CHƯƠNG II: LỜI ĐỀ NGHỊ MỚI LẠ CỦA THUYỀN TRƯỞNG NEMO
Vào giữa trưa ngày 28 tháng Hai, chiếc Nautilus ngoi lên mặt biển ở vĩ độ 9° 4' Bắc. Có một dải đất liền chợt hiện ra trong tầm mắt, cách chúng tôi chừng tám dặm về phía tây. Đập vào mắt tôi đầu tiên là một rặng núi cao độ hai nghìn thước Anh, vươn lên với những hình thù hết sức kỳ dị. Sau khi đo đạc phương vị, tôi nhận ra tàu đang tiến sát Ceylon, hòn đảo kiêu sa tựa như viên ngọc trai rủ xuống từ dái tai của bán đảo Ấn Độ.
Đúng lúc đó, thuyền trưởng Nemo cùng viên thuyền phó xuất hiện. Thuyền trưởng đưa mắt lướt qua tấm bản đồ, rồi quay sang tôi cất lời:
"Đảo Ceylon lừng danh với những xưởng mò ngọc trai. Ngài có muốn ghé thăm một xưởng không, giáo sư Aronnax?"
"Chắc chắn rồi, thưa thuyền trưởng."
"Chà, chuyện ấy thì dễ thôi. Có điều, nếu đến các bãi ngọc lúc này, chúng ta sẽ không thấy bóng dáng những người thợ lặn, bởi lẽ vụ khai thác thường niên vẫn chưa bắt đầu. Nhưng chẳng sao cả, tôi sẽ ra lệnh cho tàu hướng thẳng tới vịnh Manaar1, và chúng ta sẽ đến đó vào ban đêm."
Thuyền trưởng hạ lệnh vài tiếng với viên thuyền phó, và anh ta lập tức rời đi. Chẳng mấy chốc, chiếc Nautilus lại chìm vào lòng biển thẳm quen thuộc. Kim áp kế chỉ báo con tàu đang lặn ở độ sâu chừng ba mươi thước Anh.
"Này, thưa ngài," thuyền trưởng Nemo nói tiếp, "ngài cùng những người bạn đồng hành sẽ được tận mắt chiêm ngưỡng bãi Manaar. Và nếu tình cờ có tay thợ lặn nào đang ở đó, chúng ta sẽ được xem anh ta làm việc."
"Đồng ý, thưa thuyền trưởng!"
"Nhân tiện, giáo sư Aronnax, ngài không sợ cá mập chứ?"
"Cá mập sao!" tôi thốt lên.
Câu hỏi đâm ngang này quả là làm khó tôi.
"Sao cơ?" thuyền trưởng Nemo gặng hỏi.
"Tôi thú nhận, thưa thuyền trưởng, rằng tôi vẫn chưa quen thân lắm với loài cá đó."
"Chúng tôi thì đã quen nhẵn mặt với chúng rồi," thuyền trưởng Nemo điềm nhiên đáp, "rồi thời gian qua đi, ngài cũng sẽ quen thôi. Dẫu sao, chúng ta cũng sẽ mang theo vũ khí, và trên đường đi, biết đâu chúng ta lại săn được vài con trong bầy. Trò này khá thú vị đấy. Vậy thì, hẹn gặp lại ngài vào sáng sớm tinh mơ ngày mai."
Bỏ lại những lời nhẹ bẫng đó, thuyền trưởng Nemo quay gót rời khỏi phòng khách. Thử hỏi, nếu người ta mời ngài đi săn gấu trên những rặng núi chót vót ở Thụy Sĩ, ngài sẽ đáp thế nào?
"Tuyệt lắm! Ngày mai chúng ta sẽ đi săn gấu." Nếu người ta rủ ngài săn sư tử trên đồng bằng Atlas2, hay săn hổ trong rừng rậm Ấn Độ, ngài sẽ nói sao?
