CHƯƠNG X: NHỮNG MỎ THAN NGẦM DƯỚI BIỂN

Ngày hôm sau, 20 tháng Hai, tôi thức giấc rất muộn. Nỗi nhọc nhằn từ đêm trước đã níu giữ giấc ngủ của tôi đến tận mười một giờ trưa. Quáng quàng mặc áo quần, tôi vội vã bước ra xem hướng đi của chiếc Nautilus. Các thiết bị đo đạc cho thấy con tàu vẫn miệt mài xuôi về phương nam, với vận tốc hai mươi dặm một giờ ở độ sâu năm mươi sải nước.

Thế giới thuỷ tộc quanh đây chẳng mấy khác biệt so với những vùng biển chúng tôi từng đi qua. Có những con cá đuối khổng lồ, sải dài đến năm thước, cuồn cuộn sức mạnh cơ bắp tuyệt luân giúp chúng dễ dàng phóng vọt lên khỏi ngọn sóng. Nơi này cũng nhung nhúc cá mập; trong số đó có một con dài mười lăm feet, lởm chởm hàm răng sắc lẹm hình tam giác, mang một thân hình trong vắt khiến nó gần như tàng hình giữa đại dương bao la.

Giữa bầy cá có xương, Conseil để mắt tới vài sinh vật dài chừng ba thước, hàm trên tua tủa một thanh kiếm sắc nhọn. Còn có những sinh vật khoác bộ áo rực rỡ sắc màu, vốn được biết đến từ thời đại Aristotle¹ với cái tên rồng biển, cực kỳ nguy hiểm nếu bị tóm lấy bởi những chiếc gai mang đầy hiểm họa dọc sống lưng.

Vào khoảng bốn giờ chiều, đáy biển-vốn trải một lớp bùn dày đặc quyện cùng gỗ hóa thạch-dần dần biến đổi, nhường chỗ cho địa hình sỏi đá hơn. Dường như rải rác quanh đây là các khối đá cuội kết và mảnh vỡ basalt, lác đác pha lẫn chút nham thạch. Tôi mường tượng một dãy núi hùng vĩ đang tiếp nối những bình nguyên thăm thẳm; và quả nhiên, sau vài cú lượn vòng êm ái của chiếc Nautilus, tôi thấy đường chân trời phương nam bị chặn đứng bởi một vách đá sừng sững, tựa hồ bít kín mọi lối thoát. Đỉnh vách đá ấy hiên ngang vươn khỏi mặt nước. Đó hẳn phải là một lục địa, hay chí ít cũng là một hòn đảo-nằm trong quần đảo Canary², hoặc Cape Verde³. Chẳng có tọa độ trong tay, có lẽ do Thuyền trưởng cố ý giấu giếm, tôi hoàn toàn mù tịt về vị trí hiện tại của chúng tôi. Dẫu sao, bức tường kỳ vĩ ấy dường như đã vạch ra ranh giới cho miền đất Atlantis huyền thoại⁴ kia, nơi mà thực chất chúng tôi mới chỉ lướt qua một dải biên thùy bé nhỏ nhất.

Lẽ ra tôi đã nán lại bên khung cửa sổ thêm chút nữa để đắm chìm vào vẻ tráng lệ của biển trời, nhưng những tấm ván kim loại bỗng sập xuống. Lúc này, chiếc Nautilus đã áp sát vách đá dựng đứng. Chẳng ai đoán được con tàu sẽ làm gì tiếp theo. Tôi quay về phòng; con tàu đã buông neo lặng lẽ. Tôi ngả lưng, tự nhủ sẽ đánh một giấc thật say rồi thức dậy sau vài giờ chợp mắt; nào ngờ khi tôi bước vào phòng khách, đồng hồ đã điểm tám giờ sáng hôm sau. Tôi liếc nhìn áp kế. Chiếc kim chỉ thị báo cho tôi biết chiếc Nautilus đang nổi trên mặt đại dương. Lại nghe văng vẳng tiếng bước chân nện trên boong tàu. Tôi rảo bước về phía cửa sập. Cửa đang mở; nhưng thay cho ánh bình minh rạng rỡ mà tôi mường tượng, vây bọc lấy tôi lại là một màn đêm đặc quánh. Chúng tôi đang ở chốn nào thế này? Lẽ nào tôi lầm? Trời vẫn còn đương đêm ư? Không; chẳng có lấy một vì sao lấp lánh, và bóng đêm ngoài kia dường như thiếu đi cái tĩnh mịch sâu thẳm của bầu trời đêm.

Chiếc Nautilus đang nổi gần một ngọn núi

Tôi đương hoang mang chưa biết nghĩ sao, thì một giọng nói cất lên ngay sát bên:

"Có phải ngài đó không, Giáo sư?"

"A! Thuyền trưởng," tôi đáp lời, "chúng ta đang ở đâu vậy?"

"Dưới lòng đất, thưa ngài."

