CHƯƠNG XXI: MỘT VỤ THẢM SÁT

Khung cảnh choáng ngợp bất ngờ hiện ra, cùng câu chuyện lịch sử về con tàu ái quốc vốn ban đầu được kể lại với thái độ lạnh lùng băng giá, và cả sự trào dâng xúc cảm khi người đàn ông kỳ lạ ấy buông những lời sau cuối, thốt lên cái tên Avenger¹ mà ý nghĩa sâu xa của nó đã chẳng thể lọt khỏi tầm chú ý của tôi; tất cả những điều ấy đã hằn sâu vào tâm trí tôi như một vết khắc. Ánh mắt tôi vẫn không thể rời khỏi Thuyền trưởng. Ông đang dang rộng đôi tay hướng về phía biển khơi bao la, đăm đắm dõi theo xác con tàu đắm ngập tràn vinh quang bằng một ánh nhìn rực lửa. Có lẽ mãi mãi tôi cũng sẽ chẳng thể nào biết được ông thực sự là ai, từ đâu đến, và rồi sẽ trôi dạt về phương nao. Thế nhưng, tôi đã thực sự chứng kiến phần "người" thẳm sâu bên trong ông đang mãnh liệt rung động, vượt ra khỏi lớp vỏ bọc uyên bác vô hồn của một học giả (savant)². Giam cầm Thuyền trưởng Nemo cùng những người bạn đồng hành trong chiếc Nautilus này tuyệt nhiên chẳng phải là thứ lòng oán ghét thế nhân tầm thường, mà đó là một mối hận thù - dẫu tàn bạo hay cao cả - mà thời gian vĩnh viễn chẳng thể nào xóa nhòa. Liệu cơn hận thù ấy có còn sục sôi khao khát được phục hận hay không? Tương lai rồi sẽ sớm cho tôi lời giải đáp. Nhưng ngay khoảnh khắc này, chiếc Nautilus đang chầm chậm nổi lên mặt biển, và hình bóng hư ảo của con tàu Avenger cũng dần phai mờ rồi biến mất hoàn toàn khỏi tầm mắt tôi. Chẳng mấy chốc, một cú chòng chành khe khẽ báo hiệu rằng chúng tôi đã ngoi lên đến mặt nước. Đúng lúc ấy, một tiếng nổ trầm đục u ám bất thần vang lên. Tôi đưa mắt nhìn Thuyền trưởng. Ông vẫn đứng trơ trơ, chẳng hề lay động.

"Thưa Thuyền trưởng?" tôi khẽ cất tiếng gọi.

Ông hoàn toàn không đáp lời. Tôi lẳng lặng rời đi và bước lên boong tàu. Conseil cùng anh bạn người Canada đã có mặt trên đó từ lúc nào.

"Âm thanh vừa rồi phát ra từ đâu vậy?" tôi hỏi.

"Đó là tiếng súng đại bác đấy," Ned Land trầm giọng đáp.

Tôi phóng tầm mắt về hướng con tàu mà mình vừa láng máng trông thấy trước đó. Con tàu đang rẽ sóng lao về phía chiếc Nautilus, và chúng tôi có thể thấy rõ những cuộn hơi nước đang xả ra khi nó lao đi với tốc độ tối đa. Giờ đây, khoảng cách giữa nó và chúng tôi chỉ còn chừng sáu dặm.

"Đó là loại tàu gì vậy, anh Ned?"

"Cứ nhìn vào hệ thống dây xích chằng chịt và chiều cao của cột buồm dưới kia mà xem," anh bạn người Canada nói, "tôi xin cá với ngài đó chắc chắn là một chiến hạm. Chỉ hy vọng nó sẽ đuổi kịp chúng ta; và nếu cần, cứ đánh chìm luôn chiếc Nautilus quỷ ám này đi."

"Anh Ned này," Conseil ôn tồn can ngăn, "nó thì có thể làm tổn hại gì được chiếc Nautilus? Chẳng lẽ nó có thể tấn công chúng ta xuyên qua những con sóng ngầm sao? Hay nó có thể nã đại bác thẳng vào chúng ta tận dưới đáy biển sâu được à?"

"Nói cho tôi nghe xem nào, anh Ned," tôi chen ngang, "anh có nhận ra con tàu đó thuộc quốc gia nào không?"

Anh bạn người Canada cau mày, nheo đôi mắt lại, và trong vài khoảnh khắc, phóng một cái nhìn sắc như dao cạo về phía con tàu lạ.

"Không, thưa ngài," anh dứt khoát đáp; "tôi không tài nào nhận ra nó thuộc quốc gia nào, bởi nó chẳng hề treo cờ. Thế nhưng, tôi dám khẳng định nó là một chiến hạm, bởi có một dải cờ hiệu vươn dài đang phần phật tung bay trên đỉnh cột buồm chính."

Suốt mười lăm phút đồng hồ, chúng tôi nín thở dõi theo con tàu đang tuôn khói mù mịt rẽ sóng lao thẳng về phía mình. Tuy vậy, tôi vẫn không dám tin rằng người trên tàu có thể nhìn thấy chiếc Nautilus từ một khoảng cách xa đến thế; và càng khó tin hơn khi cho rằng họ biết rõ cỗ máy ngầm này thực chất là gì. Chẳng mấy chốc, anh bạn người Canada đã thông báo cho tôi biết đó là một chiếc tàu đâm bọc thép³ khổng lồ thiết kế hai boong. Một luồng khói đen đặc quánh cuồn cuộn phụt ra từ hai ống khói sừng sững. Toàn bộ buồm đều được cuộn chặt và thắt sát vào những thanh xà ngang. Nó tuyệt nhiên không treo bất kỳ một lá cờ nào ở đỉnh cột buồm phía đuôi. Khoảng cách quá xa khiến chúng tôi không thể nào phân biệt nổi màu sắc của dải cờ hiệu đang phấp phới bay như một dải ruy băng mỏng manh trong gió. Con tàu đang lướt tới với tốc độ kinh hồn. Nếu Thuyền trưởng Nemo chịu để mặc cho nó tiếp cận, biết đâu chúng tôi sẽ có lấy một cơ hội được cứu thoát.