"Chà chà! Có vẻ như chúng ta sắp đi săn hổ hay sư tử đây!" Nhưng khi người ta rủ ngài săn cá mập ngay tại hang ổ tự nhiên của chúng, hẳn ngài sẽ phải đắn đo đôi chút trước khi gật đầu. Về phần mình, tôi khẽ đưa tay vuốt trán. Trên đó đã lấm tấm những giọt mồ hôi lạnh toát. "Cứ suy nghĩ kỹ đã," tôi thầm nhủ, "và đừng vội vàng. Cầm vũ khí đi săn rái cá trong những cánh rừng dưới đáy biển như hồi ở đảo Crespo thì cũng coi như là tạm ổn; nhưng cứ thế rảo bước dưới đáy đại dương, nơi gần như nắm chắc phần chạm trán cá mập, lại là một câu chuyện hoàn toàn khác! Tôi thừa biết ở vài quốc gia, đặc biệt là tại quần đảo Andaman3, những người da đen chẳng bao giờ ngần ngại lao vào tấn công lũ quái vật ấy với một con dao găm trên tay này và sợi thòng lọng trên tay kia. Nhưng tôi cũng biết tỏng rằng, hiếm có kẻ nào dám đối đầu với lũ sinh vật khát máu ấy mà có thể quay về toàn mạng. Dù sao đi nữa, tôi chẳng phải người da đen, và dẫu có phải đi chăng nữa, tôi thiết nghĩ một chút do dự lúc này cũng không hề thừa thãi."
Đúng lúc này, Conseil và anh chàng người Canada bước vào phòng, dáng vẻ điềm nhiên, thậm chí còn phảng phất nét vui tươi. Trông họ chẳng hề hay biết điều gì đang chờ đợi mình phía trước.
"Thưa ngài, thú thật nhé," Ned Land lên tiếng, "vị thuyền trưởng Nemo của ngài-quỷ tha ma bắt ông ta đi!-vừa mới đưa ra cho chúng tôi một lời đề nghị hấp dẫn vô cùng."
"Ồ!" tôi ngạc nhiên, "anh đã biết rồi sao?"
"Nếu ngài ưng thuận, thưa ngài," Conseil ngắt lời, "người chỉ huy chiếc Nautilus đã mời chúng tôi cùng ngài đến thăm bãi ngọc trai Ceylon tráng lệ vào ngày mai. Ngài ấy ngỏ lời vô cùng tử tế, cư xử hệt như một quý ông thực thụ."
"Ngài ấy không nói thêm gì sao?"
"Không có gì thêm đâu, thưa ngài, ngoại trừ việc ngài ấy cho biết đã nói với ngài về chuyến dạo chơi này rồi."
"Thưa ngài," Conseil cất tiếng, "ngài có thể chia sẻ cho chúng tôi vài chi tiết về công việc mò ngọc trai được không?"
"Về bản thân công việc mò ngọc," tôi vặn hỏi, "hay là về những bất trắc của nghề này, cậu muốn nghe phần nào?"
"Về việc mò ngọc thôi," anh chàng người Canada đáp lời; "trước khi ra tận nơi, biết qua chút ít vẫn tốt hơn."
"Rất sẵn lòng. Ngồi xuống đi, những người bạn của tôi, tôi sẽ giải thích cho hai người."
Ned và Conseil yên vị trên một chiếc ghế dài, và câu đầu tiên anh chàng người Canada bật hỏi là:
"Thưa ngài, ngọc trai là gì vậy?"
"Ned đáng mến của tôi," tôi đáp lời, "với các nhà thơ, ngọc trai là giọt lệ của biển cả; với người phương Đông, đó là hạt sương mai đông đặc; với các quý bà quý cô, đó là món trang sức kiêu sa dáng thuôn dài, lấp lánh sắc xà cừ để ngự trên ngón tay, trên cổ, hay trên vành tai. Còn với nhà hóa học, nó lại là hỗn hợp của photphat, cacbonat canxi cùng một chút gelatin. Và cuối cùng, dưới con mắt của các nhà tự nhiên học, nó đơn thuần chỉ là một chất tiết do biến đổi bệnh lý từ cơ quan tạo xà cừ ở vài loài động vật hai mảnh vỏ."
