CHƯƠNG XII VÀI CON SỐ

Một lát sau, chúng tôi ngồi trên chiếc sofa trong phòng khách và hút xì gà. Thuyền trưởng cho tôi xem một bản phác thảo vẽ mặt bằng, mặt cắt và hình chiếu đứng của tàu Nautilus. Sau đó, ngài bắt đầu mô tả:

"Thưa ngài Aronnax, đây là một vài thông số của con tàu ngài đang lưu trú. Nó mang hình dáng của một khối trụ dài gắn với hai đầu hình nón. Tựa như một điếu xì gà khổng lồ, thiết kế này từng được áp dụng tại London cho vài công trình tương tự. Chiều dài của khối trụ, tính từ mũi đến lái, đạt chính xác 232 feet, và chiều rộng tối đa là 26 feet. Nó không được chế tạo hoàn toàn giống như những con tàu viễn dương của thế giới ngài. Thay vào đó, những đường nét của nó được kéo dài một cách hợp lý, và các đường cong thuôn mượt khiến cho dòng nước dễ dàng trượt qua, không mảy may tạo ra chướng ngại vật nào cản bước di chuyển của nó. Chỉ với hai kích thước này, ngài dư sức tính được diện tích và thể tích của tàu Nautilus qua vài phép toán giản đơn. Diện tích bề mặt đo được là 6032 feet vuông; còn thể tích xấp xỉ 1500 yard khối-nghĩa là, khi lặn sâu hoàn toàn, con tàu sẽ chiếm chỗ của 50.000 feet khối nước, tương đương trọng lượng 1500 tấn.

"Lúc lên bản vẽ thiết kế con tàu ngầm này, chủ ý của tôi là luôn giữ chín phần mười thân tàu chìm dưới mặt nước; do đó, lượng nước nó choán chỗ cũng chỉ dừng lại ở mức chín phần mười thể tích-đồng nghĩa với mức trọng tải tương ứng. Vì lẽ đó, khi triển khai chế tạo theo các thông số đã định, tôi tuyệt đối không cho phép bản thân vượt qua giới hạn trọng lượng ấy.

"Sự kiên cố của Nautilus bắt nguồn từ cấu trúc vỏ kép, một lớp trong, một lớp ngoài, đan kết chặt chẽ với nhau bởi những thanh dầm sắt hình chữ T. Nhờ kết cấu tổ ong này, nó có khả năng chống chịu như một khối đặc. Các vách tàu không thể bị uốn cong; chúng tự liên kết chặt chẽ với nhau chứ không phải nhờ vào độ siết của đinh tán; và tính đồng nhất trong cấu trúc, có được từ sự kết hợp hoàn hảo của các vật liệu, cho phép nó thách thức những vùng biển dữ dội nhất.

"Hai lớp vỏ này được rèn từ những tấm thép thượng hạng, có trọng lượng riêng bằng 0,7 đến 0,8 lần khối lượng riêng của nước. Lớp vỏ thứ nhất mang độ dày không dưới hai inch rưỡi, nặng 394 tấn. Lớp thứ hai, cũng là phần sống tàu, vươn cao hai mươi inch với bề dày mười inch, và tự bản thân nó đã nặng tới sáu mươi hai tấn. Trọng lượng của hệ thống động cơ, chấn lưu, các thiết bị phụ trợ cùng mạng lưới vách ngăn cộng dồn lại là 961,62 tấn. Ngài vẫn theo kịp những điều này chứ?"

"Tôi vẫn đang bám sát."

"Vậy thì, khi Nautilus trôi nổi trên mặt nước với những điều kiện vừa nêu, chỉ một phần mười của nó vươn lên khỏi mặt biển. Giờ đây, giả sử tôi thiết kế những bể chứa có dung lượng bằng đúng một phần mười ấy-hoặc sức chứa 150 tấn-và nếu tôi xả nước lấp đầy chúng, trọng lượng con tàu sẽ lập tức chạm mốc 1507 tấn và chìm hẳn. Chắc chắn là vậy, thưa giáo sư. Những bể chứa này được bố trí dưới phần đáy tàu Nautilus. Chỉ cần tôi vặn vòi, nước sẽ chảy vào, và con tàu vừa mới nổi trên mặt nước kia sẽ ngay lập tức chìm xuống." "Vâng, thưa Thuyền trưởng, nhưng giờ chúng ta mới đi đến một khó khăn thực sự. Việc ngài đưa tàu nổi lên mặt biển thì tôi có thể hiểu được. Thế nhưng khi lặn xuống, chẳng phải con tàu ngầm của ngài sẽ phải chống lại một lực đẩy từ dưới lên tương đương áp suất một atmôtphe cho mỗi ba mươi feet độ sâu hay sao? Tức là khoảng mười lăm pound trên mỗi inch vuông"

"Hoàn toàn chính xác, thưa ngài."