"Thưa ngài," Ned Land kiên quyết nói, "nếu con tàu đó đi ngang qua đây trong phạm vi một dặm, tôi sẽ phóng mình nhảy xuống biển, và tôi chân thành khuyên ngài cũng nên làm như thế."

Tôi không buồn đáp lại lời xúi giục của anh bạn người Canada, mà vẫn đăm đăm dõi theo con tàu xa lạ kia. Dẫu nó thuộc biên chế của Anh, Pháp, Mỹ hay Nga đi chăng nữa, họ chắc chắn sẽ cứu vớt chúng tôi nếu chúng tôi may mắn bơi được đến đó. Ngay đúng khoảnh khắc ấy, một làn khói trắng toát đột ngột phụt ra từ phía mũi chiến hạm; chỉ vài giây sau, mặt nước biển réo lên tiếng xé toạc bởi một vật thể nặng nề giáng xuống, làm tung bọt trắng xóa dội thẳng vào phần đuôi chiếc Nautilus, và ngay tắp lự, một tiếng nổ kinh hồn đinh tai nhức óc dội thẳng vào tai tôi.

"Cái gì thế này! Họ đang bắn thẳng vào chúng ta!" tôi thất thanh thốt lên.

"Mong ngài cứ bình tĩnh, thưa ngài," Ned trầm giọng nói, "chắc hẳn họ đã nhận ra con kỳ lân biển, và họ đang điên cuồng nã đạn vào chúng ta đấy."

"Nhưng," tôi hốt hoảng kêu lên, "chẳng lẽ họ không thấy rõ mồn một rằng đang có con người đứng sờ sờ trên lớp vỏ tàu này sao?"

"Rất có thể, chính vì thế đấy," Ned Land lạnh lùng đáp lại, đôi mắt nheo lại nhìn chằm chằm vào tôi.

Một luồng sáng chói lòa bừng lên trong tâm trí tôi. Mọi chuyện đã rõ ràng. Giờ đây, nhân loại đã biết phải tin vào điều gì trước những lời đồn đại về con quái vật biển bí ẩn. Chắc chắn, từ cái đêm trên tàu Abraham Lincoln, khi mũi lao của anh bạn người Canada phóng trúng lớp vỏ thép, Chỉ huy Farragut đã nhận ra sự thật. Con kỳ lân biển giả mạo ấy thực chất là một chiếc tàu ngầm, thứ vũ khí đáng sợ hơn vạn lần mọi loài thủy quái siêu nhiên. Phải, hẳn là như thế! Và giờ đây, trên khắp các đại dương, người ta đang ráo riết bủa lưới săn lùng cỗ máy hủy diệt này. Thật kinh hoàng nếu những suy đoán của chúng tôi là sự thật, rằng Thuyền trưởng Nemo đã biến chiếc Nautilus thành công cụ phục thù. Vào cái đêm chúng tôi bị giam lỏng giữa Ấn Độ Dương, chẳng phải ông ta đã tấn công một con tàu xấu số nào đó sao? Chẳng phải người thủy thủ được an táng nơi nghĩa trang san hô chính là nạn nhân của cú va chạm tàn khốc do chiếc Nautilus gây ra? Đúng vậy, tôi đoan chắc là như thế. Lớp sương mù che phủ cuộc đời bí ẩn của Thuyền trưởng Nemo đang dần tan biến. Dù danh tính thực sự của ông vẫn là một ẩn số, nhưng các quốc gia liên minh chẳng còn tốn công đuổi theo một sinh vật huyễn hoặc nào nữa. Mục tiêu của họ giờ đây là một kẻ thù bằng xương bằng thịt, kẻ đã mang lời thề báo thù đẫm máu. Toàn bộ chuỗi quá khứ kinh hoàng chớp nhoáng hiện ra trước mắt tôi. Thay vì một con tàu mang đến hy vọng giải cứu, chúng tôi lại sắp sửa đối mặt với những họng pháo không khoan nhượng.

Đạn pháo vẫn nổ xé trời quanh chúng tôi. Vài quả lao xuống mặt nước, nảy lên rồi chìm lỉm phía chân trời xa thẳm, nhưng chẳng quả nào chạm nổi lớp vỏ chiếc Nautilus. Chiến hạm giờ chỉ còn cách chúng tôi chưa đầy ba dặm. Bất chấp cơn mưa đạn dữ dội, Thuyền trưởng Nemo vẫn chưa xuất hiện trên boong. Thế nhưng, nếu một quả đạn xuyên giáp⁴ lao trúng thân tàu Nautilus, hậu quả sẽ khôn lường. Anh bạn người Canada vội lên tiếng:

"Thưa ngài, chúng ta phải tìm cách thoát khỏi tình cảnh chướng tai gai mắt này. Hãy ra hiệu cho họ. Có thể họ sẽ hiểu chúng ta chỉ là những kẻ vô can."

Nói rồi, Ned Land vội vã rút chiếc khăn tay định vung lên không trung. Nhưng tay anh chưa kịp đưa ra thì một bàn tay cứng như gông sắt đã giáng xuống. Dù mang sức vóc của một thợ săn cá voi vạm vỡ, anh vẫn bị quật ngã nhào xuống mặt boong.

"Kẻ ngu ngốc kia!" Thuyền trưởng gầm lên giận dữ. "Ngươi có muốn bị đâm xuyên qua mũi nhọn của chiếc Nautilus trước khi nó lao thẳng vào con tàu kia không?"

