CHƯƠNG XIII: DÒNG SÔNG ĐEN

Phần diện tích bề mặt Trái Đất bị nước bao phủ ước tính lên tới hơn tám mươi triệu mẫu Anh. Khối chất lỏng khổng lồ này ôm trọn hai tỷ hai trăm năm mươi triệu dặm khối, đủ sức tạo thành một quả cầu có đường kính sáu mươi dặm, với trọng lượng có thể chạm ngưỡng ba nghìn tỷ tỷ tấn. Để thấu hiểu sự vĩ đại của những con số ấy, ta cần nhớ rằng một nghìn tỷ tỷ lớn hơn một tỷ hệt như cách một tỷ lấn át một đơn vị lẻ loi. Nói cách khác, số lượng một tỷ nằm gọn trong một nghìn tỷ tỷ cũng nhiều tựa như những đơn vị cấu thành nên một tỷ vậy. Khối nước ấy tương đương với lượng nước dạt dào mà toàn bộ các con sông trên hành tinh này phải không ngừng tuôn chảy suốt bốn mươi nghìn năm mới đổ đầy.

Trải qua những kỷ địa chất dằng dặc, kỷ nguyên của lửa đã nhường bước cho thời đại của nước. Thuở hồng hoang, đại dương mênh mông chiếm lĩnh mọi nơi. Rồi dần dà, bước sang kỷ Silur1, những đỉnh núi kiêu hãnh bắt đầu vươn mình lộ diện, các hòn đảo nhô lên mặt nước, dẫu đôi lúc lại bị nhấn chìm trong những trận đại hồng thủy cục bộ. Chúng lại kiên cường trồi lên, cắm rễ vững chãi và hợp nhất thành những lục địa rộng lớn, để rồi cuối cùng tạc nên hình hài Trái Đất thân thuộc như chúng ta thấy ngày nay. Vùng đất rắn đã anh dũng giành lại từ lòng biển sâu ba mươi bảy triệu sáu trăm năm mươi bảy dặm vuông, tương đương với mười hai tỷ chín trăm sáu mươi triệu mẫu Anh.

Hình dáng của những lục địa ấy cho phép chúng ta chia các vùng nước thành năm phần lớn: Bắc Băng Dương, Nam Băng Dương, Ấn Độ Dương, Đại Tây Dương và Thái Bình Dương.

Thái Bình Dương vươn mình từ cực Bắc xuống cực Nam, trải dài từ châu Á sầm uất sang châu Mỹ bao la, ôm trọn một dải rộng lớn qua một trăm bốn mươi lăm độ kinh tuyến. Đây đích thực là vùng biển hiền hòa nhất; những dòng hải lưu của nó rộng lớn và chậm rãi, thủy triều êm êm và lượng mưa luôn dồi dào. Đó chính là đại dương mà số phận đã định sẵn cho tôi phải bước vào cuộc thám hiểm đầu tiên giữa những điều kiện dị thường nhường này.

"Thưa ngài," thuyền trưởng Nemo lên tiếng, "nếu ngài muốn, chúng ta sẽ bắt đầu xác định phương hướng và đánh dấu điểm xuất phát cho chuyến hành trình. Hiện tại là mười hai giờ kém mười lăm; tôi sẽ đưa con tàu nổi lên mặt nước."

Thuyền trưởng nhấn vào chiếc đồng hồ điện ba lần. Lập tức, hệ thống máy bơm hoạt động, ồ ạt đẩy nước ra khỏi các bể chứa. Kim của áp kế nhích dần, báo hiệu áp suất thay đổi khi chiếc tàu Nautilus kiêu hãnh ngoi lên, rồi từ từ dừng hẳn.

"Chúng ta đã đến nơi," ông nói.

Tôi bước tới chiếc cầu thang trung tâm dẫn lên boong tàu, chậm rãi trèo qua từng bậc sắt và nhận ra mình đang đứng trên nóc của chiếc Nautilus.

Boong tàu chỉ nhô cao khỏi mặt nước chừng ba feet. Cả mũi lẫn đuôi của chiếc Nautilus đều mang dáng dấp hình thoi, điều này giải thích lý do vì sao người ta lại so sánh nó một cách chính xác đến vậy với một điếu xì gà khổng lồ. Tôi đưa mắt quan sát lớp vỏ thép với những tấm kim loại khẽ xếp chồng lên nhau, trông hệt như vảy của một loài bò sát viễn cổ khổng lồ. Điều đó càng làm tôi sáng tỏ vì sao người đời lại nhầm lẫn con tàu này với một quái thú đại dương, dẫu họ đã săm soi qua đủ mọi loại ống nhòm.

