CHƯƠNG X: CON NGƯỜI CỦA ĐẠI DƯƠNG

Chính vị chỉ huy của con tàu vừa cất tiếng.

Nghe vậy, Ned Land chợt chồm phắt dậy. Gã phục vụ, dường như bị bóp nghẹt thở, lảo đảo lùi bước ra ngoài chỉ bởi một cái phẩy tay từ người chủ nhân. Uy lực toát ra từ vị chỉ huy con tàu mạnh mẽ tới mức, gã phục vụ chẳng hề dám để lộ mảy may sự oán hận vốn dĩ phải dành cho anh bạn người Canada. Conseil, dù muốn hay không, cũng bị cuốn vào bầu không khí đó, còn tôi thì điếng người, lặng thinh chờ đợi kết cục của màn kịch này.

Vị chỉ huy tựa lưng vào góc bàn, khoanh tay trước ngực và dò xét chúng tôi bằng ánh mắt sâu thẳm. Phải chăng ngài đang chần chừ cất bước tiếp theo? Phải chăng ngài đang nuối tiếc vì trót buông những lời vừa rồi bằng tiếng Pháp? Người ta hoàn toàn có quyền tin vào điều đó.

Bầu không gian đặc quánh lại, và chẳng ai trong chúng tôi cả gan phá vỡ sự tĩnh lặng ấy. Sau một hồi, ngài cất giọng, âm điệu rành rọt, thong thả: "Thưa các ngài, tôi sử dụng tiếng Pháp, tiếng Anh, tiếng Đức hay tiếng Latinh đều thành thạo như nhau. Lẽ ra, tôi đã có thể hồi đáp các ngài ngay từ buổi đầu gặp gỡ, nhưng tôi lại khao khát được thấu hiểu các ngài trước, rồi sau đó mới tĩnh tâm suy ngẫm. Những câu chuyện mà mỗi người thuật lại, dẫu từ những góc độ khác nhau, lại hoàn toàn khớp nối ở các điểm cốt lõi, đủ sức thuyết phục tôi về thân phận thực sự của các ngài. Giờ đây, tôi hiểu rằng tạo hóa đã khéo léo sắp đặt để tôi được diện kiến ngài Pierre Aronnax, Giáo sư Lịch sử Tự nhiên tại Viện Bảo tàng Paris, người gánh vác một sứ mệnh khoa học viễn chinh, cùng Conseil, cậu hầu cận trung thành của ngài, và Ned Land, một công dân Canada, tay thợ săn cá voi cừ khôi trên con tàu hộ tống Abraham Lincoln thuộc biên chế hải quân Hợp chủng quốc Hoa Kỳ."

Tôi khẽ gật đầu ưng thuận. Lời của vị chỉ huy vốn dĩ chẳng phải là một câu hỏi, nên tôi thiết nghĩ mình cũng chẳng cần cất lời đáp lại. Người đàn ông này nhả chữ một cách thư thái tuyệt đối, chẳng vương chút dư âm của âm sắc ngoại bang. Từng câu từng chữ đều được mài giũa tỉ mẩn, ngữ điệu khúc chiết và sự lưu loát ấy quả thực khiến người ta phải ngỡ ngàng. Thế nhưng, tôi lại chẳng hề tìm thấy nơi ngài dáng dấp quen thuộc của một người đồng hương.

Ngài từ tốn nối lại câu chuyện:

"Thưa ngài, hẳn ngài đang trách cứ tôi vì sao lại trì hoãn quá lâu trong lần hội ngộ thứ hai này. Nguyên do thực sự là, sau khi tỏ tường danh tính của các ngài, tôi muốn cẩn trọng suy xét xem bản thân nên cư xử với các ngài ra sao. Tôi đã trăn trở khôn nguôi. Chính những nghịch cảnh trớ trêu nhất đã đẩy các ngài đến trước mặt một kẻ đã tự tay cắt đứt mọi mối dây liên hệ với nhân loại. Các ngài đã xuất hiện, và khuấy động sự tồn tại tĩnh lặng của tôi."

"Chúng tôi hoàn toàn không hề cố ý!" tôi vội phân trần.

"Không cố ý sao?" người lạ mặt dội lại, giọng nói có phần đanh lại; "Chẳng lẽ chiếc Abraham Lincoln ráo riết truy lùng tôi khắp các đại dương cũng là không cố ý? Chẳng lẽ ngài hiên ngang đứng trên chiếc tàu hộ tống ấy cũng là không cố ý? Chẳng lẽ những trái pháo nã ầm ầm vào lớp vỏ tàu của tôi cũng là không cố ý? Và chẳng lẽ việc anh Ned Land phóng ngọn lao sắc lẹm vào tôi cũng là không cố ý nốt?"

Tôi tinh ý nhận ra một ngọn lửa giận dữ đang âm ỉ cháy sau những câu từ ấy. Thế nhưng, trước hàng loạt lời buộc tội đó, tôi đã chuẩn bị sẵn một lời giãi bày hoàn toàn hợp lẽ tự nhiên, và tôi lập tức giãi bày.

"Thưa ngài," tôi đáp, "có lẽ ngài chưa thấu tận những cuộc tranh luận nảy lửa đang bùng nổ về ngài trên khắp cõi châu Mỹ và châu Âu. Ngài không hay biết rằng, hàng loạt vụ va chạm thảm khốc với cỗ máy ngầm của ngài đã làm rung chuyển dư luận của cả hai lục địa. Tôi xin phép gạt sang một bên vô vàn những giả thuyết được thêu dệt nên nhằm lý giải cái hiện tượng kỳ bí mà chỉ riêng ngài nắm giữ chìa khóa. Nhưng ngài cần phải thấu hiểu rằng, khi căng buồm truy lùng ngài giữa mênh mông Thái Bình Dương, toàn bộ thủy thủ đoàn Abraham Lincoln đều đinh ninh họ đang bủa lưới một sinh vật biển khổng lồ, một quái thú mà việc tống khứ nó khỏi đại dương bằng mọi giá là một sứ mệnh mang tính sống còn."

Vị chỉ huy khẽ nhếch mép, để lộ một nụ cười nửa vời. Rồi bằng một âm sắc ôn hòa hơn-

"Ngài Aronnax," ngài nhẩn nha nói, "ngài có dám đoan chắc rằng tàu hộ tống của ngài sẽ không tức tốc rượt đuổi và nã pháo gầm trời vào một chiếc tàu ngầm, y như cách mà nó đối xử với một con quái thú hay không?"