Lời nói của Thuyền trưởng Nemo đáng sợ một thì bộ dạng của ông lúc này còn đáng sợ gấp mười. Gương mặt ông tái nhợt như xác không hồn, lồng ngực co thắt dữ dội. Trong một thoáng, tôi tưởng chừng trái tim ông đã ngừng đập. Đôi đồng tử co rúm lại, vằn lên một nỗi kinh hoàng và phẫn nộ tột cùng. Không nói thêm lời nào, ông chồm tới, vươn tay siết chặt lấy đôi vai anh bạn người Canada bằng một lực tàn khốc. Rồi ông hất mạnh anh ra, quay phắt về phía chiến hạm đang không ngừng trút mưa đạn. Bằng một chất giọng vang rền, ông gào lên như sấm sét:

"A, con tàu của cái quốc gia đáng nguyền rủa kia, mi thừa biết ta là ai! Ta chẳng cần nhìn màu cờ để biết tên mi! Cứ mở to mắt ra mà nhìn! Ta sẽ cho mi thấy màu cờ của ta!"

Nói đoạn, Thuyền trưởng Nemo bước lên phần mũi boong tàu, phất cao một lá cờ đen tuyền - chính là lá cờ ông đã từng cắm xuống mảnh đất Nam Cực lạnh giá. Ngay khoảnh khắc ấy, một phát đạn sượt qua lớp vỏ Nautilus nhưng không thể xuyên thủng, nảy văng ra ngay sát chỗ Thuyền trưởng rồi chìm nghỉm xuống biển sâu. Ông chỉ lạnh lùng nhún vai, quay sang tôi, gằn từng chữ:

"Hãy xuống dưới, ngài và những người bạn đồng hành của ngài, đi xuống ngay!"

"Thưa Thuyền trưởng," tôi thảng thốt kêu lên, "ông định tấn công con tàu này sao?"

"Thưa ngài, tôi sẽ đánh chìm nó."

"Thuyền trưởng sẽ không làm thế chứ?"

"Tôi sẽ làm," ông đáp bằng một giọng lạnh lẽo đến rợn người. "Và tôi khuyên ngài đừng phán xét tôi, thưa ngài. Số phận đã phơi bày cho ngài thấy những điều ngài không nên thấy. Cuộc tấn công đã bắt đầu. Hãy đi xuống ngay!"

"Con tàu kia là gì vậy?"

"Ngài không biết sao? Rất tốt! Thế thì càng tốt! Ít nhất với ngài, quốc tịch của nó sẽ mãi là một bí mật. Xuống dưới đi!"

Chúng tôi không còn sự lựa chọn nào khác ngoài việc tuân lệnh. Xung quanh Thuyền trưởng, khoảng mười lăm thủy thủ đang vây lấy ông, ánh mắt hằn lên nỗi căm thù tột độ khi dán chặt vào con tàu đang rẽ sóng lao tới. Tôi có thể cảm nhận rõ ngọn lửa hận thù đang bùng cháy hừng hực trong linh hồn mỗi con người nơi đây. Đúng lúc tôi bước xuống cầu thang, một quả đạn pháo nữa lại giáng mạnh vào thân chiếc Nautilus. Giữa tiếng va đập đinh tai, tôi nghe thấy tiếng Thuyền trưởng thét lên man dại:

"Bắn đi, hỡi con tàu điên rồ kia! Cứ trút hết những phát súng vô dụng của mi xuống đây! Rồi mi cũng chẳng thoát nổi mũi nhọn của chiếc Nautilus đâu. Nhưng mi sẽ không bỏ mạng ở đây! Ta không muốn cái xác phàm của mi làm vấy bẩn tàn tích của chiếc Avenger!"

Tôi trở về phòng mình. Thuyền trưởng và viên thuyền phó vẫn nán lại trên boong tàu. Chân vịt bắt đầu guồng nước, và chiếc Nautilus lao đi với tốc độ xé gió, thoắt cái đã vượt khỏi tầm bắn của những họng pháo đối phương. Thế nhưng, cuộc rượt đuổi vẫn tiếp diễn dai dẳng, và Thuyền trưởng Nemo dường như hoàn toàn đắc ý khi duy trì được khoảng cách này.

Độ chừng bốn giờ chiều, không thể kìm nén sự sốt sắng thêm phút giây nào nữa, tôi rảo bước về phía cầu thang trung tâm. Tấm cửa sập vẫn để ngỏ, và tôi đánh liều bước lên boong tàu. Vị thuyền trưởng vẫn đang sải những bước chân đầy bồn chồn, qua lại không ngừng. Ánh mắt ông găm chặt vào con tàu kia, lúc bấy giờ đang nằm cách chúng tôi khoảng năm hay sáu dặm về phía dưới hướng gió.

Ông lượn lờ quanh con mồi tựa một mãnh thú chốn hoang dã, và, bằng việc dụ dỗ nó rẽ về hướng đông, ông để mặc cho chúng ngoan cố bám theo. Dù vậy, ông vẫn chưa vội vàng vung đòn chí mạng. Phải chăng sâu thẳm trong ông vẫn còn vương chút do dự? Tôi toan bước tới, mong muốn trở thành người đứng ra hòa giải thêm một lần nữa. Thế nhưng, tôi vừa mới cất lời, Thuyền trưởng Nemo đã lạnh lùng gạt đi, bắt tôi phải câm lặng bằng những lời rít lên đầy oán hận:

"Tôi chính là luật pháp, và tôi là quan tòa tối cao! Tôi là kẻ bị áp bức, và đằng kia là hiện thân của kẻ áp bức! Chính vì hắn mà tôi đã vĩnh viễn mất đi tất cả những gì mình hằng yêu thương, trân trọng và tôn kính-Tổ quốc, người vợ hiền, những đứa con thơ, người cha, và người mẹ. Tôi đã tận mắt chứng kiến tất cả đều phải bỏ mạng! Tất cả những gì tôi căm thù đến tột cùng đang ở ngay đằng kia! Đừng buông thêm lời nào nữa!"