Nằm chìm một nửa vào thân tàu ở khu vực giữa boong là chiếc xuồng dài, tạo thành một ụ nổi nho nhỏ. Phía trước và phía sau vươn lên hai buồng lồng gồ ghề có chiều cao khiêm tốn, vách nghiêng và được che chắn phần nào bởi lớp kính thấu kính dày cộp. Một buồng dành cho người hoa tiêu điều khiển tàu Nautilus, buồng còn lại chứa một chiếc đèn lồng rực rỡ để rọi đường xuyên thấu đêm đen.

Biển cả tuyệt đẹp, bầu trời trong vắt không một gợn mây. Cỗ xe dài ngoẵng này hầu như chẳng hề suy xuyển trước những gợn sóng nhấp nhô trải rộng của đại dương mênh mông. Một luồng gió đông nhẹ mơn man thổi tới, làm mặt nước lăn tăn gợn sóng. Đường chân trời quang đãng, hoàn toàn vắng bóng sương mù, khiến tầm nhìn bao quát trở nên vô cùng thuận lợi. Chẳng có gì lọt vào tầm mắt. Không một bãi cát lún, không một hòn đảo cô độc. Tất cả chỉ là một hoang mạc nước khổng lồ.

Thuyền trưởng Nemo, với sự trợ giúp của kính lục phân2, đang đo độ cao của mặt trời để tính toán vĩ độ. Ông kiên nhẫn chờ đợi vài khoảnh khắc cho đến khi vành nhật hoa khẽ chạm vào đường chân trời. Suốt quá trình quan sát, không một thớ cơ nào trên khuôn mặt ông xao động, và công cụ đo đạc kia cũng không thể nào tĩnh tại hơn, tưởng chừng như đang được giữ bằng một bàn tay tạc từ cẩm thạch.

[Illustration]

Thuyền trưởng Nemo đo độ cao của Mặt trời

"Mười hai giờ trưa, thưa ngài," ông nói. "Bất cứ khi nào ngài sẵn sàng--"

Tôi ném một cái nhìn cuối cùng ra đại dương bao la, mặt nước lúc này đã ánh lên sắc vàng mờ hắt lại từ bờ biển Nhật Bản xa xôi, rồi bước xuống phòng khách.

"Và bây giờ, thưa ngài, tôi xin nhường lại không gian để ngài tiếp tục công việc nghiên cứu của mình," vị thuyền trưởng nói thêm; "hướng đi của chúng ta là Đông Đông Bắc, độ sâu là hai mươi sáu sải. Đây là những tấm bản đồ tỷ lệ lớn để ngài có thể dễ dàng dõi theo hành trình. Căn phòng khách này luôn sẵn sàng cho ngài sử dụng, và nếu ngài cho phép, tôi xin được lui gót." Thuyền trưởng Nemo khẽ cúi chào, để tôi lại một mình, chìm đắm trong những dòng suy nghĩ miên man đều hướng về người chỉ huy bí ẩn của con tàu Nautilus.

Suốt một giờ đồng hồ, tôi buông mình vào những suy tư sâu thẳm, mải miết tìm cách vén bức màn bí ẩn đang khơi gợi trong tôi niềm hứng thú tột độ. Rồi ánh mắt tôi vô tình dừng lại trên tấm bản đồ phẳng khổng lồ trải rộng trên bàn, và tôi khẽ đặt ngón tay đúng vào giao điểm vĩ độ và kinh độ vừa được thông báo.

Biển cả cũng sở hữu những dòng sông lớn hệt như trên các lục địa. Đó là những dòng hải lưu đặc thù, dễ dàng nhận diện qua sự khác biệt về nhiệt độ và màu sắc. Nổi bật nhất trong số đó không gì khác ngoài hải lưu Gulf Stream. Giới khoa học đã phác họa được đường đi của năm dòng hải lưu chính thống trị quả địa cầu: một ở Bắc Đại Tây Dương, dòng thứ hai cuộn chảy ở Nam Đại Tây Dương, dòng thứ ba ở Bắc Thái Bình Dương, dòng thứ tư ở Nam Thái Bình Dương và dòng cuối cùng hiện diện ở Nam Ấn Độ Dương. Thậm chí, nhiều khả năng đã từng tồn tại một dòng hải lưu thứ sáu vào một kỷ nguyên xa xăm nào đó ở Bắc Ấn Độ Dương, khi Biển Caspi và Biển Aral còn hòa quyện thành một dải nước mênh mông bất tận.