"Dưới lòng đất!" tôi sửng sốt thốt lên. "Và chiếc Nautilus vẫn đang nổi sao?"

"Nó luôn nổi."

"Nhưng tôi chưa hiểu thấu."

"Ngài đợi vài phút, đèn pha của chúng ta sẽ sáng lên, và nếu ngài chuộng những nơi quang đãng, ngài sẽ được toại nguyện."

Tôi chôn chân trên boong tàu, phấp phỏng chờ đợi. Bóng tối đặc sệt đến mức tôi chẳng tài nào nhận ra Thuyền trưởng Nemo; nhưng khi ngẩng đầu nhìn lên khoảng không ngay phía trên, tôi bắt gặp một tia sáng nhờ nhờ, một thứ ánh chạng vạng hắt qua một miệng hố hình tròn. Chớp mắt, ngọn đèn pha bừng sáng, cường độ chói lòa của nó lập tức nuốt chửng thứ ánh sáng leo lét kia. Tôi nhắm nghiền đôi mắt đang hoa lên chốc lát, rồi mở ra nhìn lại. Chiếc Nautilus nằm bất động, dập dềnh cạnh một ngọn núi tựa như một bến đỗ thiên tạo. Hóa ra, mặt nước nâng đỡ con tàu là một hồ nước nằm gọn trong vòng vây của những bức tường đá, với đường kính chừng hai dặm và chu vi sáu dặm. Mực nước trong hồ (như áp kế đã báo) ắt hẳn ngang bằng với mặt biển bao la ngoài kia, bởi rành rành phải có một lạch nước thông thương giữa hồ và biển. Những vách đá dựng đứng, chồm hẳn lên từ nền móng vững chãi, vươn cao tạo thành một mái vòm hệt như chiếc phễu khổng lồ lật úp, sừng sững cao chừng năm sáu trăm thước. Đỉnh vòm trổ một lỗ hổng tròn vành vạnh, chính là nơi tôi đã hứng được tia sáng leo lét khi nãy, và đó rành rành là ánh sáng ban ngày.

"Chúng ta đang ở đâu vậy?" tôi hỏi lại.

"Nằm ngay tâm điểm của một ngọn núi lửa đã tắt, thưa Giáo sư. Dòng nước biển đã khoét sâu vào lòng núi sau một cơn chấn động kinh hoàng của vỏ Trái Đất. Trong lúc ngài say giấc, chiếc Nautilus đã lách mình vào đầm phá này qua một kênh đào tự nhiên, nằm sâu mười thước dưới mặt đại dương. Đây chính là bến cảng trú ẩn của tàu, một chốn vững chãi, thênh thang và đượm màu bí ẩn, hoàn toàn che chở nó khỏi mọi cuồng phong bão tố. Ngài thử chỉ cho tôi xem, dọc bờ biển của bất kỳ lục địa hay hòn đảo nào của loài người, liệu có bến đậu nào mang lại một chốn nương náu hoàn hảo trước cuồng phong như nơi này chăng."

"Quả thực vậy," tôi đáp lời, "Thuyền trưởng Nemo, ngài hoàn toàn an toàn nơi đây. Thử hỏi ai có thể chạm đến Thuyền trưởng giữa rốn của một ngọn núi lửa chứ? Nhưng chẳng phải tôi đã thấy một miệng hố trên đỉnh núi sao?"

"Đúng vậy; đó là miệng núi lửa. Xưa kia nó từng ngập ngụa nham thạch, hơi nước và lửa đỏ, nhưng giờ đây nó lại mở lối đón lấy bầu không khí ban phát sự sống để chúng ta hít thở."

"Nhưng ngọn núi lửa này là gì vậy?"

"Nó thuộc về một hòn đảo trong vô vàn những hòn đảo rải rác khắp vùng biển này-trong mắt những chiếc tàu qua lại, nó chỉ là một bãi cát đơn điệu-nhưng với chúng ta, nó lại là một hang động vĩ đại. Tình cờ dẫn dắt tôi khám phá ra nơi này, và sự tình cờ ấy đã tưởng thưởng tôi thật xứng đáng."

"Nhưng nơi trú ẩn này có ích lợi gì, thưa Thuyền trưởng? Chiếc Nautilus đâu cần một bến cảng."

"Không, thưa ngài; nhưng nó cần năng lượng điện để chu du, và cần những nguyên liệu thiết yếu để sinh ra điện-natri để nạp bình, than để chiết xuất natri, và một mỏ than dồi dào để cung cấp nguồn nhiên liệu đó. Ngay tại chốn này, biển cả bao trùm lên những cánh rừng già bị chôn vùi qua các kỷ địa chất, giờ đây đã khoáng hóa và hóa thạch thành than đá; với tôi, đó là một mỏ khoáng sản vô tận."

"Vậy ra thủy thủ của Thuyền trưởng sắm vai những thợ mỏ tại đây sao, thưa Thuyền trưởng?"