Tôi buông một ánh nhìn cuối cùng về phía chiếc chiến hạm đang cuồng cuộn xả hơi nước tăng tốc, rồi lặng lẽ quay lại khoang dưới, hội ngộ cùng Ned và Conseil.

"Chúng ta sẽ bỏ trốn!" tôi thốt lên trong sự dứt khoát.

"Tốt lắm!" Ned đáp. "Nhưng con tàu đằng kia là thế lực nào vậy?"

"Tôi cũng không rõ. Nhưng dù nó là ai đi chăng nữa, thì nó cũng sẽ bị đánh chìm trước khi màn đêm buông xuống. Trong bất cứ hoàn cảnh nào, thà cùng bỏ mạng với nó còn hơn là trở thành những kẻ tòng phạm trong một cuộc trả thù đẫm máu mà tính chính nghĩa của nó vượt quá khả năng phán xét của chúng ta."

"Đó cũng chính là suy nghĩ của tôi," Ned Land điềm tĩnh đáp trả. "Chúng ta hãy kiên nhẫn đợi đến đêm."

Màn đêm dần buông trùm xuống vạn vật. Một sự tĩnh lặng sâu thẳm bao phủ khắp con tàu. La bàn cho thấy chiếc Nautilus không hề suy chuyển hướng đi. Nó vẫn kiêu hãnh nổi trên mặt nước, lắc lư nhè nhẹ theo nhịp điệu của những con sóng. Những người bạn đồng hành và tôi đã quyết tâm đến cùng, sẽ tìm cách tháo thân khi con tàu kia tiến đủ gần để có thể nghe thấy hoặc nhìn thấy chúng tôi; bởi lẽ vầng trăng, chỉ dăm ba ngày nữa là tròn vành vạnh, đang tỏa ra một thứ ánh sáng bàng bạc, vằng vặc giữa không trung. Một khi đã bước chân lên được con tàu đó, nếu chẳng thể nào ngăn chặn nổi đòn tấn công tàn khốc đang trực chờ giáng xuống, chúng tôi ít ra cũng có thể cố gắng hết sức mình, làm mọi thứ trong giới hạn mà hoàn cảnh cho phép. Đã không ít lần, tôi những tưởng chiếc Nautilus sắp sửa tung đòn kết liễu; nhưng dường như Thuyền trưởng Nemo lại cảm thấy hả hê với trò mèo vờn chuột, để mặc cho đối thủ hì hục bám sát, rồi lại thoắt cái lùi xa ngay trước mũi nó thêm một lần nữa.

Một phần của đêm dài trôi qua mà chẳng có lấy một biến cố nào xảy đến. Chúng tôi căng mắt đợi chờ giây phút định mệnh để hành động. Ai nấy đều kiệm lời, bởi cõi lòng đang dâng lên những xúc cảm quá đỗi ngổn ngang. Ned Land đã toan lao mình xuống lòng biển sâu, nhưng tôi phải ra sức ép anh nín nhịn thêm đôi chút. Theo những gì tôi suy tính, chiếc Nautilus sẽ tấn công con tàu ở ngay ngang mực nước, và một khi thời khắc ấy điểm, việc đào tẩu của chúng tôi không những mang tính khả thi mà còn trở nên dễ dàng hơn bao giờ hết.

Đồng hồ điểm ba giờ sáng, ôm trọn trong lòng bao nỗi bất an, tôi lại cất bước lên boong tàu. Thuyền trưởng Nemo vẫn sừng sững ở đó, chưa hề dời gót. Ông đứng chôn chân nơi mũi tàu, ngay bên dưới lá cờ đen đang tung bay phần phật theo từng cơn gió thoảng. Đôi mắt ông không một giây rời khỏi bóng dáng con tàu kia. Cường độ của ánh nhìn ấy mãnh liệt đến mức tưởng chừng như đang thu hút, mê hoặc, và lôi tuột nó tiến về phía trước, một lực hút còn chắc chắn và hiển hiện hơn cả việc ông đang dùng những sợi xích vô hình để kéo nó lại. Vầng trăng lúc bấy giờ đang từ từ lướt qua kinh tuyến⁵. Sao Mộc rạng rỡ nhô lên nơi chân trời phương đông. Giữa khung cảnh thiên nhiên thanh bình tuyệt mỹ này, vòm trời và đại dương dường như đang ganh đua nhau vẻ tĩnh lặng uy nghi, mặt biển tự nguyện dâng hiến cho những thiên thể của bóng đêm một tấm gương hoàn hảo nhất để soi tỏ dung nhan tráng lệ của chúng. Khi miên man suy ngẫm về sự tĩnh lặng sâu thẳm của các nguyên tố tự nhiên này, rồi đem đối chiếu với những đam mê sục sôi, cuồng nộ đang âm ỉ cháy bỏng bên trong lớp vỏ thép của chiếc Nautilus, tôi chợt bất giác rùng mình ớn lạnh.

Khoảng cách giữa hai bên giờ chỉ còn thu lại chừng hai dặm. Con tàu kia vẫn lầm lũi tiến sát về phía luồng ánh sáng lân quang⁶ nhàn nhạt, thứ duy nhất đang báo hiệu cho sự hiện diện của chiếc Nautilus. Tôi đã có thể nhìn rõ những dải đèn hoa tiêu xanh đỏ, cùng với chiếc đèn lồng màu trắng treo chót vót trên cột buồm lớn phía trước của nó. Một sự rung động mơ hồ lan truyền râm ran qua hệ thống dây dợ bủa giăng, minh chứng cho việc các lò nung đang bị đốt nóng đến mức cực hạn. Những chùm tia lửa và tàn tro đỏ rực túa ra từ các ống khói khổng lồ, bừng sáng giữa màn đêm hư không, lấp lánh tựa như những vì tinh tú nhân tạo.

