CHƯƠNG XVI: THIẾU KHÔNG KHÍ

Thế là, bủa vây quanh chiếc Nautilus, từ trên xuống dưới, là một bức tường băng giá lạnh lẽo, kiên cố đến mức không thể xuyên thủng. Chúng tôi đã trở thành những tù nhân bất đắc dĩ của khối băng trôi khổng lồ. Tôi đưa mắt nhìn Thuyền trưởng. Gương mặt ông đã lấy lại vẻ điềm tĩnh thường ngày.

"Thưa các ngài," ông cất giọng bình thản, "trong hoàn cảnh hiện tại, chúng ta đối mặt với hai cách để giã từ cõi đời." (Người đàn ông bí ẩn này toát lên phong thái điềm nhiên của một vị giáo sư toán học đang say sưa giảng bài cho sinh viên.) "Cách thứ nhất là bị nghiền nát; cách thứ hai là chết ngạt. Tôi sẽ gác lại khả năng chết đói, bởi nguồn lương thực dự trữ trên chiếc Nautilus chắc chắn còn dồi dào hơn cả chút sinh mệnh ngắn ngủi của chúng ta. Vậy thì, hãy cùng nhau cân nhắc cơ hội sống sót của mình."

"Về nguy cơ chết ngạt, thưa Thuyền trưởng," tôi vội đáp lời, "điều đó chưa đáng ngại lúc này, bởi các bể chứa dưỡng khí của chúng ta vẫn còn đầy."

"Ngài nói đúng; nhưng lượng không khí ấy chỉ đủ duy trì sự sống cho hai ngày. Hiện tại, chúng ta đã ẩn mình dưới đáy biển suốt ba mươi sáu giờ đồng hồ, và bầu không khí nặng nề bên trong chiếc Nautilus đã đến lúc cần được thanh lọc. Chỉ trong bốn mươi tám giờ nữa, nguồn dự trữ quý giá của chúng ta sẽ hoàn toàn cạn kiệt."

"Vậy, thưa Thuyền trưởng, liệu chúng ta có thể được giải cứu trước khi giới hạn bốn mươi tám giờ kết thúc không?"

"Chí ít thì chúng ta sẽ thử nỗ lực hết mình, bằng cách chọc thủng bức tường băng đang giam hãm chúng ta."

"Từ hướng nào đây?"

"Âm thanh sẽ dẫn đường cho chúng ta. Tôi sẽ cho chiếc Nautilus nằm tĩnh tại trên dải băng phía dưới, và thủy thủ đoàn của tôi sẽ hợp lực tấn công lớp băng ở nơi nó mỏng manh nhất."

Thuyền trưởng Nemo quay lưng bước ra ngoài. Chẳng mấy chốc, tôi nghe thấy những tiếng rít khe khẽ, báo hiệu dòng nước đang ào ạt tuôn vào các bể chứa. Chiếc Nautilus từ từ chìm xuống, rồi nằm yên lìm trên một nền băng ở độ sâu ba trăm năm mươi thước Anh-chính là độ sâu nơi dải băng phía dưới bị nhận chìm.

"Các bạn của tôi," tôi lên tiếng, "tình thế của chúng ta lúc này vô cùng khắc nghiệt, nhưng tôi đặt trọn niềm tin vào lòng can đảm và sức mạnh phi thường của các bạn."

"Thưa ngài," người thợ săn Canada quả quyết đáp, "tôi sẵn sàng làm bất cứ điều gì vì sự sinh tồn của tất cả chúng ta."

"Tuyệt lắm! Ned," nói đoạn, tôi vươn tay về phía anh.

"Tôi cũng xin mạn phép nói thêm," anh tiếp lời, "rằng, vì tôi sử dụng cuốc chim cũng điêu luyện chẳng kém gì lao móc, nên nếu tôi có thể đóng góp chút công sức cho Thuyền trưởng, ông ấy cứ việc sai phái tôi."

"Ông ấy tuyệt đối sẽ không khước từ sự trợ giúp đắc lực của anh đâu. Đi thôi, Ned!"