"Hoàn toàn chính xác. Những mạch than này vươn dài dưới những lớp sóng ngầm, hệt như những mỏ than ở Newcastle⁵. Tại đây, bọc trong những bộ đồ lặn, tay lăm lăm cuốc xẻng, người của tôi cần mẫn khai thác than đá, thứ mà tôi chẳng thèm màng tới từ các hầm mỏ trên mặt đất. Khi tôi đốt thứ nhiên liệu này để chế tạo natri, khói sẽ tuôn trào qua miệng núi lửa, khoác lên nó diện mạo của một ngọn núi lửa đương kỳ hoạt động."

"Và chúng tôi sẽ được chiêm ngưỡng những người bạn đồng hành của Thuyền trưởng làm việc chứ?"

"Không; chí ít là không phải lúc này; bởi tôi đang nôn nóng tiếp tục chuyến du hành ngầm quanh địa cầu. Vì vậy, tôi đành tạm hài lòng với việc chắt lọc từ nguồn dự trữ natri sẵn có. Thời gian tiếp nhiên liệu chỉ ngốn đúng một ngày, rồi chúng ta sẽ lại nhổ neo. Thế nên, nếu ngài muốn tản bộ quanh hang động và ngoạn cảnh đầm phá, ngài phải chớp lấy cơ hội ngày hôm nay, ngài Aronnax ạ."

Tôi cảm ơn Thuyền trưởng rồi đi tìm những người bạn đồng hành vẫn chưa rời khỏi phòng ngủ. Tôi mời họ đi theo mà không hề tiết lộ điểm đến. Cả hai bước lên boong tàu. Conseil, người chẳng bao giờ để lộ sự ngạc nhiên trước bất cứ điều gì, dường như coi việc cậu chìm vào giấc ngủ dưới muôn trùng sóng nước rồi lại thức giấc bên dưới một ngọn núi, là một lẽ hoàn toàn tự nhiên. Trái lại, Ned Land chẳng bận tâm điều gì khác ngoài việc nháo nhác đảo mắt tìm xem hang động này liệu có lối ra hay không. Tầm mười giờ, sau khi dùng xong điểm tâm, chúng tôi bắt đầu đặt chân xuống núi.

"Vậy là chúng ta lại một lần nữa đặt chân lên mặt đất rồi," Conseil cất lời.

"Tôi thì chẳng đời nào gọi chốn này là mặt đất," anh chàng người Canada gắt gỏng. "Và hơn nữa, chúng ta đâu có đứng trên mặt đất, mà là đang bị chôn vùi bên dưới nó đấy chứ."

Nằm kẹp giữa những vách núi dựng đứng và mặt hồ tĩnh lặng là một dải cát, nơi rộng nhất đo được chừng năm trăm feet. Men theo dải đất này, người ta có thể thong dong tản bộ quanh hồ. Thế nhưng, bao bọc dưới chân những vách đá cao vút lại là một nền đá lởm chởm, nơi những tảng đá núi lửa và đá bọt khổng lồ nằm chồng chất lên nhau, tạo nên những khối hình kỳ vĩ đẹp như tranh vẽ. Những phiến đá tản mạn ấy, được tráng một lớp men bóng loáng bởi ngọn lửa ngầm rèn giũa dưới lòng đất, nay lấp lánh rực rỡ dưới quầng sáng đèn pha điện của chúng tôi. Lớp bụi mica mỏng manh từ bờ cát cuốn lên theo mỗi nhịp bước, bay lơ lửng tựa một đám mây đầy những tia lửa li ti. Càng đi, địa hình càng nhô lên rõ rệt. Chẳng mấy chốc, chúng tôi đã đặt chân tới những sườn dốc dài ngoằn ngoèo cùng vô số mặt phẳng nghiêng, dẫn lối đưa cả nhóm lên cao dần. Tuy nhiên, chúng tôi phải hết sức thận trọng khi dò dẫm giữa những khối đá cuội kết lỏng lẻo chẳng hề có lấy chút chất kết dính nào, đôi chân chốc chốc lại trượt dài trên lớp tinh thể pha lê, đá fenspat⁶ và thạch anh trơn nhẵn.

Khắp mọi ngóc ngách đều in hằn dấu vết núi lửa của cái hốc hầm khổng lồ này, và tôi không quên chỉ cho những người bạn đồng hành thấy điều đó.

"Hãy thử hình dung xem," tôi nói, "cái miệng núi lửa này hẳn đã trông khủng khiếp thế nào khi chứa đầy dòng dung nham sôi sục, và khi mức chất lỏng rực sáng ấy dâng trào lên tận lỗ hổng của ngọn núi, hệt như kim loại bị nung chảy trong một chiếc lò khổng lồ vậy."