"Vậy thì, trừ phi ngài nạp đầy nước vào con tàu Nautilus, còn không, tôi chẳng hiểu làm cách nào ngài có thể dìm nó xuống những độ sâu như thế."

"Thưa ngài giáo sư, ngài chớ nên nhầm lẫn giữa tĩnh lực học và động lực học, kẻo lại vấp phải những sai lầm tai hại. Đi xuống những tầng biển sâu chẳng hao tốn là bao nhiêu công sức, bởi lẽ vạn vật đều có xu hướng chìm. Khi muốn tìm ra mức trọng lượng cần thiết để kéo tàu Nautilus chìm xuống, tôi chỉ việc tính toán độ sụt giảm thể tích của nước biển theo từng độ sâu."

"Điều đó thì hiển nhiên rồi."

"Giờ thì, nước tuy không phải là chất lỏng hoàn toàn không thể bị nén, song ít ra nó cũng có khả năng chịu được một lực nén vô cùng nhỏ. Thật vậy, theo những tính toán mới nhất, độ co lại này chỉ vào khoảng 0,000436 atmôtphe cho mỗi ba mươi feet độ sâu. Nếu muốn lặn xuống 3000 feet, tôi sẽ phải tính đến lượng thể tích sụt giảm dưới một lực nén tương đương áp suất của một cột nước cao một nghìn feet. Phép tính này rất dễ kiểm chứng. Hiện tại, tôi có các bể chứa phụ dung tích một trăm tấn. Nhờ vậy, tôi có thể lặn xuống những độ sâu đáng kể. Khi muốn ngoi lên mặt biển, tôi chỉ việc xả bỏ lượng nước ấy đi, và bơm cạn toàn bộ các bể chứa nếu muốn tàu Nautilus nổi lên bằng đúng một phần mười tổng trọng tải của nó."

Trước những lý lẽ thuyết phục ấy, tôi không có gì để phản bác.

"Tôi công nhận những tính toán của ngài, thưa Thuyền trưởng," tôi đáp; "Sẽ thật sai lầm nếu tôi cứ ngoan cố tranh cãi, bởi chính kinh nghiệm thực tiễn đã chứng minh điều đó. Thế nhưng, tôi vẫn lường trước một khó khăn thực sự trong phương pháp này."

"Chuyện gì vậy, thưa ngài?"

"Lúc ngài lặn tới độ sâu khoảng 1000 feet, lớp vỏ tàu Nautilus phải gánh chịu một áp suất lên tới 100 atmôtphe. Giả sử lúc nãy ngài vừa tháo cạn các bể chứa phụ để làm nhẹ tàu nhằm ngoi lên mặt nước, vậy thì các máy bơm sẽ phải vượt qua sức ép 100 atmôtphe ấy, tương đương 1500 pound trên mỗi inch vuông. Đòi hỏi một sức mạnh--"

"Mà chỉ có điện năng mới đủ sức mang lại," Thuyền trưởng vội vã ngắt lời. "Thưa ngài, tôi xin nhắc lại rằng động lực sinh ra từ hệ thống máy móc của tôi là gần như vô hạn. Những chiếc máy bơm của tàu Nautilus mang một sức mạnh khổng lồ, ngài hẳn đã tận mắt chứng kiến khi những tia nước của chúng tuôn trào như một thác lũ trút xuống con tàu Abraham Lincoln dạo nọ. Ngoài ra, tôi chỉ dùng đến các bể phụ khi muốn chạm tới độ sâu trung bình chừng 750 đến 1000 sải, cốt là để gìn giữ hệ thống máy móc của mình. Còn khi tôi có ý định ghé thăm những đáy biển sâu tới năm, sáu dặm dưới mặt nước, tôi sẽ viện đến những phương thức chậm rãi hơn nhưng tuyệt đối chắc chắn."

"Những phương thức ấy là gì vậy, thưa Thuyền trưởng?"

"Nếu muốn biết, tôi đành phải giải thích cho ngài nghe về cách thức vận hành của con tàu Nautilus."

"Tôi đang khao khát được nghe đây."