Tôi dẫn anh đến gian phòng nơi thủy thủ đoàn của chiếc Nautilus đang vội vã khoác lên mình những chiếc áo phao bằng nút bần. Tôi truyền đạt lại lời đề nghị của Ned với Thuyền trưởng, và ông lập tức ưng thuận. Người thợ săn Canada nhanh chóng mặc bộ đồ lặn của mình, sẵn sàng sát cánh cùng những người bạn đồng hành. Khi Ned đã trang bị xong xuôi, tôi trở lại phòng khách, nơi những tấm kính cửa sổ lớn đã được mở tung. Đứng cạnh Conseil, tôi lặng lẽ quan sát những lớp băng kiên cố bao quanh đang nâng đỡ chiếc Nautilus. Chỉ vài khoảnh khắc sau, chúng tôi nhìn thấy chừng mười người trong thủy thủ đoàn đặt chân lên bờ băng; nổi bật trong số đó là Ned Land, dễ dàng nhận diện nhờ vóc dáng vạm vỡ của anh. Thuyền trưởng Nemo cũng đích thân sát cánh cùng họ. Trước khi bắt tay vào công cuộc đào đục các bức tường, ông cẩn thận tiến hành đo đạc độ sâu để đảm bảo hướng đi chuẩn xác. Những sợi dây dọi dài đằng đẵng được buông xuống dọc theo các bức tường hai bên mạn tàu, nhưng chỉ sau mười lăm thước, chúng đã bị chặn đứng bởi khối băng dày đặc. Việc tấn công bề mặt trần băng phía trên quả là vô vọng, bởi tảng băng ấy sừng sững cao tới hơn bốn trăm thước. Sau đó, Thuyền trưởng Nemo tiếp tục đo đạc bề mặt bên dưới. Ở đó, chỉ có mười thước băng ngăn cách chúng tôi với làn nước tự do-lớp băng dày mười thước. Do đó, bài toán đặt ra là phải cắt từ tảng băng đó một phần có kích thước vừa vặn với đường ngấn nước của chiếc Nautilus. Nghĩa là, khoảng sáu ngàn thước khối băng cần được bóc tách, để khoét nên một cái hố khổng lồ, mở đường cho chúng tôi chìm xuống vùng nước chưa bị đóng băng. Công việc được triển khai ngay tắp lự và tiến hành với một nghị lực phi thường, không mệt mỏi. Thay vì đào xới xung quanh chiếc Nautilus-một phương án tiềm ẩn muôn vàn trắc trở-Thuyền trưởng Nemo đã chỉ thị vạch ra một đường rãnh khổng lồ cách phần tư phía sau mạn trái tám thước. Ngay lập tức, những người thợ lao vào việc, đồng loạt vung những công cụ đinh ốc của họ giáng xuống các điểm trên chu vi rãnh. Tiếng cuốc chim bổ xuống khối vật chất rắn chắc vang lên mạnh mẽ, từng tảng băng lớn vỡ vụn và tách rời. Theo một nguyên lý vật lý kỳ diệu về trọng lượng riêng¹, những tảng băng này-nhẹ hơn nước-tự động nổi lên vòm đường hầm, vô tình bồi đắp thêm độ dày cho phần trên theo đúng tỷ lệ mà phần đáy đang mỏng đi. Dẫu vậy, điều đó cũng chẳng mảy may đáng bận tâm, miễn là phần đáy ngày một mỏng dần. Sau hai giờ lao động cật lực, Ned Land bước vào, cả thân hình rã rời kiệt sức. Anh và các bạn đồng hành đã được thay thế bởi một nhóm thợ mới, mà Conseil và tôi cũng vinh dự được gia nhập. Vị thuyền phó thứ hai của chiếc Nautilus là người trực tiếp đôn đốc chúng tôi. Nước dưới biển sâu lạnh lẽo một cách kỳ lạ, nhưng cơ thể tôi nhanh chóng nóng bừng lên theo từng nhịp cuốc. Các cử động của tôi vẫn giữ được sự linh hoạt, dẫu đang phải chịu áp suất khổng lồ của ba mươi atmosphere². Khi trở lại tàu sau hai giờ vắt kiệt sức lực, để dùng chút thức ăn lót dạ và nghỉ ngơi, tôi chợt nhận ra sự khác biệt đến ngột ngạt giữa luồng khí trong lành mà thiết bị Rouquayrol vừa cung cấp, so với bầu không khí bên trong chiếc Nautilus, nay đã đặc quánh khí carbonic³. Bầu không khí ấy đã không được tái tạo suốt bốn mươi tám giờ ròng, làm suy giảm trầm trọng những đặc tính nuôi dưỡng sự sống của nó. Tuy nhiên, mười hai giờ trôi qua, nỗ lực của chúng tôi chỉ mới bóc đi được lớp băng dày vỏn vẹn một thước trên bề mặt đã vạch sẵn, tương đương khoảng sáu trăm thước khối! Phép toán đơn giản chỉ ra rằng: với tốc độ mười hai giờ cho một mét, sẽ cần tới năm đêm bốn ngày đằng đẵng để đưa công cuộc này chạm tới thành công. Năm đêm bốn ngày! Trong khi chúng tôi chỉ còn đủ không khí cho hai ngày ngắn ngủi! "Đấy là chúng ta còn chưa tính đến việc," Ned trầm ngâm lên tiếng, "ngay cả khi thoát khỏi nhà ngục địa ngục này, chúng ta vẫn sẽ tiếp tục bị giam cầm dưới tảng băng trôi, hoàn toàn bị cắt đứt mọi lối thoát lên bầu khí quyển tự do." Quả thật đúng như vậy! Ai có thể tiên lượng được thời gian tối thiểu để chúng tôi thực sự thoát nạn? Liệu chúng tôi có bỏ mạng vì ngạt thở trước khi chiếc Nautilus kịp vươn mình lên mặt sóng? Liệu số phận của con tàu kỳ vĩ này là phải vùi thây trong nấm mồ băng giá, cùng với tất cả những linh hồn mà nó đang giam giữ bên trong? Tình thế hiện tại thật bi đát đến tột cùng. Nhưng không một ai chùn bước; mọi ánh mắt đều kiên định nhìn thẳng vào tử thần, và mỗi trái tim đều thề sẽ chiến đấu đến hơi thở cuối cùng.

Đúng như tôi dự đoán, qua một đêm, các thủy thủ đã đục bỏ thêm một khối băng vuông vức dày một thước nữa, khiến hố sâu khổng lồ ngày càng khoét sâu thêm. Thế nhưng, vào sáng hôm sau, khi khoác lên mình bộ đồ lặn bằng nút bần và lội qua lớp bùn lầy nhão nhoét dưới cái lạnh âm sáu, âm bảy độ, tôi chợt nhận ra những bức tường băng hai bên đang dần thu hẹp lại. Lớp nước nằm cách xa rãnh đào nhất, nơi hơi ấm từ sức lao động của con người không thể chạm tới, đã bắt đầu có dấu hiệu đông đặc. Đứng trước hiểm họa mới mẻ và cấp bách này, liệu chúng tôi còn chút cơ hội sống sót nào chăng? Phải làm sao để ngăn chặn quá trình đông đá của khối chất lỏng chết chóc này, trước khi nó nghiền nát vỏ tàu Nautilus dễ dàng như bóp vỡ một quả cầu thủy tinh?

Tôi quyết định giấu kín mối đe dọa mới này với các bạn đồng hành. Có ích gì đâu khi làm thui chột ngọn lửa nhiệt huyết mà họ đang dồn vào công cuộc đào tẩu đầy gian truân này? Thế nhưng, ngay khi quay lại tàu, tôi lập tức tìm Thuyền trưởng Nemo để thông báo về tình trạng biến chứng vô cùng nghiêm trọng.