"Tôi hoàn toàn có thể tưởng tượng ra cảnh tượng đó," Conseil đáp. "Nhưng thưa ngài, liệu ngài có thể cho tôi hay, vì cớ gì mà Đấng Tạo Hóa vĩ đại lại đột ngột đình chỉ hoạt động của nó, và làm thế nào mà cái lò lửa hừng hực kia lại bị thay thế bởi làn nước hồ tĩnh lặng dường này?"

"Rất có thể, Conseil ạ, một cơn địa chấn kinh hoàng dưới đáy đại dương đã xé toạc lớp vỏ trái đất, tạo ra chính cái lỗ hổng làm lối vào cho chiếc Nautilus. Nước từ Đại Tây Dương theo đó ồ trút xuống lòng núi. Chắc chắn đã nổ ra một trận thư hùng tàn khốc giữa hai sức mạnh nguyên thủy của thiên nhiên, và rốt cuộc, phần thắng đã thuộc về vị thần Biển cả. Nhưng hằng hà sa số các kỷ nguyên đã trôi qua, và ngọn núi lửa cuồng nộ ngày nào giờ đây đã chìm vào giấc ngủ vùi, hóa thân thành một hang động bình yên."

"Nghe cũng có lý đấy," Ned Land càu nhàu; "Tôi chấp nhận lời giải thích đó của ngài; thế nhưng, vì lợi ích của chính chúng ta, tôi thật tiếc khi cái lỗ hổng ngài nói lại chẳng chịu nằm ở phía trên mực nước biển cơ chứ."

"Nhưng anh bạn Ned à," Conseil điềm tĩnh đáp, "nếu lối đi không nằm chìm dưới mặt biển, thì con tàu Nautilus sao có thể lách qua được."

Chúng tôi tiếp tục trèo lên. Những bậc đá ngày một trở nên dốc ngược và hẹp dần. Thỉnh thoảng, vài hố sâu thăm thẳm lại cắt ngang đường, buộc cả nhóm phải nhọc nhằn tìm cách vượt qua; rồi những tảng đá dựng đứng chắn ngang lối mòn, khiến chúng tôi chỉ còn cách đi đường vòng. Có những lúc, chúng tôi phải trượt dài trên đầu gối hay khó nhọc bò trườn tới trước. Nhưng nhờ sự khéo léo của Conseil cùng sức vóc vạm vỡ của anh chàng người Canada, mọi chướng ngại vật rốt cuộc đều bị khuất phục. Chạm mốc độ cao chừng ba mươi mốt feet, cấu tạo nền đất bắt đầu biến đổi, dẫu chẳng hề hứa hẹn một chặng đường dễ thở hơn. Nối tiếp lớp đá cuội kết và đá trachyte⁷ là địa tầng đá basalt⁸ đen nhánh; những vỉa đá đầu tiên rải rác thành các lớp xốp đầy bọt khí, trong khi lớp sau lại kết tinh thành những khối lăng trụ đều tăm tắp, vươn mình như một hàng rào cột trụ khổng lồ chống đỡ cho mái vòm nhô ra-thật là một kiệt tác kiến trúc ngoạn mục của bàn tay tạo hóa. Len lỏi giữa những khối đá basalt ấy là vô vàn dòng dung nham dài dằng dặc, lạnh lẽo từ thuở nào, được điểm xuyết bằng những vệt nhựa đường óng ánh; đôi chỗ lại trải rộng thành những tấm thảm lưu huỳnh rực rỡ. Từ miệng núi lửa phía trên, một luồng sáng chói lọi hơn chiếu rọi xuống, tỏa ra làn ánh sáng mờ ảo ủ ấp những vùng trũng tĩnh mịch, nơi sẽ mãi mãi bị chôn vùi trong lòng ngọn núi đã tắt lửa này.

Tuy nhiên, hành trình leo dốc của chúng tôi nhanh chóng bị chặn đứng ở độ cao chừng hai trăm năm mươi feet bởi những chướng ngại vật hoàn toàn bất khả thi. Một vòm đá khổng lồ uốn cong, nhô hẳn ra phía trên đầu, buộc chuyến leo núi phải chuyển hướng thành một cuộc tản bộ vòng tròn men theo vách đá. Tại ranh giới địa chất cuối cùng này, sức sống của cỏ cây bắt đầu trỗi dậy, giành giật sinh tồn với khoáng chất khô cằn. Vài bụi rậm, thậm chí cả đôi ba cây thân gỗ vươn mình mọc ra từ những kẽ nứt của bức tường đá tảng. Tôi nhận ra vài cây đại kích đang ứa ra thứ nhựa đường ăn da đặc quánh; những đóa vòi voi, hoàn toàn phụ lại cái tên kiêu kỳ của mình, buồn bã rủ xuống những chùm hoa tàn tạ, cả sắc lẫn hương đều đã phôi pha quá nửa. Nơi đây một vài nhánh cúc mọc rụt rè dưới gốc cây lô hội vươn những phiến lá dài ốm yếu. Thế nhưng, giữa sự khắc nghiệt của những dòng dung nham đông cứng, tôi vẫn bắt gặp vài nhánh violet nhỏ bé đang e ấp tỏa hương thoang thoảng, và thú thực, tôi đã kề mũi ngửi chúng với một niềm hân hoan khôn tả. Bởi lẽ, hương thơm chính là linh hồn của loài hoa, mà những đóa hoa của biển cả lại mang một vẻ đẹp vô hồn.

