CHƯƠNG XIV: NAM CỰC

Tôi lao vội lên boong tàu. Quả đúng là vậy! Một đại dương bao la, chỉ điểm xuyết vài tảng băng rải rác và những núi băng trôi - một vùng biển trải rộng ngút tầm mắt; cả một thế giới chim muông sải cánh giữa không trung, cùng vô vàn loài cá tung tăng bơi lội dưới làn nước biển, nơi sắc điệu luân chuyển từ xanh thẳm sang lục rêu tùy vào độ sâu của đáy. Nhiệt kế điểm ba độ C trên mức không. Mùa xuân dường như đã đánh dấu sự hiện diện của mình nơi chốn này, dẫu cho chúng tôi vẫn đang bị giam hãm sau một rặng núi băng mà dáng hình kỳ vĩ của nó chỉ thấp thoáng hiện ra nơi chân trời phương bắc xa xăm.

"Chúng ta đã chạm đến Nam cực chưa, thưa Thuyền trưởng?" tôi khẽ hỏi ngài, trái tim đập rộn lên những nhịp hồi hộp.

"Tôi cũng không rõ," ngài điềm đạm đáp. "Đến trưa tôi sẽ đo tọa độ."

"Nhưng liệu mặt trời có chịu ló dạng qua tấm màn sương mù này không?" tôi lẩm bẩm, ánh mắt không thôi ngước nhìn vòm trời xám xịt, ảm đạm.

"Dù chỉ lóe lên một tia sáng mỏng manh cũng đã quá đủ rồi," Thuyền trưởng quả quyết.

Cách chừng mười dặm về phương nam, một hòn đảo trơ trọi kiêu hãnh vươn mình lên độ cao một trăm linh bốn thước Anh. Chúng tôi cẩn trọng rẽ sóng tiến về phía ấy, bởi vùng biển này có thể tiềm ẩn vô số những bãi cạn hiểm hóc. Một giờ trôi qua, chúng tôi đã đến nơi, và mất thêm hai giờ nữa để dạo quanh một vòng hòn đảo. Chu vi của nó ước chừng khoảng bốn đến năm dặm. Một lạch nước hẹp ngăn cách dải đất nổi ấy với một vùng đất rộng lớn mênh mông, thứ mà có lẽ là một lục địa, bởi tầm mắt chúng tôi chẳng thể nào chạm tới điểm tận cùng. Sự hiện diện của dải bờ này dường như càng củng cố thêm cho giả thuyết của Maury. Vị học giả người Mỹ tài hoa ấy từng nhận định rằng, giữa Nam Cực và vĩ tuyến sáu mươi, mặt biển luôn bị che lấp bởi những khối băng trôi khổng lồ, một cảnh tượng mà người ta tuyệt nhiên không bao giờ bắt gặp tại Bắc Đại Tây Dương. Từ hiện tượng này, ông đi đến kết luận rằng Vòng Nam Cực ắt hẳn phải ôm trọn những vùng lục địa bao la, bởi băng sơn không thể tự dưng kết tụ giữa chốn biển khơi mà chỉ có thể thành hình dọc theo các bờ cõi. Dựa trên những tính toán ấy, dải băng vây quanh địa cực phía nam sẽ tạo thành một chỏm băng vĩ đại, với chu vi chí ít cũng phải lên đến hai ngàn năm trăm dặm. Thế nhưng, con tàu Nautilus, vì e ngại mắc cạn, đã buông neo dừng lại cách một bãi biển thoai thoải chừng ba chiều dài dây cáp, nơi một quần thể đá tuyệt mỹ đang sừng sững vươn cao. Chiếc xuồng con nhanh chóng được hạ thủy; Thuyền trưởng cùng hai gã thủy thủ vác theo dụng cụ, Conseil và tôi cùng bước lên thuyền. Đồng hồ điểm mười giờ sáng. Tôi vẫn chưa hề thấy bóng dáng Ned Land đâu. Hẳn là anh bạn người Canada này chẳng màng đến việc thừa nhận sự tồn tại của vùng Nam Cực. Chỉ vài nhát chèo dứt khoát, chúng tôi đã chạm đến bãi cát mịn màng, nơi chiếc xuồng nhẹ nhàng cập bến. Conseil vừa toan nhảy phốc lên bờ, thì tôi đã kịp đưa tay cản cậu lại.

"Thưa Thuyền trưởng," tôi trịnh trọng cất lời với Thuyền trưởng Nemo, "vinh dự trở thành người đầu tiên đặt chân lên vùng đất này xứng đáng thuộc về ngài."

"Vâng, thưa ngài," Thuyền trưởng trầm mặc đáp, "và nếu tôi không chút ngần ngại bước lên vùng Nam Cực này, thì đó là bởi, cho đến tận phút giây này, vẫn chưa từng có một sinh linh nào để lại dấu chân nơi đây."

Nói đoạn, ngài gieo mình nhẹ nhàng xuống bãi cát. Trái tim ngài hẳn đang đập những nhịp dồn dập vì niềm xúc động trào dâng. Ngài rảo bước trèo lên một mỏm đá dốc thoai thoải vươn mình ra thành một mũi đất nhỏ, và đứng sừng sững nơi đó, vòng tay trước ngực, lặng câm và bất động. Với một ánh mắt rực lửa khát khao, ngài dường như đang thu tóm trọn vẹn uy quyền sở hữu toàn bộ cõi đất phương nam hoang sơ này. Sau năm phút đắm chìm trong cõi mộng mị ngây ngất ấy, ngài mới quay lại nhìn chúng tôi.

"Xin mời ngài."