"Ngành thân mềm," Conseil chêm vào.
"Hoàn toàn chính xác, Conseil uyên bác của tôi. Trong số những sinh vật có vỏ ấy, bào ngư, trai tai tượng, ốc xà cừ... nói tóm lại, tất cả những loài tiết ra xà cừ-thứ chất liệu điểm tô sắc xanh lam, xanh nhạt, tím hay trắng phau phủ lót mặt trong vỏ của chúng-đều có khả năng tạo ngọc."
"Cả những con trai cũng vậy sao?" anh chàng người Canada tò mò.
"Đúng vậy, đặc biệt là những loài trai sinh sống ở một vài vùng biển tại Scotland, xứ Wales, Ireland, Saxony, Bohemia, và cả ở Pháp nữa."
"Tuyệt lắm! Từ nay tôi sẽ phải để mắt mới được," anh chàng người Canada gật gù.
"Nhưng," tôi tiếp tục, "loài thân mềm kiệt xuất nhất trong việc kết ngọc chính là hàu ngọc, mang danh pháp meleagrina margaritifera4, loài trân châu bối quý giá nhường ấy. Bản chất của viên ngọc chỉ là một khối xà cừ lắng đọng thành hình cầu, có thể bám chặt vào vỏ, hoặc vùi lấp sâu trong những nếp thịt của sinh vật. Nếu bám trên vỏ, nó nằm cố định; còn nương mình trong thớ thịt, nó sẽ lỏng lẻo hơn. Dù ở đâu, khởi nguồn của viên ngọc luôn là một hạt nhân cứng bé nhỏ-có khi là một quả trứng hỏng, có lúc lại là một hạt cát-để rồi qua năm tháng, chất xà cừ không ngừng bọc lấy hạt mầm ấy, đắp bồi thành những lớp màng mỏng manh đồng tâm."
"Người ta có thể tìm thấy nhiều ngọc trai trong cùng một con hàu không?" Conseil tò mò hỏi.
"Có chứ, cậu bé. Vài con hàu ôm trong mình cả một hộp nữ trang hoàn hảo. Thậm chí người ta còn rỉ tai nhau về một con hàu-dẫu tôi cho phép bản thân đôi chút hoài nghi-chứa tới không dưới một trăm năm mươi con cá mập."
"Một trăm năm mươi con cá mập!" Ned Land kinh hãi thốt lên.
"Tôi vừa buột miệng nói cá mập sao?" tôi vội vã đính chính. "Ý tôi là một trăm năm mươi viên ngọc trai cơ. Chứa cá mập thì thật là phi lý vô cùng."
"Chắc chắn là phi lý rồi," Conseil tán đồng; "nhưng bây giờ ngài có thể kể cho chúng tôi nghe cách người ta thu hoạch ngọc không?"
"Họ có nhiều phương pháp khác nhau. Khi ngọc bám chặt vào vỏ, thợ lặn thường dùng kìm để cạy ra. Nhưng cách thông dụng nhất là rải la liệt những con hàu lên các tấm thảm rong biển trải kín bờ cát. Phơi mình giữa không trung như thế, hàu sẽ chết dần; và chừng mười ngày sau, chúng bước vào giai đoạn phân hủy nặng nề. Lúc bấy giờ, chúng mới được trút vào những bể lớn chứa nước biển; kế đến, người ta sẽ cạy vỏ và cọ rửa thật sạch để lấy ngọc."
"Giá trị của những viên ngọc này thay đổi tùy theo kích cỡ của chúng sao?" Conseil hỏi.
