CHAPTER XXXIII

PINOCCHIO IS TRAINED FOR THE CIRCUS

Thấy cửa phòng vẫn đóng im ỉm, gã đánh xe bèn vung một cú đá mạnh phá tung cánh cửa. Gã thong thả bước vào, nhìn Pinocchio và Candlewick với nụ cười cợt nhả thường ngày, rồi cất giọng ẽo ợt:

"Làm tốt lắm, các cậu! Hai cậu rống lên nghe hay gớm, ta nhận ra ngay đấy chứ. Thế nên ta mới vào đây này."

Nghe những lời châm chọc ấy, hai chú lừa nhỏ choáng váng cả mặt mày. Chúng buồn bã đứng rũ rượi, đôi tai dài cụp xuống và cái đuôi ngoe nguẩy rụt chặt vào giữa hai chân.

Mới đầu, gã đánh xe giả vờ vuốt ve, cưng nựng chúng mơn trớn. Kế đó, gã lôi ra một chiếc bàn chải, cọ lông cho chúng thật kỹ càng. Khi đã chải chuốt cho cả hai mượt mà, bóng lộn như gương, gã thòng dây cương vào cổ chúng rồi hí hửng dắt thẳng ra chợ, ấp ủ hi vọng bán được giá cao để vơ vét một món hời.

Nào ngờ chợ hôm ấy đông đúc chẳng thiếu người mua. Candlewick lọt vào mắt một bác nông dân vì con lừa cũ nhà bác ta mới lăn ra chết ngày hôm qua. Còn Pinocchio thì bị bán đứt cho ông chủ của một gánh hề và nhào lộn thăng bằng. Lão ta mua chú về hòng dạy chú nhảy múa mua vui cùng các con vật khác trong rạp xiếc.

Và giờ đây, các độc giả nhỏ tuổi yêu quý của tôi ơi, chắc hẳn các bạn đã lờ mờ đoán ra mánh khóe buôn bán vô cùng xảo quyệt của gã đánh xe kia rồi chứ? Cái gã ác quỷ thấp bé có khuôn mặt ngọt xớt như bôi mật ấy thường xuyên rong ruổi cỗ xe đi khắp thế gian. Đi đến đâu, gã cũng tung ra những lời hứa hẹn bùi tai, nịnh nọt dỗ dành để gom bằng hết những cậu bé lười biếng, chán ghét trường học và sách vở. Ngay khi xe đã nhét đầy ắp một bọn trẻ con ranh mãnh, gã sẽ chở tất thảy đến "Vùng đất Đồ Chơi1", để chúng tha hồ ngập lặn trong những trò chơi bời, quậy phá ầm ĩ và vui thú tiệc tùng. Khi những cậu bé đáng thương bị lừa gạt ấy, chỉ vì mải mê rong chơi mà trốn học, biến thành những chú lừa con ngoan ngoãn, gã liền sung sướng vồ lấy chúng rồi tống ra các hội chợ, khu chợ hòng bán chác. Chỉ bằng ngón nghề bỉ ổi này, trong vòng vài năm ngắn ngủi, gã đã vơ vét vô khối tiền bạc và nghiễm nhiên trở thành một tay triệu phú.

Số phận của cậu bé Candlewick sau đó ra sao thì tôi không rõ, nhưng tôi biết chắc một điều rằng: ngay từ ngày đầu tiên, Pinocchio đã phải nếm mùi đọa đày trong một cuộc sống vô cùng cực nhọc và vất vả.

Vừa bị nhốt vào chuồng, ông chủ liền ném đầy một máng rơm; nhưng Pinocchio mới nhai thử một miếng đã nhổ toẹt ra ngay.

Thấy thế, ông chủ càu nhàu, vứt rơm đi và thay bằng cỏ khô; nhưng món cỏ khô cắn vào cũng chẳng vừa miệng chú chút nào.

"À há!" ông chủ tức giận thốt lên. "Cỏ khô mà mi cũng chê sao? Cứ đợi đấy, chú lừa ngoan của ta; nếu mi giở cái thói đỏng đảnh ấy ra, ta sẽ có cách trị cho mi chừa thì thôi!"