Tôi bước chân lên bờ, Conseil theo sát phía sau, để lại hai gã thủy thủ túc trực trên xuồng. Dọc theo một chặng đường dài, mặt đất trải ra bằng một loại đá sa thạch nhuốm màu đỏ ối, mang dáng dấp của những mảnh gạch vụn, xỉ than, những dòng dung nham đông cứng và đá bọt. Chẳng ai có thể nhầm lẫn về nguồn gốc núi lửa của chúng. Rải rác vài nơi, những lọn khói mỏng manh vẫn êm đềm nhả ra thứ mùi lưu huỳnh ngai ngái, minh chứng cho những ngọn lửa vẫn đang âm ỉ sục sôi trong lòng đất mẹ chưa hề vơi đi sức mạnh bành trướng, dẫu cho sau khi gắng sức leo lên một sườn dốc cao, tôi vẫn chẳng thể dò thấy hình bóng ngọn núi lửa nào trong bán kính vài dặm quanh đây. Nhưng lịch sử đã ghi nhận rằng, chính tại cõi Nam Cực này, James Ross¹ đã từng khám phá ra hai miệng núi lửa, Erebus và Terror², vẫn đang rực cháy mạnh mẽ trên kinh tuyến 167, vĩ độ 77° 32′. Thảm thực vật của miền lục địa hoang vu này trong mắt tôi hiện lên thật cằn cỗi và nghèo nàn. Vài đám địa y bám víu rải rác trên những phiến đá đen tuyền; vài cá thể thực vật nhỏ bé đến mức siêu vi, những loại tảo cát sơ khai - vốn dĩ chỉ là một tế bào mong manh nép mình giữa hai lớp vỏ thạch anh; điểm xuyết thêm những dải rong biển dài thượt nhuộm màu tím và đỏ tươi, tựa nương vào những bong bóng nhỏ trôi lững lờ, tấp vào bờ theo từng đợt sóng vỡ òa. Từng ấy thứ đã gộp lại thành cả một hệ thực vật xác xơ của vùng đất lạnh giá. Bãi cát rải rác bóng dáng những loài nhuyễn thể, những chú trai nhỏ và bọn ốc nón. Tôi còn bắt gặp vô vàn những con clio phương bắc, chiều dài chỉ độ một phần tư inch, thứ sinh vật li ti mà chỉ một cái ngáp dài của cá voi cũng đủ nuốt chọn cả thế giới của chúng; và có cả vài con bướm biển với hình hài hoàn mỹ, góp chút sinh khí làm bừng sáng cả dải nước ven bờ.

Nhô lên từ những thềm đáy biển thoai thoải là vài rặng san hô lưa thưa, thứ sinh vật mà theo lời James Ross, thường chỉ sinh trưởng dưới lòng Nam Băng Dương ở độ sâu vượt quá một ngàn thước Anh. Đâu đó điểm xuyết những con chim bói cá nhỏ nhắn cùng lũ sao biển rải rác trên nền đất tẻ nhạt. Song, cõi không trung bao la kia mới chính là nơi sự sống bừng nở phồn thịnh nhất. Nơi đó, hàng ngàn cánh chim muôn hình vạn trạng đang xé gió chao lượn, tấu lên những thanh âm chói tai đến mức làm chúng tôi như muốn đinh tai nhức óc; vô số những con khác thì lại chen chúc đậu kín trên các mỏm đá, chẳng mảy may e sợ khi nhìn chúng tôi rảo bước ngang qua, thậm chí còn sán lại quấn quýt quanh chân đầy vẻ thân thuộc. Những bầy chim cánh cụt thoăn thoắt chẻ sóng khi dưới nước, nhưng lại khoác lên vẻ lạch bạch, vụng về lúc trên cạn; chúng không ngừng cất lên những tiếng kêu the thé, một bầy đàn đông đúc mang dáng vẻ đạo mạo mà sao lại quá đỗi ồn ào. Đàn hải âu sải những đôi cánh rộng ít nhất bốn thước rưỡi, kiêu hãnh lướt qua khoảng không, thực sự xứng danh là những loài kền kền uy dũng của đại dương. Chễm chệ đâu đó là vài bóng dáng khổng lồ của loài hải âu mũi ống, và vài bầy damier - một giống vịt nhỏ với phần bụng mang hai sắc trắng đen đan xen; tiếp nối là một chuỗi đa dạng các loài hải âu mũi ống khác: có con phơn phớt trắng điểm xuyết đường viền nâu nơi chóp cánh, có con lại kiêu hãnh khoác lên màu lông xanh biếc đặc trưng của vùng biển Nam Cực. Chúng béo ngậy đến nỗi, như tôi từng tếu táo với Conseil, người dân trên quần đảo Faroe³ chỉ việc cắm một sợi bấc vào thân chúng là đã có ngay một ngọn đuốc sáng trưng.

"Chỉ cần thêm chút đỉnh nữa thôi," Conseil chép miệng, "và chúng sẽ hóa thành những ngọn đèn dầu hoàn hảo! Dẫu vậy, ta cũng chẳng thể khắt khe đòi hỏi Đấng Tạo Hóa phải đính sẵn cho chúng những sợi bấc!"

Chừng nửa dặm xa hơn về phía trước, mặt đất lốm đốm những ụ tổ của loài chim rẽ non, tạo thành một bãi đẻ trứng khổng lồ đang rộn rã bóng chim túa ra bay lượn. Thuyền trưởng Nemo bèn hạ lệnh săn lấy vài trăm con. Loài chim này, mang vóc dáng tựa như một con ngỗng với bộ lông xám đen cùng khoang bụng trắng toát và một đường vạch vàng óng quấn quanh cổ, cất lên những tràng kêu ai oán hệt như tiếng lừa rống. Chúng ngây ngô cam chịu những trận mưa đá ném tới tấp đến mất mạng mà chẳng hề mảy may tìm đường tẩu thoát. Thế nhưng, bức màn sương mù vây kín bầu không vẫn chẳng chịu tan, và dẫu đồng hồ đã điểm mười một giờ, vầng dương vẫn bặt tăm bóng dáng. Sự vắng mặt của nó khiến cõi lòng tôi dâng lên một nỗi bồn chồn khôn tả. Thiếu đi ánh mặt trời, mọi công cuộc quan trắc đều trở thành vô vọng. Vậy thì, làm sao chúng tôi có thể xác quyết rằng mình đã thực sự chạm chân đến địa cực hay chưa? Quay mặt tìm Thuyền trưởng Nemo, tôi bắt gặp bóng dáng ngài đang tựa lưng vào một mỏm đá nhám, trầm ngâm ngước nhìn bầu trời tĩnh lặng. Nét mặt ngài thoáng lộ vẻ sốt sắng đan xen sự bực dọc không giấu giếm. Nhưng biết làm sao cho được? Ngay cả một người đàn ông táo bạo và đầy quyền uy như ngài cũng chẳng thể buông lời sai khiến mặt trời như cách ngài vẫn từng khuất phục đại dương. Giờ ngọ đã điểm mà vầng thái dương vẫn bướng bỉnh ẩn mình, chẳng chịu hé lộ dẫu chỉ một sát na. Chúng tôi thậm chí còn tuyệt vọng trong việc định vị nó đằng sau bức rèm sương dày đặc kia; và chẳng bao lâu sau, sương mù đã dần nặng hạt, chuyển mình thành một trận tuyết rơi lả tả.