Đúng lúc chúng tôi dừng chân dưới gốc mấy cây huyết dụ cứng cáp, nơi bộ rễ gân guốc của chúng vươn ra xô lệch cả những tảng đá kiên cố, thì Ned Land bất chợt kêu lên:

"A! Thưa ngài, một tổ ong! Một tổ ong!"

"Một tổ ong ư!" tôi ngờ vực đáp lại, kèm theo một cái phẩy tay.

"Vâng, chính xác là một tổ ong," anh chàng người Canada quả quyết, "và lũ ong đang vo ve quanh đó kìa."

Tôi tò mò bước tới gần, và rốt cuộc buộc phải tin vào chính đôi mắt của mình. Ngay tại đó, lọt thỏm trong cái lỗ đục thân một cây huyết dụ, là hàng ngàn con côn trùng bé nhỏ mà vô cùng khéo léo-một giống ong rất đỗi quen thuộc trên khắp quần đảo Canary, nổi danh với thứ mật ong hảo hạng. Vốn dĩ bản tính tham ăn, anh chàng người Canada nằng nặc đòi thu hoạch cho bằng được chỗ mật ấy, và tôi cũng chẳng nỡ nào từ chối ước muốn cỏn con của anh. Nhặt nhạnh một nhúm lá khô rồi trộn lẫn với lưu huỳnh, anh đánh lửa bằng hòn đá đánh lửa mang theo bên người, bắt đầu hun khói để xua bầy ong bay đi. Tiếng vo ve phẫn nộ dần lụi tắt, và cuối cùng, cái tổ ong ấy đã hào phóng ban tặng vài pound mật ong tinh khiết, ngọt ngào nhất trần đời, thứ mà Ned Land vội vã vơ lấy, nhét đầy ắp chiếc túi vải bạt của mình.

"Để xem, khi tôi đem thứ mật ngọt lịm này trộn với bột của cây sa kê," anh hồ hởi khoe, "tôi nhất định sẽ nướng mời ngài một chiếc bánh thơm lừng."

"Thề có Chúa," Conseil chen ngang, "nghe cứ như bánh gừng vậy."

"Đừng bận tâm đến chuyện bánh gừng nữa," tôi giục; "chúng ta hãy tiếp tục chuyến dạo chơi thú vị này thôi nào."

Ở mỗi khúc quanh trên dải đường chúng tôi đang theo, toàn bộ chiều dài và chiều rộng của mặt hồ lại trải dài ra trước mắt. Ánh đèn pha rực rỡ hắt sáng lên mặt nước phẳng lặng như gương, nơi dường như chưa từng nếm trải chút gợn sóng hay cuộn trào nào. Chiếc Nautilus vẫn nằm yên bất động. Cả trên boong tàu lẫn dọc theo triền núi, những thủy thủ đang cặm cụi làm việc, bóng dáng họ in hằn thành những vệt đen sắc nét giữa không gian ngập tràn ánh sáng.

Lúc này, chúng tôi đang đi vòng qua mỏm đá cao nhất thuộc lớp đất đá đầu tiên làm trụ đỡ kiên cố cho mái vòm. Chính tại đó, tôi chợt nhận ra bầy ong kia đâu phải là những đại diện duy nhất của thế giới động vật bên trong ngọn núi lửa này. Vài loài chim săn mồi lượn lờ thoắt ẩn thoắt hiện trong bóng tối, hoặc vút bay ra từ chiếc tổ trên đỉnh vách đá chót vót. Có bầy diều hâu ngực trắng, lũ chim cắt dũng mãnh, và lật đật chạy xuống triền dốc bằng đôi chân lêu nghêu là những chú chim ôi béo ngậy tuyệt đẹp.

Bất cứ ai cũng có thể mường tượng ra ánh mắt thèm thuồng của anh bạn người Canada khi bắt gặp món mồi ngon lành ấy, và hẳn anh đã nuối tiếc khôn nguôi vì chẳng mang theo khẩu súng nào. Thế nhưng, anh vẫn tìm mọi cách thay thế đạn chì bằng những hòn đá. Sau vài cú ném trượt, cuối cùng anh cũng ném trúng một con chim tuyệt đẹp. Thật không ngoa khi nói rằng anh đã liều mạng tới hai chục lần mới tóm gọn được con mồi; nhưng với sự khéo léo của mình, anh cũng thành công nhét con chim ấy vào chung chiếc túi đang chứa đầy những tảng bánh mật ong ngọt lịm.