Câu hỏi sắc sảo ấy khiến tôi chùn bước. Quả thực, thuyền trưởng Farragut có lẽ sẽ chẳng mất đến nửa giây để chần chừ. Ông ấy hẳn sẽ coi việc nghiền nát một cỗ máy phi thường như thế này là thiên chức của bản thân, tựa như cách ông ấy sẵn sàng kết liễu một con kỳ lân biển khổng lồ.

"Vậy thì giờ ngài đã thấu hiểu rồi chứ, thưa ngài," người lạ mặt tiếp lời, "rằng tôi hoàn toàn có quyền hành xử với các ngài như những kẻ thù không đội trời chung?"

Tôi quyết định nín lặng. Bởi lẽ, việc hơn thua quanh một mệnh đề như vậy phỏng có ích gì, khi mà sức mạnh bạo lực trong tay ngài thừa sức nghiền nát mọi lập luận sắc sảo nhất?

"Tôi đã trải qua một khoảnh khắc do dự," vị chỉ huy tiếp tục; "chẳng có thứ luật lệ nào ép buộc tôi phải ban phát lòng hiếu khách cho các ngài. Giả như tôi chọn cách cự tuyệt các ngài, tôi cũng chẳng còn thiết tha việc gặp lại các ngài thêm một lần nào nữa. Tôi hoàn toàn có thể vứt bỏ các ngài lại trên chính cái boong tàu từng là nơi nương náu của các ngài, rồi kiêu hãnh lặn sâu xuống đáy đại dương, và xóa sạch ký ức rằng các ngài từng hiện diện trên cõi đời này. Đó chẳng phải là đặc quyền tối thượng của tôi hay sao?"

"Đó có thể là cái quyền của một kẻ man rợ hoang dã," tôi mạnh mẽ đáp trả, "chứ tuyệt nhiên không phải là cách hành xử của một con người văn minh."

"Thưa Giáo sư," vị chỉ huy phản pháo tức thì, "tôi không phải là cái thứ mà ngài vẫn tung hô là 'một con người văn minh'! Tôi đã vĩnh viễn đoạn tuyệt với cái xã hội ngoài kia, bởi những lý do mà chỉ riêng tôi mới có tư cách phán xét. Vì lẽ đó, tôi chẳng việc gì phải cúi đầu trước những luật lệ của nó, và tôi yêu cầu ngài đừng bao giờ đem chúng ra làm mồi nhử trước mặt tôi thêm một lần nào nữa!"

Từng lời, từng chữ được thốt ra rành rọt, đanh thép. Một tia sáng chất chứa sự thịnh nộ và khinh mạn bùng lên trong đôi mắt của Người Lạ Mặt, và qua đó, tôi lờ mờ chắp vá được một bức tranh quá khứ nhuốm màu bi tráng trong cuộc đời của người đàn ông này. Ngài chẳng những tự tay dứt bỏ thứ gông cùm mang tên 'luật pháp con người', mà còn ngạo nghễ vươn mình lên trên chúng, tự do theo đúng cái nghĩa tinh khôi và khắt khe nhất, hoàn toàn nằm ngoài tầm với của mọi sự phán xét! Thử hỏi, có kẻ nào đủ sức truy cùng diệt tận ngài dưới đáy biển sâu, khi mà ngay trên mặt nước ngài đã cao ngạo thách thức mọi thế lực? Con tàu nào đủ sức gồng mình chịu đựng cú va đập từ cỗ máy ngầm bọc thép vô song kia? Lớp áo giáp nào, dẫu có kiên cố đến đâu, có thể chống đỡ nổi những cú đâm chí tử từ chiếc mũi nhọn hoắt ấy? Không một ai trên thế gian này có quyền bắt ngài phải quỳ gối giải trình. Chúa Trời, nếu như ngài trót đặt niềm tin vào một đấng toàn năng-hoặc chính lương tâm của ngài, nếu ngài thực sự sở hữu nó-sẽ là những vị thẩm phán duy nhất mà ngài phải chịu trách nhiệm.

Dòng suy tưởng trôi tuột qua tâm trí tôi với tốc độ kinh hoàng. Trong lúc ấy, nhân vật bí ẩn kia vẫn chìm vào cõi im lặng mông lung, trầm mặc thu mình vào vương quốc suy tư của riêng mình. Tôi trân trân nhìn ngài, một nỗi khiếp sợ hoang mang quyện chặt lấy niềm say mê tột độ, cảm giác ấy hẳn chẳng khác biệt mấy so với lúc Œdipus đối diện cùng Nhân sư huyền thoại1.

Sau một quãng lặng kéo dài như bất tận, vị chỉ huy từ tốn nối lại mạch chuyện.

"Tôi từng dao động," ngài cất lời, "nhưng tôi nhận ra rằng, những mưu cầu cá nhân hoàn toàn có thể dung hòa cùng lòng trắc ẩn-thứ đặc ân mà mọi sinh mệnh đều xứng đáng được hưởng. Các ngài sẽ lưu lại trên tàu của tôi, bởi chính bàn tay định mệnh đã dẫn lối cho các ngài tới đây. Các ngài sẽ được đắm mình trong sự tự do. Đổi lại, tôi chỉ thiết lập một điều kiện duy nhất. Lời thề danh dự của ngài trong việc tuân thủ nó là đã quá đủ đối với tôi."

"Xin ngài cứ thẳng thắn," tôi hồi đáp. "Tôi mạn phép tin rằng, đây là một điều kiện mà bất kỳ ai biết trọng danh dự cũng có thể đường hoàng chấp nhận?"

"Vâng, thưa ngài; nó đơn giản thế này. Đôi khi, những biến cố bất ngờ ngoài dự tính có thể buộc tôi phải cách ly các ngài trong khoang của mình, chừng vài giờ hoặc thậm chí vài ngày, tùy thuộc vào hoàn cảnh. Bởi lẽ tôi vốn căm ghét việc sử dụng vũ lực, tôi đặt kỳ vọng vào ngài, nhiều hơn bất cứ ai khác, một sự khuất phục thụ động. Khi các ngài hành động như thế, tôi sẽ gánh vác toàn bộ trách nhiệm. Tôi hoàn toàn miễn trừ mọi rắc rối cho các ngài, bởi tôi đã chắn ngang tầm mắt của các ngài khỏi những điều vốn dĩ không dành cho các ngài. Ngài có bằng lòng với giao kèo này chăng?"