"Đành phải chờ đến ngày mai vậy," Thuyền trưởng cất giọng khẽ khàng, và thế là chúng tôi đành quay gót trở lại chiếc Nautilus giữa sự xoay vần nhiễu loạn của bầu không khí lạnh căm.

Trận bão tuyết vần vũ cho đến tận hôm sau, khiến việc nán lại trên boong tàu là điều không thể. Từ trong phòng khách, nơi tôi đang mải mê ghi chép lại những diễn biến của chuyến dã ngoại đặt chân lên lục địa cực nam, tiếng kêu gào của bầy hải âu mũi ống và chim hải âu đùa giỡn giữa cơn thịnh nộ của bão táp vẫn thấu đến tận tai. Chiếc Nautilus không hề buông neo đứng đợi. Con tàu tiếp tục trườn men theo đường bờ biển, tiến sâu thêm mười dặm nữa về phương nam dưới ánh sáng nhợt nhạt cuối cùng của vầng thái dương vừa lướt qua mép chân trời.

Sang ngày 20 tháng Ba, tuyết ngừng rơi. Không khí dường như buốt giá hơn đôi chút, nhiệt kế nhích xuống mức âm hai độ. Những lớp sương mù đặc quánh đang dần tan biến, thắp lên trong tôi niềm hy vọng về một ngày quan trắc suôn sẻ. Thuyền trưởng Nemo vẫn bặt tăm, thế nên chỉ có chiếc xuồng đưa tôi và Conseil lên bờ. Cấu tạo địa chất nơi đây vẫn mang đậm dấu ấn của núi lửa; la liệt khắp nơi là tàn tích của dung nham, xỉ than và đá bazan, dẫu tôi chẳng sao tìm ra nổi miệng núi lửa đã từng phun trào ra chúng. Tương tự như những dải đất thấp quanh đây, lục địa nhung nhúc sự sống của hằng hà sa số loài chim. Song, vương quốc của chúng giờ đã bị san sẻ bởi những bầy thú biển đông đúc đang giương đôi mắt hiền từ ngước nhìn chúng tôi. Hải cẩu xuất hiện với vô số chủng loại: con thì nằm ườn lười biếng trên mặt đất, con lại vắt vẻo tựa gờ băng, trong khi số đông khác thỏa sức nhào lộn dưới làn nước lạnh. Chưa từng chạm trán con người, chúng tỏ ra hoàn toàn dạn dĩ khi chúng tôi sải bước lại gần. Tôi khẽ nhẩm tính, số lượng hải cẩu dồi dào nơi đây thừa sức cung ứng lương thực cho hàng trăm chiến hạm.

"Thưa ngài," Conseil cất tiếng, "ngài có thể cho tôi biết tên của những sinh vật này không?"

"Chúng là hải cẩu và hải mã," tôi đáp.

Lúc đó là tám giờ sáng. Vẫn còn bốn giờ đồng hồ nữa trước khi điều kiện cho phép chúng tôi tiến hành quan trắc mặt trời. Tôi dẫn Conseil hướng về phía một vịnh biển khổng lồ, khoét sâu vào bờ đá granit sừng sững. Khắp nơi trong vịnh, đất đá và băng tuyết gần như bị che lấp hoàn toàn bởi thân hình của hàng đàn thú biển. Khung cảnh vĩ đại ấy bất giác khiến tôi liên tưởng tới lão Proteus⁴, người mục đồng huyền thoại chuyên bề thế chăn dắt bầy gia súc khổng lồ của vị thần Neptune cai quản biển cả. Lực lượng đông đảo nhất thuộc về hải cẩu. Chúng quần tụ thành từng nhóm riêng biệt: con đực dũng mãnh đứng gác cho gia đình, con cái ân cần cho đàn con bú mớm, thi thoảng xen lẫn vài cá thể đã đủ cứng cáp chập chững bước đi. Mỗi khi muốn di chuyển, cơ thể chúng co thắt lại tạo thành những cú nhảy ngắn, được hỗ trợ một cách khá lóng ngóng bởi đôi vây chưa hoàn thiện - thứ mà ở rái cá biển, những người anh em họ hàng, đã tiến hóa thành một cẳng tay hoàn chỉnh. Dù vậy, tôi phải thừa nhận rằng môi trường nước mới thực sự là lãnh địa của chúng. Nhờ sở hữu cột sống linh hoạt phi thường, kết hợp cùng lớp da nhẵn thín không thấm nước và bàn chân có màng, hải cẩu bơi lội với kỹ năng trứ danh tuyệt đỉnh. Lúc nghỉ ngơi trên cạn, chúng lại uốn mình trong những tư thế duyên dáng đến lạ kỳ. Chẳng thế mà người xưa, khi trót say đắm vẻ ngoài dịu dàng, đôi mắt trong veo đầy khao khát cùng những dáng điệu say đắm lòng người mang đậm chất thơ của chúng - một vẻ đẹp mà ánh nhìn quyến rũ nhất của người phụ nữ cũng khó lòng sánh kịp - đã dệt nên huyền thoại hóa thân: con đực trở thành nam thần triton⁵, còn con cái hóa kiếp thành những nàng tiên cá yêu kiều. Tôi chỉ cho Conseil thấy sự phát triển vượt bậc ở thùy não của bộ cá voi đầy thú vị này. Trên thế giới, ngoại trừ con người, hiếm có loài thú nào lại sở hữu lượng chất xám dồi dào đến thế. Chúng hoàn toàn có khả năng lĩnh hội giáo dục, rất dễ thuần hóa. Cá nhân tôi cũng đồng tình với nhiều nhà tự nhiên học khác: nếu được huấn luyện bài bản, chúng sẽ trở thành những trợ thủ săn cá đắc lực không thua kém gì loài chó săn.