Nói là làm, để trừng phạt, lão ta vung cây roi da quất vun vút, vụt tới tấp vào hai chân chú lừa.

Pinocchio oà lên khóc lóc, rống lên thảm thiết vì những vết đau rát da rát thịt, chú vừa kêu gào vừa rên rỉ:

"Hí-hô! Tôi không sao tiêu hóa được mớ rơm này!"

"Thế thì nhai cỏ khô đi!" ông chủ gằn giọng đáp lời, vì lão ta thừa hiểu thứ tiếng lừa này.

"Hí-hô! Cỏ khô xót dạ dày tôi lắm."

"Mi tưởng một con lừa nhãi nhép như mi mà dám đòi ăn ức gà luộc hay thịt gà trống thiến nấu đông2 chắc?" ông chủ nạt nộ, cơn thịnh nộ càng lúc càng sục sôi. Vừa nói, lão vừa vung roi quất thêm mấy nhát nữa.

Sau trận đòn như trời giáng thứ hai, Pinocchio đành phải khôn ngoan cắn răng giữ im lặng, chẳng dám ho he thêm nửa lời.

Lát sau, cửa chuồng ngựa đóng sầm lại, bỏ mặc Pinocchio thui thủi một mình. Nhịn ăn suốt nhiều giờ liền, chú bắt đầu ngáp ngắn ngáp dài vì cơn đói cồn cào. Mỗi bận chú ngáp, cái miệng lừa há hốc ra to tướng như một chiếc lò nướng bánh.

Rốt cuộc, lục lọi mãi mà chẳng bói ra thứ gì khá khẩm hơn trong cái máng ăn, chú đành cúi đầu cam chịu nhai tạm một ít cỏ khô. Sau khi cố nhai cho thật nát, chú nhắm tịt mắt, khó nhọc nuốt ực một cái xuống cuống họng.

"Cái thứ cỏ khô này mùi vị cũng không đến nỗi tệ," chú lầm bầm tự nhủ; "nhưng giá như mình ngoan ngoãn tiếp tục cắp sách đến trường thì có phải tốt biết bao! Nếu vậy, thay vì phải đứng nhai trẹo quai hàm mớ cỏ khô này, giờ này có khi mình đang ngồi rung đùi thưởng thức một ổ bánh mì nướng mới ra lò nóng hổi cùng một lát xúc xích thái mỏng ngon lành. Nhưng thôi, đành phải ráng mà kiên nhẫn!"

Sáng hôm sau, khi vừa mở mắt tỉnh giấc, chú lật đật mò mẫm xem trong máng có còn sót lại cọng cỏ khô nào không. Nào ngờ máng ăn nhẵn thín, vì trong đêm tối chú đói quá đã vơ vét ăn sạch sành sanh chẳng chừa lại cọng nào.

Đói lả, chú nhắm mắt nhai thử một ít rơm băm nhỏ. Thế nhưng vừa chóp chép nhai, chú vừa phải ngậm ngùi thừa nhận rằng, cái mùi vị nhàn nhạt của rơm băm nhỏ chẳng có chút xíu gì giống với một đĩa mì ống sốt phô mai hay một chiếc bánh nướng thơm lừng cả.

"Nhưng biết làm sao, mình đành phải kiên nhẫn thôi!" chú lặp đi lặp lại như một câu thần chú trong lúc cố gắng nhai. "Chỉ mong sao tấm gương tày liếp của mình chí ít cũng sẽ trở thành một lời cảnh tỉnh đanh thép cho tất cả những cậu bé hư hỏng, lười biếng không chịu học hành. Ráng lên, kiên nhẫn nào!"

