CHƯƠNG XXIII: VƯƠNG QUỐC SAN HÔ

Sáng hôm sau, tôi bừng tỉnh với một trí óc hoàn toàn minh mẫn. Thật kỳ lạ, tôi nhận ra mình đang nằm gọn trong căn phòng quen thuộc. Những người bạn đồng hành của tôi hẳn cũng đã được đưa về phòng của họ trong cơn mê man không chút hay biết giống hệt như tôi. Chắc chắn họ cũng chẳng lưu lại bất kỳ ký ức nào về những biến cố đã xảy ra trong đêm. Và giờ đây, để vén bức màn bí ẩn này, tôi chỉ còn biết phó thác vào những cơ may trong tương lai.

Lát sau, tôi nảy ra ý định bước ra khỏi buồng. Liệu tôi đã thực sự được trả tự do hay vẫn đang bị giam lỏng? Hóa ra, tôi đã hoàn toàn tự do. Tôi đẩy nhẹ cánh cửa, rảo bước dọc theo boong giữa, rồi tiến thẳng lên dải cầu thang trung tâm. Những tấm nắp sập, vốn đã được chốt chặt vào tối hôm trước, giờ đây lại đang mở toang. Tôi bước hẳn lên mặt boong.

Ned Land và Conseil đã đứng đợi tôi ở đó tự lúc nào. Tôi liền gặng hỏi, nhưng họ cũng chẳng hay biết gì hơn. Bị nhấn chìm trong một giấc ngủ say sưa mộng mị, họ đã vô cùng sững sờ khi thấy bản thân lại thức giấc trong chính căn phòng của mình.

Về phần chiếc Nautilus, con tàu dường như vẫn giữ nguyên cái vẻ tĩnh lặng và nhuốm màu bí ẩn như mọi khi. Nó điềm nhiên lướt trên mặt sóng với một tốc độ vừa phải. Có vẻ như chẳng hề có bất cứ sự xáo trộn nào trên con tàu này.

Viên thuyền phó sau đó điềm tĩnh bước lên boong và truyền khẩu lệnh xuống khoang dưới theo cái nhịp điệu thường nhật.

Tuyệt nhiên không thấy bóng dáng Thuyền trưởng Nemo đâu cả.

Trong số những thành viên thủy thủ đoàn, tôi chỉ bắt gặp mỗi người phục vụ với nét mặt vô hồn, kẻ vẫn hầu hạ tôi bằng sự đều đặn câm lặng thường ngày.

Khoảng hai giờ chiều, khi tôi đang cặm cụi sắp xếp lại các ghi chép trong phòng khách thì Thuyền trưởng mở cửa bước vào. Tôi cúi đầu chào. Ngài ấy chỉ khẽ gật đầu đáp lễ trong im lặng. Tôi đành tiếp tục công việc, thầm mong ngài ấy sẽ hé lộ chút gì đó về những sự kiện kỳ lạ đêm qua. Nhưng ngài ấy tịnh không nói một lời. Tôi lén quan sát. Dáng vẻ ngài ấy toát lên sự mệt nhọc cùng cực; đôi mắt trĩu nặng chứng tỏ một đêm dài thức trắng; khuôn mặt in hằn nỗi ưu tư sâu sắc. Ngài ấy bồn chồn đi tới đi lui, ngồi xuống rồi lại đứng lên, cầm bừa một cuốn sách lên rồi buông xuống, dán mắt vào các thiết bị đo lường nhưng chẳng màng ghi chép như thói quen thường lệ. Sự bất an bao trùm lấy ngài ấy. Cuối cùng, ngài ấy tiến về phía tôi, cất giọng:

"Ngài có từng làm bác sĩ không, Giáo sư Aronnax?"

Bất ngờ trước câu hỏi đường đột, tôi sững sờ nhìn ngài ấy một lúc mà chưa kịp phản ứng.

"Ngài có từng làm bác sĩ không?" ngài ấy gặng hỏi. "Nhiều đồng nghiệp của ngài trước đây cũng theo học ngành y."