Tôi cứ đứng lặng lẽ như thế cho đến sáu giờ sáng, mà Thuyền trưởng Nemo chẳng hề mảy may hay biết. Con tàu lạ hiện chỉ còn cách chúng tôi chừng một dặm rưỡi, và ngay khi những tia nắng hừng đông đầu tiên hé rạng, loạt đạn pháo lại bắt đầu dội tới chát chúa. Khoảnh khắc chiếc Nautilus lao vào kết liễu đối thủ đã cận kề, và đó cũng là lúc tôi cùng những người bạn đồng hành sẽ vĩnh viễn rời xa người đàn ông bí ẩn này. Ngay lúc tôi toan bước xuống phòng để đánh thức họ, viên thuyền phó cùng vài gã thủy thủ đột ngột trồi lên boong. Thuyền trưởng Nemo dường như không chú ý, hoặc giả ông không muốn nhìn thấy họ. Vài thao tác mau lẹ được tiến hành, hệt như một tín hiệu phát động cuộc tấn công. Chúng diễn ra hết sức gọn ghẽ. Lan can sắt bao quanh boong tàu được hạ thấp, hệ thống đèn lồng và các buồng lái đều được đẩy tọt vào trong lớp vỏ bọc cho đến khi phẳng lì thành một khối với mặt boong. Bề mặt trơn nhẵn, dài thượt của điếu xì gà bằng thép này giờ đây không còn sót lại bất kỳ gờ nổi nào có thể gây vướng víu cho các động tác của nó. Tôi lặng lẽ quay trở lại phòng khách. Chiếc Nautilus lúc này vẫn đang nổi bồng bềnh; vài tia sáng le lói xuyên qua làn nước tĩnh lặng. Theo từng nhịp sóng vấp váp vờn quanh, những ô cửa kính bỗng rực lên sắc đỏ ối của vệt nắng bình minh. Và cái ngày 2 tháng 6 kinh hoàng này đã bắt đầu rạng.

Vào lúc năm giờ, sổ nhật ký hành trình ghi nhận tốc độ của chiếc Nautilus đang chùng xuống, và tôi thầm hiểu rằng nó đang cố tình dụ đối thủ tiến tới gần hơn. Hơn thế nữa, những tiếng nổ rền vang mỗi lúc một rõ rệt, và vài viên đạn pháo hung hăng găm vút qua làn nước bao quanh tàu, rồi vụt tắt ngấm, để lại những tiếng xèo xèo quái gở.

"Các bạn của tôi," tôi cất lời, "thời khắc quyết định đã tới. Hãy nắm chặt tay nhau thêm một lần nữa, và nguyện cầu Chúa rủ lòng thương xót che chở cho chúng ta!"

Ned Land vẫn kiên định, Conseil luôn bình tĩnh, chỉ riêng tôi là hồi hộp đến độ chẳng biết phải nén lòng mình ra sao. Cả ba chúng tôi lẳng lặng bước vào thư viện; nhưng ngay giây phút tôi vừa đẩy cánh cửa thông ra cầu thang trung tâm, một tiếng sập dứt khoát vang dội từ trên boong vọng xuống. Anh bạn người Canada vội vã lao ào lên những bậc thang, nhưng tôi lập tức cản anh lại. Một tiếng rít quen thuộc xé tai báo cho tôi biết nước đang ồ ạt chảy vào các bể chứa, và chỉ trong vài phút, chiếc Nautilus đã lặn sâu xuống vài thước dưới những ngọn sóng. Tôi chợt bừng tỉnh, thấu hiểu toàn bộ ý đồ tác chiến. Nhưng mọi hành động giờ đây đều đã quá muộn màng. Chiếc Nautilus chẳng dại dột gì mà lao thẳng vào lớp giáp không thể xuyên thủng kia. Thay vào đó, nó giáng đòn tấn công ở bên dưới mực nước, nơi lớp vỏ bọc kim loại không còn đủ sức bảo vệ con tàu.

Thế là chúng tôi lại bị giam cầm, trở thành những nhân chứng bất đắc dĩ cho một màn kịch rùng rợn đang được dọn sẵn. Chúng tôi hầu như chẳng có thời gian để suy nghĩ; đành lui về tị nạn trong căn phòng của tôi, cả ba chỉ biết trân trân nhìn nhau mà không nói nửa lời. Một cơn tê dại sâu thẳm len lỏi, chiếm trọn lấy tâm trí tôi: mọi luồng suy nghĩ dường như đông cứng lại. Tôi chìm đắm trong trạng thái chờ đợi đầy đớn đau trước một tiếng nổ kinh hoàng giáng xuống. Tôi mải miết chờ đợi, tôi lắng nghe, mọi giác quan đều dồn cả vào đôi tai! Tốc độ của chiếc Nautilus đột ngột được đẩy lên. Nó đang lấy đà chuẩn bị lao thẳng tới. Toàn bộ con tàu rung lên bần bật. Bất thình lình, tôi thét lên một tiếng thất thanh. Tôi cảm nhận được một cú va chạm, dù tương đối nhẹ. Thế nhưng, tôi lại thấu rõ sức mạnh xuyên thấu tàn nhẫn của chiếc mũi nhọn bằng thép kia. Bên tai tôi vang lên những tiếng lạo xạo, tiếng kim loại cọ xát rợn người. Với lực đẩy kinh hồn bạt vía, chiếc Nautilus hùng dũng xuyên thủng khối thân tàu địch hệt như một chiếc kim khâu dễ dàng đâm toạc qua mảnh vải bạt!