Hóa ra trên con tàu này vẫn luôn rình rập những biến cố mà, nói giảm nói tránh thì quả thật dị thường, và tuyệt nhiên không nên để lọt vào mắt những kẻ chưa từng vứt bỏ thứ gông cùm mang tên luật lệ xã hội. Trong vô vàn những cú sốc mà tương lai đang dàn xếp sẵn chờ đón tôi, e rằng đây chẳng phải là điều nhỏ bé nhất.

"Chúng tôi chấp thuận," tôi dõng dạc; "chỉ là, thưa ngài, mạn phép cho tôi được đặt một câu hỏi-một câu hỏi duy nhất mà thôi."

"Ngài cứ tự nhiên."

"Ngài từng đề cập rằng chúng tôi sẽ được ban đặc quyền tự do trên con tàu này."

"Một sự tự do trọn vẹn."

"Vậy thì tôi mạn phép thỉnh giáo, ngài định nghĩa thế nào về khái niệm 'tự do' ấy?"

"Đó đơn thuần là cái quyền tự do đi lại, tự do ngắm nhìn, hay thậm chí là chứng kiến mọi sự kiện diễn ra nơi đây-dĩ nhiên là trừ những trường hợp đặc thù. Tựu trung lại, đó chính là thứ tự do mà bản thân tôi cùng những cộng sự của mình đang ngày đêm tận hưởng."

Có vẻ như chúng tôi đã bước chệch khỏi tần số của nhau.

"Thứ lỗi cho tôi, thưa ngài," tôi phản biện, "nhưng thứ tự do mà ngài vừa vẽ ra lại giống hệt cái đặc ân của một gã tù nhân được phép tản bộ trong chính ngục tối của hắn. Bấy nhiêu đó tuyệt nhiên không thể làm chúng tôi thỏa mãn."

"Dẫu vậy, với các ngài, thế đã là quá đủ."

"Sao cơ! Lẽ nào chúng tôi phải vĩnh viễn chôn vùi niềm hy vọng được nhìn lại quê hương, tương phùng cùng bằng hữu và những người máu mủ ruột rà?"

"Đúng vậy, thưa ngài. Tuy nhiên, việc rũ bỏ cái ách trần tục ngột ngạt mà thế nhân vẫn mù quáng tôn thờ là 'tự do' ấy, có lẽ sẽ chẳng hề đau đớn như ngài hằng tưởng tượng đâu."

"Chà," Ned Land bất bình thốt lên, "tôi sẽ chẳng đời nào dùng danh dự của mình để thề thốt rằng tôi sẽ ngồi yên không tìm đường đào tẩu đâu."

"Tôi đâu có đòi hỏi lời thề danh dự từ anh, anh Land," vị chỉ huy đáp trả bằng một giọng điệu lạnh tanh.

"Thưa ngài," tôi dằn giọng, ngọn lửa giận dữ đã bắt đầu bùng lên bất chấp mọi nỗ lực kìm nén, "ngài đang cậy thế để chèn ép chúng tôi. Đó là một sự bạo chúa khôn tả."

"Không, thưa ngài, đó đích thị là lòng khoan dung bao la. Các ngài hiện là tù binh chiến tranh của tôi. Tôi giữ các ngài lại, dẫu chỉ cần một cái búng tay, tôi thừa sức dìm ngài xuống tận đáy thẳm đại dương. Các ngài đã cả gan khai hỏa vào tôi. Các ngài đã vô tình lật mở một bí mật mà tuyệt đối không một sinh linh nào trên thế gian này được phép chạm tới-bí mật về trọn vẹn sự tồn tại của tôi. Vậy mà ngài lại huyễn hoặc rằng tôi sẽ gửi các ngài trở lại cái thế giới vốn dĩ không được phép biết đến sự hiện diện của tôi sao? Không bao giờ! Bằng việc giam lỏng các ngài nơi đây, kẻ mà tôi đang ra sức canh gác chẳng phải là các ngài-mà chính là bản thân tôi."

Những lời lẽ tựa đinh đóng cột ấy vạch trần một phán quyết đã được vị chỉ huy hạ bút, một bản án mà không một lập luận sắc bén nào có thể lay chuyển nổi.

"Vậy ra, thưa ngài," tôi chua chát đáp, "ngài chỉ đơn thuần ban cho chúng tôi cái quyền lựa chọn giữa sự sống lay lắt và cái chết?"

"Đơn giản là vậy."

"Các bạn của tôi ơi," tôi cất lời, "trước một ván cờ đã an bài thế này, chúng ta còn biết đối đáp sao đây. Dẫu vậy, chí ít chúng ta cũng không bị trói buộc bởi bất kỳ lời thề danh dự nào với chủ nhân của con tàu này."

"Tuyệt nhiên không, thưa ngài," Người Lạ Mặt đáp lại.

Chốc lát sau, với một âm sắc dịu lại, ngài tiếp nối mạch chuyện-

"Bây giờ, mạn phép cho tôi được trải lòng nốt những gì còn dang dở. Tôi biết ngài, ngài Aronnax. Ngài và những người bạn đồng hành có lẽ sẽ chẳng phải buông lời oán thán về cái cơ duyên đã buộc chặt số phận các ngài vào cuộc đời tôi đâu. Trong bộ sưu tập những cuốn sách mà tôi say mê nghiên cứu, ngài sẽ bắt gặp ngay kiệt tác ngài từng chắp bút về 'những bí ẩn dưới đáy biển'. Tôi vẫn thường xuyên bầu bạn với nó. Ngài đã vươn tầm tri thức của mình chạm đến giới hạn tột cùng mà giới khoa học trên đất liền có thể cho phép. Thế nhưng, ngài vẫn chưa tỏ tường tất cả-ngài vẫn chưa được tận mắt chứng kiến tất cả. Vậy thì, thưa Giáo sư, hãy để tôi cam đoan với ngài rằng, ngài sẽ không bao giờ phải hối tiếc vì những tháng ngày trôi dạt trên con tàu này đâu. Ngài sắp sửa dấn bước vào lãnh địa của những phép nhiệm màu."