Phần lớn hải cẩu đều say sưa ngủ trên những phiến đá hoặc bãi cát. Giữa đám hải cẩu này - được xếp chính xác vào nhóm không có tai ngoài để phân biệt với rái cá có đôi tai nhô ra - tôi chú ý đến vài giống thân dài chừng ba thước Anh. Chúng khoác trên mình bộ lông trắng muốt tinh khôi, với khuôn mặt hao hao loài chó mặt xệ. Điểm đáng gờm nhất nằm ở hàm răng vũ trang tận răng: bốn răng cửa trên, bốn dưới, cùng hai chiếc răng nanh khổng lồ hình hoa bách hợp. Lẩn khuất giữa bầy là đám voi biển, một phân loài hải cẩu sở hữu chiếc vòi ngắn đầy linh hoạt. Những gã khổng lồ của giống loài này sở hữu vòng bụng lên tới hai mươi feet và chiều dài đạt mười thước rưỡi; thế nhưng, chúng chẳng thèm động đậy dẫu chúng tôi tiến sát sạt.

"Những sinh vật này không nguy hiểm chứ ạ?" Conseil hỏi.

"Không, trừ phi cậu chủ động chọc giận chúng. Đặc biệt, khi phải bảo vệ con non, cơn thịnh nộ của hải cẩu thực sự đáng khiếp sợ. Chuyện chúng quật nát những chiếc thuyền đánh cá thành từng mảnh vụn cũng chẳng hiếm hoi gì đâu."

"Chúng làm vậy là hoàn toàn đúng," Conseil nói.

"Tôi đâu có nói là chúng sai."

Tiến xa thêm hai dặm nữa, chúng tôi bị khựng lại bởi một mũi đất lớn nhô ra, làm nhiệm vụ che chắn cho vịnh biển khỏi những trận gió nam khắc nghiệt. Từ phía sau mũi đất, những tràng rống đinh tai nhức óc vọng lại, tựa như âm thanh gầm rống của một bầy động vật nhai lại.

"Tuyệt quá!" Conseil thốt lên; "Cứ như một buổi hòa nhạc của những chú bò tót vậy!"

"Không đâu, đó là buổi hòa nhạc của những con hải mã."

"Chúng đang đánh nhau ư!"

"Hoặc đánh nhau, hoặc chỉ đang đùa giỡn thôi."

Lúc này, chúng tôi bắt đầu trèo lên những tảng đá đen sì, thận trọng vượt qua những khối đá trơn tuột vì băng tuyết. Không dưới một lần, tôi trượt chân ngã lăn quay, khiến cả vùng thắt lưng đau điếng. Trái lại, Conseil với bước chân vững vàng hơn, chưa hề vấp ngã. Cậu đỡ tôi đứng dậy và khuyên:

"Nếu ngài rủ lòng thương xót bước những sải chân dài hơn, ngài sẽ giữ thăng bằng tốt hơn đấy ạ."

Leo đến gờ đá phía trên mũi đất, tôi phóng tầm mắt xuống và choáng ngợp trước một dải đồng bằng trắng xóa phủ kín hải mã. Chúng đang mải mê nô đùa, và những âm thanh vọng tới tai chúng tôi thực chất là tiếng rống hân hoan chứ tuyệt nhiên không mang chút giận dữ nào.

Khi đi ngang qua những sinh vật kỳ lạ ấy, tôi thong thả quan sát chúng vì chúng chẳng hề có ý định di chuyển. Da chúng dày cộm và xù xì, ánh lên màu vàng hơi ngả đỏ; lớp lông tơ ngắn và lưa thưa. Vài con trong đàn có chiều dài lên tới bốn thước Anh rưỡi. Trái với những người anh em họ xa nhút nhát và cảnh giác ở phương Bắc, bầy hải mã Nam Cực trầm tĩnh hơn hẳn. Chúng thậm chí còn không thèm cắt cử lính gác xung quanh rìa khu trại. Sau khi chiêm ngưỡng chán chê "thành phố hải mã", tôi bắt đầu tính chuyện quay về. Lúc này đã là mười một giờ. Nếu Thuyền trưởng Nemo cho rằng điều kiện đã chín muồi để quan trắc, tôi muốn có mặt để chứng kiến. Chúng tôi đi men theo một lối mòn nhỏ xíu chạy dọc mép bờ dốc đứng. Đúng mười một giờ rưỡi, cả hai đã về đến điểm đổ bộ.

Chiếc xuồng lúc này đã mắc cạn, mang theo Thuyền trưởng từ lúc nào. Tôi thấy ngài đang đứng nghiêm trang trên một khối đá bazan, xung quanh la liệt dụng cụ. Ánh mắt ngài dán chặt vào chân trời phương Bắc, nơi mặt trời đang vẽ nên một đường cong dài rực rỡ. Tôi lặng lẽ bước tới đứng cạnh ngài và chờ đợi. Giờ ngọ điểm, nhưng một lần nữa, mặt trời vẫn không chịu lộ diện. Quả là một định mệnh nghiệt ngã! Việc quan trắc lại tiếp tục bị đình trệ. Nếu ngày mai không thể hoàn thành, chúng tôi buộc lòng phải từ bỏ mọi nỗ lực. Bởi lẽ hôm nay đã là ngày 20 tháng Ba. Ngày mai, 21 tháng Ba, chính là ngày điểm phân⁶. Vầng thái dương sẽ khuất bóng sau đường chân trời suốt sáu tháng ròng rã, mở màn cho một đêm vùng cực dằng dặc nối tiếp. Kể từ ngày thu phân tháng Chín, mặt trời đã nhô lên từ chân trời phương Bắc, bay lượn theo những quỹ đạo xoắn ốc kéo dài mãi cho đến ngày 21 tháng Mười Hai. Ở khoảng thời gian đó - tức ngày hạ chí⁷ của bắc bán cầu - mặt trời bắt đầu lặn dần, để rồi ngày mai sẽ là khoảnh khắc nó ban phát những tia sáng cuối cùng xuống vùng đất băng giá này. Tôi không giấu nổi sự lo âu và bèn giãi bày với Thuyền trưởng Nemo.

"Ngài nói đúng, thưa ngài Aronnax," Thuyền trưởng trầm ngâm; "nếu ngày mai tôi không thể đo được cao độ của mặt trời, tôi sẽ không thể làm điều đó trong sáu tháng tới. Nhưng chính vì cơ duyên đã dẫn dắt tôi đến vùng biển này vào đúng ngày 21 tháng Ba, nên việc định vị sẽ trở nên vô cùng dễ dàng, miễn là vào đúng mười hai giờ trưa, chúng ta có thể nhìn thấy mặt trời."

"Tại sao vậy, thưa Thuyền trưởng?"