Sức chịu đựng của tôi dường như đã chạm tới giới hạn. Gần như phát điên, mất sạch mọi lý trí, tôi lảo đảo lao thẳng từ phòng mình ra phòng khách. Thuyền trưởng Nemo đã đứng đó, câm lặng, u ám, tỏa ra một luồng sát khí không sao xoa dịu nổi; cặp mắt ông dán chặt vào ô cửa sổ mạn tàu. Một khối đen khổng lồ đang rủ bóng ụp xuống làn nước; và hòng để không vớt vát trượt đi bất kỳ chi tiết nào trong cơn giãy chết đớn đau của con mồi, chiếc Nautilus đang cùng con tàu xấu số kia chìm sâu dần xuống đáy vực. Cách tôi mười thước, tôi nhìn thấy rõ phần vỏ tàu bị xé toạc, nước tuôn cuồn cuộn vào với âm thanh gầm rền tựa sấm sét, cuốn phăng theo hai hàng đại bác sừng sững cùng hệ thống mạng lưới. Đứng trên đài chỉ huy nhấp nhô những bóng người đen đặc, hoảng loạn tột độ.

Mực nước ngày một dâng cao. Những sinh linh tội nghiệp đang chen chúc nhau trên các bậc thang dây, đu bám vào những cột buồm, vùng vẫy vô vọng dưới biển nước. Trông họ chẳng khác nào một bầy kiến người đang bị biển cả tàn nhẫn nhấn chìm. Tê liệt, cứng đơ trong nỗi thống khổ xé ruột, tóc gáy dựng ngược, đôi mắt mở trừng trừng, thở hổn hển, nghẹt thở, và mất cả giọng nói, tôi cũng đang bàng hoàng nhìn theo! Một sức hút mãnh liệt không thể cưỡng lại đã dán chặt tôi vào tấm kính! Đột nhiên, một vụ nổ xé trời bùng lên. Áp suất không khí bị dồn nén đến cùng cực đã giật tung các boong tàu của nó, hệt như một kho thuốc súng vừa bén lửa. Rồi con tàu bất hạnh trượt dốc xuống đáy đại dương với tốc độ ngày càng nhanh. Cột buồm trên cùng của nó, oằn mình dưới sức nặng của những nạn nhân khốn khổ, giờ đã hiện ra; rồi kéo theo đó là những thanh xà ngang, cong vòng lên vì phải gồng gánh sức nặng của những con người; và, cuối cùng, là chóp đỉnh của cột buồm chính. Sau đó, khối đen sẫm ấy biến mất hoàn toàn, mang theo toàn bộ thủy thủ đoàn đã tử nạn, bị cuốn chìm vào một vòng xoáy đại dương mãnh liệt.

Con tàu bất hạnh chìm xuống càng lúc càng nhanh

Tôi quay sang nhìn Thuyền trưởng Nemo. Kẻ báo thù đáng sợ đó, một đại thiên sứ⁷ hoàn hảo của lòng căm hận, vẫn đang lạnh lùng dõi theo. Khi mọi thứ đã kết thúc, ông lặng lẽ quay bước về phòng mình, mở cửa và bước vào trong. Đôi mắt tôi vô thức bám theo hình bóng ấy. Trên bức tường tận cùng, nằm khuất bóng bên dưới những vị anh hùng kiệt xuất của mình, tôi nhìn thấy bức chân dung của một người phụ nữ, hãy còn rất trẻ, cùng với hai đứa trẻ nhỏ. Thuyền trưởng Nemo ngắm nhìn họ trong chốc lát, vươn cánh tay run rẩy về phía họ, và, quỳ sụp xuống, bật khóc nức nở.

CHAPTER XXI A HECATOMB

The way of describing this unlooked-for scene, the history of the patriot ship, told at first so coldly, and the emotion with which this strange man pronounced the last words, the name of the Avenger, the significance of which could not escape me, all impressed itself deeply on my mind. My eyes did not leave the Captain, who, with his hand stretched out to sea, was watching with a glowing eye the glorious wreck. Perhaps I was never to know who he was, from whence he came, or where he was going to, but I saw the man move, and apart from the savant. It was no common misanthropy which had shut Captain Nemo and his companions within the Nautilus, but a hatred, either monstrous or sublime, which time could never weaken. Did this hatred still seek for vengeance? The future would soon teach me that. But the Nautilus was rising slowly to the surface of the sea, and the form of the Avenger disappeared by degrees from my sight. Soon a slight rolling told me that we were in the open air. At that moment a dull boom was heard. I looked at the Captain. He did not move.

“Captain?” said I.

He did not answer. I left him and mounted the platform. Conseil and the Canadian were already there.

“Where did that sound come from?” I asked.

“It was a gunshot,” replied Ned Land.

I looked in the direction of the vessel I had already seen. It was nearing the Nautilus, and we could see that it was putting on steam. It was within six miles of us.

“What is that ship, Ned?”

“By its rigging, and the height of its lower masts,” said the Canadian, “I bet she is a ship-of-war. May it reach us; and, if necessary, sink this cursed Nautilus.”

“Friend Ned,” replied Conseil, “what harm can it do to the Nautilus? Can it attack it beneath the waves? Can its cannonade us at the bottom of the sea?”

“Tell me, Ned,” said I, “can you recognise what country she belongs to?”

The Canadian knitted his eyebrows, dropped his eyelids, and screwed up the corners of his eyes, and for a few moments fixed a piercing look upon the vessel.

“No, sir,” he replied; “I cannot tell what nation she belongs to, for she shows no colours. But I can declare she is a man-of-war, for a long pennant flutters from her main mast.”