"Tôi biết rồi," ông đáp, bằng một chất giọng điềm nhiên đến mức có thể xoa dịu cả những nỗi khiếp sợ tột cùng. "Lại thêm một hiểm họa nữa bủa vây; nhưng tôi chưa tìm ra cách nào để hóa giải. Cơ may sống sót duy nhất của chúng ta là phải hành động nhanh hơn tốc độ đóng băng của nước. Chúng ta buộc phải chạy đua với nó, chỉ có cách đó thôi."

Ngày hôm đó, trong suốt vài giờ đồng hồ, tôi đã vung chiếc cuốc chim bằng tất cả sức lực bình sinh. Chính công việc nhọc nhằn ấy đã giúp tôi đứng vững. Hơn nữa, lao động dưới đáy biển đồng nghĩa với việc được tạm rời khỏi chiếc Nautilus, được hít căng lồng ngực luồng dưỡng khí trong lành dự trữ từ các bình chứa và cung cấp qua bộ đồ lặn, tạm bỏ lại đằng sau bầu không khí ngột ngạt, tù đọng trên tàu. Đến xế chiều, rãnh băng đã được đào sâu thêm một thước. Khi trở lại tàu, tôi gần như chết ngạt bởi bầu không khí đặc quánh khí carbonic-ôi! Giá như chúng tôi có sẵn những hóa chất cần thiết để thanh lọc thứ khí độc hại này. Lượng oxy không hề thiếu; cả đại dương bao la này chứa đựng một trữ lượng khổng lồ, và chỉ cần dùng những bộ pin điện cực mạnh phân giải nước, dòng khí mang lại sự sống sẽ tuôn trào bất tận. Tôi đã trằn trọc suy tính về điều đó; nhưng phỏng có ích gì, khi mà lượng carbonic phả ra từ chính nhịp thở của chúng tôi đã lấp đầy mọi ngóc ngách trên tàu? Để hấp thụ hoàn toàn thứ khí ấy, lẽ ra phải đổ đầy kali xút⁴ vào các bình chứa và lắc mạnh không ngừng. Nhưng hỡi ôi, con tàu lúc này lại hoàn toàn cạn kiệt hóa chất đó, và chẳng có phương thức nào khác để thay thế. Ngay trong buổi tối hôm ấy, Thuyền trưởng Nemo buộc phải vặn van bình chứa dự trữ, xả một lượng không khí trong lành vào bên trong khoang chiếc Nautilus; nếu thiếu đi biện pháp khẩn cấp này, chắc chắn chúng tôi không thể nào xua tan được cơn nghẹt thở đang bóp nghẹt buồng phổi.

Ngày hôm sau, 26 tháng 3, tôi lại hóa thân thành một người thợ mỏ, cặm cụi đục khoét lớp băng ở thước thứ năm. Những bức tường hai bên và ngay cả mặt đáy của khối băng đang dày lên trông thấy. Rõ ràng là chúng sẽ khép chặt lại trước khi chiếc Nautilus kịp tìm đường thoát thân. Nỗi tuyệt vọng trào dâng, choáng ngợp tâm trí tôi trong phút chốc; chiếc cuốc chim tưởng chừng đã tuột khỏi đôi tay rã rời. Đào bới nhọc nhằn để làm gì khi cuối cùng cũng phải chịu cảnh chết ngạt, hay bị nghiền nát dưới tầng nước đang dần hóa đá?-một cực hình tàn khốc đến mức ngay cả trí tưởng tượng của những kẻ man rợ nhất cũng chẳng thể nghĩ ra! Đúng lúc đó, Thuyền trưởng Nemo bước ngang qua. Tôi vội chạm vào tay ông, lặng lẽ chỉ về phía những bức tường băng giá của nhà ngục khổng lồ này. Bức tường bên mạn trái đã lù lù tiến tới, chỉ còn cách sườn chiếc Nautilus vỏn vẹn bốn thước. Vị thuyền trưởng thấu hiểu ánh mắt tôi, ông lặng lẽ ra hiệu cho tôi đi theo. Chúng tôi bước lên tàu. Cởi bỏ bộ đồ lặn bằng nút bần, tôi theo ông bước vào phòng khách.

"Ngài Aronnax, chúng ta đành phải đánh cược vào một phương án tuyệt vọng, bằng không tất cả sẽ bị chôn sống trong khối nước đang đông cứng lại như một nấm mồ xi măng này."

"Vâng; nhưng ta phải làm gì đây?"

"Ôi! Giá như chiếc Nautilus của tôi đủ sức chống chọi lại sức ép khủng khiếp này mà không bị bóp nát!"

"Sao cơ?" Tôi sửng sốt hỏi lại, hoàn toàn mù mờ trước ẩn ý của vị Thuyền trưởng.

"Ngài không hiểu ư," ông đáp lời, "rằng chính quá trình đóng băng của dòng nước này lại là cứu cánh của chúng ta? Ngài không nhận ra rằng khi đông đặc lại, áp lực trương nở của nó sẽ phá nát cánh đồng băng đang giam hãm chúng ta, hệt như cách nước hóa đá làm nứt toác cả những khối nham thạch cứng rắn nhất sao? Ngài không thấy rằng nó chính là đấng cứu rỗi thay vì là sứ giả của tử thần sao?"

"Vâng, thưa Thuyền trưởng, có lẽ là vậy. Thế nhưng, dù lớp vỏ của chiếc Nautilus có kiên cố đến đâu, nó cũng không tài nào chịu nổi sức ép kinh hoàng đó, và sẽ bị cán mỏng chẳng khác gì một phiến tôn."

"Tôi hiểu điều đó thưa ngài. Vậy nên, chúng ta không thể ỷ lại vào bàn tay của tạo hóa, mà phải tự định đoạt số phận bằng chính sức lực của mình. Chúng ta phải tìm cách ngăn chặn sự đông đặc này. Sẽ không chỉ có những bức tường hai bên khép lại; mà ngay cả lượng nước vỏn vẹn chưa đầy mười feet ở cả mũi lẫn lái con tàu cũng đang bị đe dọa. Khối băng giá đang áp đảo chúng ta từ mọi phía."