"Không chỉ phụ thuộc vào kích cỡ," tôi giải thích, "mà còn được định đoạt bởi hình dáng, chất nước-tức là màu sắc-cùng với độ bóng của chúng. Chính cái ánh sáng lấp lánh muôn vàn sắc độ ấy đã gieo nét quyến rũ mê hồn vào mắt người chiêm ngưỡng. Những viên tuyệt mỹ nhất được suy tôn là ngọc trai nguyên bản, hay ngọc vô tì vết. Chúng hình thành đơn độc sâu trong mô của loài thân mềm, mang sắc trắng, thường mờ đục hoặc đôi khi ánh lên độ trong suốt của ngọc mắt mèo. Hình dáng chúng thường xoay quanh dạng tròn hoặc bầu dục. Những viên tròn vành vạnh được ưu ái chế tác thành vòng tay, trong khi những hạt bầu dục lại hóa thành mặt dây chuyền. Nhờ sự quý hiếm đắt giá, chúng luôn được bán lẻ từng viên một. Ngược lại, những viên bám dính vào lớp vỏ hàu thường mang hình thù dị biệt, nên người ta sẽ bán chúng theo trọng lượng. Cuối cùng, xếp ở thứ bậc thấp nhất là những hạt ngọc li ti với tên gọi là ngọc tấm; chúng được đong đếm để bán, và chủ yếu dành riêng cho việc thêu thùa những món trang trí lộng lẫy trong nhà thờ."
"Nhưng," Conseil lên tiếng, "công việc mò ngọc trai này liệu có nguy hiểm không?"
"Không hề," tôi vội vã đáp lời; "nhất là khi người ta đã chuẩn bị sẵn những biện pháp đề phòng chu đáo."
"Người ta có thể chuốc lấy rủi ro gì trong một nghề như thế cơ chứ?" Ned Land cất giọng, "nuốt phải vài ngụm nước biển chăng?"
"Anh nói đúng đấy, Ned. Nhân tiện," tôi tiếp lời, cố gắng bắt chước vẻ dửng dưng của thuyền trưởng Nemo, "anh có sợ cá mập không, hỡi anh bạn Ned dũng cảm?"
"Tôi á!" anh chàng thợ săn người Canada bật thốt; "một thợ săn cá voi lão luyện sao? Coi thường bọn chúng vốn là nghề của tôi mà."
"Nhưng," tôi chậm rãi nói, "đây đâu phải là chuyện móc chúng bằng chiếc lao ngoàm sắt, kéo tuột lên boong tàu, vung dao bầu chặt đứt đuôi, mổ phanh bụng ra, và ném trái tim của chúng xuống đáy biển!"
"Vậy thì, chuyện này là về--"
"Đúng như vậy."
"Ở dưới nước?"
"Ngay ở dưới nước."
"Chà, chỉ cần một cây lao móc thật tốt! Ngài biết đấy, thưa ngài, bầy cá mập ấy là những sinh vật được cấu tạo vô cùng vụng về. Chúng buộc phải lật ngửa bụng lên mới táp được ngài, và trong khoảnh khắc đó--"
Ned Land buông thõng từ "táp" bằng một chất giọng khiến máu trong huyết quản tôi như lạnh toát.
"Chà, thế còn cậu, Conseil, cậu nghĩ gì về cá mập?"
"Tôi sao!" Conseil đáp. "Tôi xin thưa thật lòng, thưa ngài."
"Càng tốt," tôi thầm nhủ.
"Nếu ngài đã quyết ý đối mặt với bầy cá mập, tôi chẳng mảy may thấy có lý do gì để người hầu trung thành này không kề vai sát cánh cùng ngài."
-
Vùng biển nằm giữa bờ tây nam Sri Lanka và đông nam Ấn Độ, từ thời cổ đại đã được biết đến là một trong những ngư trường khai thác ngọc trai tự nhiên trù phú nhất thế giới. ↩
-
Ám chỉ khu vực quanh dãy núi Atlas ở Bắc Phi. Vào thế kỷ 19, nơi đây vẫn còn loài sư tử Atlas (hay sư tử Barbary) sinh sống tự nhiên trước khi bị tuyệt chủng trong hoang dã. ↩
-
Quần đảo nằm trong vịnh Bengal thuộc Ấn Độ Dương, nơi sinh sống của các bộ lạc thổ dân vô cùng biệt lập, duy trì lối sống săn bắt hái lượm nguyên thủy với kỹ năng sinh tồn cao. ↩
-
Tên khoa học cũ của một loài trai ngọc môi đen sống phổ biến ở Ấn Độ Dương và Thái Bình Dương, nguồn tạo ra những viên ngọc trai tự nhiên chất lượng cao. ↩
CHAPTER II A NOVEL PROPOSAL OF CAPTAIN NEMO’S
On the 28th of February, when at noon the Nautilus came to the surface of the sea, in 9° 4′ N. lat., there was land in sight about eight miles to westward. The first thing I noticed was a range of mountains about two thousand feet high, the shapes of which were most capricious. On taking the bearings, I knew that we were nearing the island of Ceylon, the pearl which hangs from the lobe of the Indian Peninsula.