For a quarter of an hour we watched the ship which was steaming towards us. I could not, however, believe that she could see the Nautilus from that distance; and still less that she could know what this submarine engine was. Soon the Canadian informed me that she was a large, armoured, two-decker ram. A thick black smoke was pouring from her two funnels. Her closely-furled sails were stopped to her yards. She hoisted no flag at her mizzen-peak. The distance prevented us from distinguishing the colours of her pennant, which floated like a thin ribbon. She advanced rapidly. If Captain Nemo allowed her to approach, there was a chance of salvation for us.

“Sir,” said Ned Land, “if that vessel passes within a mile of us I shall throw myself into the sea, and I should advise you to do the same.”

I did not reply to the Canadian’s suggestion, but continued watching the ship. Whether English, French, American, or Russian, she would be sure to take us in if we could only reach her. Presently a white smoke burst from the fore part of the vessel; some seconds after, the water, agitated by the fall of a heavy body, splashed the stern of the Nautilus, and shortly afterwards a loud explosion struck my ear.

“What! they are firing at us!” I exclaimed.

“So please you, sir,” said Ned, “they have recognised the unicorn, and they are firing at us.”

“But,” I exclaimed, “surely they can see that there are men in the case?”

“It is, perhaps, because of that,” replied Ned Land, looking at me.

A whole flood of light burst upon my mind. Doubtless they knew now how to believe the stories of the pretended monster. No doubt, on board the Abraham Lincoln, when the Canadian struck it with the harpoon, Commander Farragut had recognised in the supposed narwhal a submarine vessel, more dangerous than a supernatural cetacean. Yes, it must have been so; and on every sea they were now seeking this engine of destruction. Terrible indeed! if, as we supposed, Captain Nemo employed the Nautilus in works of vengeance. On the night when we were imprisoned in that cell, in the midst of the Indian Ocean, had he not attacked some vessel? The man buried in the coral cemetery, had he not been a victim to the shock caused by the Nautilus? Yes, I repeat it, it must be so. One part of the mysterious existence of Captain Nemo had been unveiled; and, if his identity had not been recognised, at least, the nations united against him were no longer hunting a chimerical creature, but a man who had vowed a deadly hatred against them. All the formidable past rose before me. Instead of meeting friends on board the approaching ship, we could only expect pitiless enemies. But the shot rattled about us. Some of them struck the sea and ricochetted, losing themselves in the distance. But none touched the Nautilus. The vessel was not more than three miles from us. In spite of the serious cannonade, Captain Nemo did not appear on the platform; but, if one of the conical projectiles had struck the shell of the Nautilus, it would have been fatal. The Canadian then said, “Sir, we must do all we can to get out of this dilemma. Let us signal them. They will then, perhaps, understand that we are honest folks.”

Ned Land took his handkerchief to wave in the air; but he had scarcely displayed it, when he was struck down by an iron hand, and fell, in spite of his great strength, upon the deck.

“Fool!” exclaimed the Captain, “do you wish to be pierced by the spur of the Nautilus before it is hurled at this vessel?”

Captain Nemo was terrible to hear; he was still more terrible to see. His face was deadly pale, with a spasm at his heart. For an instant it must have ceased to beat. His pupils were fearfully contracted. He did not speak, he roared, as, with his body thrown forward, he wrung the Canadian’s shoulders. Then, leaving him, and turning to the ship of war, whose shot was still raining around him, he exclaimed, with a powerful voice, “Ah, ship of an accursed nation, you know who I am! I do not want your colours to know you by! Look! and I will show you mine!”

And on the fore part of the platform Captain Nemo unfurled a black flag, similar to the one he had placed at the South Pole. At that moment a shot struck the shell of the Nautilus obliquely, without piercing it; and, rebounding near the Captain, was lost in the sea. He shrugged his shoulders; and, addressing me, said shortly, “Go down, you and your companions, go down!”

“Sir,” I cried, “are you going to attack this vessel?”

“Sir, I am going to sink it.”

“You will not do that?”

“I shall do it,” he replied coldly. “And I advise you not to judge me, sir. Fate has shown you what you ought not to have seen. The attack has begun; go down.”

“What is this vessel?”

“You do not know? Very well! so much the better! Its nationality to you, at least, will be a secret. Go down!”

We could but obey. About fifteen of the sailors surrounded the Captain, looking with implacable hatred at the vessel nearing them. One could feel that the same desire of vengeance animated every soul. I went down at the moment another projectile struck the Nautilus, and I heard the Captain exclaim:

“Strike, mad vessel! Shower your useless shot! And then, you will not escape the spur of the Nautilus. But it is not here that you shall perish! I would not have your ruins mingle with those of the Avenger!”

I reached my room. The Captain and his second had remained on the platform. The screw was set in motion, and the Nautilus, moving with speed, was soon beyond the reach of the ship’s guns. But the pursuit continued, and Captain Nemo contented himself with keeping his distance.

About four in the afternoon, being no longer able to contain my impatience, I went to the central staircase. The panel was open, and I ventured on to the platform. The Captain was still walking up and down with an agitated step. He was looking at the ship, which was five or six miles to leeward.

He was going round it like a wild beast, and, drawing it eastward, he allowed them to pursue. But he did not attack. Perhaps he still hesitated? I wished to mediate once more. But I had scarcely spoken, when Captain Nemo imposed silence, saying:

“I am the law, and I am the judge! I am the oppressed, and there is the oppressor! Through him I have lost all that I loved, cherished, and venerated-country, wife, children, father, and mother. I saw all perish! All that I hate is there! Say no more!”

I cast a last look at the man-of-war, which was putting on steam, and rejoined Ned and Conseil.

“We will fly!” I exclaimed.

“Good!” said Ned. “What is this vessel?”