"Để bẻ lái con tàu sang mạn trái hay mạn phải, hay để quay đầu-nói tóm lại là di chuyển trên một mặt phẳng nằm ngang, tôi dùng một chiếc bánh lái thông thường được gắn cố định phía sau cột lái, kết hợp cùng một bánh xe và hệ thống ròng rọc để điều khiển. Thế nhưng, tôi còn có thể khiến con tàu Nautilus nhô lên hụp xuống, trồi lên sụt xuống theo một đường thẳng đứng, nhờ vào hai mặt phẳng nghiêng được gắn chặt vào hai bên mạn tàu, ngay vị trí đối diện với tâm nổi. Những mặt phẳng này có khả năng xoay chuyển theo mọi hướng và được vận hành thông qua các hệ đòn bẩy mạnh mẽ từ bên trong. Nếu giữ chúng song song với thân tàu, con tàu sẽ lướt đi theo chiều ngang. Nếu làm chúng nghiêng đi, tùy thuộc vào độ nghiêng ấy kết hợp cùng sức đẩy của chân vịt, tàu Nautilus sẽ trượt chéo xuống đáy hay vút chéo lên mặt nước hoàn toàn theo ý muốn của tôi. Và thậm chí, nếu tôi muốn ngoi lên mặt biển với một tốc độ mau lẹ hơn nữa, tôi chỉ việc khởi động chân vịt, áp suất của nước sẽ đẩy tàu Nautilus nổi lên theo chiều thẳng đứng, y hệt như một quả khinh khí cầu chứa đầy khí hydro vậy." "Tuyệt diệu thay, thưa Thuyền trưởng! Nhưng ở giữa làn nước sâu, làm sao người cầm lái có thể theo sát được lộ trình?"

"Người cầm lái được bố trí trong một buồng kính nhô lên khỏi lớp vỏ tàu Nautilus, cùng với những thấu kính hỗ trợ quan sát."

"Liệu những thấu kính ấy có chịu nổi áp lực khủng khiếp của đại dương không?"

"Hoàn toàn có thể. Kính, tuy dễ vỡ vụn trước một cú va đập, lại sở hữu sức chống chịu áp suất vô cùng bền bỉ. Trong vài cuộc thử nghiệm đánh cá bằng ánh sáng điện ở Biển Bắc vào năm 1864, chúng tôi từng thấy những tấm kính dày chưa tới một phần ba inch vẫn trụ vững trước áp lực của mười sáu atmôtphe. Hiện tại, loại kính tôi đang dùng cho con tàu này còn dày hơn thế ít nhất ba mươi lần."

"Tôi hiểu rồi. Nhưng suy cho cùng, muốn nhìn rõ thì ánh sáng phải xua tan bóng tối. Giữa màn đêm sâu thẳm của đáy biển, ngài làm thế nào để soi tỏ đường đi?"

"Ngay phía sau buồng lái là một bộ đèn phản xạ điện cực mạnh, phát ra những luồng sáng rực rỡ có thể soi tỏ vùng biển cách xa tới nửa dặm ở phía trước."

"Ôi! Thật diệu kỳ, thưa Thuyền trưởng! Giờ thì tôi đã lý giải được vầng sáng của con kỳ lân biển giả định từng khiến chúng tôi bối rối đến thế. Nhân đây, xin ngài cho biết, phải chăng cú va chạm lớn giữa chiếc Nautilus và tàu Scotia dạo trước chỉ là kết quả của một vụ đụng độ tình cờ?"

"Hoàn toàn là vô tình thôi, thưa ngài. Khi ấy tôi đang cho tàu bơi ở độ sâu chỉ vỏn vẹn một sải dưới mặt nước thì vụ va chạm xảy ra. Sự việc không để lại bất kỳ hậu quả tồi tệ nào."

"Đúng vậy, thưa ngài. Nhưng nay, còn cuộc đụng độ với tàu Abraham Lincoln thì sao?"

"Thưa ngài giáo sư, tôi rất lấy làm tiếc cho một trong những chiến hạm xuất sắc nhất của hải quân Mỹ; nhưng chính họ đã nổ súng tấn công trước, và tôi buộc lòng phải tự vệ. Dẫu vậy, tôi cũng chỉ dừng lại ở việc đánh cho chiếc khinh hạm ấy mất khả năng chiến đấu; nó sẽ chẳng gặp chút khó khăn nào để sửa chữa khi cập bến cảng gần nhất."

"Ôi, thưa ngài Chỉ huy! Chiếc Nautilus của ngài quả thật là một con tàu kỳ diệu."