"Vậy lượng không khí trong các bể chứa còn đủ cho chúng ta duy trì sự sống trên tàu bao lâu nữa?"

Thuyền trưởng nhìn sâu vào mắt tôi. "Bước sang ngày mai, chúng sẽ hoàn toàn cạn kiệt!"

Mồ hôi lạnh toát ra dọc sống lưng tôi. Nhưng thiết nghĩ, liệu tôi có nên ngỡ ngàng trước câu trả lời ấy? Kể từ ngày 22 tháng 3, chiếc Nautilus đã lặn xuống vùng biển cực mở. Giờ đây, chúng tôi đã trôi dạt đến vĩ độ 26°. Suốt năm ngày ròng rã, cả thủy thủ đoàn phải bám víu vào chút dưỡng khí dự trữ ít ỏi trên tàu. Lượng không khí có thể hô hấp còn sót lại bắt buộc phải ưu tiên cho những người lao động. Ngay cả khi đang ngồi đây chắp bút viết lại những dòng này, ký ức xưa kia vẫn hiện lên chân thực đến mức một nỗi kinh hoàng vô thức bóp nghẹt tâm can, khiến lồng ngực tôi như cạn kiệt không khí. Trong lúc đó, Thuyền trưởng Nemo chìm vào sự im lặng trầm mặc. Có vẻ như một ý tưởng táo bạo vừa lóe lên trong tâm trí, nhưng rồi ông lại do dự gạt bỏ nó. Cuối cùng, một lời thì thầm cất lên từ đôi môi ông:

"Nước sôi!" ông lẩm bẩm.

"Nước sôi ư?" Tôi thảng thốt kêu lên.

"Vâng, thưa ngài. Chúng ta đang bị giam cầm trong một không gian tương đối khép kín. Nếu sử dụng các máy bơm liên tục xả những tia nước sôi vào vùng nước này, liệu nó có đủ sức nâng cao nhiệt độ và kìm hãm đà đóng băng lại không?"

"Chúng ta hãy thử xem," tôi đáp lời với ánh mắt kiên định.

"Hãy cùng thử xem, Giáo sư."

Nhiệt kế lúc bấy giờ chỉ âm 7 độ bên ngoài. Thuyền trưởng Nemo dẫn tôi xuống các gian bếp, nơi đặt những cỗ máy chưng cất khổng lồ vốn dùng để cung cấp nước ngọt qua quá trình bay hơi. Người ta bơm đầy nước vào các cỗ máy này, rồi dồn toàn bộ năng lượng điện từ dàn pin truyền qua hệ thống ống dẫn ngập ngụa trong chất lỏng. Chỉ vài phút sau, nước đã đạt đến 100 độ. Luồng nước sôi sục này lập tức được đưa tới các máy bơm, trong khi nước ngọt liên tục được châm thêm theo tỷ lệ thích hợp. Lượng nhiệt tỏa ra từ những chiếc máng lớn đến mức nước lạnh ngắt vừa hút lên từ đại dương, chỉ lướt qua thân máy một thoáng, đã sôi ùng ục khi đổ vào khoang bơm. Quá trình phun nước nóng bắt đầu, và ba giờ sau, nhiệt kế bên ngoài chỉ còn âm 6 độ. Chúng tôi đã giành giật được một độ. Hai tiếng tiếp theo, nhiệt kế nhích lên âm 4 độ.

"Chúng ta sẽ thành công," tôi nói với Thuyền trưởng sau khi bồn chồn theo dõi kết quả của hoạt động này.

"Tôi nghĩ," ông đáp lời, "rằng chúng ta sẽ không bị nghiền nát. Chúng ta không còn sợ thảm cảnh chết ngạt nữa."

Đêm buông xuống, nhiệt độ nước nhích lên mức âm 1 độ. Việc phun nước nóng không thể đẩy nhiệt độ lên cao hơn. Nhưng, bởi nước biển chỉ đóng băng ở mức âm 2 độ, tôi cũng phần nào trút bỏ được nỗi lo âu trước hiểm họa băng phong.

Ngày hôm sau, hăm bảy tháng Ba, sáu thước băng đã bị phá vỡ, chỉ còn lại mười hai feet chờ được dọn dẹp. Trọn vẹn bốn mươi tám giờ lao động cực nhọc đang đón đợi phía trước. Bầu không khí bên trong chiếc Nautilus đã chẳng thể nào làm mới được nữa. Và ngày hôm nay hứa hẹn sẽ càng đẩy tình thế vào chốn bi đát hơn. Một gánh nặng không sao chịu đựng nổi đè nặng lên ngực tôi. Khoảng ba giờ chiều, cảm giác ngột ngạt này dâng lên đến đỉnh điểm. Những cái ngáp dài tưởng chừng sái cả quai hàm. Phổi tôi thở hổn hển, cố hớp lấy thứ không khí bỏng rát và ngày một loãng dần. Tinh thần tôi tê liệt. Tôi gần như ngất lịm đi trong sự bất lực cùng cực. Nhưng chàng Conseil dũng cảm của tôi, dẫu cũng đang gánh chịu những triệu chứng đọa đày y hệt, vẫn kiên quyết không rời xa chủ nhân nửa bước. Cậu nắm lấy tay tôi, không ngừng động viên, và tôi nghe cậu thều thào qua hơi thở đứt quãng: "Ôi! Giá mà tôi có thể nhịn thở, để nhường lại chút không khí cho ngài!"

Khóe mắt tôi trào dâng lệ nóng khi nghe cậu nói vậy. Giữa lúc thảm cảnh bên trong con tàu đã trở nên quá sức chịu đựng, thì kìa, niềm hân hoan và sự vội vã nhường nào khi chúng tôi khoác lên mình những chiếc áo lặn để bước ra ngoài thay ca! Tiếng cuốc chim bổ chan chát vào tầng băng giá lạnh. Những cánh tay đau nhức rã rời, da thịt tứa máu. Nhưng chút nhọc nhằn, dăm ba vết thương này có sá gì? Không khí của sự sống lại tràn trề trong buồng phổi! Chúng tôi đang thở! Chúng tôi đang sống!