"Kiên nhẫn cái nỗi gì!" ông chủ thình lình bước vào chuồng ngựa, lớn tiếng quát tháo. "Mi nghĩ ta ném tiền mua mi về đây chỉ để lo hầu hạ miếng ăn thức uống cho mi sao, chú lừa nhỏ bé của ta? Ta mua mi về để mi cày cuốc, và để mi cong lưng kiếm tiền cho ta. Đứng dậy mau lên! Mi phải lóc cóc theo ta ra rạp xiếc, ra đó ta sẽ huấn luyện cho mi biết nhảy qua vòng lửa, chui đầu qua những cái khung dán giấy, nhún nhảy điệu valse và điệu polka, rồi còn phải biết vươn người đứng thẳng bằng hai chân sau nữa chứ."

Chao ôi, tội nghiệp Pinocchio làm sao! Giờ đây, dù muốn hay không, chú cũng buộc lòng phải nai lưng ra học cho bằng hết những trò kỹ xảo quái gở này. Phải mất ròng rã ba tháng trời khốn khổ, chú mới học xong, và cái giá phải trả là vô số trận đòn roi xé da xé thịt tủi nhục vô vàn.

Cuối cùng cũng đến ngày ông chủ có thể tự hào thông báo rằng ông sẽ mang đến một buổi biểu diễn thực sự phi thường. Những tấm áp phích sặc sỡ dán khắp các góc phố đều ghi thế này:

Buổi Biểu Diễn Toàn Diện Hoành Tráng

TỐI NAY
Sẽ Diễn Ra Các Tiết Mục Thường Lệ Và Những Màn Trình Diễn Bất Ngờ
Do Tất Cả Các Nghệ Sĩ Thực Hiện
cùng toàn bộ bầy ngựa của rạp xiếc
và đặc biệt hơn cả
Chú Lừa Nổi Tiếng
LỪA NHỎ PINOCCHIO
mang danh hiệu
NGÔI SAO VŨ ĐẠO
Sẽ Ra Mắt Lần Đầu Tiên

rạp hát sẽ được chiếu sáng rực rỡ
Chưa Đầy Một Giờ Nữa Mọi Người Bạn Của Cậu Ấy Đã Được Mời All His Friends Were Invited

Đêm đó, như các bạn có thể tưởng tượng, rạp hát đã chật ních người từ trước khi buổi diễn bắt đầu cả tiếng đồng hồ.

Không còn lấy một chỗ trống nào, dù là trên khán đài, hàng ghế đầu, hay tận trong các lô ghế VIP, dẫu có vung tiền vàng ra mua cũng chẳng ích gì.

Những hàng ghế quanh sân khấu ken đặc trẻ em đủ mọi lứa tuổi. Ai nấy đều nhấp nhổm, háo hức chờ xem chú lừa Pinocchio nổi tiếng trổ tài nhảy múa.

Khi phần đầu của buổi biểu diễn vừa khép lại, ông chủ rạp xiếc-khoác chiếc áo choàng đen, mặc chiếc quần chẽn trắng và xỏ đôi bốt da cao lút đầu gối-bước ra sân khấu. Sau cái cúi gập người chào khán giả, ông ta bắt đầu hắng giọng, cất lên một bài diễn văn lố lăng nhưng mang vẻ vô cùng trịnh trọng:

"Kính thưa quý vị khán giả đáng kính, thưa các quý bà và quý ông! Nhân dịp đi ngang qua thành phố hoa lệ này, kẻ hèn mọn tôi đây mong muốn có được vinh dự, nói đúng hơn là niềm vinh hạnh lớn lao, được giới thiệu đến quý vị khán giả tinh tường và lỗi lạc một chú lừa trứ danh. Chú lừa này từng có vinh hạnh nhảy múa trước bệ hạ Hoàng đế của tất cả các triều đình lớn ở châu Âu.

"Và, xin gửi lời cảm tạ chân thành tới quý vị. Mong quý vị rộng lòng chiếu cố, ủng hộ chúng tôi bằng chính sự hiện diện khích lệ của mình."