Đỉnh núi giờ đây đã trở nên hiểm trở vô phương bước tiếp, buộc chúng tôi phải men theo triền dốc đi xuống phía bờ hồ. Ngước nhìn lên cao, miệng núi lửa mở há hốc hệt như miệng của một chiếc giếng khổng lồ. Từ dưới này có thể nhìn thấy rõ một khoảng trời quang đãng. Cơn gió tây xua tan những đám mây, chỉ để lại những dải sương mù lảng bảng vờn quanh đỉnh vách đá. Đó là minh chứng rõ ràng cho thấy ngọn núi lửa này chỉ nhô lên ở độ cao vừa phải, không vượt quá tám trăm feet so với mực nước đại dương.

Nửa giờ kể từ chiến công vang dội của anh bạn người Canada, chúng tôi đã đặt chân xuống lại bờ hồ bên trong. Tại đây, thảm thực vật khoe sắc với những mảng tinh thể khoáng biển trải dài; thêm vào đó là một loài cây thân tán nhỏ dùng để muối dưa rất ngon, mang tên xuyên đá và thì là biển. Conseil đã nhanh tay hái vài bó mang theo. Về phần động vật, số lượng của chúng phải tính bằng hàng ngàn cá thể giáp xác đủ loại, từ tôm hùm, cua, cua nhện cho đến tôm tắc kè hoa, cùng vô vàn vỏ ốc, cá mù làn và ốc nón biển.

Ba phần tư giờ sau, chuyến dạo bộ vòng quanh ngọn núi đã khép lại và chúng tôi quay trở về tàu. Thủy thủ đoàn vừa kịp nạp xong lượng natri cần thiết. Đáng lẽ chiếc Nautilus đã có thể nhổ neo ngay khoảnh khắc ấy, nhưng Thuyền trưởng Nemo lại không hề ban ra mệnh lệnh nào. Phải chăng Thuyền trưởng muốn đợi tới khi màn đêm buông xuống để âm thầm rời khỏi lối đi ngầm dưới đáy biển này? Có lẽ là vậy. Nhưng dù lý do có là gì đi chăng nữa, thì vào ngày hôm sau, khi đã rời khỏi bến đỗ bí mật, chiếc Nautilus lại tiếp tục hành trình lặn sâu dưới những con sóng bạc đầu của Đại Tây Dương, tránh xa mọi vùng đất liền.

CHAPTER X THE SUBMARINE COAL-MINES

The next day, the 20th of February, I awoke very late: the fatigues of the previous night had prolonged my sleep until eleven o’clock. I dressed quickly, and hastened to find the course the Nautilus was taking. The instruments showed it to be still toward the south, with a speed of twenty miles an hour and a depth of fifty fathoms.

The species of fishes here did not differ much from those already noticed. There were rays of giant size, five yards long, and endowed with great muscular strength, which enabled them to shoot above the waves; sharks of many kinds; amongst others, one fifteen feet long, with triangular sharp teeth, and whose transparency rendered it almost invisible in the water.

Amongst bony fish Conseil noticed some about three yards long, armed at the upper jaw with a piercing sword; other bright-coloured creatures, known in the time of Aristotle by the name of the sea-dragon, which are dangerous to capture on account of the spikes on their back.

About four o’clock, the soil, generally composed of a thick mud mixed with petrified wood, changed by degrees, and it became more stony, and seemed strewn with conglomerate and pieces of basalt, with a sprinkling of lava. I thought that a mountainous region was succeeding the long plains; and accordingly, after a few evolutions of the Nautilus, I saw the southerly horizon blocked by a high wall which seemed to close all exit. Its summit evidently passed the level of the ocean. It must be a continent, or at least an island-one of the Canaries, or of the Cape Verde Islands. The bearings not being yet taken, perhaps designedly, I was ignorant of our exact position. In any case, such a wall seemed to me to mark the limits of that Atlantis, of which we had in reality passed over only the smallest part.

Much longer should I have remained at the window admiring the beauties of sea and sky, but the panels closed. At this moment the Nautilus arrived at the side of this high, perpendicular wall. What it would do, I could not guess. I returned to my room; it no longer moved. I laid myself down with the full intention of waking after a few hours’ sleep; but it was eight o’clock the next day when I entered the saloon. I looked at the manometer. It told me that the Nautilus was floating on the surface of the ocean. Besides, I heard steps on the platform. I went to the panel. It was open; but, instead of broad daylight, as I expected, I was surrounded by profound darkness. Where were we? Was I mistaken? Was it still night? No; not a star was shining and night has not that utter darkness.

The Nautilus was floating near a mountain

I knew not what to think, when a voice near me said:

“Is that you, Professor?”

“Ah! Captain,” I answered, “where are we?”

“Underground, sir.”

“Underground!” I exclaimed. “And the Nautilus floating still?”

“It always floats.”

“But I do not understand.”

“Wait a few minutes, our lantern will be lit, and, if you like light places, you will be satisfied.”