"Vâng," tôi đáp, "tôi là một bác sĩ và từng đảm nhận vị trí bác sĩ phẫu thuật nội trú tại bệnh viện. Tôi đã hành nghề vài năm trước khi chuyển sang cống hiến cho bảo tàng."

"Rất tốt, thưa ngài."

Câu trả lời của tôi dường như đã làm Thuyền trưởng thỏa mãn. Không biết ngài ấy sẽ yêu cầu điều gì tiếp theo, tôi đành im lặng chờ đợi, giữ thái độ chừng mực để tùy cơ ứng biến.

"Giáo sư Aronnax, ngài có sẵn lòng thăm khám cho một người của tôi không?" ngài ấy hỏi.

"Người đó đang đổ bệnh sao?"

"Đúng vậy."

"Tôi sẵn sàng theo ngài."

"Vậy chúng ta đi thôi."

Tôi phải thừa nhận rằng lồng ngực mình đang đánh trống liên hồi, chẳng hiểu vì cơ sự gì. Một linh cảm mơ hồ mách bảo tôi rằng có sợi dây liên kết nào đó giữa căn bệnh của gã thủy thủ này với những biến cố bí ẩn ngày hôm qua; và bức màn bí mật ấy thôi thúc tôi chẳng kém gì tình trạng của chính người bệnh.

Thuyền trưởng Nemo dẫn tôi vòng ra phía đuôi tàu Nautilus, đưa tôi bước vào một buồng nằm sát khu sinh hoạt của thủy thủ đoàn.

Trên chiếc giường trước mắt tôi là một người đàn ông trạc tứ tuần, mang những đường nét cương nghị đặc trưng của dòng máu Anglo-Saxon1 đích thực.

Tôi cúi rạp người xuống quan sát. Người đàn ông này không chỉ ốm yếu mà còn mang thương tích trầm trọng. Đầu anh ta quấn chặt những lớp băng gạc nhuốm máu đỏ ối, gối đầu lên chiếc đệm bông. Tôi cẩn thận tháo từng lớp băng. Người bệnh mở to đôi mắt nhìn tôi, chẳng hề nhăn mặt đau đớn khi tôi gỡ lớp gạc. Đó là một vết thương kinh hoàng. Hộp sọ đã bị vỡ nát bởi một thứ vũ khí chí mạng nào đó, làm lộ ra phần não bộ tổn thương nặng nề. Những cục máu đông ứ đọng lại nơi vết thương, mang màu đỏ bầm như cặn rượu vang.

Não bộ anh ta vừa bị dập nát vừa xuất huyết nghiêm trọng. Nhịp thở chậm chạp, thoi thóp, cùng những cơn co giật cơ bắp khiến khuôn mặt anh ta nhăn nhúm đầy đau đớn. Tôi bắt mạch. Từng nhịp đập đứt quãng, yếu ớt. Hơi lạnh đã bắt đầu len lỏi khắp tứ chi, và tôi biết cái chết đang buông bức màn tăm tối xuống sinh mệnh này. Sau khi cẩn thận lau rửa vết thương cho người đàn ông bất hạnh, tôi quấn lại lớp băng quanh đầu anh ta, rồi quay sang Thuyền trưởng Nemo.

"Thứ gì đã gây ra vết thương chí mạng này?" tôi cất tiếng hỏi.

"Điều đó thì có ý nghĩa gì chứ?" ngài ấy lảng tránh. "Một chấn động dữ dội đã làm gãy đòn bẩy của cỗ máy, và nó văng trúng người này. Nhưng ngài đánh giá sao về tình trạng của anh ta?"

Tôi ngập ngừng, đắn đo trước khi buông lời kết luận.

"Ngài cứ nói thẳng," Thuyền trưởng lên tiếng. "Người đàn ông này không hiểu tiếng Pháp đâu."

Tôi dán mắt nhìn người bị thương lần cuối.

"Anh ta sẽ trút hơi thở cuối cùng trong vòng hai giờ nữa."

"Không còn hy vọng nào cứu sống anh ta sao?"