Từng lời của vị chỉ huy dội vào tâm trí tôi một mãnh lực dữ dội. Tôi hoàn toàn chẳng thể chối bỏ điều đó. Tử huyệt của tôi đã bị điểm trúng. Và trong một sát na chớp nhoáng, tôi đã mù quáng lãng quên rằng, việc chiêm ngưỡng những kỳ quan vĩ đại này vốn dĩ chẳng đáng để đánh đổi lấy cái giá của sự tự do. Hơn thế nữa, tôi đặt cược niềm tin vào bàn tay của tương lai sẽ đứng ra phán quyết vấn đề hệ trọng này. Bởi thế, tôi bằng lòng chốt lại-

"Tôi nên xưng hô với ngài bằng cái tên nào đây?"

"Thưa ngài," vị chỉ huy đáp lại, "đối với ngài, tôi không là gì khác ngoài Thuyền trưởng Nemo. Và ngài cùng những người bạn đồng hành, đối với tôi, cũng không là gì khác ngoài những hành khách trên con tàu Nautilus."

Thuyền trưởng Nemo cất tiếng gọi. Một người phục vụ liền xuất hiện. Vị thuyền trưởng truyền lệnh cho anh ta bằng thứ ngôn ngữ kỳ lạ mà tôi hoàn toàn không hiểu nổi. Sau đó, ngài quay sang người bạn Canada và Conseil:

"Một bữa ăn đang chờ các anh trong cabin," ngài nói. "Phiền các anh đi theo người này.

"Còn bây giờ, ngài Aronnax, bữa sáng của chúng ta đã sẵn sàng. Xin phép cho tôi được dẫn đường."

"Tôi xin nghe theo ngài, thưa Thuyền trưởng."

Tôi cất bước theo sau Thuyền trưởng Nemo. Vừa bước qua cánh cửa, tôi thấy mình đang đứng giữa một dãy hành lang chan hòa ánh điện, nom như phần boong giữa của một con tàu. Sau khi tiến lên chừng chục bước, một cánh cửa thứ hai mở ra trước mắt tôi.

Tôi bước vào một phòng ăn được bài trí với gu thẩm mỹ vô cùng tinh tế và uy nghi. Những chiếc tủ ly bằng gỗ sồi cao ngất, khảm viền gỗ mun, tọa lạc ở hai đầu gian phòng. Trên các ngăn kệ là những món đồ gốm sứ và thủy tinh lấp lánh mang giá trị không thể đong đếm. Bát đĩa trên bàn bừng sáng dưới luồng ánh sáng dịu nhẹ tỏa ra từ trần nhà, thứ ánh sáng vốn dĩ được lọc qua những bức bích họa tuyệt mỹ.

Giữa căn phòng là một chiếc bàn ăn thịnh soạn. Thuyền trưởng Nemo chỉ tay mời tôi ngồi.

Bữa sáng gồm những món ăn đặc biệt mà nguyên liệu hoàn toàn đến từ biển cả; tôi hoàn toàn mù tịt về nguồn gốc cũng như cách thức chế biến của một số món. Phải thừa nhận rằng chúng rất ngon, nhưng lại mang một phong vị độc đáo mà tôi cũng dễ dàng làm quen. Những món ăn này có vẻ như rất giàu phốt pho, và tôi tin chắc chúng hẳn phải xuất xứ từ đại dương.

Thuyền trưởng Nemo nhìn tôi. Dù tôi chưa thốt lên một lời hỏi han nào, ngài đã thấu hiểu tâm tư của tôi, và tự nguyện giải đáp những thắc mắc mà tôi đang bồn chồn muốn tỏ bày.

"Hẳn là ngài còn thấy lạ lẫm với phần lớn những món ăn này," ngài từ tốn nói. "Tuy nhiên, ngài cứ thoải mái thưởng thức mà không cần phải e ngại gì cả. Chúng rất lành mạnh và bổ dưỡng. Đã từ lâu tôi chối bỏ những thức ăn trên mặt đất, và giờ đây tôi chẳng bao giờ ốm đau nữa. Thủy thủ đoàn của tôi, những con người tráng kiện, cũng được nuôi dưỡng bằng chính nguồn thực phẩm này."

"Vậy là," tôi lên tiếng, "tất cả những thức ăn này đều là tặng phẩm của đại dương sao?"

"Hoàn toàn chính xác, thưa Giáo sư, biển cả đáp ứng mọi nhu cầu của tôi. Có đôi khi, tôi thả lưới kéo theo sau thân tàu, và khi kéo lên, sức nặng của chúng dường như muốn đứt tung cả mắt lưới. Đôi khi tôi lại đi săn giữa môi trường này, nơi tưởng chừng con người không thể với tới, mải miết theo dấu những con mồi ẩn nấp trong các khu rừng ngầm của mình. Những bầy đàn của tôi, hệt như những đàn gia súc của những người chăn cừu thời xưa dưới trướng thần Neptune2, thản nhiên gặm cỏ trên những thảo nguyên bao la dưới đáy biển. Tôi sở hữu cả một gia tài đồ sộ ở đó, do chính tay tôi vun trồng, và luôn được nuôi dưỡng bởi bàn tay của Đấng Tạo hóa muôn loài."

"Tôi hoàn toàn thấu hiểu, thưa ngài, rằng những mẻ lưới của ngài đã mang đến vô số loài cá tuyệt hảo cho bàn ăn này; tôi cũng hiểu được rằng ngài đi săn những con thú dưới nước sâu thẳm trong các khu rừng ngầm của mình; thế nhưng, tôi lại chẳng thể nào hiểu nổi làm thế nào mà một chút xíu thịt, dù là nhỏ nhất, lại có thể góp mặt trong thực đơn của ngài."

"Thứ này, thứ mà ngài cứ đinh ninh là thịt thưa Giáo sư, không gì khác chính là phi lê rùa biển. Đây lại có vài miếng gan cá heo, mà ngài ngỡ là món thịt heo hầm. Đầu bếp của tôi là một anh chàng cực kỳ khéo tay, người rất sành sỏi trong việc chế tác những sản vật đại dương phong phú này. Ngài hãy nếm thử tất thảy những món này đi. Đây là món hải sâm bảo quản, thứ mà một người Mã Lai sẽ quả quyết là không có đối thủ trên đời; đây là món kem, với sữa vắt từ những loài động vật có vú dưới biển sâu, và đường được chắt lọc từ giống tảo fucus khổng lồ ở Biển Bắc; và cuối cùng, cho phép tôi được mời ngài chút mứt hải quỳ, mang hương vị sánh ngang với những thức quả thơm ngon nhất."