Trong suốt chừng ấy thời gian, chẳng một ai lạm dụng nhiệm vụ tự nguyện của mình quá thời hạn quy định. Vừa làm xong phần việc, mỗi người lại trao tận tay thiết bị duy trì sinh mệnh cho những người đồng chí đang thở dốc chờ đợi. Thuyền trưởng Nemo là người tiên phong, tự mình tuân thủ kỷ luật thép này trước nhất. Khi hết lượt, ông thanh thản nhường lại bình khí cho người khác rồi quay về với bầu không khí ô trọc trên tàu, bình thản, kiên định và tịnh không một lời than vãn.

Ngày hôm ấy, công việc thường nhật được hoàn tất bằng một nguồn sinh lực phi thường. Lớp băng chỉ còn dày vỏn vẹn hai thước. Chỉ hai thước nữa thôi là chúng tôi sẽ vươn tới biển khơi lộng gió. Thế nhưng, các bình dưỡng khí đã cạn kiệt đến mức báo động. Chút không khí thoi thóp còn sót lại phải dành trọn cho những người làm việc bên ngoài; không một phân tử nào được phép lãng phí cho chiếc Nautilus. Khi trở lại tàu, tôi đã ngạt thở đến quá nửa. Thật là một đêm kinh hoàng! Tôi chẳng biết tìm đâu ra từ ngữ để diễn tả cơn ác mộng ấy. Ngày hôm sau, từng nhịp thở của tôi đều bị đè nén dữ dội. Cơn chóng mặt chao đảo đi kèm với cơn đau đầu búa bổ khiến tôi lảo đảo như một gã say mèm. Những người bạn đồng hành của tôi cũng đang quằn quại trong cùng triệu chứng. Một vài thành viên thủy thủ đoàn đã bắt đầu phát ra những tiếng thở khò khè đầy ám ảnh nơi cuống họng.

Vào hôm ấy, ngày thứ sáu của chuỗi thời gian giam cầm, thuyền trưởng Nemo nhận thấy những chiếc cuốc chim hoạt động quá đỗi chậm chạp, liền quyết định nghiền nát lớp băng cuối cùng vẫn đang ngăn cách chúng tôi với vùng nước lỏng. Sự điềm tĩnh và nghị lực vô song của người đàn ông ấy chưa từng vơi cạn. Bằng sức mạnh tinh thần kiên cường, ông đã chế ngự mọi nỗi đau đớn thể xác.

Theo mệnh lệnh của thuyền trưởng, con tàu được xả bớt trọng lượng, nâng mình khỏi lớp băng nhờ thay đổi tỷ trọng. Khi tàu nổi lên, thủy thủ đoàn lại kéo nó nằm ngay phía trên rãnh nứt khổng lồ được tạo ra ngang vạch mớn nước. Sau đó, bằng cách bơm đầy nước vào các bể chứa, tàu từ từ chìm xuống và tự lọt thỏm vào chiếc hố ấy.

Đúng lúc đó, toàn bộ thủy thủ đoàn đã lên tàu, và hệ thống cửa liên lạc kép liền đóng kín. Lúc bấy giờ, chiếc Nautilus đang ngự trên lớp băng chưa dày đến một mét, vốn đã bị những cục chì đo sâu đâm thủng lỗ chỗ hàng nghìn vết. Các van bể chứa lập tức mở tung, một trăm khối nước ồ ạt xả vào, gia tăng khối lượng của chiếc Nautilus lên tới ngàn tám trăm tấn. Chúng tôi nín thở lắng nghe, tạm quên đi nỗi thống khổ đọa đày trong một niềm hy vọng mong manh. Sự sống còn của chúng tôi giờ đây hoàn toàn phụ thuộc vào cơ may cuối cùng này. Bất chấp những tiếng ù ù đặc quánh trong đầu, tôi sớm nghe thấy những tiếng gầm gào chấn động ngay dưới thân chiếc Nautilus. Lớp băng nứt toác ra với một thứ âm thanh kỳ dị, hệt như tiếng xé toạc một tờ giấy khổng lồ, và chiếc Nautilus trút mình chìm xuống.

"Chúng ta thoát rồi!" Conseil thì thào vào tai tôi.

Tôi chẳng màng đáp lời cậu. Tôi chỉ biết nắm lấy tay cậu mà siết chặt bằng một cơn co giật. Đột nhiên, bị kéo tuột đi bởi thứ tải trọng quá đỗi kinh hoàng, chiếc Nautilus chìm nghỉm như một viên đạn lao xuống đáy sâu, hay nói đúng hơn, nó đang rơi tự do như thể trong một môi trường chân không. Ngay lập tức, toàn bộ công suất điện năng được dồn thẳng vào các máy bơm, điên cuồng xả nước ra khỏi các bể chứa. Vài phút sau, đà rơi tự do của chúng tôi đã bị kìm hãm. Và chẳng mấy chốc, chiếc áp kế đã báo hiệu một quỹ đạo bứt phá ngoi lên. Chân vịt hoạt động với vận tốc tối đa, khiến lớp vỏ sắt của con tàu rung lên bần bật đến tận từng con bu-lông, kéo chúng tôi lao vun vút về hướng Bắc. Nhưng nếu việc luồn lách dưới tảng băng trôi này còn kéo dài thêm một ngày nữa trước khi tiếp cận được vùng biển mở, tôi chắc chắn sẽ là kẻ phải bỏ mạng đầu tiên.