Bài diễn văn của ông ta được đáp lại bằng những tràng cười sảng khoái và tiếng vỗ tay ròn rã. Thế nhưng, tiếng vỗ tay ấy còn vang dội và cuồng nhiệt gấp bội khi chú lừa nhỏ Pinocchio kiêu hãnh bước ra giữa rạp xiếc. Chú được ăn vận lộng lẫy cho dịp ra mắt này. Chú khoác một bộ dây cương mới toanh bằng da sáng bóng, đính những chiếc khóa và đinh tán bằng đồng. Hai bông hoa trà trắng muốt được cài điệu đà trên tai. Bờm của chú được rẽ ngôi cẩn thận, uốn xoăn tít, và mỗi lọn tóc lại được thắt một chiếc nơ ruy băng đủ màu sặc sỡ. Quanh mình chú quấn dải đai thêu chỉ vàng chỉ bạc, còn chiếc đuôi thì được tết duyên dáng bằng những dải ruy băng nhung màu đỏ dền và màu xanh lam. Chao ôi, quả thật đó là một chú lừa nhỏ xinh xắn khiến ai nhìn cũng phải đem lòng yêu mến!

Ông chủ rạp xiếc, trong lúc giới thiệu chú lừa với đám đông, lại lớn giọng nói thêm:

"Thưa quý thính giả đáng kính! Đứng trước quý vị, tôi chẳng dám cất lời dối trá về những gian truân tột cùng mà tôi đã phải nếm trải để thấu hiểu và khuất phục giống thú này, khi nó còn đang tung tăng gặm cỏ giữa chốn thâm sơn cùng cốc ở vùng bình nguyên đới nóng. Mong quý vị hãy quan sát ánh mắt hoang dã đảo liên hồi của nó kìa. Dù đã dùng cạn mọi phương kế thuần hóa để nó làm quen với cuộc sống của một con vật nuôi bốn chân trong nhà, thế nhưng tôi vẫn thường xuyên phải viện đến lý lẽ đầy sức thuyết phục của chiếc đòn roi. Ấy vậy mà bao lòng tốt tôi trút xuống, thay vì đổi lại được chút tình cảm, thì ngược thay, chỉ càng khoét sâu thêm bản tính tồi tệ của nó. Tuy nhiên, nhờ áp dụng hệ thống của Gall3, tôi đã tìm thấy trong hộp sọ của nó một mẩu sụn xương mà chính Khoa Y tế Paris4 đã công nhận là hành tủy sản sinh ra tóc và năng khiếu vũ đạo. Nhờ đó, tôi không chỉ dạy nó nhảy múa, mà còn dạy nó biết nhảy xuyên vòng và xuyên qua những khung dán giấy. Mời quý vị hãy chiêm ngưỡng, và rồi tự đưa ra nhận xét! Thế nhưng, trước khi nói lời chào tạm biệt, cúi xin các quý bà và quý ông cho phép tôi được kính mời quý vị đến dự buổi biểu diễn thường lệ sẽ diễn ra vào tối mai. Dẫu vậy, nếu lỡ trời đổ mưa, buổi biểu diễn sẽ dời sang mười một giờ sáng mai, trước hoặc sau buổi trưa."

Dứt lời, ông chủ rạp xiếc lại cúi gập người một lần nữa. Rồi quay ngoắt sang Pinocchio, ông ta ra lệnh:

"Dũng cảm lên, Pinocchio! Trước khi mi bắt đầu trổ tài, hãy cúi chào quý vị khán giả đáng kính đi nào-các quý bà, quý ông và cả các bạn nhỏ nữa."

Pinocchio ngoan ngoãn vâng lời. Chú khụy cả hai đầu gối trước xuống sát đất và giữ nguyên tư thế quỳ ấy cho đến khi ông chủ rạp xiếc vung roi quất một tiếng "đét" thật chát chúa, hét lên:

"Đi bộ!"

Ngay lập tức, chú lừa nhỏ đứng dậy trên bốn chân, bắt đầu thong thả đi vòng quanh sân khấu bằng những bước bộ hành đều đặn.

Lát sau, ông chủ rạp lại hét lớn:

"Chạy nước kiệu!" và Pinocchio lập tức đổi sang nhịp chạy kiệu.