Tôi nhấm nháp từng món, phần lớn là vì tò mò hơn là với tư cách một người sành ăn, trong lúc Thuyền trưởng Nemo làm tôi say sưa bởi những câu chuyện phi thường của ngài.

"Ngài yêu biển cả chứ, thưa Thuyền trưởng?"

"Có chứ; tôi yêu nó! Biển cả là tất cả. Nó ôm trọn bảy phần mười quả địa cầu. Hơi thở của nó trong lành và mạnh mẽ. Đó là một sa mạc mênh mông, nơi con người không bao giờ phải chịu cảnh cô đơn, bởi người ta luôn cảm nhận được nhịp đập của sự sống rộn ràng ở muôn nơi. Biển cả chính là hiện thân của một sự tồn tại kỳ diệu và siêu nhiên. Nó chẳng là gì khác ngoài tình yêu và xúc cảm; nó là 'Sự Vô hạn Đang sống,' như một thi hào của các ngài đã từng cất lời ca tụng. Thật vậy, thưa Giáo sư, Thiên nhiên hiển lộ nơi đây qua ba thế giới của mình: khoáng vật, thực vật, và động vật. Biển cả là kho chứa vĩ đại của Thiên nhiên. Quả địa cầu bắt đầu từ biển cả, có thể nói như thế; và biết đâu chừng nó lại chẳng kết thúc bằng biển cả hay sao? Nơi đó là sự tĩnh lặng tột cùng. Biển cả không thuộc về những kẻ độc tài bạo chúa. Trên mặt biển, loài người vẫn có thể áp đặt những luật lệ bất công, vẫn có thể chém giết, xé xác lẫn nhau, và bị cuốn phăng đi bởi những nỗi kinh hoàng của chốn trần gian. Nhưng ở độ sâu ba mươi feet dưới mặt nước, quyền lực của chúng chấm dứt, ảnh hưởng của chúng tan biến, và uy quyền của chúng cũng theo đó mà sụp đổ. Ôi! thưa ngài, hãy sống-hãy sống trong lòng đại dương! Ở đó mới có sự độc lập thực sự! Ở đó tôi không phải phục tùng bất kỳ người chủ nào! Ở đó tôi được tự do!"

Thuyền trưởng Nemo bỗng dưng im bặt giữa lúc đang hăng say, bởi ngài dường như đã bị cảm xúc cuốn đi quá xa. Trong thoáng chốc, ngài bước đi tới lui, lộ rõ vẻ kích động. Rồi ngài bình tĩnh lại, khoác lên mình vẻ lạnh lùng quen thuộc, và quay sang tôi:

"Bây giờ, Giáo sư," ngài nói, "nếu ngài muốn tham quan chiếc Nautilus, tôi luôn sẵn lòng."

Thuyền trưởng Nemo đứng dậy, và tôi liền bước theo. Một cánh cửa đôi được thiết kế khéo léo phía cuối phòng ăn mở ra. Tôi bước vào một căn phòng khác, rộng lớn ngang ngửa gian phòng chúng tôi vừa rời bước.

Nơi đây đích thị là một thư viện. Những kệ tủ cao lớn làm từ gỗ mun tím đen khảm đồng thau đang nâng đỡ vô vàn cuốn sách đóng gáy đồng đều trên các ngăn kệ thênh thang. Dãy tủ uốn lượn theo dáng vóc của căn phòng, vươn xuống tận sàn nhà và hóa thành những băng ghế dài rộng rãi, bọc da nâu êm ái, cong vát đầy tinh tế nhằm mang lại sự thoải mái tuyệt đối cho người ngồi. Những chiếc bàn làm việc mỏng nhẹ có thể tùy ý trượt ra trượt vào, giúp người ta dễ dàng đặt sách nghỉ tay khi đọc. Ngay chính giữa phòng là một chiếc bàn khổng lồ ngổn ngang các tập sách mỏng, rải rác vài tờ báo đã ngả màu thời gian. Ánh sáng điện chan hòa khắp không gian, tỏa ra từ bốn quả cầu mờ đục được khảm hờ hững vào những họa tiết xoắn ốc tinh xảo trên trần nhà. Dõi mắt chiêm ngưỡng gian phòng bài trí tuyệt mỹ này với lòng ngưỡng mộ chân thành, tôi dường như chẳng dám tin vào chính đôi mắt mình nữa.

"Thuyền trưởng Nemo," tôi cất lời với vị chủ nhà khi ngài vừa thả mình xuống một trong những băng ghế dài, "thư viện này hẳn sẽ là niềm kiêu hãnh của bất kỳ cung điện tráng lệ nào trên đất liền. Thật không thể tin nổi khi một cơ ngơi nhường này lại có thể theo chân ngài xuống tận đáy đại dương sâu thẳm."

"Tìm đâu ra chốn tĩnh tại và lặng lẽ nhường này nữa, thưa Giáo sư?" Thuyền trưởng Nemo đáp lời. "Phòng làm việc của ngài ở Bảo tàng có bao giờ mang lại một sự tĩnh lặng hoàn mỹ đến thế không?"

"Không đâu, thưa ngài. Quả thực, nếu đem so với thư viện này thì chốn ấy quá đỗi tuềnh toàng. Hẳn ngài phải có đến sáu, bảy ngàn cuốn sách ở đây ấy chứ."

"Mười hai ngàn cuốn đấy, ngài Aronnax. Đây là những sợi dây duy nhất còn neo giữ tôi với đất liền. Thế nhưng, tôi đã đoạn tuyệt với thế giới kia vào đúng cái ngày chiếc Nautilus của tôi lần đầu ngụp lặn xuống mặt nước. Đó cũng là lúc tôi sắm sửa những tập sách cuối cùng, những cuốn san khảo cuối cùng cùng vài tờ báo chót, để rồi từ đó về sau, tôi tự nhủ rằng loài người chẳng còn tư duy hay viết lách gì nữa. Thưa Giáo sư, nhân tiện, những cuốn sách này luôn sẵn sàng phục vụ, ngài cứ tự nhiên sử dụng."

Cảm tạ Thuyền trưởng Nemo xong, tôi bước đến bên các giá sách. Nơi đây quy tụ vô vàn tác phẩm về khoa học, đạo lý và văn chương, được viết bằng đủ mọi thứ tiếng; nhưng tuyệt nhiên không một cuốn nào bàn về kinh tế chính trị. Chủ đề ấy dường như đã bị cấm đoán vô cùng nghiêm ngặt. Lạ lùng thay, toàn bộ kho sách khổng lồ này lại được sắp xếp một cách lộn xộn bất chấp ngôn ngữ; sự pha trộn ngẫu hứng ấy chứng tỏ Vị thuyền trưởng tàu Nautilus hẳn luôn đọc ngẫu nhiên bất cứ cuốn sách nào vừa tầm tay ngài.