Nửa nằm nửa ngồi dặt dẹo trên chiếc ghế băng trong thư viện, tôi cảm thấy mình đang chết ngạt. Gương mặt tôi tím ngắt, đôi môi tái nhợt, mọi giác quan dường như đã tê liệt hoàn toàn. Tôi chẳng còn nhìn hay nghe thấy bất cứ điều gì nữa. Khái niệm về thời gian tan biến khỏi tâm trí. Các cơ bắp hoàn toàn đình công, chẳng thể nào nhúc nhích. Chẳng rõ bao nhiêu giờ đồng hồ đã trôi qua như thế, nhưng tôi vẫn lờ mờ ý thức được sự hấp hối đang chầm chậm nuốt chửng lấy mình. Tôi biết mình sắp chết. Đột nhiên, tôi bừng tỉnh. Vài luồng không khí thanh sạch vừa len lỏi vào buồng phổi tôi. Phải chăng chúng tôi đã trồi lên tận mặt sóng? Có phải chúng tôi đã phá vỡ thành công lớp băng trôi? Không! Ned và Conseil, hai người bạn quả cảm của tôi, đang hy sinh chính mạng sống của họ để cứu lấy tôi. Chỉ còn vương lại vài giọt khí mỏng manh ở đáy thiết bị lặn. Thay vì tự cứu mình, họ đã chắt chiu nó cho tôi, và ngay trong lúc đôi bạn ấy đang lịm đi vì ngạt thở, họ lại chuyền cho tôi từng giọt sự sống. Tôi cố sức đẩy thiết bị ấy ra; nhưng họ kiên quyết ghì chặt lấy tay tôi, và trong một chốc lát, tôi đã được hít thở bầu không khí tự do. Tôi liếc nhìn đồng hồ; lúc bấy giờ đã mười một giờ trưa. Có lẽ hôm nay là ngày 28 tháng 3. Chiếc Nautilus đang xé nước lao đi với một vận tốc kinh hoàng, bốn mươi dặm một giờ. Nó thực sự đang xẻ nát cả đại dương. Thuyền trưởng Nemo đang ở đâu? Phải chăng ông đã gục ngã? Liệu những người đồng chí của ông có đang bỏ mạng cùng ông không? Lúc ấy, áp kế chỉ ra rằng chúng tôi đang cách mặt nước chưa đầy hai mươi feet. Chỉ còn một tầng băng mỏng manh ngăn cách chúng tôi với bầu khí quyển tự do. Lẽ nào chúng tôi lại không thể chọc thủng nó? Chắc chắn là có thể. Dù thế nào đi nữa, chiếc Nautilus cũng sẽ quyết làm điều đó. Tôi cảm nhận được nó đang ở một tư thế nghiêng nghiêng, dìm phần đuôi tàu xuống và hếch mũi tàu vểnh lên. Việc bơm nước vào đã tước đi trạng thái cân bằng của nó. Sau đó, được tiếp lực bởi bộ chân vịt hùng mạnh, nó chồm lên tấn công cánh đồng băng từ bên dưới hệt như một cỗ chiến xa phá thành đầy uy dũng. Nó phá vỡ lớp băng bằng cách lùi lại lấy đà rồi giáng những cú đâm trực diện, khiến tầng băng dần dần chịu khuất phục; và cuối cùng, tung một cú lao vút bất ngờ, vọt thẳng lên cánh đồng băng, nghiền nát những khối băng dưới sức nặng khổng lồ của mình. Tấm cửa sập mở toang-hay nói đúng hơn là bị giật phăng ra-và không khí trong lành ùa vào ồ ạt, lấp đầy mọi ngóc ngách của chiếc Nautilus.

CHAPTER XVI WANT OF AIR

Thus around the Nautilus, above and below, was an impenetrable wall of ice. We were prisoners to the iceberg. I watched the Captain. His countenance had resumed its habitual imperturbability.

“Gentlemen,” he said calmly, “there are two ways of dying in the circumstances in which we are placed.” (This puzzling person had the air of a mathematical professor lecturing to his pupils.) “The first is to be crushed; the second is to die of suffocation. I do not speak of the possibility of dying of hunger, for the supply of provisions in the Nautilus will certainly last longer than we shall. Let us, then, calculate our chances.”

“As to suffocation, Captain,” I replied, “that is not to be feared, because our reservoirs are full.”

“Just so; but they will only yield two days’ supply of air. Now, for thirty-six hours we have been hidden under the water, and already the heavy atmosphere of the Nautilus requires renewal. In forty-eight hours our reserve will be exhausted.”

“Well, Captain, can we be delivered before forty-eight hours?”

“We will attempt it, at least, by piercing the wall that surrounds us.”

“On which side?”

“Sound will tell us. I am going to run the Nautilus aground on the lower bank, and my men will attack the iceberg on the side that is least thick.”

Captain Nemo went out. Soon I discovered by a hissing noise that the water was entering the reservoirs. The Nautilus sank slowly, and rested on the ice at a depth of 350 yards, the depth at which the lower bank was immersed.

“My friends,” I said, “our situation is serious, but I rely on your courage and energy.”

“Sir,” replied the Canadian, “I am ready to do anything for the general safety.”

“Good! Ned,” and I held out my hand to the Canadian.

“I will add,” he continued, “that, being as handy with the pickaxe as with the harpoon, if I can be useful to the Captain, he can command my services.”

“He will not refuse your help. Come, Ned!”