"Đúng vậy, thưa ngài giáo sư; và tôi yêu nó như thể nó là một phần máu thịt của mình. Nếu hiểm nguy đe dọa một con tàu nào đó trên mặt đại dương, cảm giác đầu tiên ập đến chính là nỗi lo âu trước những vực thẳm hiện diện cả ở trên đầu lẫn dưới chân. Nhưng trên chiếc Nautilus, trái tim con người chẳng bao giờ nao núng. Ở đây không tồn tại một khiếm khuyết nào đáng sợ, bởi lớp vỏ kép vô cùng kiên cố; không có hệ thống dây rợ nào cần phải để mắt tới; không có những cánh buồm để gió bão cuốn đi; không có nồi hơi chực chờ phát nổ; chẳng có hỏa hoạn để mà sợ hãi, vì con tàu được chế tạo bằng sắt chứ không phải bằng gỗ; chẳng lo cạn kiệt than đá, bởi điện năng là nguồn động lực cơ học duy nhất; cũng chẳng sợ những va chạm đắm chìm, vì chỉ đơn độc một mình nó tự do bơi lặn giữa vùng nước sâu thẳm; không có cơn bão nào phải đương đầu, bởi khi lặn xuống dưới mặt nước, nó đạt đến một sự tĩnh lặng tuyệt đối. Đó, thưa ngài! Đó chính là sự hoàn thiện bậc nhất của những con tàu! Và nếu quả thật người kỹ sư đặt nhiều niềm tin vào con tàu hơn cả thợ đóng tàu, và người thợ đóng tàu lại tin tưởng nó hơn chính vị thuyền trưởng, ngài hẳn sẽ thấu hiểu sự tin tưởng tuyệt đối mà tôi dành cho chiếc Nautilus của tôi; bởi lẽ tôi vừa là thuyền trưởng, thợ đóng tàu, kiêm luôn cả người kỹ sư." "Nhưng làm sao ngài có thể chế tạo nên chiếc Nautilus tuyệt mỹ này trong vòng bí mật?"

"Mỗi bộ phận của con tàu, thưa ngài Aronnax, đều được mang về từ nhiều nơi trên toàn cầu. Sống tàu được rèn tại xưởng Creusot, trục chân vịt đúc tại Penn & Co. ở London, các tấm thép đắp vỏ tàu lấy từ nhà máy Laird ở Liverpool, còn bản thân chân vịt lại xuất xưởng từ Scott ở Glasgow. Các bể chứa do Cail & Co. tại Paris sản xuất, động cơ thuộc về hãng Krupp của Phổ, mũi khoan chế tạo tại xưởng Motala ở Thụy Điển, trong khi toàn bộ thiết bị toán học do Hart Brothers ở New York cung cấp, cùng rất nhiều chi tiết khác. Mỗi nhà cung cấp đều nhận được đơn đặt hàng từ tôi, nhưng tất thảy đều dưới những danh tính giả mạo."

"Nhưng tất cả những cấu kiện khổng lồ đó cần phải được tập kết và lắp ráp?"

"Thưa ngài giáo sư, tôi đã dựng lên một công xưởng riêng trên một hòn đảo hoang vu giữa đại dương. Tại đó, những người thợ của tôi-chính là những con người quả cảm do đích thân tôi dìu dắt và rèn luyện-đã cùng tôi lắp ráp nên chiếc Nautilus này. Khi mọi công đoạn hoàn tất, ngọn lửa đã xóa sạch mọi dấu vết về sự hiện diện của chúng tôi trên hòn đảo ấy, nơi tôi có thể dễ dàng cho nổ tung nếu muốn."

"Vậy hẳn chi phí để hoàn thiện con tàu phải vô cùng đắt đỏ?"

"Ngài Aronnax, hiện tại một chiếc tàu sắt có giá bốn mươi lăm bảng Anh cho mỗi tấn. Chiếc Nautilus mang trọng tải một ngàn năm trăm tấn. Do đó, phần xác tàu tiêu tốn sáu mươi bảy ngàn rưỡi bảng, cộng thêm tám mươi ngàn bảng cho toàn bộ hệ thống trang thiết bị. Riêng những kiệt tác nghệ thuật cùng những bộ sưu tập quý giá được lưu giữ bên trong đã lên tới hai trăm ngàn bảng Anh."

"Chỉ một câu hỏi cuối cùng thôi, Thuyền trưởng Nemo."

"Ngài cứ việc hỏi, thưa giáo sư."

"Hẳn ngài phải vô cùng giàu có?"

"Cực kỳ giàu có, thưa ngài. Thậm chí, tôi có thể chi trả toàn bộ quốc trái cho nước Pháp mà gia tài vẫn không hề suy suyển."

Tôi sững sờ nhìn chằm chằm vào người đàn ông kỳ bí vừa thốt ra những lời ấy. Phải chăng ông ta đang trêu đùa trước sự cả tin của tôi? Chỉ có thời gian mới có thể định đoạt điều đó.