"Không còn chút hy vọng nào."

Bàn tay Thuyền trưởng Nemo siết chặt lại, và vài giọt lệ mỏng manh long lanh nơi khóe mắt ngài ấy, đôi mắt mà tôi từng đinh ninh rằng chẳng bao giờ biết rơi lệ.

Tôi đứng lặng hồi lâu, dõi theo người đàn ông đang thoi thóp, ngọn lửa sinh mệnh đang lụi tàn dần. Sắc mặt anh ta càng thêm nhợt nhạt dưới ánh đèn điện hắt xuống chiếc giường tử thần. Tôi ngắm nhìn vầng trán thông tuệ của anh ta, nơi in hằn những nếp nhăn sớm xuất hiện, có lẽ là dấu vết của những bất hạnh và đau thương chất chứa. Tôi cố dỏng tai lắng nghe, khao khát nắm bắt chút bí mật về cuộc đời anh ta từ những âm thanh yếu ớt cuối cùng thốt ra từ đôi môi khô khốc.

"Giờ thì ngài có thể lui gót, Giáo sư Aronnax," Thuyền trưởng lên tiếng.

Tôi rời khỏi căn phòng của người hấp hối, để lại ngài ấy chìm trong không gian nặng nề. Trở về phòng mình, tôi bị ám ảnh đến kiệt quệ bởi cảnh tượng thương tâm ấy. Suốt cả ngày dài, những mối hoài nghi khó chịu cứ bủa vây lấy tâm trí tôi. Đêm đến, giấc ngủ chập chờn, đứt đoạn, tôi tưởng chừng như văng vẳng nghe thấy những tiếng thở dài xa xăm vọng lại như những nốt nhạc của một khúc thánh ca cầu hồn. Phải chăng đó là lời kinh cầu nguyện của người đã khuất, được thì thầm bằng thứ ngôn ngữ bí ẩn mà tôi vĩnh viễn chẳng thể hiểu được?

Sáng hôm sau, tôi bước lên đài chỉ huy. Thuyền trưởng Nemo đã đứng đợi ở đó tự lúc nào. Vừa thoáng thấy bóng tôi, ngài ấy liền bước tới.

"Thưa Giáo sư, liệu ngài có phiền lòng cùng tiến hành một chuyến thám hiểm dưới đáy biển vào hôm nay không?"

"Cùng với những người bạn của tôi chứ?" tôi ướm hỏi.

"Nếu họ muốn."

"Chúng tôi xin tuân theo mệnh lệnh của ngài, thưa Thuyền trưởng."

"Vậy xin ngài vui lòng khoác áo lặn vào nhé."

Chẳng còn bận tâm đến những chuyện sống chết u buồn, tôi quay lại tìm Ned Land và Conseil, kể cho họ nghe về nhã ý của Thuyền trưởng Nemo. Conseil mau mắn nhận lời ngay, và lần này, ngay cả anh bạn người Canada có vẻ cũng khá sẵn lòng tháp tùng chúng tôi.

Lúc đó là tám giờ sáng. Chỉ nửa giờ sau, tất thảy đã vận xong trang bị cho chuyến hải hành mới, khoác lên mình hai thiết bị cung cấp ánh sáng và dưỡng khí. Kín cổng cao tường, cánh cửa kép từ từ mở ra. Nối bước Thuyền trưởng Nemo cùng khoảng chục thủy thủ, chúng tôi đặt chân xuống nền đáy vững chãi nơi con tàu Nautilus đang thả neo, ở độ sâu chừng ba mươi feet.

Một sườn dốc thoai thoải từ từ hạ mình xuống bề mặt đáy biển gồ ghề, ở độ sâu mười lăm sải nước. Thảm đáy này mang một diện mạo hoàn toàn khác biệt so với những gì tôi từng chiêm ngưỡng trong chuyến dạo chơi đầu tiên dưới làn nước Thái Bình Dương. Không có những dải cát mịn màng, vắng bóng những đồng cỏ dưới đáy biển thênh thang, cũng chẳng đoái hoài gì đến những khu rừng đại dương rậm rạp. Chớp mắt, tôi đã nhận ra ngay khu vực kỳ diệu mà ngày hôm đó Thuyền trưởng đã ưu ái dành trọn cho chúng tôi. Đó chính là vương quốc san hô.