"Bởi vì khi đó vầng thái dương vạch ra những đường cong dài đến mức rất khó để xác định chính xác chiều cao của nó trên đường chân trời, dễ dẫn đến những sai số nghiêm trọng trên các thiết bị đo đạc."

"Vậy ngài sẽ xử trí ra sao?"

"Tôi sẽ chỉ sử dụng máy đếm thời gian của mình," Thuyền trưởng Nemo đáp lời. "Nếu ngày mai, 21 tháng Ba, đĩa mặt trời - có tính đến hiện tượng khúc xạ - bị chân trời phía Bắc cắt đôi một cách hoàn hảo, điều đó sẽ là minh chứng rõ ràng nhất cho thấy tôi đang đứng ở Nam Cực."

"Quả đúng như vậy," tôi gật gù. "Nhưng lời khẳng định này không hoàn toàn chính xác tuyệt đối về mặt toán học, bởi lẽ điểm phân không nhất thiết phải bắt đầu vào lúc giữa trưa."

"Rất có thể, thưa ngài; nhưng sai số sẽ không vượt quá một trăm thước Anh, và chúng ta cũng chẳng đòi hỏi sự chính xác cao hơn thế. Vậy, hẹn ngài đến ngày mai nhé!"

Thuyền trưởng Nemo quay trở lại tàu. Conseil và tôi nán lại trên bờ để tiếp tục quan sát và nghiên cứu cho đến tận năm giờ chiều. Trước khi chìm vào giấc ngủ, tôi không quên chắp tay cầu nguyện như những người da đỏ, khẩn nài sự đoái thương từ vầng thái dương rực rỡ. Mờ sáng hôm sau, ngày 21 tháng Ba, lúc năm giờ, tôi bước lên boong tàu và đã thấy Thuyền trưởng Nemo đứng đó tự bao giờ.

“Trời đã quang hơn đôi chút,” ngài nói. “Tôi thắp lên một tia hy vọng. Dùng điểm tâm xong, chúng ta sẽ lên bờ để chọn một vị trí dựng đài quan sát.”

Sau khi thống nhất, tôi đi tìm Ned Land vì muốn rủ anh đi cùng. Nhưng gã người Canada ngang bướng đó đã thẳng thừng từ chối. Tôi nhận thấy sự lầm lì và tâm trạng tồi tệ của anh dường như đang mỗi lúc một tồi tệ hơn. Xét cho cùng, trong hoàn cảnh này, tôi cũng chẳng mấy bận tâm về sự bướng bỉnh đó. Quả thực, trên bờ lúc này có quá nhiều hải cẩu, và tốt nhất là không nên để gã thợ săn bốc đồng ấy rơi vào cám dỗ. Dùng bữa sáng xong, chúng tôi lên bờ. Trong đêm, chiếc Nautilus đã tiến thêm được vài dặm. Giờ đây, con tàu chỉ còn cách bờ chừng một dặm rưỡi, nằm phủ phục dưới bóng một chóp núi nhọn hoắt vươn cao khoảng năm trăm thước Anh. Một chiếc xuồng nhỏ chở tôi, Thuyền trưởng Nemo, hai người thủy thủ cùng các dụng cụ thiết yếu gồm một máy đếm thời gian, kính viễn vọng và một áp kế. Trên đường băng qua mặt nước, tôi bắt gặp vô số cá voi thuộc ba loài đặc hữu của vùng biển phương Nam. Đó là loài cá voi trơn, hay còn gọi là "right whale" trong tiếng Anh, vốn không có vây lưng; loài "lưng gù" với vòm ngực xẻ rãnh và cặp vây lớn, hơi nhạt màu, dẫu cái tên nghe có vẻ như vậy nhưng đôi vây ấy chẳng hề hợp thành đôi cánh; và cuối cùng là loài cá voi vây với lớp da màu nâu vàng, những sinh vật hoạt bát nhất trong toàn bộ họ hàng cá voi. Người ta có thể nghe thấy sức mạnh của chúng từ tít xa, khi chúng phun những cột không khí và hơi nước vút cao, cuộn lên không trung tựa như những vòi rồng khói khổng lồ. Những loài động vật có vú đủ loại này đang đùa giỡn thành từng bầy giữa làn nước phẳng lặng. Nhìn cảnh tượng ấy, tôi nhận ra rằng vùng lòng chảo Nam Cực này giống như một khu bảo tồn thiên nhiên, một chốn nương thân an toàn cho họ cá voi vốn đang bị những tay thợ săn tàn nhẫn truy sát gắt gao. Bên cạnh đó, tôi cũng để ý thấy những con sứa khổng lồ đang lững lờ trôi giạt giữa những đám lau sậy.

Đúng chín giờ sáng, chúng tôi đặt chân lên bờ. Bầu trời mỗi lúc một bừng sáng, những đám mây hối hả trôi về phương nam, và màn sương mù dường như cũng đang dần tan biến khỏi mặt nước giá lạnh. Thuyền trưởng Nemo nhắm thẳng hướng đỉnh núi mà tiến bước, hẳn ngài đã chọn nơi đó làm đài quan sát. Chặng đường leo núi quả là một thử thách nghiệt ngã khi chúng tôi phải băng qua những bãi dung nham và đá bọt sắc như dao, giữa bầu không khí nghèn nghẹt mùi lưu huỳnh bốc lên từ những kẽ nứt rỉ khói. Mặc dù là người ít khi đi bộ trên cạn, vị Thuyền trưởng lại băng qua những sườn dốc đứng với sự thoăn thoắt hiếm thấy, một sự dẻo dai mà ngay cả một thợ săn lão luyện cũng phải sinh lòng đố kỵ. Chúng tôi mất ròng rã hai giờ đồng hồ mới lên tới đỉnh núi, nơi một nửa được tạo nên từ đá pocfia⁸ và nửa kia là đá bazan. Từ độ cao đó, chúng tôi phóng tầm mắt ra vùng biển phương Bắc bao la, nơi đường chân trời in vệt sắc nét lên nền trời. Dưới chân chúng tôi, những cánh đồng băng trải dài trắng xóa đến nhức mắt. Phía trên không trung là một vòm trời xanh nhạt thanh bình, tuyệt nhiên không một gợn sương. Về phía bắc, mặt trời rực rỡ tựa hồ một quả cầu lửa, đã bị đường chân trời cắt ngang thành hình chóp nhọn. Dưới mặt đại dương xa xăm, hàng trăm cột nước thi nhau phun trào trắng xóa. Tít tắp nơi khơi xa, chiếc Nautilus nằm im lìm, tĩnh lặng như một con cá voi khổng lồ đang say giấc. Ngoái lại phía nam và phía đông, một vùng đất bao la trải ngút tầm mắt, ngổn ngang những đá và băng mà chẳng thể tìm thấy điểm dừng. Lên đến đỉnh, Thuyền trưởng Nemo cẩn thận đo lấy chỉ số áp kế, một thông số bắt buộc phải có để hiệu chỉnh kết quả quan trắc của ngài. Vào lúc mười hai giờ kém mười lăm, mặt trời - lúc này chỉ có thể nhìn thấy qua hiện tượng khúc xạ - hiện lên như một chiếc đĩa vàng rực, rải những tia nắng mỏng manh cuối cùng xuống lục địa hoang vu lạnh lẽo và những vùng biển chưa từng in dấu vết con người. Thuyền trưởng Nemo sử dụng một thấu kính hội tụ có gắn gương để triệt tiêu hiện tượng khúc xạ, đăm đăm ngắm nhìn vầng thái dương đang trượt theo đường chéo, chìm dần xuống dưới chân trời. Tôi cầm chiếc máy đếm thời gian mà tim đập thình thịch. Nếu khoảnh khắc một nửa đĩa mặt trời biến mất trùng khớp hoàn toàn với thời điểm mười hai giờ trên đồng hồ, thì điều đó có nghĩa là chúng tôi thực sự đã chạm tới Nam Cực.