Chính tại cái điểm được chỉ định trên tấm bản đồ phẳng này, một trong những dòng hải lưu vĩ đại ấy đang tuôn chảy cuộn trào-dòng Kuro-Scivo3 của người Nhật, hay còn gọi là Dòng sông Đen. Dòng hải lưu này khởi nguồn từ Vịnh Bengal, nơi nó được sưởi ấm bởi những tia nắng thẳng đứng chói chang của mặt trời nhiệt đới. Nó băng qua Eo biển Malacca, uốn lượn dọc theo bờ biển châu Á, rồi chuyển hướng lao thẳng vào Bắc Thái Bình Dương để tìm đến Quần đảo Aleut. Trên đường đi, nó cuốn theo những thân cây long não cùng muôn vàn sản vật bản địa, nhuộm sắc chàm tinh khiết từ làn nước ấm áp lên muôn ngàn con sóng đại dương. Tàu Nautilus sẽ xuôi theo dòng chảy hùng vĩ này. Tôi say sưa dõi theo nó trên bản đồ, nhìn nó hòa mình vào cõi vô tận của Thái Bình Dương, và bỗng cảm thấy bản thân mình dường như cũng bị cuốn trôi theo dòng nước sâu thẳm ấy. Ngay lúc đó, Ned Land và Conseil xuất hiện nơi ngưỡng cửa phòng khách.

Hai người bạn đồng hành quả cảm của tôi đứng sững sờ, hoàn toàn choáng ngợp trước những kỳ quan lộng lẫy đang phơi bày ngay trước mắt.

"Chúng ta đang ở đâu, rốt cuộc chúng ta đang ở đâu thế này?" anh chàng người Canada thốt lên bàng hoàng. "Chẳng lẽ đang ở trong viện bảo tàng tại Quebec sao?"

"Hỡi những người bạn của tôi," tôi đáp lời, khẽ vẫy tay ra hiệu cho họ bước vào, "các anh không còn ở Canada nữa đâu, mà đang hiện diện trên con tàu Nautilus, ở một độ sâu cách mặt biển những năm mươi thước Anh."

"Nhưng thưa ngài Aronnax," Ned Land cất tiếng hỏi, "ngài có thể cho tôi biết có bao nhiêu người trên con tàu này không? Mười, hai mươi, năm mươi, hay là cả trăm người?"

"Tôi thực tình không thể giải đáp cho anh, anh Land; điều khôn ngoan nhất lúc này là anh hãy gạt bỏ mọi ý định đánh chiếm hay trốn thoát khỏi con tàu Nautilus này đi. Con tàu thực sự là một kiệt tác vô tiền khoáng hậu của nền công nghiệp hiện đại, và tôi sẽ vô cùng ân hận nếu vuột mất cơ hội được tận mắt chiêm ngưỡng nó. Tôi tin chắc rằng có không ít người sẵn lòng đánh đổi tự do, chấp nhận cảnh giam cầm như chúng ta hiện tại, chỉ cốt để được một lần dạo bước giữa chốn kỳ quan nhường này. Vậy nên, mong các anh hãy giữ bình tĩnh và cùng nhau quan sát kỹ lưỡng những diễn biến đang xảy ra quanh ta."

"Quan sát ư!" người thợ săn cá voi cáu kỉnh thốt lên, "nhưng chúng ta làm sao mà nhìn thấy được gì trong cái nhà tù bọc sắt này chứ! Chúng ta đang lê bước-chúng ta đang giong buồm-trong một sự mù quáng đến tuyệt vọng."

Ned Land vừa dứt lời, mọi thứ bỗng chốc chìm vào bóng tối mịt mùng. Trần nhà phát sáng đã vụt tắt, nhanh đến mức đôi mắt tôi nhói lên vì thay đổi đột ngột.

Chúng tôi nín lặng, không ai dám nhúc nhích, chẳng rõ điều bất ngờ gì đang chờ đợi phía trước, lành hay dữ. Một âm thanh trượt khe khẽ vang lên: có vẻ như các tấm ván che dọc hai bên mạn tàu Nautilus đang trượt mở.