Tia sáng rọi xuống tạo ra hàng ngàn vũ điệu lung linh, quyến rũ, khiêu vũ giữa những cành nhánh đan xen rực rỡ sắc màu. Trong phút chốc, tôi ngỡ như mình đang chiêm ngưỡng những ống hình trụ bọc màng mỏng manh đang khẽ rùng mình theo nhịp thở của đại dương. Tôi toan đưa tay hái những cánh hoa tươi tắn mơn mởn, điểm xuyết bằng những xúc tu thanh tú, nụ thì vừa hé nở, nụ lại e ấp nép mình, trong khi một chú cá nhỏ tung tăng lướt ngang, khẽ khàng lướt qua chúng tựa bầy chim dang cánh. Nhưng hễ tay tôi vừa chạm vào những sinh thể tràn trề nhựa sống ấy, những loài cây vô cùng nhạy cảm này, cả một quần thể liền gióng lên hồi chuông báo động. Ngay lập tức, những cánh hoa trắng muốt rụt lại, ẩn mình vào trong lớp vỏ đỏ thẫm; những bông hoa tàn lụi đi ngay trước mắt tôi, và lùm cây kỳ ảo bỗng chốc hóa thành khối đá thô kệch, gồ ghề.

Cơ may tình cờ đã dẫn lối đưa tôi đến ngay cạnh những mẫu vật trân quý bậc nhất của thế giới động vật thực vật này. Loại san hô này thậm chí còn vô giá hơn cả những rạn san hô được tìm thấy ở Địa Trung Hải, hay trên những bãi biển của nước Pháp, Ý và Barbary2. Sắc độ tuyệt mĩ của nó là minh chứng hùng hồn cho những cái tên đậm chất thơ như "Hoa của máu" hay "Bọt của máu" mà giới thương gia từng gán cho tuyệt tác hoàn mỹ này. San hô vốn được định giá 20 bảng Anh mỗi ounce; và tại nơi đây, những thảm nước này hoàn toàn có thể mang lại cả một gia tài kếch xù cho một công ty lặn tìm san hô. Thứ vật chất quý hiếm này, thường hay bị nhầm lẫn với các loài polyp3 khác, lúc bấy giờ đã kết lại thành những mảng dày đặc, rối rắm khó lòng tách rời được gọi là "macciota"4, và điểm xuyết trên đó, tôi nhận ra vài nhánh san hô hồng lộng lẫy đến nao lòng.

Thế nhưng chẳng mấy chốc, những bụi cây thu hẹp dần, nhường chỗ cho các cấu trúc mang dáng dấp cổ thụ vươn lên mạnh mẽ. Những bụi rậm hóa đá thực sự, những rầm cột dài dằng dặc mang lối kiến trúc kỳ ảo, dị thường cứ thế phơi bày trước tầm mắt chúng tôi. Thuyền trưởng Nemo đứng sừng sững dưới một hành lang tối tăm, nơi mà qua một sườn dốc trượt dài thoai thoải, chúng tôi đã tiến đến độ sâu một trăm thước. Vầng sáng tỏa ra từ những ngọn đèn của chúng tôi đôi khi họa nên những hiệu ứng ma thuật lạ kỳ, nương theo những đường nét thô mộc của những mái vòm tự nhiên cùng những nhũ đá lơ lửng buông thõng như những ngọn đèn chùm, lấp lánh muôn ngàn điểm sáng tựa những đốm lửa bập bùng.

