axe aside, he took his plane, to plane and polish the bit of wood; but whilst he was running it up and down he heard the same little voice say, laughing:
"Stop! you are tickling me all over!"
This time poor Master Cherry fell down as if he had been struck by lightning. When he at last opened his eyes he found himself seated on the floor.
His face was changed, even the end of his nose, instead of being crimson, as it was nearly always, had become blue from fright.