I led him to the room where the crew of the Nautilus were putting on their cork-jackets. I told the Captain of Ned’s proposal, which he accepted. The Canadian put on his sea-costume, and was ready as soon as his companions. When Ned was dressed, I re-entered the drawing-room, where the panes of glass were open, and, posted near Conseil, I examined the ambient beds that supported the Nautilus. Some instants after, we saw a dozen of the crew set foot on the bank of ice, and among them Ned Land, easily known by his stature. Captain Nemo was with them. Before proceeding to dig the walls, he took the soundings, to be sure of working in the right direction. Long sounding lines were sunk in the side walls, but after fifteen yards they were again stopped by the thick wall. It was useless to attack it on the ceiling-like surface, since the iceberg itself measured more than 400 yards in height. Captain Nemo then sounded the lower surface. There ten yards of wall separated us from the water, so great was the thickness of the ice-field. It was necessary, therefore, to cut from it a piece equal in extent to the waterline of the Nautilus. There were about 6,000 cubic yards to detach, so as to dig a hole by which we could descend to the ice-field. The work had begun immediately and carried on with indefatigable energy. Instead of digging round the Nautilus which would have involved greater difficulty, Captain Nemo had an immense trench made at eight yards from the port-quarter. Then the men set to work simultaneously with their screws on several points of its circumference. Presently the pickaxe attacked this compact matter vigorously, and large blocks were detached from the mass. By a curious effect of specific gravity, these blocks, lighter than water, fled, so to speak, to the vault of the tunnel, that increased in thickness at the top in proportion as it diminished at the base. But that mattered little, so long as the lower part grew thinner. After two hours’ hard work, Ned Land came in exhausted. He and his comrades were replaced by new workers, whom Conseil and I joined. The second lieutenant of the Nautilus superintended us. The water seemed singularly cold, but I soon got warm handling the pickaxe. My movements were free enough, although they were made under a pressure of thirty atmospheres. When I re-entered, after working two hours, to take some food and rest, I found a perceptible difference between the pure fluid with which the Rouquayrol engine supplied me and the atmosphere of the Nautilus, already charged with carbonic acid. The air had not been renewed for forty-eight hours, and its vivifying qualities were considerably enfeebled. However, after a lapse of twelve hours, we had only raised a block of ice one yard thick, on the marked surface, which was about 600 cubic yards! Reckoning that it took twelve hours to accomplish this much it would take five nights and four days to bring this enterprise to a satisfactory conclusion. Five nights and four days! And we have only air enough for two days in the reservoirs! “Without taking into account,” said Ned, “that, even if we get out of this infernal prison, we shall also be imprisoned under the iceberg, shut out from all possible communication with the atmosphere.” True enough! Who could then foresee the minimum of time necessary for our deliverance? We might be suffocated before the Nautilus could regain the surface of the waves? Was it destined to perish in this ice-tomb, with all those it enclosed? The situation was terrible. But everyone had looked the danger in the face, and each was determined to do his duty to the last.

As I expected, during the night a new block a yard square was carried away, and still further sank the immense hollow. But in the morning when, dressed in my cork-jacket, I traversed the slushy mass at a temperature of six or seven degrees below zero, I remarked that the side walls were gradually closing in. The beds of water farthest from the trench, that were not warmed by the men’s work, showed a tendency to solidification. In presence of this new and imminent danger, what would become of our chances of safety, and how hinder the solidification of this liquid medium, that would burst the partitions of the Nautilus like glass?

I did not tell my companions of this new danger. What was the good of damping the energy they displayed in the painful work of escape? But when I went on board again, I told Captain Nemo of this grave complication.

“I know it,” he said, in that calm tone which could counteract the most terrible apprehensions. “It is one danger more; but I see no way of escaping it; the only chance of safety is to go quicker than solidification. We must be beforehand with it, that is all.”

On this day for several hours I used my pickaxe vigorously. The work kept me up. Besides, to work was to quit the Nautilus, and breathe directly the pure air drawn from the reservoirs, and supplied by our apparatus, and to quit the impoverished and vitiated atmosphere. Towards evening the trench was dug one yard deeper. When I returned on board, I was nearly suffocated by the carbonic acid with which the air was filled-ah! if we had only the chemical means to drive away this deleterious gas. We had plenty of oxygen; all this water contained a considerable quantity, and by dissolving it with our powerful piles, it would restore the vivifying fluid. I had thought well over it; but of what good was that, since the carbonic acid produced by our respiration had invaded every part of the vessel? To absorb it, it was necessary to fill some jars with caustic potash, and to shake them incessantly. Now this substance was wanting on board, and nothing could replace it. On that evening, Captain Nemo ought to open the taps of his reservoirs, and let some pure air into the interior of the Nautilus; without this precaution we could not get rid of the sense of suffocation. The next day, March 26th, I resumed my miner’s work in beginning the fifth yard. The side walls and the lower surface of the iceberg thickened visibly. It was evident that they would meet before the Nautilus was able to disengage itself. Despair seized me for an instant; my pickaxe nearly fell from my hands. What was the good of digging if I must be suffocated, crushed by the water that was turning into stone?-a punishment that the ferocity of the savages even would not have invented! Just then Captain Nemo passed near me. I touched his hand and showed him the walls of our prison. The wall to port had advanced to at least four yards from the hull of the Nautilus. The Captain understood me, and signed me to follow him. We went on board. I took off my cork-jacket and accompanied him into the drawing-room.

“M. Aronnax, we must attempt some desperate means, or we shall be sealed up in this solidified water as in cement.”

“Yes; but what is to be done?”

“Ah! if my Nautilus were strong enough to bear this pressure without being crushed!”

“Well?” I asked, not catching the Captain’s idea.

“Do you not understand,” he replied, “that this congelation of water will help us? Do you not see that by its solidification, it would burst through this field of ice that imprisons us, as, when it freezes, it bursts the hardest stones? Do you not perceive that it would be an agent of safety instead of destruction?”

“Yes, Captain, perhaps. But, whatever resistance to crushing the Nautilus possesses, it could not support this terrible pressure, and would be flattened like an iron plate.”

“I know it, sir. Therefore we must not reckon on the aid of nature, but on our own exertions. We must stop this solidification. Not only will the side walls be pressed together; but there is not ten feet of water before or behind the Nautilus. The congelation gains on us on all sides.”

“How long will the air in the reservoirs last for us to breathe on board?”

The Captain looked in my face. “After to-morrow they will be empty!”

A cold sweat came over me. However, ought I to have been astonished at the answer? On March 22, the Nautilus was in the open polar seas. We were at 26°. For five days we had lived on the reserve on board. And what was left of the respirable air must be kept for the workers. Even now, as I write, my recollection is still so vivid that an involuntary terror seizes me and my lungs seem to be without air. Meanwhile, Captain Nemo reflected silently, and evidently an idea had struck him; but he seemed to reject it. At last, these words escaped his lips:

“Boiling water!” he muttered.

“Boiling water?” I cried.

“Yes, sir. We are enclosed in a space that is relatively confined. Would not jets of boiling water, constantly injected by the pumps, raise the temperature in this part and stay the congelation?”