“Mười hai giờ!” tôi thốt lên.

“Nam Cực!” Thuyền trưởng Nemo trầm giọng đáp lời. Ngài trao cho tôi chiếc thấu kính, và qua đó, tôi thấy vầng thái dương đã bị đường chân trời cắt làm đôi một cách hoàn hảo.

Tôi lặng ngắm những tia sáng thoi thóp cuối cùng đang vương vãi trên đỉnh núi, nhường chỗ cho những bóng râm đang dần dần trườn lên các sườn dốc. Đúng lúc ấy, Thuyền trưởng Nemo đặt tay lên vai tôi, khẽ nói:

“Tôi, Thuyền trưởng Nemo, vào ngày 21 tháng Ba năm 1868 này, đã đặt chân đến Nam Cực ở vĩ độ chín mươi. Tôi tuyên bố giành quyền làm chủ phần địa cầu này, một vùng đất rộng lớn bằng một phần sáu tất cả những lục địa đã từng được biết đến.”

“Nhân danh ai vậy, thưa Thuyền trưởng?”

“Nhân danh chính tôi, thưa ngài!”

Vừa dứt lời, Thuyền trưởng Nemo tung bay một lá cờ đen tuyền, với chữ “N” được thêu bằng chỉ vàng lấp lánh nằm ở góc tư trên cùng. Ngài quay mặt về phía vầng thái dương, nơi những tia sáng hấp hối cuối cùng đang chới với liếm láp đường chân trời, cất cao giọng:

“Vĩnh biệt, hỡi mặt trời! Hãy chìm khuất đi, hỡi vầng thái dương chói lọi! Hãy an nghỉ dưới tầng sâu đại dương bao la này, và để một màn đêm ròng rã sáu tháng dài buông tấm rèm tăm tối bao trùm lên những lãnh địa mới của ta!”

CHAPTER XIV THE SOUTH POLE

I rushed on to the platform. Yes! the open sea, with but a few scattered pieces of ice and moving icebergs-a long stretch of sea; a world of birds in the air, and myriads of fishes under those waters, which varied from intense blue to olive green, according to the bottom. The thermometer marked 3° C. above zero. It was comparatively spring, shut up as we were behind this iceberg, whose lengthened mass was dimly seen on our northern horizon.

“Are we at the pole?” I asked the Captain, with a beating heart.

“I do not know,” he replied. “At noon I will take our bearings.”

“But will the sun show himself through this fog?” said I, looking at the leaden sky.

“However little it shows, it will be enough,” replied the Captain.

About ten miles south a solitary island rose to a height of one hundred and four yards. We made for it, but carefully, for the sea might be strewn with banks. One hour afterwards we had reached it, two hours later we had made the round of it. It measured four or five miles in circumference. A narrow canal separated it from a considerable stretch of land, perhaps a continent, for we could not see its limits. The existence of this land seemed to give some colour to Maury’s theory. The ingenious American has remarked that, between the South Pole and the sixtieth parallel, the sea is covered with floating ice of enormous size, which is never met with in the North Atlantic. From this fact he has drawn the conclusion that the Antarctic Circle encloses considerable continents, as icebergs cannot form in open sea, but only on the coasts. According to these calculations, the mass of ice surrounding the southern pole forms a vast cap, the circumference of which must be, at least, 2,500 miles. But the Nautilus, for fear of running aground, had stopped about three cable-lengths from a strand over which reared a superb heap of rocks. The boat was launched; the Captain, two of his men, bearing instruments, Conseil, and myself were in it. It was ten in the morning. I had not seen Ned Land. Doubtless the Canadian did not wish to admit the presence of the South Pole. A few strokes of the oar brought us to the sand, where we ran ashore. Conseil was going to jump on to the land, when I held him back.

“Sir,” said I to Captain Nemo, “to you belongs the honour of first setting foot on this land.”

“Yes, sir,” said the Captain, “and if I do not hesitate to tread this South Pole, it is because, up to this time, no human being has left a trace there.”

Saying this, he jumped lightly on to the sand. His heart beat with emotion. He climbed a rock, sloping to a little promontory, and there, with his arms crossed, mute and motionless, and with an eager look, he seemed to take possession of these southern regions. After five minutes passed in this ecstasy, he turned to us.

“When you like, sir.”

I landed, followed by Conseil, leaving the two men in the boat. For a long way the soil was composed of a reddish sandy stone, something like crushed brick, scoriae, streams of lava, and pumice-stones. One could not mistake its volcanic origin. In some parts, slight curls of smoke emitted a sulphurous smell, proving that the internal fires had lost nothing of their expansive powers, though, having climbed a high acclivity, I could see no volcano for a radius of several miles. We know that in those Antarctic countries, James Ross found two craters, the Erebus and Terror, in full activity, on the 167th meridian, latitude 77° 32′. The vegetation of this desolate continent seemed to me much restricted. Some lichens lay upon the black rocks; some microscopic plants, rudimentary diatomas, a kind of cells placed between two quartz shells; long purple and scarlet weed, supported on little swimming bladders, which the breaking of the waves brought to the shore. These constituted the meagre flora of this region. The shore was strewn with molluscs, little mussels, and limpets. I also saw myriads of northern clios, one-and-a-quarter inches long, of which a whale would swallow a whole world at a mouthful; and some perfect sea-butterflies, animating the waters on the skirts of the shore.