"Đến hồi kết rồi!" Ned Land thốt lên.

Đột nhiên, ánh sáng chan hòa lọt vào phòng khách qua hai ô cửa thuôn dài. Khối đại dương hiện ra sống động dưới luồng điện quang rực rỡ. Ngăn cách chúng tôi với biển cả bao la chỉ là hai tấm pha lê. Thoạt tiên, tôi rùng mình khi nghĩ rằng lớp vách mỏng manh kia có thể vỡ vụn dưới áp lực, nhưng những khung đồng kiên cố bọc lấy chúng đã mang lại sức chịu đựng gần như vô hạn.

Biển khơi hiện ra trong vắt, trải dài suốt một dặm quanh chiếc Nautilus. Thật là một cảnh tượng ngoạn mục! Bút tích nào tả xiết? Họa sĩ nào có thể vẽ lại sự kỳ ảo của ánh sáng chiếu xuyên qua muôn trùng con sóng pha lê, cùng sự chuyển màu êm ái, biến thiên liên tục từ đáy vực lên tới mặt đại dương?

Xưa nay, ai cũng biết biển cả trong vắt đến nhường nào, độ tinh khiết của nó vượt xa cả nước suối trên non cao. Chính các khoáng chất và chất hữu cơ lơ lửng đã bồi đắp thêm sự trong trẻo ấy. Tại một số vùng biển thuộc quần đảo Antilles, ở độ sâu bảy mươi lăm sải, người ta vẫn nhìn thấy đáy cát với độ nét đáng kinh ngạc. Khả năng xuyên thấu của thái dương dường như chạm tới tận độ sâu một trăm năm mươi sải. Thế nhưng, tại tầng nước giữa đại dương này, nơi chiếc Nautilus đang lướt qua, ánh sáng điện lại được thắp lên ngay giữa lòng những con sóng. Đó chẳng còn là dòng nước được chiếu sáng nữa, mà dường như chính là ánh sáng đã hóa lỏng.

Hai bên mạn tàu, mỗi ô cửa mở ra tựa như một lăng kính hướng về vực thẳm chưa từng được khám phá. Bóng tối bao trùm căn phòng càng làm tôn lên vẻ rực rỡ bên ngoài. Chúng tôi ngắm nhìn cảnh vật xuyên qua khối pha lê tinh khiết, ngỡ như đang đứng trước một bể cá khổng lồ.

"Anh khao khát được ngắm nhìn, anh bạn Ned; chà, bây giờ anh toại nguyện rồi đấy."

"Kỳ diệu thật! Quá đỗi kỳ diệu!" Anh chàng người Canada lẩm bẩm. Mọi vẻ cáu bẳn thường ngày đã bay biến, anh dường như hoàn toàn khuất phục trước sức hút mãnh liệt kia. "Người ta có đi xa đến mấy cũng bõ công để được chiêm ngưỡng một cảnh tượng như thế này!"

"À!" Tôi thầm nhủ. "Giờ thì tôi đã hiểu cuộc sống của người đàn ông ấy; ông ta đã tự tạo ra một thế giới riêng, nơi cất giấu mọi kỳ quan vĩ đại nhất của đời mình."

Suốt hai giờ liền, một đạo quân thủy sinh đã hộ tống chiếc Nautilus. Giữa những vũ điệu tung tăng và những cú nhảy vọt, giữa lúc chúng đang ganh đua về vẻ kiều diễm, sắc màu rực rỡ và cả tốc độ, tôi đã nhận ra loài cá môi xanh; cá đối sọc mang trên mình dải vạch đôi đen sẫm; cá bống đuôi tròn với vảy trắng điểm xuyết những đốm tím trên lưng; loài cá thu Nhật Bản tuyệt mỹ lượn quanh vùng biển này, thân xanh lam và đầu lấp lánh ánh bạc; cả những đàn cá lam chớp sáng mà chỉ cái tên thôi cũng khó lòng diễn tả trọn vẹn vẻ đẹp; vài con cá tráp sọc tung tăng với bộ vây lốm đốm xanh vàng; những chú cá dẽ biển, có con dài tới cả một thước Anh; rồi kỳ giông Nhật Bản, cá mút đá nhện, và cả những con rắn biển dài sáu feet với đôi mắt nhỏ tinh anh, há cái miệng khổng lồ lởm chởm răng nanh sắc nhọn; cùng với vô vàn sinh vật vô danh khác.