“Let us try it,” I said resolutely.

“Let us try it, Professor.”

The thermometer then stood at 7° outside. Captain Nemo took me to the galleys, where the vast distillatory machines stood that furnished the drinkable water by evaporation. They filled these with water, and all the electric heat from the piles was thrown through the worms bathed in the liquid. In a few minutes this water reached 100°. It was directed towards the pumps, while fresh water replaced it in proportion. The heat developed by the troughs was such that cold water, drawn up from the sea after only having gone through the machines, came boiling into the body of the pump. The injection was begun, and three hours after the thermometer marked 6° below zero outside. One degree was gained. Two hours later the thermometer only marked 4°.

“We shall succeed,” I said to the Captain, after having anxiously watched the result of the operation.

“I think,” he answered, “that we shall not be crushed. We have no more suffocation to fear.”

During the night the temperature of the water rose to 1° below zero. The injections could not carry it to a higher point. But, as the congelation of the sea-water produces at least 2°, I was at least reassured against the dangers of solidification.

The next day, March 27th, six yards of ice had been cleared, twelve feet only remaining to be cleared away. There was yet forty-eight hours’ work. The air could not be renewed in the interior of the Nautilus. And this day would make it worse. An intolerable weight oppressed me. Towards three o’clock in the evening this feeling rose to a violent degree. Yawns dislocated my jaws. My lungs panted as they inhaled this burning fluid, which became rarefied more and more. A moral torpor took hold of me. I was powerless, almost unconscious. My brave Conseil, though exhibiting the same symptoms and suffering in the same manner, never left me. He took my hand and encouraged me, and I heard him murmur, “Oh! if I could only not breathe, so as to leave more air for my master!”

Tears came into my eyes on hearing him speak thus. If our situation to all was intolerable in the interior, with what haste and gladness would we put on our cork-jackets to work in our turn! Pickaxes sounded on the frozen ice-beds. Our arms ached, the skin was torn off our hands. But what were these fatigues, what did the wounds matter? Vital air came to the lungs! We breathed! we breathed!

All this time no one prolonged his voluntary task beyond the prescribed time. His task accomplished, each one handed in turn to his panting companions the apparatus that supplied him with life. Captain Nemo set the example, and submitted first to this severe discipline. When the time came, he gave up his apparatus to another and returned to the vitiated air on board, calm, unflinching, unmurmuring.

On that day the ordinary work was accomplished with unusual vigour. Only two yards remained to be raised from the surface. Two yards only separated us from the open sea. But the reservoirs were nearly emptied of air. The little that remained ought to be kept for the workers; not a particle for the Nautilus. When I went back on board, I was half suffocated. What a night! I know not how to describe it. The next day my breathing was oppressed. Dizziness accompanied the pain in my head and made me like a drunken man. My companions showed the same symptoms. Some of the crew had rattling in the throat.

On that day, the sixth of our imprisonment, Captain Nemo, finding the pickaxes work too slowly, resolved to crush the ice-bed that still separated us from the liquid sheet. This man’s coolness and energy never forsook him. He subdued his physical pains by moral force.

By his orders the vessel was lightened, that is to say, raised from the ice-bed by a change of specific gravity. When it floated they towed it so as to bring it above the immense trench made on the level of the water-line. Then, filling his reservoirs of water, he descended and shut himself up in the hole.

Just then all the crew came on board, and the double door of communication was shut. The Nautilus then rested on the bed of ice, which was not one yard thick, and which the sounding leads had perforated in a thousand places. The taps of the reservoirs were then opened, and a hundred cubic yards of water was let in, increasing the weight of the Nautilus to 1,800 tons. We waited, we listened, forgetting our sufferings in hope. Our safety depended on this last chance. Notwithstanding the buzzing in my head, I soon heard the humming sound under the hull of the Nautilus. The ice cracked with a singular noise, like tearing paper, and the Nautilus sank.

“We are off!” murmured Conseil in my ear.

I could not answer him. I seized his hand, and pressed it convulsively. All at once, carried away by its frightful overcharge, the Nautilus sank like a bullet under the waters, that is to say, it fell as if it was in a vacuum. Then all the electric force was put on the pumps, that soon began to let the water out of the reservoirs. After some minutes, our fall was stopped. Soon, too, the manometer indicated an ascending movement. The screw, going at full speed, made the iron hull tremble to its very bolts and drew us towards the north. But if this floating under the iceberg is to last another day before we reach the open sea, I shall be dead first.

Half stretched upon a divan in the library, I was suffocating. My face was purple, my lips blue, my faculties suspended. I neither saw nor heard. All notion of time had gone from my mind. My muscles could not contract. I do not know how many hours passed thus, but I was conscious of the agony that was coming over me. I felt as if I was going to die. Suddenly I came to. Some breaths of air penetrated my lungs. Had we risen to the surface of the waves? Were we free of the iceberg? No! Ned and Conseil, my two brave friends, were sacrificing themselves to save me. Some particles of air still remained at the bottom of one apparatus. Instead of using it, they had kept it for me, and, while they were being suffocated, they gave me life, drop by drop. I wanted to push back the thing; they held my hands, and for some moments I breathed freely. I looked at the clock; it was eleven in the morning. It ought to be the 28th of March. The Nautilus went at a frightful pace, forty miles an hour. It literally tore through the water. Where was Captain Nemo? Had he succumbed? Were his companions dead with him? At the moment the manometer indicated that we were not more than twenty feet from the surface. A mere plate of ice separated us from the atmosphere. Could we not break it? Perhaps. In any case the Nautilus was going to attempt it. I felt that it was in an oblique position, lowering the stern, and raising the bows. The introduction of water had been the means of disturbing its equilibrium. Then, impelled by its powerful screw, it attacked the ice-field from beneath like a formidable battering-ram. It broke it by backing and then rushing forward against the field, which gradually gave way; and at last, dashing suddenly against it, shot forwards on the ice-field, that crushed beneath its weight. The panel was opened-one might say torn off-and the pure air came in in abundance to all parts of the Nautilus.