There appeared on the high bottoms some coral shrubs, of the kind which, according to James Ross, live in the Antarctic seas to the depth of more than 1,000 yards. Then there were little kingfishers and starfish studding the soil. But where life abounded most was in the air. There thousands of birds fluttered and flew of all kinds, deafening us with their cries; others crowded the rock, looking at us as we passed by without fear, and pressing familiarly close by our feet. There were penguins, so agile in the water, heavy and awkward as they are on the ground; they were uttering harsh cries, a large assembly, sober in gesture, but extravagant in clamour. Albatrosses passed in the air, the expanse of their wings being at least four yards and a half, and justly called the vultures of the ocean; some gigantic petrels, and some damiers, a kind of small duck, the underpart of whose body is black and white; then there were a whole series of petrels, some whitish, with brown-bordered wings, others blue, peculiar to the Antarctic seas, and so oily, as I told Conseil, that the inhabitants of the Ferroe Islands had nothing to do before lighting them but to put a wick in.

“A little more,” said Conseil, “and they would be perfect lamps! After that, we cannot expect Nature to have previously furnished them with wicks!”

About half a mile farther on the soil was riddled with ruffs’ nests, a sort of laying-ground, out of which many birds were issuing. Captain Nemo had some hundreds hunted. They uttered a cry like the braying of an ass, were about the size of a goose, slate-colour on the body, white beneath, with a yellow line round their throats; they allowed themselves to be killed with a stone, never trying to escape. But the fog did not lift, and at eleven the sun had not yet shown itself. Its absence made me uneasy. Without it no observations were possible. How, then, could we decide whether we had reached the pole? When I rejoined Captain Nemo, I found him leaning on a piece of rock, silently watching the sky. He seemed impatient and vexed. But what was to be done? This rash and powerful man could not command the sun as he did the sea. Noon arrived without the orb of day showing itself for an instant. We could not even tell its position behind the curtain of fog; and soon the fog turned to snow.

“Till to-morrow,” said the Captain, quietly, and we returned to the Nautilus amid these atmospheric disturbances.

The tempest of snow continued till the next day. It was impossible to remain on the platform. From the saloon, where I was taking notes of incidents happening during this excursion to the polar continent, I could hear the cries of petrels and albatrosses sporting in the midst of this violent storm. The Nautilus did not remain motionless, but skirted the coast, advancing ten miles more to the south in the half-light left by the sun as it skirted the edge of the horizon. The next day, the 20th of March, the snow had ceased. The cold was a little greater, the thermometer showing 2° below zero. The fog was rising, and I hoped that that day our observations might be taken. Captain Nemo not having yet appeared, the boat took Conseil and myself to land. The soil was still of the same volcanic nature; everywhere were traces of lava, scoriae, and basalt; but the crater which had vomited them I could not see. Here, as lower down, this continent was alive with myriads of birds. But their rule was now divided with large troops of sea-mammals, looking at us with their soft eyes. There were several kinds of seals, some stretched on the earth, some on flakes of ice, many going in and out of the sea. They did not flee at our approach, never having had anything to do with man; and I reckoned that there were provisions there for hundreds of vessels.

“Sir,” said Conseil, “will you tell me the names of these creatures?”

“They are seals and morses.”

It was now eight in the morning. Four hours remained to us before the sun could be observed with advantage. I directed our steps towards a vast bay cut in the steep granite shore. There, I can aver that earth and ice were lost to sight by the numbers of sea-mammals covering them, and I involuntarily sought for old Proteus, the mythological shepherd who watched these immense flocks of Neptune. There were more seals than anything else, forming distinct groups, male and female, the father watching over his family, the mother suckling her little ones, some already strong enough to go a few steps. When they wished to change their place, they took little jumps, made by the contraction of their bodies, and helped awkwardly enough by their imperfect fin, which, as with the lamantin, their cousins, forms a perfect forearm. I should say that, in the water, which is their element-the spine of these creatures is flexible; with smooth and close skin and webbed feet-they swim admirably. In resting on the earth they take the most graceful attitudes. Thus the ancients, observing their soft and expressive looks, which cannot be surpassed by the most beautiful look a woman can give, their clear voluptuous eyes, their charming positions, and the poetry of their manners, metamorphosed them, the male into a triton and the female into a mermaid. I made Conseil notice the considerable development of the lobes of the brain in these interesting cetaceans. No mammal, except man, has such a quantity of brain matter; they are also capable of receiving a certain amount of education, are easily domesticated, and I think, with other naturalists, that if properly taught they would be of great service as fishing-dogs. The greater part of them slept on the rocks or on the sand. Amongst these seals, properly so called, which have no external ears (in which they differ from the otter, whose ears are prominent), I noticed several varieties of seals about three yards long, with a white coat, bulldog heads, armed with teeth in both jaws, four incisors at the top and four at the bottom, and two large canine teeth in the shape of a fleur-de-lis. Amongst them glided sea-elephants, a kind of seal, with short, flexible trunks. The giants of this species measured twenty feet round and ten yards and a half in length; but they did not move as we approached.

“These creatures are not dangerous?” asked Conseil.

“No; not unless you attack them. When they have to defend their young their rage is terrible, and it is not uncommon for them to break the fishing-boats to pieces.”

“They are quite right,” said Conseil.

“I do not say they are not.”

Two miles farther on we were stopped by the promontory which shelters the bay from the southerly winds. Beyond it we heard loud bellowings such as a troop of ruminants would produce.

“Good!” said Conseil; “a concert of bulls!”

“No; a concert of morses.”

“They are fighting!”

“They are either fighting or playing.”

We now began to climb the blackish rocks, amid unforeseen stumbles, and over stones which the ice made slippery. More than once I rolled over at the expense of my loins. Conseil, more prudent or more steady, did not stumble, and helped me up, saying:

“If, sir, you would have the kindness to take wider steps, you would preserve your equilibrium better.”