"Thưa ngài," tôi nói với Vị thuyền trưởng, "thật đa tạ ngài đã cho phép tôi sử dụng thư viện này. Chốn đây chứa đựng vô số kho báu khoa học, chắc chắn tôi sẽ học hỏi được rất nhiều."

"Căn phòng này đâu chỉ là thư viện," Thuyền trưởng Nemo lên tiếng, "nó còn là phòng hút thuốc nữa đấy."

"Một phòng hút thuốc sao!" tôi kêu lên kinh ngạc. "Vậy người ta có thể hút thuốc trên tàu ư?"

"Chắc chắn là vậy rồi."

"Nếu thế thì, thưa ngài, tôi e là ngài vẫn phải giữ liên lạc với vùng Havana thôi."

"Hoàn toàn không," Vị thuyền trưởng đáp. "Ngài thử điếu xì gà này xem, ngài Aronnax; dẫu chẳng phải xuất xứ từ Havana, nhưng nếu là một tay sành sỏi, hẳn ngài sẽ thấy hài lòng."

Tôi đón lấy điếu xì gà; dáng vẻ của nó hao hao xì gà London, nhưng lại được cuốn từ những phiến lá vàng ươm. Châm mồi lửa từ một lò than nhỏ xíu đặt trên chiếc chân đế bằng đồng thanh nhã, tôi rít những hơi đầu tiên với niềm sảng khoái tột độ của một kẻ mộ điệu đã phải nhịn khói thuốc suốt hai ngày ròng.

"Tuyệt cú mèo, nhưng đây không phải là thuốc lá."

"Đâu có!" Vị thuyền trưởng mỉm cười đáp lời, "thứ này chẳng đến từ Havana cũng chẳng phải của phương Đông. Nó là một loài tảo biển rất giàu nicotine mà đại dương đã hào phóng ban tặng cho tôi, dù sản lượng có hơi hiếm hoi đôi chút."

Ngay khoảnh khắc ấy, Thuyền trưởng Nemo đẩy một cánh cửa nằm đối diện lối vào thư viện, dẫn tôi bước sang một gian phòng khách khổng lồ ngập tràn ánh sáng rực rỡ.

Đó là một gian phòng tứ giác bề thế, dài ba mươi feet, rộng mười tám feet và trần cao tới mười lăm feet. Từ vòm trần phát sáng điểm xuyết những họa tiết hoa lá mềm mại, một vầng sáng dịu êm mà trong trẻo tỏa xuống, ôm trọn lấy mọi kỳ quan trân quý đang quy tụ nơi đây. Bởi lẽ, chốn này thực chất là một bảo tàng đích thực, nơi một bàn tay vừa uyên bác vừa hào phóng đã chắt lọc mọi báu vật của thiên nhiên lẫn nghệ thuật, phô bày chúng trong sự lộn xộn đầy thi vị, mang đậm dấu ấn của một xưởng họa sĩ.

Ba mươi bức danh họa tuyệt phẩm, đóng trong những lớp khung đồng nhất và ngăn cách nhau bởi các bức màn rực rỡ, kiêu hãnh tô điểm cho những bức tường phủ thảm thêu trang nghiêm. Tôi được tận mắt chiêm ngưỡng những báu vật nghệ thuật vô giá, mà phần lớn trong số đó tôi chỉ mới có dịp ngắm nhìn tại các bộ sưu tập tư nhân hay những kỳ triển lãm châu Âu. Mọi trường phái hội họa của những bậc thầy vĩ đại nhất đều tề tựu nơi đây: bức Madonna của Raphael, bức Đức Mẹ Đồng Trinh của Leonardo da Vinci, một nàng tiên nữ dưới cọ Corregio, một bóng hồng của Titian, bức Sự Tôn Thờ của Veronese, bức Đức Mẹ Lên Trời của Murillo, một bức chân dung của Holbein, một vị tu sĩ của Velasquez, một người tử đạo của Ribera, một cảnh hội chợ từ Rubens, hai bức phong cảnh xứ Flanders của Teniers, ba bức tranh sinh hoạt khổ nhỏ của Gerard Dow, Metsu cùng Paul Potter, hai tuyệt tác của Géricault và Prudhon, xen lẫn một vài bức hải cảnh của Backhuysen và Vernet. Trong số các họa phẩm đương đại, không thiếu những chữ ký lừng danh như Delacroix, Ingres, Decamps, Troyon, Meissonier, Daubigny,... Chưa hết, đứng kiêu hãnh trên bệ cao tại các góc phòng là những bức tượng cẩm thạch và đồng thau tuyệt mỹ, được mô phỏng theo những nguyên bản cổ đại tinh xảo nhất. Hệt như Vị thuyền trưởng tàu Nautilus đã dự liệu, một nỗi sững sờ đang dần choán ngợp tâm trí tôi.

"Thưa Giáo sư," người đàn ông kỳ lạ cất tiếng, "ngài phải lượng thứ cho sự tiếp đón có phần xuề xòa của tôi, và cả sự bừa bộn của gian phòng này nữa."

"Thưa ngài," tôi đáp, "chẳng cần phải tọc mạch ngài là ai, tôi cũng đủ nhận ra ẩn sâu trong ngài là tâm hồn của một người nghệ sĩ."

"Chỉ là một tay mơ đam mê nghệ thuật, không hơn không kém đâu thưa ngài. Đã từng có thời tôi đắm chìm trong thú sưu tầm những kiệt tác do bàn tay con người nhào nặn. Tôi từng khao khát săn lùng chúng, miệt mài kiếm tìm không biết mệt mỏi, để rồi gom góp được chút di sản vô giá này. Chúng là những kỷ vật cuối cùng níu kéo tôi với cái thế giới vốn đã chết tự thuở nào. Trong mắt tôi, những nghệ sĩ đương đại của ngài đều đã úa màu thời gian; họ hệt như những vĩ nhân của hai, ba ngàn năm trước; mọi ranh giới thời đại đều nhạt nhòa trong tâm trí tôi. Suy cho cùng, những bậc thầy thì làm gì có tuổi tác."