Captain Nemo and his second appeared at this moment. The Captain glanced at the map. Then turning to me, said:
“The Island of Ceylon, noted for its pearl-fisheries. Would you like to visit one of them, M. Aronnax?”
“Certainly, Captain.”
“Well, the thing is easy. Though, if we see the fisheries, we shall not see the fishermen. The annual exportation has not yet begun. Never mind, I will give orders to make for the Gulf of Manaar, where we shall arrive in the night.”
The Captain said something to his second, who immediately went out. Soon the Nautilus returned to her native element, and the manometer showed that she was about thirty feet deep.
“Well, sir,” said Captain Nemo, “you and your companions shall visit the Bank of Manaar, and if by chance some fisherman should be there, we shall see him at work.”
“Agreed, Captain!”
“By the bye, M. Aronnax you are not afraid of sharks?”
“Sharks!” exclaimed I.
This question seemed a very hard one.
“Well?” continued Captain Nemo.
“I admit, Captain, that I am not yet very familiar with that kind of fish.”
“We are accustomed to them,” replied Captain Nemo, “and in time you will be too. However, we shall be armed, and on the road we may be able to hunt some of the tribe. It is interesting. So, till to-morrow, sir, and early.”
This said in a careless tone, Captain Nemo left the saloon. Now, if you were invited to hunt the bear in the mountains of Switzerland, what would you say?
“Very well! to-morrow we will go and hunt the bear.” If you were asked to hunt the lion in the plains of Atlas, or the tiger in the Indian jungles, what would you say?
“Ha! ha! it seems we are going to hunt the tiger or the lion!” But when you are invited to hunt the shark in its natural element, you would perhaps reflect before accepting the invitation. As for myself, I passed my hand over my forehead, on which stood large drops of cold perspiration. “Let us reflect,” said I, “and take our time. Hunting otters in submarine forests, as we did in the Island of Crespo, will pass; but going up and down at the bottom of the sea, where one is almost certain to meet sharks, is quite another thing! I know well that in certain countries, particularly in the Andaman Islands, the negroes never hesitate to attack them with a dagger in one hand and a running noose in the other; but I also know that few who affront those creatures ever return alive. However, I am not a negro, and if I were I think a little hesitation in this case would not be ill-timed.”
At this moment Conseil and the Canadian entered, quite composed, and even joyous. They knew not what awaited them.
“Faith, sir,” said Ned Land, “your Captain Nemo-the devil take him!-has just made us a very pleasant offer.”
“Ah!” said I, “you know?”
“If agreeable to you, sir,” interrupted Conseil, “the commander of the Nautilus has invited us to visit the magnificent Ceylon fisheries to-morrow, in your company; he did it kindly, and behaved like a real gentleman.”
“He said nothing more?”
“Nothing more, sir, except that he had already spoken to you of this little walk.”
“Sir,” said Conseil, “would you give us some details of the pearl fishery?”
“As to the fishing itself,” I asked, “or the incidents, which?”
“On the fishing,” replied the Canadian; “before entering upon the ground, it is as well to know something about it.”
“Very well; sit down, my friends, and I will teach you.”
Ned and Conseil seated themselves on an ottoman, and the first thing the Canadian asked was:
“Sir, what is a pearl?”