"Phi ngựa!" và Pinocchio rướn mình phi nước đại.

"Phi nước đại hết tốc lực!" và Pinocchio guồng chân lao đi như gió. Thế nhưng, giữa lúc chú đang xé gió lao đi với tốc độ của một con chiến mã thực thụ, ông chủ rạp xiếc liền vung cánh tay lên không trung, nổ một phát súng lục chát chúa.

Vừa nghe tiếng súng, chú lừa nhỏ liền diễn cảnh trúng đạn. Chú ngã lăn kềnh ra giữa rạp xiếc, y hệt như đang hấp hối thật.

Lúc chú đứng dậy khỏi mặt đất giữa những tràng pháo tay sấm dậy, tiếng hò reo và tung hô cuồng nhiệt, chú vô tình ngước mắt lên. Kìa, ở một lô ghế trên cao, có một quý bà xinh đẹp tuyệt trần đang ngự trị. Quanh cổ cô đeo một sợi dây chuyền vàng lớn, trên đó lấp lánh mặt dây chuyền có vẽ chân dung của một cậu bé người gỗ.

"Đó là chân dung của mình! Quý bà đó chính là chị Fairy!" Pinocchio tự nhủ, ngay lập tức nhận ra cô. Quá đỗi mừng rỡ, chú cố vắt kiệt sức lực để gọi lớn:

"Ôi, chị Fairy nhỏ của em! Ôi, chị Fairy nhỏ của em!"

Nhưng hỡi ôi, thay cho những lời lẽ thân thương ấy, từ cổ họng chú lại bật ra một tràng tiếng rống lừa vang rền, thảm thiết và kéo dài. Tiếng rống khiến tất cả khán giả phải phá lên cười ngặt nghẽo, nhất là bầy trẻ con có mặt trong rạp.

Rồi thì ông chủ rạp xiếc, để dạy cho chú một bài học nhớ đời và để chú hiểu rằng việc rống lên giữa chốn đông người là một hành động vô cùng bất lịch sự, bèn nện thẳng cán roi một cú đau điếng vào giữa mũi chú.

Tội nghiệp chú lừa nhỏ! Chú thè dài cái lưỡi ra cả tấc, liếm láp cái mũi tội nghiệp ròng rã suốt năm phút đồng hồ. Có lẽ chú ngây thơ nghĩ rằng làm vậy sẽ xoa dịu được cơn đau thấu xương mà chú đang cam chịu.

Nhưng nỗi tuyệt vọng của chú mới sâu thẳm nhường nào khi ngước mắt lên lần thứ hai: lô ghế ấy đã trống hoác, và chị Fairy đã biến mất tự lúc nào!

Chú cảm thấy như mình sắp chết. Nước mắt lưng tròng, chú bắt đầu nức nở. Thế nhưng, chẳng một ai bận tâm đến nỗi đau ấy. Người vô tình nhất lại chính là ông chủ rạp xiếc. Ông ta lại vung roi vun vút và thét lên:

"Dũng cảm lên, Pinocchio! Bây giờ hãy cho khán giả thấy mi nhảy qua vòng duyên dáng đến nhường nào!"

Pinocchio gắng sức thử hai ba bận. Nhưng cứ mỗi lần chạy đà đến trước chiếc vòng, thay vì tung mình nhảy qua, chú lại ranh mãnh luồn xuống dưới cho dễ dàng. Cuối cùng, lấy hết can đảm, chú thực hiện một cú nhảy vọt qua được chiếc vòng. Nhưng rủi thay, chân phải của chú lại vướng ngay vào viền vòng, khiến chú mất đà ngã nhào xuống đất, cuộn tròn thành một đống tội nghiệp ở phía bờ bên kia.

Lúc chú gượng đứng lên được, cái chân đã thọt mất rồi, và chú phải khó nhọc lắm mới lê lết được những bước đau đớn để quay về lại chuồng.

"Đưa Pinocchio ra đây! Chúng tôi muốn xem chú lừa nhỏ! Đưa chú lừa nhỏ ra đây!" Bọn trẻ con trong rạp đồng thanh gào thét. Bọn chúng không khỏi xúc động và xót xa thay cho tai nạn buồn thảm ấy.