Rốt cuộc, sau hai giờ đồng hồ rảo bước, chúng tôi đã đặt chân đến độ sâu chừng ba trăm thước, nghĩa là tới tận giới hạn tột cùng mà san hô có thể hình thành. Nhưng tuyệt nhiên không tìm thấy một bụi cây đơn độc nào, cũng chẳng có lấy một lớp cỏ khiêm nhường mọc dưới gốc những thân cây cao vút. Đó là một khu rừng bao la, kỳ vĩ, quy tụ những thảm thực vật khoáng chất khổng lồ, những thân cây hóa đá sừng sững, được nối liền bởi những vòng hoa bìm bìm biển thanh nhã, tất thảy được điểm tô bằng những gợn mây hư ảo cùng vô vàn ảo ảnh phản chiếu lung linh. Dưới tán những cành cây vươn mình ngạo nghễ, chúng tôi ung dung sải bước, mặc cho hồn mình chìm đắm trong bóng râm huyền bí của những con sóng.

Thuyền trưởng Nemo dừng bước. Tôi cùng những người bạn đồng hành cũng đứng lại theo ngài. Trông lại phía sau, tôi nhận ra các thủy thủ đã xếp thành một vòng bán nguyệt bao quanh vị thủ lĩnh. Nhìn kỹ hơn, tôi mới thấy bốn người trong số họ đang khiêng trên vai một vật thể thuôn dài.

Chúng tôi hiện đang dừng chân ngay giữa một khoảng trống mênh mông, tứ bề được bao bọc bởi những vòm lá cao vút của khu rừng ngầm dưới đáy biển. Ánh đèn mang theo hắt xuống nơi đây một thứ ánh sáng chạng vạng trong veo, kéo lê những chiếc bóng đổ dài trên mặt đất trông đến là kỳ dị. Nơi cuối khoảng trống, bóng tối như quánh lại, đặc xịt, và chỉ vơi đi đôi chút nhờ những tia sáng li ti phản chiếu từ các mỏm san hô.

Ned Land và Conseil vẫn sát cánh bên tôi. Chúng tôi lặng lẽ quan sát. Linh tính mách bảo tôi sắp sửa chứng kiến một cảnh tượng vô tiền khoáng hậu. Dõi mắt xuống mặt đất, tôi thấy nổi lên rải rác những mô đất thoai thoải, phủ một lớp cặn đá vôi trắng toát. Chúng được bài trí đều đặn đến mức chắc chắn phải có bàn tay con người can thiệp.

Chính giữa khoảng đất trống, trên một bệ đá xếp chồng thô sơ, sừng sững một cây thánh giá san hô vươn dài những nhánh tay. Đứng từ xa, người ta dễ tưởng nhầm nó được đúc bằng dòng máu hóa thạch. Theo một cái gật đầu ra hiệu của Thuyền trưởng Nemo, một người lính dấn bước lên phía trước. Cách cây thánh giá vài bước chân, anh ta rút chiếc cuốc chim bên hông và bắt đầu đào một cái hố. Tới lúc này, tôi đã vỡ lẽ mọi chuyện! Trảng đất trống này đích thị là một nghĩa trang. Cái hố kia chính là một huyệt mộ. Còn vật thể thuôn dài nọ, không gì khác, là thi hài của người đàn ông đã trút hơi thở cuối cùng vào đêm qua! Thuyền trưởng cùng những người của ngài đã đến đây để an táng người đồng đội tại nơi an nghỉ chung, vùi mình dưới lòng đại dương muôn đời tĩnh mịch!

Huyệt mộ cứ thế được đào lên một cách chậm rãi. Bầy cá hốt hoảng tản ra tứ phía khi nơi trú ẩn yên bình bỗng chốc bị phá vỡ. Tôi có thể nghe rõ từng nhát cuốc phập xuống, đôi lúc còn xẹt lên những tia lửa lóe sáng khi chạm trúng hòn đá lửa nào đó vương lại dưới đáy nước. Chẳng mấy chốc, cái hố đã đủ rộng và sâu để dung nạp một thi thể. Tiếp đó, những người khiêng xác tiến lại gần. Thi hài được tẩm liệm gọn gàng trong một tấm vải lanh trắng toát, rồi từ từ được hạ xuống huyệt mộ lạnh giá. Thuyền trưởng Nemo khoanh hai tay trước ngực. Ngài cùng tất cả những người bạn thủy thủ kính cẩn quỳ xuống cầu nguyện cho người đã khuất.