I stood on the platform and waited. The darkness was so complete that I could not even see Captain Nemo; but, looking to the zenith, exactly above my head, I seemed to catch an undecided gleam, a kind of twilight filling a circular hole. At this instant the lantern was lit, and its vividness dispelled the faint light. I closed my dazzled eyes for an instant, and then looked again. The Nautilus was stationary, floating near a mountain which formed a sort of quay. The lake, then, supporting it was a lake imprisoned by a circle of walls, measuring two miles in diameter and six in circumference. Its level (the manometer showed) could only be the same as the outside level, for there must necessarily be a communication between the lake and the sea. The high partitions, leaning forward on their base, grew into a vaulted roof bearing the shape of an immense funnel turned upside down, the height being about five or six hundred yards. At the summit was a circular orifice, by which I had caught the slight gleam of light, evidently daylight.

“Where are we?” I asked.

“In the very heart of an extinct volcano, the interior of which has been invaded by the sea, after some great convulsion of the earth. Whilst you were sleeping, Professor, the Nautilus penetrated to this lagoon by a natural canal, which opens about ten yards beneath the surface of the ocean. This is its harbour of refuge, a sure, commodious, and mysterious one, sheltered from all gales. Show me, if you can, on the coasts of any of your continents or islands, a road which can give such perfect refuge from all storms.”

“Certainly,” I replied, “you are in safety here, Captain Nemo. Who could reach you in the heart of a volcano? But did I not see an opening at its summit?”

“Yes; its crater, formerly filled with lava, vapour, and flames, and which now gives entrance to the life-giving air we breathe.”

“But what is this volcanic mountain?”

“It belongs to one of the numerous islands with which this sea is strewn-to vessels a simple sandbank-to us an immense cavern. Chance led me to discover it, and chance served me well.”

“But of what use is this refuge, Captain? The Nautilus wants no port.”

“No, sir; but it wants electricity to make it move, and the wherewithal to make the electricity-sodium to feed the elements, coal from which to get the sodium, and a coal-mine to supply the coal. And exactly on this spot the sea covers entire forests embedded during the geological periods, now mineralised and transformed into coal; for me they are an inexhaustible mine.”

“Your men follow the trade of miners here, then, Captain?”

“Exactly so. These mines extend under the waves like the mines of Newcastle. Here, in their diving-dresses, pick axe and shovel in hand, my men extract the coal, which I do not even ask from the mines of the earth. When I burn this combustible for the manufacture of sodium, the smoke, escaping from the crater of the mountain, gives it the appearance of a still-active volcano.”

“And we shall see your companions at work?”

“No; not this time at least; for I am in a hurry to continue our submarine tour of the earth. So I shall content myself with drawing from the reserve of sodium I already possess. The time for loading is one day only, and we continue our voyage. So, if you wish to go over the cavern and make the round of the lagoon, you must take advantage of to-day, M. Aronnax.”

I thanked the Captain and went to look for my companions, who had not yet left their cabin. I invited them to follow me without saying where we were. They mounted the platform. Conseil, who was astonished at nothing, seemed to look upon it as quite natural that he should wake under a mountain, after having fallen asleep under the waves. But Ned Land thought of nothing but finding whether the cavern had any exit. After breakfast, about ten o’clock, we went down on to the mountain.

“Here we are, once more on land,” said Conseil.

“I do not call this land,” said the Canadian. “And besides, we are not on it, but beneath it.”

Between the walls of the mountains and the waters of the lake lay a sandy shore which, at its greatest breadth, measured five hundred feet. On this soil one might easily make the tour of the lake. But the base of the high partitions was stony ground, with volcanic blocks and enormous pumice-stones lying in picturesque heaps. All these detached masses, covered with enamel, polished by the action of the subterraneous fires, shone resplendent by the light of our electric lantern. The mica dust from the shore, rising under our feet, flew like a cloud of sparks. The bottom now rose sensibly, and we soon arrived at long circuitous slopes, or inclined planes, which took us higher by degrees; but we were obliged to walk carefully among these conglomerates, bound by no cement, the feet slipping on the glassy crystal, felspar, and quartz.

The volcanic nature of this enormous excavation was confirmed on all sides, and I pointed it out to my companions.

“Picture to yourselves,” said I, “what this crater must have been when filled with boiling lava, and when the level of the incandescent liquid rose to the orifice of the mountain, as though melted on the top of a hot plate.”

“I can picture it perfectly,” said Conseil. “But, sir, will you tell me why the Great Architect has suspended operations, and how it is that the furnace is replaced by the quiet waters of the lake?”

“Most probably, Conseil, because some convulsion beneath the ocean produced that very opening which has served as a passage for the Nautilus. Then the waters of the Atlantic rushed into the interior of the mountain. There must have been a terrible struggle between the two elements, a struggle which ended in the victory of Neptune. But many ages have run out since then, and the submerged volcano is now a peaceable grotto.”