"Thế còn những nhà soạn nhạc này thì sao?" tôi hỏi, đưa tay chỉ về hàng loạt bản nhạc của Weber, Rossini, Mozart, Beethoven, Haydn, Meyerbeer, Hérold, Wagner, Auber, Gounod, cùng nhiều tên tuổi khác đang nằm la liệt trên phím đàn dương cầm kiêm đại phong cầm đồ sộ, choán trọn một vách tường phòng khách.

"Những nhạc sĩ ấy," Thuyền trưởng Nemo thản nhiên đáp, "đều là người cùng thời với Orpheus3; bởi trong cõi nhớ của một kẻ đã khuất, mọi ranh giới thời gian đều tiêu tan vĩnh viễn. Và tôi đã chết rồi, thưa Giáo sư; một cái chết chân thực hệt như những cố nhân của ngài đang say giấc ngàn thu dưới đáy huyệt sâu!"

Thuyền trưởng Nemo bỗng chìm vào lặng thinh, dường như đang trôi miên man trong luồng suy tưởng xa xăm nào đó. Càng ngắm nhìn, tôi càng bị cuốn hút mãnh liệt, thầm phân tích từng nét biểu cảm kỳ lạ vương trên gương mặt ngài. Tì khuỷu tay lên góc chiếc bàn khảm đá quý báu, ánh mắt ngài đã vuột khỏi thực tại,-ngài dường như đã lãng quên sự hiện diện của tôi ở chốn này.

Tuyệt nhiên không muốn quấy rầy cõi mộng mị ấy, tôi lặng lẽ quay sang ngắm nghía những tạo tác quý hiếm đang tô điểm cho gian phòng.

Nằm im lìm dưới những mặt kính thanh tao, neo chặt bởi dàn đinh tán bằng đồng, là vô số sản vật đại dương trân quý nhất từng lọt vào mắt một nhà tự nhiên học, tất thảy đều được phân loại và dán nhãn vô cùng tỉ mỉ. Ngài cứ tưởng tượng xem một vị giáo sư như tôi đã phải mừng rỡ đến nhường nào.

Khu vực dành cho các loài động vật dạng cây phô diễn những mẫu vật kỳ lạ nhất thuộc hai nhóm động vật rạn san hô và động vật da gai. Ở nhóm đầu tiên, họ san hô ống, ta có thể thấy những nhánh san hô sừng xòe rộng như nan quạt, những khối bọt biển Syria xốp mềm, san hô ises của quần đảo Moluccas, san hô pennatules, hay một dải san hô virgularia tuyệt sắc đến từ vùng biển Na Uy, xen lẫn những khóm unbellulairæ sặc sỡ, alcyonariæ, cùng trọn bộ san hô đá madrepores từng được người thầy Milne Edwards của tôi phân loại cực kỳ khéo léo. Trong số đó, tôi còn nhận ra vài tiêu bản flabellinæ oculinæ quý giá từ Đảo Bourbon, chiếc "cỗ xe của thần Neptune" trứ danh ở Antilles, cùng vô vàn biến thể san hô tráng lệ khác-nói tóm lại là hội tụ đủ mọi biến thể của giống loài rạn san hô dị thường này, những kẻ kiến tạo nên muôn vàn hải đảo và biết đâu, một ngày nào đó, sẽ tạo nên cả những lục địa mới. Sang đến họ động vật da gai, nổi bật với lớp vỏ sần sùi tua tủa gai nhọn, là sự hiện diện của sao biển asteri, sao biển thông thường, pantacrinæ, huệ biển comatules, astérophons, nhím biển echini, hải sâm holothuri...; chỉ bấy nhiêu thôi cũng đủ tạo nên một bộ sưu tập hoàn mỹ cho nhánh sinh vật này.

Bất kỳ một nhà nghiên cứu vỏ ốc yếu bóng vía nào cũng thừa sức ngất lịm khi đối diện với dãy tủ kính đông đảo hơn, nơi giấu mình của vô vàn chủng loại nhuyễn thể đã được phân định rõ ràng. Dĩ nhiên, thời gian ngắn ngủi chẳng cho phép tôi lột tả tường tận cái kho tàng vô giá ấy. Trong số muôn vàn mẫu vật, ký ức tôi chỉ kịp ghi khắc lại loài ốc búa hoàng gia thanh tao của Ấn Độ Dương, khoác trên mình những đốm trắng trải đều rực rỡ trên nền vỏ đỏ nâu; một nàng ốc spondyle đế vương sặc sỡ, tua tủa gai nhọn-một báu vật hiếm hoi tại các bảo tàng châu Âu mà tôi thầm định giá không dưới 1.000 bảng Anh; một cá thể ốc búa thông thường từ vùng biển Tân Hà Lan vốn dĩ cực kỳ khó kiếm; loài sò buccardia kỳ dị xứ Senegal; hay những chiếc vỏ hai mảnh trắng ngần, mỏng manh đến độ chỉ một hơi thở khẽ khàng cũng đủ làm vỡ tan như bọt xà phòng. Nơi đây còn cất giữ vài chủng ốc aspirgillum của Java, mang lớp ống đá vôi viền váp những nếp gấp tựa lá cây, từng dấy lên bao cuộc tranh luận nảy lửa giới nghiệp dư. Rải rác là trọn bộ sưu tập ốc trochi, có con mang sắc vàng xanh điểm xuyết từ vùng biển châu Mỹ, có con phủ sắc nâu đỏ quê gốc biển Úc; vài giống khác đến từ Vịnh Mexico, nổi bật với lớp vỏ xếp nếp hệt như những mái ngói; sao biển stellari từ vùng Biển Nam; và tuyệt đỉnh quý hiếm, loài ốc cựa lộng lẫy của New Zealand. Tất cả hợp cùng muôn vạn lớp vỏ mỏng manh, dễ vỡ mà giới khoa học từng phải vắt óc khoác cho vô số mỹ danh.