Nhưng đêm ấy, người ta chẳng bao giờ còn thấy chú lừa nhỏ xuất hiện thêm một lần nào nữa.

Sáng hôm sau, một vị bác sĩ thú y - tức là bác sĩ chuyên chữa bệnh cho các loài vật - được gọi đến thăm khám. Sau khi xem xét, ông ta dõng dạc tuyên bố rằng chú lừa này sẽ bị què tật đến hết đời.

Nghe vậy, ông chủ rạp xiếc bèn lạnh lùng bảo cậu bé chăn ngựa:

"Cậu nghĩ ta còn giữ lại một con lừa què để làm gì cơ chứ? Nó sẽ chỉ ngồi rỗi ăn hại mà chẳng vớt vát lại được đồng cắc nào. Đem ngay nó ra chợ bán quách đi cho rồi!"

Họ vừa đặt chân tới chợ, lập tức đã có một vị khách ngỏ ý muốn mua. Người đàn ông đó cất tiếng hỏi cậu bé chăn ngựa:

"Cậu định bán con lừa què này với giá bao nhiêu?"

"Hai mươi đô la."

"Tôi sẽ trả cậu hai đô la thôi. Đừng có tưởng bở là tôi mua nó về để bắt làm lụng việc gì; tôi ngắm nghía nó cũng chỉ vì cái bộ da. Tôi thấy da nó có vẻ rất cứng cáp, nên định dùng để căng một chiếc mặt trống cho ban nhạc ở làng tôi."

Các bạn hãy thử tưởng tượng xem Pinocchio tội nghiệp đã bàng hoàng đến mức nào khi hay tin mình sắp sửa biến thành một cái mặt trống!

Ngay khi vừa đếm đủ hai đô la trả tiền, gã lái buôn nọ liền dắt chú lừa nhỏ đi thẳng ra bờ biển. Tới nơi, gã lấy một tảng đá nặng trịch tròng vào cổ chú, rồi dùng một sợi dây thừng quấn chặt quanh chân. Tay nắm chặt một đầu dây, gã thình lình xô mạnh, nhẫn tâm ném chú lừa nhào xuống làn nước sâu.

Pinocchio, bị sức nặng của tảng đá kéo ghì xuống, lập tức chìm nghỉm tận dưới đáy biển. Trong khi đó, gã chủ mới của chú, tay vẫn không buông sợi dây thừng, điềm nhiên ngồi chễm chệ trên một mỏm đá. Hắn thản nhiên chực chờ cho đến khi chú lừa con tội nghiệp chết đuối hẳn để kéo lên lột lấy bộ da.

Chú Rối Đang Vùng Vẫy Như Một Con Lươn

  1. Nguyên tác tiếng Ý là "Paese dei balocchi", một khái niệm văn hóa biểu tượng chỉ bối cảnh cám dỗ, nơi đại diện cho sự lười biếng và xa hoa ảo tưởng khiến trẻ em quên đi trách nhiệm học hành. ↩

  2. Một món ăn xa xỉ trong ẩm thực châu Âu cổ điển (thường gọi là galantine hoặc aspic), được làm từ thịt gà trống thiến nhồi và nấu cho đông lại thành thạch, tiêu biểu cho lối sống vương giả thế kỷ 19. ↩

  3. Đề cập đến Franz Joseph Gall (1758-1828), cha đẻ của thuyết tướng sọ (phrenology) - một giả khoa học ở thế kỷ 19 cho rằng tính cách và trí tuệ con người có thể được xác định qua hình dáng hộp sọ. ↩

  4. Tên gọi phổ biến của Viện Hàn lâm Y khoa Quốc gia Pháp (Académie Nationale de Médecine) vào thế kỷ 19, một cơ quan uy tín thường được giới bình dân hoặc những kẻ lừa đảo mượn danh để tạo vỏ bọc khoa học nhằm tăng tính thuyết phục. ↩