Trí tưởng tượng của chúng tôi được đẩy lên đến tột cùng, những tiếng trầm trồ nối tiếp nhau không dứt. Ned chỉ mặt gọi tên từng loài, còn Conseil thì miệt mài phân loại chúng. Về phần mình, tôi ngất ngây trước sự uyển chuyển trong từng nhịp bơi và hình dáng kiều diễm của chúng. Chưa bao giờ tôi được chiêm ngưỡng những sinh vật này đầy bất ngờ, ngập tràn sức sống và hoàn toàn tự do giữa chính môi trường tự nhiên của chúng như thế. Dù chẳng thể liệt kê hết mọi loài vật vừa lướt qua trước đôi mắt đang lóa đi của mình, nhưng đó đích thị là toàn bộ bộ sưu tập hải sản của vùng biển Trung Hoa và Nhật Bản. Đám cá này, đông đúc hơn cả bầy chim trên vòm trời, chắc hẳn đã kéo đến đây vì bị thu hút bởi quầng sáng điện quang rực rỡ.

Bất chợt, căn phòng khách bừng sáng rực rỡ như ban ngày. Những tấm ván sắt nặng nề đóng sập lại, che khuất hoàn toàn viễn cảnh đầy mê hoặc ấy. Dù vậy, tâm trí tôi vẫn phiêu dạt trong cơn mộng mị hồi lâu, cho tới lúc ánh nhìn lơ đãng dừng lại nơi những thiết bị đo đạc treo trên vách ngăn. La bàn kiên định chỉ hướng Bắc Đông Bắc, áp kế báo mức áp suất năm at-mốt-phe4 - tương đương độ sâu hai mươi lăm sải, còn máy đo tốc độ điện báo duy trì mức vận tốc mười lăm dặm một giờ. Tôi mỏi mòn ngóng đợi thuyền trưởng Nemo bước vào, nhưng bóng dáng ông vẫn bặt tăm. Đồng hồ chậm rãi điểm năm giờ.

Ned Land cùng Conseil quay về buồng nghỉ của họ, còn tôi cũng lặng lẽ lui về phòng riêng. Bữa tối đã được dọn sẵn tinh tươm. Thực đơn bao gồm món súp ninh từ loài rùa đồi mồi hảo hạng nhất, cá đối ngâm giấm dùng kèm bánh ngàn lớp (đặc biệt phần gan cá được chế biến riêng biệt, mang vị ngon cực kỳ hấp dẫn), và đĩa phi-lê cá hoàng đế mà với tôi, hương vị của nó dường như còn tuyệt diệu hơn hẳn cá hồi.

Trọn vẹn buổi tối hôm ấy, tôi dành thời gian để đọc sách, viết lách và trôi theo những dòng suy tưởng. Rồi cơn buồn ngủ êm ái ập đến, tôi ngả mình xuống chiếc giường dài bện bằng cỏ zostera5, chìm vào một giấc ngủ sâu thẳm, trong lúc con tàu Nautilus vẫn đang lao đi vun vút qua dòng chảy của Dòng sông Đen.

  1. Một kỷ địa chất thuộc Đại Cổ sinh, kéo dài từ khoảng 443 đến 419 triệu năm trước. Đây là thời kỳ mực nước biển dâng cao và sự sống bắt đầu mở rộng lên đất liền. ↩

  2. Một dụng cụ quang học quan trọng trong hàng hải truyền thống, dùng để đo góc giữa hai vật thể nhìn thấy (thường là đường chân trời và một thiên thể như Mặt Trời) nhằm xác định vị trí tàu trên biển. ↩

  3. Hay còn gọi là hải lưu Kuroshio, một dòng hải lưu mạnh ở sườn tây của Bắc Thái Bình Dương. Tên gọi 'Sông Đen' bắt nguồn từ màu xanh đen đặc trưng của dòng nước ấm và nghèo phù du này. ↩

  4. Đơn vị đo áp suất (viết tắt của atmosphere). Một at-mốt-phe (1 atm) xấp xỉ bằng áp suất của khí quyển Trái Đất ở mực nước biển. ↩

  5. Một chi thực vật có hoa sống dưới biển, thường được gọi là cỏ lươn. Lá của chúng dai và bền, khi phơi khô thường được dùng để bện thảm, nhồi đệm hoặc lợp mái nhà trong quá khứ. ↩