Nằm tách biệt trong từng ngăn tủ riêng là những chuỗi ngọc trai mang vẻ đẹp tuyệt mỹ nhất, hắt lại ánh điện thành muôn ngàn tia lửa li ti: ngọc trai hồng chắt lọc từ loài trai pinna-marina ngoài Biển Đỏ; ngọc trai xanh lục của bào ngư haliotyde iris; cùng những viên ngọc ánh vàng, lam, đen-sản vật diệu kỳ từ bao loài nhuyễn thể khắp các đại dương hay loài vẹm dưới làn nước giá lạnh phương Bắc. Cuối cùng, không thể bỏ qua vô số mẫu vật vô giá thu thập từ các chủng trai ngọc pintadines quý hiếm nhất. Vài viên trong số đó to hơn cả quả trứng bồ câu, mang giá trị sánh ngang, hay thậm chí nhỉnh hơn cả viên ngọc trứ danh mà nhà lữ hành Tavernier4 từng bán cho Quốc vương Ba Tư với giá ba triệu; và hoàn toàn làm lu mờ viên ngọc của Vị lãnh tụ Hồi giáo ở Muscat, thứ báu vật mà tôi từng đinh ninh là độc nhất vô nhị trên thế gian.

Vì lẽ đó, định giá bộ sưu tập này đích thị là một nhiệm vụ bất khả thi. Thuyền trưởng Nemo hẳn đã phải vung ra hàng triệu đồng mới có thể sở hữu ngần ấy báu vật. Trong lúc tâm trí tôi đang mải miết phỏng đoán xem ngài lấy đâu ra nguồn tài lực khổng lồ để thỏa mãn thú sưu tầm xa xỉ nhường này, dòng suy tưởng bỗng bị cắt ngang bởi một giọng nói:

"Ngài đang mải ngắm nghía những vỏ sò của tôi đấy ư, thưa Giáo sư? Hẳn chúng phải khơi gợi bao niềm hứng thú nơi một nhà tự nhiên học như ngài. Nhưng với tôi, chúng còn ẩn chứa một sức hút mãnh liệt hơn thế nhiều, bởi chính tay tôi đã gom nhặt từng chiếc một. Trên khắp bề mặt địa cầu này, chẳng có bất kỳ vùng biển nào lọt khỏi công cuộc săn tìm của tôi cả."

"Tôi rất thấu hiểu, thưa Thuyền trưởng, cái niềm hân hoan khi được nhẩn nha giữa muôn vàn sự giàu có nhường này. Ngài quả là một trong số ít những người tự tay gầy dựng nên kho báu cho riêng mình. Chẳng một bảo tàng nào ở châu Âu đủ sức sở hữu một bộ sưu tập sản vật đại dương đồ sộ đến thế. Nhưng, nếu tôi lỡ dốc cạn mọi sự ngưỡng mộ cho nó, e rằng tôi sẽ chẳng còn lại chút kinh ngạc nào để dành cho con tàu đang chuyên chở nó nữa. Tôi nào dám tọc mạch vào những bí mật của ngài; nhưng thú thực, chiếc Nautilus này-cùng sức mạnh động cơ ẩn giấu bên trong, những thiết bị tối tân điều phối nó, hay cái năng lực phi thường đang miệt mài đẩy nó tiến lên phía trước-tất thảy đều đang vắt kiệt trí tò mò của tôi. Nhìn những dụng cụ treo trên vách phòng kia, tôi thực sự chẳng đoán nổi công dụng của chúng là gì."

"Ngài sẽ còn tìm thấy nhiều dụng cụ tương tự trong phòng làm việc riêng của tôi, thưa Giáo sư, và tôi rất sẵn lòng giải thích công dụng của chúng. Nhưng trước hết, ngài hãy ghé qua kiểm tra buồng ngủ tôi đã dành riêng cho ngài. Ngài cũng nên tận mắt xem chỗ ở của mình trên chiếc Nautilus này được sắp xếp ra sao chứ."

Tôi bước theo Thuyền trưởng Nemo rời khỏi phòng khách qua một trong những cánh cửa trổ trên vách, trở lại dãy hành lang trung tâm. Ngài dẫn tôi đi về hướng mũi tàu, tới một nơi không phải là khoang thuyền chật hẹp, mà là một căn phòng thanh lịch thực sự, bày trí sẵn một chiếc giường, một bàn trang điểm cùng dăm ba món nội thất tinh tế khác.

Tôi chỉ còn biết cất lời cảm tạ vị chủ nhà hào phóng.

"Phòng của ngài nằm kề ngay phòng tôi," ngài nói, tay đẩy mở một cánh cửa, "còn phòng tôi lại thông thẳng ra gian phòng khách mà chúng ta vừa mới rời đi."

Tôi bước vào căn phòng của vị Thuyền trưởng. Nơi đây toát lên một vẻ trang nghiêm, trầm mặc tựa như phòng tĩnh tu của một tu viện. Nội thất chỉ có một chiếc giường khung sắt nhỏ nhắn, một chiếc bàn làm việc và vài vật dụng vệ sinh cá nhân; tất cả được soi rọi dưới luồng ánh sáng hắt xuống từ ô kính lấy sáng trên trần. Chẳng hề tồn tại một chút xa hoa hay tiện nghi thừa thãi nào, mọi thứ đều được tinh giản đến mức tối đa, chỉ giữ lại những gì thực sự thiết yếu.

Thuyền trưởng Nemo khẽ đưa tay chỉ về phía một chiếc ghế.

"Xin ngài vui lòng an tọa," ngài cất lời. Tôi làm theo, và ngài bắt đầu câu chuyện như thế này:

[Minh họa]

Phòng riêng của Thuyền trưởng Nemo

  1. Trong thần thoại Hy Lạp, Œdipus là một anh hùng đã giải được câu đố sinh tử của quái vật Nhân sư (Sphinx). Sự so sánh này ngụ ý giáo sư Aronnax cảm thấy vị thuyền trưởng bí ẩn trước mặt cũng giống như một câu đố đầy nguy hiểm khó lòng giải mã. ↩

  2. Trong thần thoại La Mã, Neptune là vị thần cai quản biển cả, đại dương và các trận động đất (tương đương với thần Poseidon trong thần thoại Hy Lạp). ↩

  3. Một nhân vật huyền thoại trong thần thoại Hy Lạp, nổi tiếng với khả năng gảy đàn và ca hát hay đến mức có thể lay động cả thần linh, dã thú lẫn đất đá. Thuyền trưởng Nemo ngụ ý âm nhạc là thứ ngôn ngữ vượt ra khỏi mọi giới hạn của thời gian. ↩

  4. Jean-Baptiste Tavernier (1605-1689) là một nhà buôn ngọc và nhà lữ hành người Pháp nổi tiếng. Ông từng mang nhiều viên ngọc quý hiếm từ phương Đông về bán cho các hoàng gia châu Âu, tượng trưng cho những báu vật có giá trị vô song. ↩