“My worthy Ned,” I answered, “to the poet, a pearl is a tear of the sea; to the Orientals, it is a drop of dew solidified; to the ladies, it is a jewel of an oblong shape, of a brilliancy of mother-of-pearl substance, which they wear on their fingers, their necks, or their ears; for the chemist it is a mixture of phosphate and carbonate of lime, with a little gelatine; and lastly, for naturalists, it is simply a morbid secretion of the organ that produces the mother-of-pearl amongst certain bivalves.”
“Branch of molluscs,” said Conseil.
“Precisely so, my learned Conseil; and, amongst these testacea the earshell, the tridacnae, the turbots, in a word, all those which secrete mother-of-pearl, that is, the blue, bluish, violet, or white substance which lines the interior of their shells, are capable of producing pearls.”
“Mussels too?” asked the Canadian.
“Yes, mussels of certain waters in Scotland, Wales, Ireland, Saxony, Bohemia, and France.”
“Good! For the future I shall pay attention,” replied the Canadian.
“But,” I continued, “the particular mollusc which secretes the pearl is the pearl-oyster, the meleagrina margaritifera, that precious pintadine. The pearl is nothing but a nacreous formation, deposited in a globular form, either adhering to the oyster shell, or buried in the folds of the creature. On the shell it is fast; in the flesh it is loose; but always has for a kernel a small hard substance, may be a barren egg, may be a grain of sand, around which the pearly matter deposits itself year after year successively, and by thin concentric layers.”
“Are many pearls found in the same oyster?” asked Conseil.
“Yes, my boy. Some are a perfect casket. One oyster has been mentioned, though I allow myself to doubt it, as having contained no less than a hundred and fifty sharks.”
“A hundred and fifty sharks!” exclaimed Ned Land.
“Did I say sharks?” said I hurriedly. “I meant to say a hundred and fifty pearls. Sharks would not be sense.”
“Certainly not,” said Conseil; “but will you tell us now by what means they extract these pearls?”
“They proceed in various ways. When they adhere to the shell, the fishermen often pull them off with pincers; but the most common way is to lay the oysters on mats of the seaweed which covers the banks. Thus they die in the open air; and at the end of ten days they are in a forward state of decomposition. They are then plunged into large reservoirs of sea-water; then they are opened and washed.”
“The price of these pearls varies according to their size?” asked Conseil.
“Not only according to their size,” I answered, “but also according to their shape, their water (that is, their colour), and their lustre: that is, that bright and diapered sparkle which makes them so charming to the eye. The most beautiful are called virgin pearls, or paragons. They are formed alone in the tissue of the mollusc, are white, often opaque, and sometimes have the transparency of an opal; they are generally round or oval. The round are made into bracelets, the oval into pendants, and, being more precious, are sold singly. Those adhering to the shell of the oyster are more irregular in shape, and are sold by weight. Lastly, in a lower order are classed those small pearls known under the name of seed-pearls; they are sold by measure, and are especially used in embroidery for church ornaments.”
“But,” said Conseil, “is this pearl-fishery dangerous?”
“No,” I answered, quickly; “particularly if certain precautions are taken.”
“What does one risk in such a calling?” said Ned Land, “the swallowing of some mouthfuls of sea-water?”
“As you say, Ned. By the bye,” said I, trying to take Captain Nemo’s careless tone, “are you afraid of sharks, brave Ned?”
“I!” replied the Canadian; “a harpooner by profession? It is my trade to make light of them.”
“But,” said I, “it is not a question of fishing for them with an iron-swivel, hoisting them into the vessel, cutting off their tails with a blow of a chopper, ripping them up, and throwing their heart into the sea!”
“Then, it is a question of--”
“Precisely.”
“In the water?”
“In the water.”
“Faith, with a good harpoon! You know, sir, these sharks are ill-fashioned beasts. They turn on their bellies to seize you, and in that time--”
Ned Land had a way of saying “seize” which made my blood run cold.
“Well, and you, Conseil, what do you think of sharks?”
“Me!” said Conseil. “I will be frank, sir.”
“So much the better,” thought I.
“If you, sir, mean to face the sharks, I do not see why your faithful servant should not face them with you.”