“Very well,” replied Ned Land; “I accept the explanation, sir; but, in our own interests, I regret that the opening of which you speak was not made above the level of the sea.”

“But, friend Ned,” said Conseil, “if the passage had not been under the sea, the Nautilus could not have gone through it.”

We continued ascending. The steps became more and more perpendicular and narrow. Deep excavations, which we were obliged to cross, cut them here and there; sloping masses had to be turned. We slid upon our knees and crawled along. But Conseil’s dexterity and the Canadian’s strength surmounted all obstacles. At a height of about 31 feet the nature of the ground changed without becoming more practicable. To the conglomerate and trachyte succeeded black basalt, the first dispread in layers full of bubbles, the latter forming regular prisms, placed like a colonnade supporting the spring of the immense vault, an admirable specimen of natural architecture. Between the blocks of basalt wound long streams of lava, long since grown cold, encrusted with bituminous rays; and in some places there were spread large carpets of sulphur. A more powerful light shone through the upper crater, shedding a vague glimmer over these volcanic depressions for ever buried in the bosom of this extinguished mountain. But our upward march was soon stopped at a height of about two hundred and fifty feet by impassable obstacles. There was a complete vaulted arch overhanging us, and our ascent was changed to a circular walk. At the last change vegetable life began to struggle with the mineral. Some shrubs, and even some trees, grew from the fractures of the walls. I recognised some euphorbias, with the caustic sugar coming from them; heliotropes, quite incapable of justifying their name, sadly drooped their clusters of flowers, both their colour and perfume half gone. Here and there some chrysanthemums grew timidly at the foot of an aloe with long, sickly-looking leaves. But between the streams of lava, I saw some little violets still slightly perfumed, and I admit that I smelt them with delight. Perfume is the soul of the flower, and sea-flowers have no soul.

We had arrived at the foot of some sturdy dragon-trees, which had pushed aside the rocks with their strong roots, when Ned Land exclaimed:

“Ah! sir, a hive! a hive!”

“A hive!” I replied, with a gesture of incredulity.

“Yes, a hive,” repeated the Canadian, “and bees humming round it.”

I approached, and was bound to believe my own eyes. There at a hole bored in one of the dragon-trees were some thousands of these ingenious insects, so common in all the Canaries, and whose produce is so much esteemed. Naturally enough, the Canadian wished to gather the honey, and I could not well oppose his wish. A quantity of dry leaves, mixed with sulphur, he lit with a spark from his flint, and he began to smoke out the bees. The humming ceased by degrees, and the hive eventually yielded several pounds of the sweetest honey, with which Ned Land filled his haversack.

“When I have mixed this honey with the paste of the artocarpus,” said he, “I shall be able to offer you a succulent cake.”

“’Pon my word,” said Conseil, “it will be gingerbread.”

“Never mind the gingerbread,” said I; “let us continue our interesting walk.”

At every turn of the path we were following, the lake appeared in all its length and breadth. The lantern lit up the whole of its peaceable surface, which knew neither ripple nor wave. The Nautilus remained perfectly immovable. On the platform, and on the mountain, the ship’s crew were working like black shadows clearly carved against the luminous atmosphere. We were now going round the highest crest of the first layers of rock which upheld the roof. I then saw that bees were not the only representatives of the animal kingdom in the interior of this volcano. Birds of prey hovered here and there in the shadows, or fled from their nests on the top of the rocks. There were sparrow hawks, with white breasts, and kestrels, and down the slopes scampered, with their long legs, several fine fat bustards. I leave anyone to imagine the covetousness of the Canadian at the sight of this savoury game, and whether he did not regret having no gun. But he did his best to replace the lead by stones, and, after several fruitless attempts, he succeeded in wounding a magnificent bird. To say that he risked his life twenty times before reaching it is but the truth; but he managed so well that the creature joined the honey-cakes in his bag. We were now obliged to descend toward the shore, the crest becoming impracticable. Above us the crater seemed to gape like the mouth of a well. From this place the sky could be clearly seen, and clouds, dissipated by the west wind, leaving behind them, even on the summit of the mountain, their misty remnants-certain proof that they were only moderately high, for the volcano did not rise more than eight hundred feet above the level of the ocean. Half an hour after the Canadian’s last exploit we had regained the inner shore. Here the flora was represented by large carpets of marine crystal, a little umbelliferous plant very good to pickle, which also bears the name of pierce-stone and sea-fennel. Conseil gathered some bundles of it. As to the fauna, it might be counted by thousands of crustacea of all sorts, lobsters, crabs, spider-crabs, chameleon shrimps, and a large number of shells, rockfish, and limpets. Three-quarters of an hour later we had finished our circuitous walk and were on board. The crew had just finished loading the sodium, and the Nautilus could have left that instant. But Captain Nemo gave no order. Did he wish to wait until night, and leave the submarine passage secretly? Perhaps so. Whatever it might be, the next day, the Nautilus, having left its port, steered clear of all land at a few yards beneath the waves of the Atlantic.