“I do not know; but, whatever it is, it will be sunk before night. In any case, it is better to perish with it, than be made accomplices in a retaliation the justice of which we cannot judge.”

“That is my opinion too,” said Ned Land, coolly. “Let us wait for night.”

Night arrived. Deep silence reigned on board. The compass showed that the Nautilus had not altered its course. It was on the surface, rolling slightly. My companions and I resolved to fly when the vessel should be near enough either to hear us or to see us; for the moon, which would be full in two or three days, shone brightly. Once on board the ship, if we could not prevent the blow which threatened it, we could, at least we would, do all that circumstances would allow. Several times I thought the Nautilus was preparing for attack; but Captain Nemo contented himself with allowing his adversary to approach, and then fled once more before it.

Part of the night passed without any incident. We watched the opportunity for action. We spoke little, for we were too much moved. Ned Land would have thrown himself into the sea, but I forced him to wait. According to my idea, the Nautilus would attack the ship at her waterline, and then it would not only be possible, but easy to fly.

At three in the morning, full of uneasiness, I mounted the platform. Captain Nemo had not left it. He was standing at the fore part near his flag, which a slight breeze displayed above his head. He did not take his eyes from the vessel. The intensity of his look seemed to attract, and fascinate, and draw it onward more surely than if he had been towing it. The moon was then passing the meridian. Jupiter was rising in the east. Amid this peaceful scene of nature, sky and ocean rivalled each other in tranquillity, the sea offering to the orbs of night the finest mirror they could ever have in which to reflect their image. As I thought of the deep calm of these elements, compared with all those passions brooding imperceptibly within the Nautilus, I shuddered.

The vessel was within two miles of us. It was ever nearing that phosphorescent light which showed the presence of the Nautilus. I could see its green and red lights, and its white lantern hanging from the large foremast. An indistinct vibration quivered through its rigging, showing that the furnaces were heated to the uttermost. Sheaves of sparks and red ashes flew from the funnels, shining in the atmosphere like stars.

I remained thus until six in the morning, without Captain Nemo noticing me. The ship stood about a mile and a half from us, and with the first dawn of day the firing began afresh. The moment could not be far off when, the Nautilus attacking its adversary, my companions and myself should for ever leave this man. I was preparing to go down to remind them, when the second mounted the platform, accompanied by several sailors. Captain Nemo either did not or would not see them. Some steps were taken which might be called the signal for action. They were very simple. The iron balustrade around the platform was lowered, and the lantern and pilot cages were pushed within the shell until they were flush with the deck. The long surface of the steel cigar no longer offered a single point to check its manœuvres. I returned to the saloon. The Nautilus still floated; some streaks of light were filtering through the liquid beds. With the undulations of the waves the windows were brightened by the red streaks of the rising sun, and this dreadful day of the 2nd of June had dawned.

At five o’clock, the log showed that the speed of the Nautilus was slackening, and I knew that it was allowing them to draw nearer. Besides, the reports were heard more distinctly, and the projectiles, labouring through the ambient water, were extinguished with a strange hissing noise.

“My friends,” said I, “the moment is come. One grasp of the hand, and may God protect us!”

Ned Land was resolute, Conseil calm, myself so nervous that I knew not how to contain myself. We all passed into the library; but the moment I pushed the door opening on to the central staircase, I heard the upper panel close sharply. The Canadian rushed on to the stairs, but I stopped him. A well-known hissing noise told me that the water was running into the reservoirs, and in a few minutes the Nautilus was some yards beneath the surface of the waves. I understood the manœuvre. It was too late to act. The Nautilus did not wish to strike at the impenetrable cuirass, but below the water-line, where the metallic covering no longer protected it.

We were again imprisoned, unwilling witnesses of the dreadful drama that was preparing. We had scarcely time to reflect; taking refuge in my room, we looked at each other without speaking. A deep stupor had taken hold of my mind: thought seemed to stand still. I was in that painful state of expectation preceding a dreadful report. I waited, I listened, every sense was merged in that of hearing! The speed of the Nautilus was accelerated. It was preparing to rush. The whole ship trembled. Suddenly I screamed. I felt the shock, but comparatively light. I felt the penetrating power of the steel spur. I heard rattlings and scrapings. But the Nautilus, carried along by its propelling power, passed through the mass of the vessel like a needle through sailcloth!

I could stand it no longer. Mad, out of my mind, I rushed from my room into the saloon. Captain Nemo was there, mute, gloomy, implacable; he was looking through the port panel. A large mass cast a shadow on the water; and, that it might lose nothing of her agony, the Nautilus was going down into the abyss with her. Ten yards from me I saw the open shell, through which the water was rushing with the noise of thunder, then the double line of guns and the netting. The bridge was covered with black, agitated shadows.

The water was rising. The poor creatures were crowding the ratlines, clinging to the masts, struggling under the water. It was a human ant-heap overtaken by the sea. Paralysed, stiffened with anguish, my hair standing on end, with eyes wide open, panting, without breath, and without voice, I too was watching! An irresistible attraction glued me to the glass! Suddenly an explosion took place. The compressed air blew up her decks, as if the magazines had caught fire. Then the unfortunate vessel sank more rapidly. Her topmast, laden with victims, now appeared; then her spars, bending under the weight of men; and, last of all, the top of her mainmast. Then the dark mass disappeared, and with it the dead crew, drawn down by the strong eddy.

The unfortunate vessel sank more rapidly

I turned to Captain Nemo. That terrible avenger, a perfect archangel of hatred, was still looking. When all was over, he turned to his room, opened the door, and entered. I followed him with my eyes. On the end wall beneath his heroes, I saw the portrait of a woman, still young, and two little children. Captain Nemo looked at them for some moments, stretched his arms towards them, and, kneeling down, burst into deep sobs.