[Illustration]

Tất cả đều quỳ gối trong tư thế cầu nguyện

Người ta lấp lại ngôi mộ bằng những mảng đá vụn cày xới từ dưới đất, vun thành một nấm mồ nho nhỏ. Công việc hoàn tất, Thuyền trưởng Nemo cùng người của ngài đứng dậy. Kế đến, họ chầm chậm bước lại gần nấm mồ, một lần nữa quỳ xuống, và tất cả đồng loạt vươn tay ra như một cử chỉ tiễn biệt cuối cùng, vĩnh viễn. Sau đó, đoàn người đưa tang cất bước quay trở lại tàu Nautilus. Họ lầm lũi đi dưới những mái vòm rừng rậm, luồn lách qua những lùm cây, men theo những rạn san hô, và tiếp tục ngoi dần lên. Cuối cùng, ánh sáng chói lòa của con tàu đã hiện ra. Vệt sáng rực rỡ ấy dẫn lối cho chúng tôi trở về tàu Nautilus. Đúng một giờ sáng, chúng tôi đã về đến nơi.

Ngay khi thay y phục xong, tôi bước lên boong tàu. Chìm đắm trong những cảm xúc đầy mâu thuẫn, tôi thả người ngồi xuống cạnh chiếc la bàn. Thuyền trưởng Nemo lẳng lặng tiến về phía tôi. Tôi đứng dậy và cất lời:

"Vậy là, đúng như tôi dự liệu, người thủy thủ ấy đã trút hơi thở cuối cùng trong đêm qua?"

"Vâng, thưa giáo sư Aronnax."

"Và giờ đây anh ấy đang yên nghỉ bên cạnh những người đồng đội của mình, dưới nghĩa trang san hô?"

"Đúng vậy. Bị cả thế giới lãng quên, nhưng chúng tôi thì không bao giờ. Chúng tôi đã tự tay đào lấy huyệt mộ, và rồi những rặng san hô sẽ thay chúng tôi niêm phong giấc ngủ của những người đã khuất cho tới cõi vĩnh hằng." Nói đoạn, ngài bỗng vùi mặt vào đôi bàn tay, cố kìm nén một tiếng nấc nghẹn ngào nhưng vô ích. Lát sau, ngài thì thầm thêm: "Nghĩa trang bình yên của chúng tôi nằm ở đó, sâu hàng trăm thước dưới những ngọn sóng gầm gào."

"Ít ra thì, thưa Thuyền trưởng, những người đã khuất của ngài cũng được an giấc ngàn thu, ngoài tầm với của bầy cá mập háu đói."

"Vâng, thưa ngài," Thuyền trưởng trầm ngâm đáp, giọng nói như chìm vào suy tưởng, "tránh xa bầy cá mập, và tránh xa cả con người."

  1. Thuật ngữ chỉ các bộ tộc người gốc Germanic định cư ở đảo Anh từ thế kỷ thứ 5. Trong bối cảnh này, nó được dùng để chỉ những người gốc Anh, với hàm ý về đặc điểm ngoại hình cương nghị và tính cách kiên định. ↩

  2. Bờ biển Barbary là một địa danh lịch sử được người châu Âu sử dụng từ thế kỷ 16 đến thế kỷ 19, chỉ khu vực bờ biển Bắc Phi tiếp giáp Địa Trung Hải (ngày nay bao gồm Maroc, Algeria, Tunisia và Libya). ↩

  3. Polyp là những sinh vật biển nhỏ bé, thân hình ống mềm mại và có xúc tu. Hàng ngàn polyp bám vào nhau và tiết ra lớp vỏ canxi cacbonat (đá vôi) vững chắc để tạo thành các rạn san hô. ↩

  4. Thuật ngữ gốc Ý dùng để chỉ một khối san hô cứng, kết dính chặt chẽ thành từng mảng lớn dưới đáy biển, thường rất khó để đập vỡ hay tách rời khi khai thác. ↩