Arrived at the upper ridge of the promontory, I saw a vast white plain covered with morses. They were playing amongst themselves, and what we heard were bellowings of pleasure, not of anger.

As I passed these curious animals I could examine them leisurely, for they did not move. Their skins were thick and rugged, of a yellowish tint, approaching to red; their hair was short and scant. Some of them were four yards and a quarter long. Quieter and less timid than their cousins of the north, they did not, like them, place sentinels round the outskirts of their encampment. After examining this city of morses, I began to think of returning. It was eleven o’clock, and, if Captain Nemo found the conditions favourable for observations, I wished to be present at the operation. We followed a narrow pathway running along the summit of the steep shore. At half-past eleven we had reached the place where we landed. The boat had run aground, bringing the Captain. I saw him standing on a block of basalt, his instruments near him, his eyes fixed on the northern horizon, near which the sun was then describing a lengthened curve. I took my place beside him, and waited without speaking. Noon arrived, and, as before, the sun did not appear. It was a fatality. Observations were still wanting. If not accomplished to-morrow, we must give up all idea of taking any. We were indeed exactly at the 20th of March. To-morrow, the 21st, would be the equinox; the sun would disappear behind the horizon for six months, and with its disappearance the long polar night would begin. Since the September equinox it had emerged from the northern horizon, rising by lengthened spirals up to the 21st of December. At this period, the summer solstice of the northern regions, it had begun to descend; and to-morrow was to shed its last rays upon them. I communicated my fears and observations to Captain Nemo.

“You are right, M. Aronnax,” said he; “if to-morrow I cannot take the altitude of the sun, I shall not be able to do it for six months. But precisely because chance has led me into these seas on the 21st of March, my bearings will be easy to take, if at twelve we can see the sun.”

“Why, Captain?”

“Because then the orb of day described such lengthened curves that it is difficult to measure exactly its height above the horizon, and grave errors may be made with instruments.”

“What will you do then?”

“I shall only use my chronometer,” replied Captain Nemo. “If to-morrow, the 21st of March, the disc of the sun, allowing for refraction, is exactly cut by the northern horizon, it will show that I am at the South Pole.”

“Just so,” said I. “But this statement is not mathematically correct, because the equinox does not necessarily begin at noon.”

“Very likely, sir; but the error will not be a hundred yards and we do not want more. Till to-morrow, then!”

Captain Nemo returned on board. Conseil and I remained to survey the shore, observing and studying until five o’clock. Then I went to bed, not, however, without invoking, like the Indian, the favour of the radiant orb. The next day, the 21st of March, at five in the morning, I mounted the platform. I found Captain Nemo there.

“The weather is lightening a little,” said he. “I have some hope. After breakfast we will go on shore and choose a post for observation.”

That point settled, I sought Ned Land. I wanted to take him with me. But the obstinate Canadian refused, and I saw that his taciturnity and his bad humour grew day by day. After all, I was not sorry for his obstinacy under the circumstances. Indeed, there were too many seals on shore, and we ought not to lay such temptation in this unreflecting fisherman’s way. Breakfast over, we went on shore. The Nautilus had gone some miles further up in the night. It was a whole league from the coast, above which reared a sharp peak about five hundred yards high. The boat took with me Captain Nemo, two men of the crew, and the instruments, which consisted of a chronometer, a telescope, and a barometer. While crossing, I saw numerous whales belonging to the three kinds peculiar to the southern seas; the whale, or the English “right whale,” which has no dorsal fin; the “humpback,” with reeved chest and large, whitish fins, which, in spite of its name, do not form wings; and the fin-back, of a yellowish brown, the liveliest of all the cetacea. This powerful creature is heard a long way off when he throws to a great height columns of air and vapour, which look like whirlwinds of smoke. These different mammals were disporting themselves in troops in the quiet waters; and I could see that this basin of the Antarctic Pole serves as a place of refuge to the cetacea too closely tracked by the hunters. I also noticed large medusæ floating between the reeds.

At nine we landed; the sky was brightening, the clouds were flying to the south, and the fog seemed to be leaving the cold surface of the waters. Captain Nemo went towards the peak, which he doubtless meant to be his observatory. It was a painful ascent over the sharp lava and the pumice-stones, in an atmosphere often impregnated with a sulphurous smell from the smoking cracks. For a man unaccustomed to walk on land, the Captain climbed the steep slopes with an agility I never saw equalled and which a hunter would have envied. We were two hours getting to the summit of this peak, which was half porphyry and half basalt. From thence we looked upon a vast sea which, towards the north, distinctly traced its boundary line upon the sky. At our feet lay fields of dazzling whiteness. Over our heads a pale azure, free from fog. To the north the disc of the sun seemed like a ball of fire, already horned by the cutting of the horizon. From the bosom of the water rose sheaves of liquid jets by hundreds. In the distance lay the Nautilus like a cetacean asleep on the water. Behind us, to the south and east, an immense country and a chaotic heap of rocks and ice, the limits of which were not visible. On arriving at the summit Captain Nemo carefully took the mean height of the barometer, for he would have to consider that in taking his observations. At a quarter to twelve the sun, then seen only by refraction, looked like a golden disc shedding its last rays upon this deserted continent and seas which never man had yet ploughed. Captain Nemo, furnished with a lenticular glass which, by means of a mirror, corrected the refraction, watched the orb sinking below the horizon by degrees, following a lengthened diagonal. I held the chronometer. My heart beat fast. If the disappearance of the half-disc of the sun coincided with twelve o’clock on the chronometer, we were at the pole itself.

“Twelve!” I exclaimed.

“The South Pole!” replied Captain Nemo, in a grave voice, handing me the glass, which showed the orb cut in exactly equal parts by the horizon.

I looked at the last rays crowning the peak, and the shadows mounting by degrees up its slopes. At that moment Captain Nemo, resting with his hand on my shoulder, said:

“I, Captain Nemo, on this 21st day of March, 1868, have reached the South Pole on the ninetieth degree; and I take possession of this part of the globe, equal to one-sixth of the known continents.”

“In whose name, Captain?”

“In my own, sir!”

Saying which, Captain Nemo unfurled a black banner, bearing an “N” in gold quartered on its bunting. Then, turning towards the orb of day, whose last rays lapped the horizon of the sea, he exclaimed:

“Adieu, sun! Disappear, thou radiant orb! rest beneath this open sea, and let a night of six months spread its shadows over my new domains!”